Ribka

- А если нет у девки этой ключа?- бочкой дёгтя вмешался краснолюд в радужные планы. - Она ж служанка простая. Да и как потом в дом сунетесь, коли там слуги ещё есть? Ты ж сам, Войцех, говорил, что дом богатый и хозяева из благородных. В таких завсегда кто-то дома, да есть. Вон, даже когда почившего хороняли и то кто-то в доме был.

- Парень, ты ухом или брюхом слушаешь?- рассердился Гримм. - Я ж согласился с тобой насчет коронера. Чего опять из пустого в порожнее лить? - А ты, циркач, не переживай, я сам к низушку схожу, как сразу и говорил. А вам и других дел найдётся. Надо про отравительницу, да про коллекционера разузнать.

На доводы Войцеха про коронера Гримм согласно кивнул. Но на следующие слова решительно возразил: - И как ты ее допрашивать собрался? У тебя кроме твоих догадок и нет ничего. Хорошо, если просто из дома выставит, да велит бока намять. А ежели стражу позовут. Как думаешь, кому они поверят, тебе, голытьбе безродной, или уважаемой даме? - Не вздыхай, - ответил допплеру. - Мы, краснолюды, с низушками всегда в хороших отношениях были. Сам схожу в Застенье. Так у нас больше шансов не напугать и разговорить Гуго, нежели кто из вас пойдёт.

Новостей в этот вечер было много. Куда больше, чем вчера и уж, пожалуй, куда больше, чем хотелось бы. И бабкины блины были самой доброй из них. - У нас тут яблок вырисовывается, на бутыль сидра хватит! - буркнул краснолюд. Черных людей, как и яблок оказалось куда больше, чем рассчитывали найти. Жаль, что Звинница далеко осталась, а то, пожалуй, можно было Гана откопать, да запретной магией воспользоваться, чтоб сперва вытянуть из него подробности мутной ворожбы, а после еще раз убить. Первой зацепкой был низушек-садовод Вимм, нынче скрывающийся от охотников на колдуний. - Надо к брату его сходить. Только вот как в доверие втереться? В такие времена и никому доверять не будешь, а особенно людям, вдруг вы охотники переодетые? - поучал краснолюд. - Могу я сходить. Или ты, циркач, оборотись в низушка. Всяко проще разговорить будет. Тогда можно и помощи просить, своим не откажут. Если знают, где Вимм скрывается, то подскажут, на худой конец весть передадут, чтоб про яблоко разузнать. Второй зацепкой был некий Венцлав Бенсеннау, коллекционер ценностей, которому аж из Зеррикании было привезено некое яблоко. Тут же припомнили и слова нищего про скачущих по крышам баб в шкурах и с саблями. Бред обдолбанного фисштехом наркомана или тут и впрямь имелась некая связь? Ответа пока не было. Зато ясно было, что нужно разузнать кто такой этот Бенсеннау. Раз коллекционер, то человек богатый, а богатых людей обычно найти легче, чем бедных. Да вон, хоть тавернщика расспросить для начала! И было еще две зацепки. Совпадение или нет, но в обеих рядом с яблоками фигурировала и смерть. Войцех подробно рассказал все, что удалось узнать про усопшего Бартане и обстоятельства его смерти, а также его вдову. Чего то по прежнему не хватало в этой части истории, но новых данных пока не было. Даже если госпожа Бартане и впрямь отравила мужа с помощью яблока, то доказательств никаких не было. Разве что попробовать разговорить коронера, который засвидетельствовал смерть погибшего. Найти его можно было с помощью хоть все той же Аннушки, уж эта девка, судя по всему, была в курсе всего, что в доме происходило. Только делать это надо было осторожно, чтоб на себя подозрений не навести. Тому, кто стал бы говорить с коронером, следовало бы придумать хорошую версию, почему тот должен отвечать на вопросы про усопшего. А вот во второй истории с отравленными яблоками было еще где развернуться. Можно было еще поискать старожилов, помнящих ту историю. Или осторожно расспросить стражу. Или пойти в городской архив, где хранилась вся важная история города. Так просто, конечно, не пустят человека с улицы к записям, но ведь всегда можно найти способ обойти бюрократию. Небольшой подарок работнице, например. Ну, или еще что придумать! В общем, дел хватало и на следующий день. И это не считая того, что деньги отряда в этом городе утекали как вода. Стоило бы подумать и о заработках. Ну, а пока - можно было немного перекусить и отдохнуть.

