Dmitry Shepard

Извините, уже перехотелось) Я уже первые две части перепрошел за это время)

Эндрю метнулся к девочке, одной рукой вцепился в голову существа, утопив ствол беретты между глазом и челюстью, где располагался мозг, и выжал спусковой крючок. Современная конструкция оружия и осьминожье мясо должны были уберечь Аню от контузии. Показалось, что кошмар сбылся, все вокруг потемнело, тяжесть перестала давить и навалилась вся сразу, целиком, ноги всё-таки приросли, а затем и вовсе подогнулись. Аня рухнула на пол, и не сразу сообразила, что это не муху в клею решили прибить мухобойкой, это что-то упало на нее сверху и вцепились в шлем. Аня попыталась дотянуться до кортика, но тут грянул выстрел. Действительно, все в совокупности, включая предусмотрительно надетый Аней шлем, помогли уберечь девушку от травм, клюв впустую скользнул по округлой черной поверхности, а демпферы уберегли уши Ани от звуковой волны выстрела. Пострадали только нервы Найджела, успевшего нешуточно испугаться за Аню. Будь у него пробирка под рукой, он бы обязательно полез соскребать черную массу со стены. Но ничего подобного не нашлось, а у Дока стрелять не было времени. А зря. Наверное, это помогло предотвратить покушение. Нечто запрыгнуло на спину Оливеру, стоило группе продвинуться чуть дальше. Бельгиец закрутился, пытаясь поймать руками и отодрать от себя существо, но этот первый рефлекторный маневр не удался. Тогда Оли упал со все силы на спину и начал биться ею об пол, давя осьминога своим телом. Осьминог, будучи существом пластичным, от подобной тактики нападения страдал не сильно, однако и сам ударить в ответ толком не мог. Исход противостояния решила Мира, с неженской силой перевернув Оливера на живот и по примеру Эндрю вышибив мозги осьминогу из пистолета. Тигр позаботился о себе сам, извернувшись и откусив головы обоим тварям, однако потом, с тихим, похожим на человеческий, стоном, завалился набок, лапы его не держали. -Тигра! - бросилась к своему другу Мира, временно забыв об Оливере. Однако, бой на этом не закончился, спереди, из коридора, донеслись шаркающие звуки, а потом на верхней площадке появились три фигуры, только отдаленно напоминающие человеческие. Найджел молча, не тратя слов, шагнул вперед, так, чтобы Марселина оказалась у него за спиной, дал короткую очередь по фигуре в центре, пули ударили кучно, в туловище, разбрызгивая вокруг плоть пополам с крошками коралла, однако к последующему он оказался не готов. Фигуры разломились пополам по центральной линии и с резким шлепком схлопнулись обратно, породив направленную звуковую волну. Концентрировались они на Найджеле, так что мужчину просто снесло, бросив на стоявшую позади Марселину и оставив слабо шевелиться, оглушенного или даже контуженного. Помочь рыжей дипломатке выбраться из под себя он сейчас явно был не в состоянии.

- Вы обратили внимание, что база не просто без обитателей, а словно декорации? - заметила девушка по общей связи. - Мы во Сне, но она... ненастоящая вот совсем. Нет маркировок производителей. Вот в метро у нас на каждом окне есть хоть маленькая, но надпись производителя. Нигде нет эмблемы базы, разметки, какой поворот куда ведёт. Нет информационных стендов, схем эвакуации. Вообще. Ничего. Нет. Такое ощущение, будто это специально для нас сделано. Чтобы привычно было. Найджел остановился как вкопанный, пораженный пришедшей в голову мыслью. - Не для нас. Это все создала сама Химера. Не извратила уже имеющееся, как обычные Химеры, не воспользовалась силой попавшего ей в лапы сноходца. Все сделала сама и для себя. Аня пожала плечами. Может быть, все может быть. Может быть и для них, может быть и декорация. Может они просто мухи в клею, за копошением которых наблюдают. Указывают путь открытыми дверями и пригодными помещениями, чтобы мухи ползли куда надо. Все лишь еще одна отчаянная мысль, еще одна тяжесть в дополнение к другим. Аня помотала головой, пытаясь избавится от мыслей. Идти и не останавливаться, идти не отчаиваться, надо, надо... Надо. Но не обязательно превозмогать в одиночку, о чем мягко напомнил Найджел, ободряюще сжав на секунду плечо Ани. Марси поежилась и немного ускорила шаг. Где же этот чертов лифт?.. Нужно найти его поскорее. Раньше, чем сноходцы нашли лифт, их нашли неприятности. Как известно, осьминоги прекрасно умеют мимикрировать под поверхность и, благодаря отсутствию скелета, могут распластаться по поверхности очень тонким слоем. А еще они очень терпеливы и могут ждать добычу часами в абсолютной неподвижности. Химерическая разновидность в полной мере обладала этими качествами, в довесок оказавшись способной действовать в воздушной среде. Стоило только сноходцам миновать черную пакость и подойти к пологому подъему, как из темных углов и с потолка на Марселину, Аню, Оливера и тигра бросились местные хищники, на лету расправляя хваткие щупальца с присосками. Внезапность нападения сделала свое черное дело, никто и опомниться не успел, как пять осьминогов, каждый размером с баскетбольный мяч (плюс щупальца), прицепились к своим целям. Падавший с потолка на Марселину немного не рассчитал полет и вместо головы приземлился на плечо женщины, немедленно захлестнув его и шею своими щупальцами, в фиолетовых глазах горела ярость, а твердый клюв уже готов был к первому удару. Ане пришлось хуже, осьминог упал ей точно на голову, сбив с ног. Третий вцепился Оливеру в спину и проверил на прочность его экипировку своим клювом. Тигр, которому обе твари вцепились в задние ноги, взревел от боли и встал на дыбы, грозя опрокинуть или зацепить лапами стоящих рядом.