- Кто к господину вашему Вииму тогда приходил и не знаешь, значит... Ни имени не слыхал, ни по виду описать не сможешь? - Климек потёр переносицу, ощущая, что от фингала уже расходится боль как по глазу, так и по носу. - Похожи братья, прям как мы с тобой, - засмеялся он и мягко толкнул допплера в плечо. - А где Гуго сейчас? Мож он что про брата знает? Так подсказал бы где искать его или про яблоню мож Виим ему что говорил? - Обычный такой, не старый, сам худощавый, волосы длинные. А вот имени не знаю, представлен не был. А господин Гуго живет с Застенье. Можете обратиться к нему, может он и сможет быть чем вам полезен.

- Ну, ладно. Хватит о грустном. Как обещал - помогу тебе с твоими поручениями, чем смогу. Или пошли всё-таки погуляем, если время есть. Девушка засмеялась, окончательно простив незадачливого ухажера. Обхватила ладошками его лицо, притягивая ближе, чтобы прильнуть к губам в жарком поцелуе. - Приходи завтра, - многообещающе шепнула Аннушка, прежде, чем отступить на шаг. - А уж хозяйские салфетки я и сама накрахмалю! Подмигнула, вильнула бедрами и поспешила прочь, пока хозяйка не заметила ее отсутствия. __________________ - Всего одно яблоко на всё дерево? - удивился он. - Что же, яблоня удивительная. Наверное, нечего тогда и удивляться, что плод всего один был. Как жаль, что такое чудо погибает! - в голосе мужчины слышалась горечь. - Такое чудо природы и... Эх, найти бы Виима, да спросить его, что можно для яблони сделать. Может, прикормка какая нужна? - метиннец почесал затылок и прищурился, осматриваясь в оранжерее. - У отца были удобрения всякие, мож и яблоне что-то нужно? А когда яблоко-то выросло, в этом году или в том? Наверное, никто не стал его кушать, небось Виим его на семена пустил или куда оно делось-то? - В начале лета это было, - охотно ответил низушек. - А вот что потом с ним стало, я и не знаю. Но уже не съели точно! Если бы с господином Виммом такая напасть не приключилась, он бы и дальше работал с этой яблонькой. Господин один к нему еще ходил, они много времени тут проводили, работали вместе, может он и подсказал бы, как помочь яблоньке, да не знаю, кто такой. Не довелось знакомства свести. Садовник развел руками. Больше в оранжерее не было ничего, что помогло бы в поисках и низушек повел гостей назад. В доме он задержался, остановившись перед портретом, на котором были изображены два очень похожих низушка. Один из них, постарше и покучерявее, держал в руках тарелку с яблоками. Второй, помоложе и поулыбчивее, положил одну руку на плечо рядом стоящего. - Господин Вимм, - указав на низушка с яблоками, пояснил проводник Климека и Томаша. - А это его младший брат, господин Гуго.

- И даже не пытайся искать, - мрачно ответил партизан. - Понять бы вот только, откуда оно взялось. Но ты не переживай, это мы...я уж сам разберусь. Скажи, кстати - хозяева-то твои не слишком ладили между собой, верно? И хозяйка твоя до замужества кем была, не знаешь? Аннушка огляделась, не решаясь почти что первому встречному выкладывать всю подноготную своих хозяев. С другой стороны, не такая уж это и тайна была в городе. - Как же не знать. Служанкой она была, как я! Хотя ходили слухи, что сама то она вроде как из благородных, только ее род то ли обнищал давно, то ли еще что случилось, давно, лет, может сто назад! Но потом как то смогла хозяина охмурить и тот женился на ней. Только жизни то у них не было. Хозяин он... не хороший человек был. Бил ее часто, и детей своих... Он и к слугам плохо всегда относился. В общем, плохой он был человек. Госпожа Орлетта то у него уж третья жена. Первые две, говорят, руки на себя наложили, - девушка зябко повела плечами, уже жалея, что завела этот разговор. - Я подробностей то не знаю почти, меня уж после в дом взяли, при нынешней хозяйке. ____________________ - Что же за яблоня там дивная растёт у вас в оранжерее? Не офирская ли золотая? Уж дивнее той и не бывает. Хоть сам и не видел, но по рассказам красота необыкновенная просто. Говорят, яблоки там как золото чистое. Посмотреть бы на яблоню вашу, но вам сейчас не до того небось, чтобы людям незнакомым сад и оранжерею показывать, - печально вздохнул Климек. Меттинец, сам того не ведая, сумел достучаться до самого сердца низушков. И сейчас, тихо всхлипывая по хозяину и их общему делу, они видели перед собой уже не вооруженного бандита с избитой рожей, а человека, который понимал их любовь к живым растениям. - Нет, милсдарь, - отвечал ему низушек. - Эту яблоньку господин Вимм сам вывел! Долго трудился! - и видимо не в силах устоять соблазну приглашающе махнул рукой. - Пойдемте, я покажу вам ее. Думаю, милсдарь, вы сумеет оценить ее красоту! Босоногий низушек споро шел вперед, ведя гостей за собой. Меж садов, в большой, добротный дом, где в проникающих сквозь большие окна солнечных лучах плясали пылинки, по длинному коридору в оранжерею, большую, крытую стеклянным куполом,где также росли яблони, одни совсем молодые, еще не плодоносящие, другие совсем взрослые деревца, покрытые несозревшими плодами. В нескольких южанин Климек мог узнать сорта своей родины. В самом конце оранжереи оказалась еще одна дверь, которую их проводнику не сразу удалось отпереть. За ней было просторное помещение, наполненное светом и воздухом, но росло всего одно деревце. Зато какое! Ствол яблоньки будто светился, а поникшие листочки казалось блестели золотом в солнечном свете. - Она умирает, - тихо сказал низушек, горестно глядя на яблоню. - Мы ничего не можем сделать, чтобы прекратить это. Господин Вимм трудился над ним несколько лет! Не знаю, как он этого добился, но она выглядит, как в сказке, правда? А видели бы вы какой плод она принесла! Один единственный, но небывалой красы! Господин Вимм тогда всех позвал полюбоваться им! Расспросить: - куда делся плод - не известно ли работникам, где может скрываться Вимм

- С поручениями я тебе помогу, если есть возможность. А вот зачем мне то яблоко, я даже и сам объяснить не могу. А к слову, не кажется ли тебе, что неспроста это всё? Сначала яблоко появляется невесть откуда, потом умирает господин Бартан, да ещё и на тебя сорвалась хозяйка за поиски. - А чего ж тут странного? Ну, подавился, ну, умер... Совпадение или случайность, но смертью господина Бартане, кажется, никто не был опечален? Аннушка меж тем продолжала: - А хозяйка за дело отругала, хоть и обидно! Я же вместо работы неделом занималась! Только, - она осеклась, недоуменно глядя на Войцеха, - знаешь что? Яблока то я так и не нашла. Я потому и попалась хозяйке на глаза, что провозилась слишком долго. Искала все! И куда могло деться? Да и не заметить его сложно... Красное, прям алое, а бок один - откушен, ну, где хозяин откусил..