- Вон там шахты лифтов. Идёмте скорее. Нечего ждать. Последний отрезок коридора привел к развилке, одна часть коридора шла прямо, вторая поворачивала направо под прямым углом. И, по закону Мерфи, путь, с наибольшей вероятностью ведущий прямо к лифтам, оказался перекрыт уже знакомой сноходцам переборкой, за которой, судя по знаку на панели, не было ничего, кроме воды. - Идем вправо, ищем обходной путь, - тихо проговорил Найджел. В коридорах царила тишина, изредко нарушаемая лишь металлическим скрежетом, это жаловалась сама база, уставшая за столько времени сопротивляться крепким объятиям давления толщи воды, но упрямо выполнявшая заложенную в нее функцию, пока запас прочности не исчерпан до конца. Новый коридор принес с собой новые неожиданности. Похожая на черную плесень субстанция медленно, но верно разъедала металлическую облицовку стен, открывая скрытые внутри магистрали проводов и приборов непонятного назначения. - Пожалуй, стоит держаться от этого подальше, - прокомментировал зрелище Найджел.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, зная привычку Найджела лезть в самое пекло, провоцировать монстров и подставляться под удары, чтобы не догадаться, кто был в числе раненых ну вот обязательно. Впору было бы закатить глаза, но подобный жест не входил в число Аниных привычек, да и не о мелкой царапине у шаловливого малыша шла речь. Аня ограничилась укоризненным взглядом и плотно сжатыми в тонкую нить губами. Нет больше тайн, да? Найджел, не чувствуя за собой вины, взгляд не отвел. Тайн действительно не было. Были эпизоды карьеры, о которых не хотелось вспоминать никогда. Тем более, что были куда более приятные воспоминания. Каким вдохновленным было лицо Ани, игравшей ему на скрипке, каким ласковым и нежным ее поцелуй, мягким и желанным прикосновение изящных пальцев. Все это лишь на пару мгновений проглянуло сквозь собранность воина и снова спряталось вглубь, показывая, что теперь это одна из тех составляющих, что питает спокойствие и решимость Найджела. Он не мог подвести тех, кто доверился ему, как командиру. И уж тем более он не мог подвести ту, что любит его. Ни при каких условиях. Идти по лестнице будет еще тяжелее, подумала Анна. Но вслух сказала другое: - Мы сейчас между двух огней, да? Кто-то разумный снаружи, кто-то наблюдающий внутри? Пока не найдем проход вниз, придется лавировать между ними? Или есть вариант занять их друг другом, и проскочить под шумок? - Боюсь, огней гораздо больше, чем два, - сказал Найджел, что думал. - И чем глубже мы будем забираться, тем хуже все будет. Но да, в первом приближении ты права, Аня. Нам нужно избегать столкновений с кем-либо так долго, как получится. Мне кажется, здесь изначально есть как хищники, так и добыча. За этими кадками ухаживают не механически, это делают с заботой. А с точки зрения Химер забота и любовь - проявления слабости, а не силы. А слаба только добыча. Найджел тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей. - Идем дальше. Метров через двадцать скальный выступ с кадками закончился и картина за окнами изменилась. Темная толща воды постепенно стала светлеть, мрак отступил глубже, изгоняемый лучами необычно быстро всходившего на поверхности солнца и стало возможным рассмотреть, что этот сектор базы возведен на краю кратера и являлся своеобразной верхушкой айсберга. Вниз по пологому склону, соединенные наклонными лифтовыми шахтами, уходили еще как минимум три уровня, похожие на вбитые в скалу плоские полки. Тускло мерцали зеленые огоньки, очерчивающие габариты базы, также тускло светились иллюминаторы и смотровые отсеки-шары из бронированного стекла. Остальное терялось в глубинной тьме, можно было лишь смутно различить похожую на карьерный экскаватор конструкцию, окруженную тремя составленными из шестигранных сегментов куполами высотой метров пятьдесят каждый. - Чувствуете? - спросил вдруг Найджел, нахмурившись в попытках уловить смутное тянущее ощущение. - Это...выход. И он...глубоко.