. - У нас дома виноградники, - с какой-то тоской вырвалось у него. - Ну что, Томаш, яблок нет тут.. А может мы как-то вам помочь можем? Несправедливо это, что Виима ни за что преследуют! Может, кто наговорил на него? Найти бы этого типа и поговорить бы с ним. Не может же быть, что просто так, после стольких лет началось такое преследование? Низушки переглянулись, все еще настороженные, но совсем капельку более доверчивые. - И не говорите, милсдарь, - отвечал все тот же низушек. - Где это видано, чтобы охотники низушков ловили? Магией мы отродясь не владели. А теперь, без господина Вимма совсем плохо стало. Деревья болеют, чувствуют, что нет его рядом. Несколько саженцев погибли, как бы мы ни пытались их спасти. Вы, милсдари, наветов то не слушайте! Никакой господин Вимм не колдун! И магией не владел, а вот яблони у него на загляденье, если которое деревце заболеет — то он лично лечит его, разговаривает с ним. И вообще, хоть и много нас тут работает, но сам всегда все дни проводил в садах, ухаживал за ними. Вводил разные улучшения, например, придумал систему орошения на случай засушливого лета, а на зиму каждое деревце укутывал и в морозы мы жгли костры всю ночь, грели их теплым дымом. А еще выводил разные новые сорта, экспериментировал и собирал саженцы со всего света, даже из-за моря привозили ему! Ничего не жалел для своих садов! Эх, - низушек махнул рукой, а глаза его увлажнились. - А теперь вот ждем каждый день, что либо сожгут сады то наши, либо само все в запустение придет. Без господина Вимма не то все! А он теперь вряд ли когда сможет вернуться из-за гонений Вечного Огня! А ведь только оранжерею обновили!Господин Вимм такую там яблоню вырастил - загляденье! Уж сколько годов живу, а такой красоты не видал! Убедить показать оранжерею и ту яблоню. (Убеждение/Обман - 15) _____________________ Он стал размышлять, что же делать дальше. Дело начинало дурно пахнуть. Оставаться здесь и дальше не имело смысла. А потому Войцех откланялся, покидая этот дом, с полным шкафом скелетов. Но едва за ним закрылась дверь, как из-за угла выглянула сердитая Аннушка, с покрасневшими, будто плакала, глазами. Махнула ему нетерпеливо, приказывая следовать за ней. А едва отошли в безопасное место, напустилась на молодого человека: - Уж не знаю, зачем тебе то яблоко понадобилось, да только хозяйка увидала, как я ищу его в той куче компостной, да отругала! Пригрозила, что места лишит, а потом еще поручений надавала столько, что и до утра не переделать!

- Вы уж извините нас с другом, мы с ним не местные. Но вот девушку одну в городе встретили хорошую, Либи зовут её. Такая тоже невысокая, - он посмотрел одному из низушек в глаза. - Так вот девочка нам рассказала, что сады тут есть за городом. Говорит, любит очень яблоки, даже так рано уже они бывают. Нахвалила так, что аж слюни потекли. Но, сказала, что Вимма-то садовника будто разыскивают, обвиняя непонятно в чем... А яблок и вот не стало в городе. Ну и мы и подумали, пойдем сюда, может и остались у вас яблоки? Так бы и сами попробовали и девушку бы порадовали. - Мы не знаем никакой Либи, - покачал головой низушек. - Но сады закрыты, пока отсутствует хозяин. А яблоки все конфисковали, что созреть успели. Охотники. За колдуньями.

- Простите мою дерзость, госпожа, - тихо проговорил Войцех. - Вижу я, вам совсем не хочется ничего слышать о вашем умершем муже. Наверху раздался какой-то стук и детский смех. Женщина вздрогнула, бросила быстрый взгляд вверх и лицо ее несколько смягчилось. Со вздохом она посмотрела на посетителя. - Вы правы. Мне трудно говорить о моем покойном супруге. Я только сегодня похоронила его, - она на секунду замолчала, скорбно склонив голову. А затем добавила, будто пытаясь убедить собеседника в своих словах. - Такая внезапная и скоропостижная смерть. Он подавился обедом. Овощным рагу. Мы не сумели помочь ему... Проницательность - 10

- Жаль. Но, может, ещё прошлогоднее какое осталось? - в голосе метиннца было столько надежды, что даже было смешно, наверное. - Не осталось, - так же хмуро ответил низушек. Несколько из работников придвинулись поближе. Людям и в прежние то времена опасно было доверять, а уж теперь, когда их сады постигла такая беда, оставалось лишь ждать и надеяться, что не сегодня придут рубить и жечь деревья.

- Хотели мы у вас яблочек прикупить, самых лучших, фирменных, - ответил Томаш, представляя какую цену заломит низушек. Низушек не только не заломил цену, но и вовсе отказался продавать. - Нынче не продаем, - хмуро ответил он. - Да и не сезон. Осенью яблоки поспевают, с других ферм повезут на базары.

- Да и вы, госпожа, как я погляжу, с тяжелой работой не понаслышке знакомы. Бледные щеки вдовы чуть окрасились в розовый и стало понятно, что это пудра тщательно скрывает недовольство от слов посетителя. Бросив короткий взгляд на выдающую ее неблагородное происхождение часть тела, Орлетта Бартане перевела его на мужчину. - Вы излишне наблюдательны, сударь, - холодно проговорила она. - Благодарю, что зашли почтить память моего супруга. К сожалению, несчастный случай забрал его у нас. Проницательность -10

- А откуда ты знаешь, кто наши друзья-то? - вздёрнул брови допплер. - Хотя, краснолюд с секирой в "Наконечнике" один вроде. Найдёшь Людо Гримма и всё расскажи ему про бабушку невинную. Он остальных упредит. Либи присвистнула. - А вы ребята не бедные, эва где остановились! Ладно, подсади меня, я крышами побегу! Воспользовавшись помощью, низушка споро начала карабкаться вверх, легко и ловко используя в качестве опоры выступающие балки и кирпичики. И вскоре скрылась из виду. А два друга направились к Оксенфуртским воротам, указанным за отправную точку их пути. Версты через три их нагнала пустая телега из города и возница охотно согласился подвести двух путников аж до нужной им точки. Тракт был многолюден, ездили конные разъезды стражи. В попадающихся деревнях шла своим чередом жизнь. И все же и деревни, и поля с работающими кметами, и даже мыльчишки, удящие рыбу в пересохшей речке, неуловимо напоминали противоположный берег Понтара. Война высасывала соки и из Редании. И освещаемая жаркими солнечными лучами, картина эта производила удручающее впечатление. А вот сады Вимма Пурбельбердера производили прямо обратное впечатление. Ровные, аккуратные, ухоженные, они издалека притягивали взгляды. И как бы это ни было удивительно, в западной его части земля белела лишь недавно облетевшими лепестками. А еще сады не были заброшены. Везде виднелись фигуры работающих низушков, которые при виде направляющихся к ним людей, оставляли свое занятие и настороженно ждали, сжимая в руках садовый инструмент. - Вы что-то хотели, судари? - вперед выступил один из них.

- Хотим! Хотим же, а Томаш? - Ну, так говорите, где искать ваших друзей, да как выглядят, - засмеялась такой горячности Либи.

- Держи, - Климек сунул девушке в руки платок и развернулся, не дожидаясь её реакции. Таких изящных вещиц у карманницы прежде не бывало. - Хей! - окликнула она дарителя. - Хотите, я вашим друзьям передам про блины за вас? А вы пока в сады Вимма наведаетесь? Мне не трудно, может, заодно, поесть стащу в таверне!

- Про блинки нужно всех предупредить, - заметил Томаш. - Меня жуть берёт, когда я представлю, как Гримма нашего с секирой глючит. Что до садов, то лошадь бы нам. Спасибо тебе, Либи, что из жопы нас вытащила, - обратился он к низушке. - И отблагодарить-то тебя нечем. - А, пустяки! - беспечно махнула та рукой, ведомая не сколько выгодой, сколько духом авантюризма. Потом повернулась к Климеку. - А до садов можно доехать. Телеги часто туда-сюда ездят, может кто и подбросит. Не всю дорогу если, так часть.

- Госпожа Бартана, - поклонился он, протягивая цветы. - Я Войцех Коваль. Пришёл выразить лично свои соболезнования вам по поводу кончины вашего мужа. Усы дворецкого возмущенно дернулись, но начать изобличение гостя в присутствии хозяйки он не посмел. Вдова жестом пригласила войти, приняла цветы, довольно равнодушно ответив "Спасибо" на слова Войцеха. (Внимательность -10). - Вы знали моего мужа? - проходя в гостиную спросила женщина. - Имели с ним какие-то дела? Войцеху ничего не оставалось как следовать за ней.

- Да я, в общем-то, к Аннушке, - с недоумением сказал Войцех. - К Аннушке? - с не меньшим недоумением переспросил дворецкий и сердито нахмурился. Нет, конечно, девица видная, парни вокруг так и вьются. Но чтобы вот так, в наглую приходить через парадную дверь, да еще и в день похорон! Таких прощелыг ему еще видеть не доводилось! - Нет ее, госпожа Бартане отослала ее с поручением! - возмущенно ответил он, с явным намерением захлопнуть дверь, но тут сзади раздался женский голос, усталый, но с толикой властности. - Кто там, Альберт? Вдова усопшего прошла ко входной двери и о очереди посмотрела на мужчин, ожидая ответа. Дворецкий, однако, замешкался с тем, а потому отвечать приходилось Войцеху.

По пути к чернявой партизан зашёл к цветочнику и купил несколько чёрных роз за 5 крон. Подойдя уже к знакомой двери, он позвонил два раза в дверной звонок. Дверь открыл чопорный дворецкий, во фраке с накрахмаленной сорочкой и топорщащимися усами. - Да? - он смерил оценивающим взглядом посетителя, отметив чистый образ того и черные цветы в руках и по своему истолковал. - Официальные поминки уже закончены. Но вы можете выразить свои соболезнования госпоже Бартане. Проходите, молодой человек. Госпожа примет вас в гостиной! Дворецкий чуть поклонился и отступил в сторону, позволяя войти в дом.

- Так давно в бегах он? - поинтересовался Томаш. - Да уж с месяц, поди. Ну, да, как раз начало лето было, Вимм первый урожай вёз, а охотники его и задержали. Корзину с яблоками конфисковали, Вимма в кандалы. Сама то я не видела, точно не скажу, что там произошло, но каким то образом Вимму сбежать от них удалось прежде, чем его к Менге доставили. Нас, низушков, так просто не возьмёшь!- засмеялась девушка. - Может, ты нас к садам проводишь? - с надеждой посмотрел он на Либи. - Нет,- замотала та головой. - Я там не была ни разу. Да и вообще дальше Застенья не ходила. Вы от Оксенфуртских ворот идите, Вимм завсегда через них приезжал. Вёрст, может, десять... Или двадцать.. Не знаю,- развела Либи руками.

- Чтоб в колдовстве обвинить доказательств не надо, - Томаш с грустью вздохнул, поминая свой горький опыт. - Может из зависти соседи донесли, а может нелюдей ненавистники. Так, а после того, как Вимм скрылся, яблоки потеряли свои свойства или всё такие же волшебно вкусные, не знаешь? Либи лишь покачала головой. - Вимм всегда сам их на продажу привозил. А что теперь с его садами я и не знаю. У него там работников много было, тоже все низушков, может продолжают за ними ухаживать? Только без Вимма все не то уже. У него с яблонями отношения особые были. Будто не с деревьями, а с живыми людьми. Зато и яблоки такие были, что других таких и не сыщешь!

- Не скажу точно "сколько", но дедок один в "Наконечнике Пики" рассказывал, что давно это было, когда он ещё мальцом бегал, - ответил Томаш и, видя удручённость спасительницы, спросил. - Почему были? - Ууу, - протянула девушка. - Когда дедок мальцом был, тогда меня еще на свете не было! На заданный вопрос она ответила не сразу, задумчиво пожевала губу. - Вимм Пурбельбердер, он тоже низушек. Сады яблоневые под Новиградом у него. И поклянусь любыми богами, что вкуснее яблок вы не ели! Он все время что-то экспериментирует, сорта новые выводит. Не поверите, но первые урожаи уже в начале лета всегда были! У него яблони то не только в садах, но и в оранжереях стеклянных растут! Я сама то не видела, но слышала рассказ от самого Вимма! Он вообще хороший всегда был. Богатеям цены заломит, мама не горюй, они ж богатые, все-равно заплатят. А ребятишек беспризорных за так угощал! И не какие-нибудь гнулушки, а плоды получше выбирал. И яблоки его, говорят, могли всю зиму лежать и не сгнить! только съедали их раньше, конечно! Уж до чего вкусные! И сладкие, и с кислинкой, сочные, хрустящие! Иные - что мед, аж во рту таяли! - голос Либи становился все громче и воодушевленнее, но вдруг стих. Свой рассказ она закончила коротко и сухо: - Говорят, что в бегах он. Что его охотники за колдуньями ищут, денег предлагают в награду. И пошто он им сдался? Он же садовод, не чародей, и яблоки хоть и вкуса волшебного, конечно, да сами то, поди, не волшебные.

- Дело мы одно расследуем. Про отравление массовое. Было которое несколько лет назад в вашем городе. И виновна в нём якобы женщина яблоками торгующая. Не слыхала подробностей? - Несколько это сколько? - деловито уточнила Либи. - Не слыхивала о таком, а я тут в курсе всех местных сплетен. Да и торговок яблоками не видывала ни разу. Только торговцев. Но лучшие яблоки у Вимма Пурбельбердера! Тут девушка замолчала, личико ее печально осунулось и она мрачно добавила: - Были!