- Угу, тихо у нас уже отлично получается, - иронично отозвался блондин вполголоса. - Давайте только в поисках лифта не разделяться, а то по классике это должно быть следующее предложение. - Спокойнее, Эндрю, - мягко произнес Найджел. - Не нервничай. - Никогда не любила классику. Кроме приключений. И я бы предпочла прямую или винтовую лестницу. - По логике, должны быть вертикальные технические лестницы, но логика и это место вещи не очень совместимые, - кивнул Найджел. - Что найдем раньше, тем и воспользуемся.

- Всех убить в параметры задания не входит изначально, Эндрю, - покачал головой Найджел. - Тихо зайти, тихо пройти, тихо уйти. По возможности, разумеется. Научные изыскания и прочее любопытство отставить в сторону. Детальнее...нам нужно вниз. Поэтому ищем лифт, спускаемся на следующий горизонт, повторяем, пока не доберемся до логова Химеры и выхода отсюда.

Ну, я бы не назвал это киберпанком только потому, что в кадре кажущиеся футуристичными огнеметы)

- Кошмар какой, - вздохнула Алиса с сочувствием глядя на командира. - Мы не забирались далеко, так что кошмаров и не видели толком, - пожал плечами Найджел. Имея за плечами опыт реальных схваток, он куда спокойнее относился к ранениям во Сне. Все же, чтобы убить сноходца во Сне так, чтобы он умер и в реальности, требовалось изрядно постараться. Разумеется, если в деле не был замешан деймос. Да и в подобных местах, где возраст Химер измерялся тысячами, если не десятками тысяч лет, людям бывать еще не доводилось. - А тут, уверен, хлебнем полной кружкой.

Это какая-то японская попсовая группа, я правильно понял?) И почему они одеты как девицы с низкой социальной ответственностью?)

- Ну вот. Значит это они и есть. Миньоны. - равнодушно заметила рыжая, как будто не в логово монстра они теперь лезли. - Судя по ощущениям, мы пока в песочнице. До хрустального гроба спящей красавицы еще не добрались. - Это было бы слишком легко, - усмехнулся Найджел в ответ. - Куда нам без приключений, верно? Русалки питались моряками. Алиса надеялась, её мышцы слишком жёсткие, чтобы заинтересовать местных голодающих. - Интересно, насколько наивно надеяться, что можно будет договориться, если вдруг? - Я участвовал в экспедиции, что попыталась наладить контакт с Химерой области Багрового дыма. Безуспешно. На нас напали при явных проявлениях мирных намерений и подчеркнутого отказа от влияния на окружающее Пространство. Реакция была одинаковой во всех пяти попытках. Одного из дипломатов и двух разведчиков тяжело ранили, задание прекратили, проект свернули. Секретность вешать не стали, но и говорить особо было не о чем. Так что я бы не рассчитывал на то, что удастся договориться. Найджел умолчал, что теми двумя тяжело раненными разведчиками были он сам и Антонов. Тогда он, собственно, и подружился с русским.

Идея интересная, но у меня уже все расписано на год вперед, увы)

- А кто еще? - уточнил Оливер. - Кто угодно. Для одного существа комплекс слишком большой, - отозвался Найджел. - Здесь есть еще обитатели. Марси осторожно ступая проследовала за всеми на обзорную палубу. Осмотрела цветничок, покачала головой. - А Химеры вообще насколько разумны? Склонны они вот так мило развлекаться? Она указала на кадки по ту сторону смотрового окна. - Химеры обладают полноценным разумом. Извращенным, но все же. Кроме того, миньоны Химер также вполне разумны и на такую деятельность способны, - кивнул Найджел.

То же, что и смущало Оливера, но он догадался первый. - Посмотрите. - он кивнул на содержимое кадок хорошо просматриваемых за окном, - Это не похоже на естественные насаждения. За этими кораллами ухаживают по сей день. Иначе они давно бы пришли в упадок или нашли бы себе местечко поудобнее. Бельгиец остановился и медленно повернулся на 360 градусов вокруг себя. - Тут кто-то живет. И явно следит за нами. - Что живет, это факт. Но тот ли самый обитатель за нами следит, я не уверен, - отозвался Найджел, тоже настороженно оглядываясь. Насколько хватало взгляда, правая стена была сплошной, без дверей или ответвлений.

- Что? Ты что-то заметил? – Оливер попробовал тоже присмотреться, но ничего не увидел, - В любом случае, оставаться здесь все равно нельзя. - Движение, - односложно ответил Найджел, не отрывая взгляда от коридора. Однако, что бы не насторожило командира, обозначать себя и провоцировать огонь это не спешило и, спустя десять долгих секунд Найджел досадливо цокнул языком. - Что бы там не было, оно или затаилось, или ушло. В любом случае, идем вперед. Смотрите в оба. Двери по правой стороне были заперты, электронные панели их замков остались темными и равнодушными к попыткам их активировать. Двери по левой стороне демонстрировали редкостное единодушие со своими товарищами напротив. Все, кроме одной, панель которой светилась неярким зеленым светом. Чуть поколебавшись, Найджел коснулся панели и по ней от места касания к краям пробежала волна, а сама дверь вдруг разделилась на четыре сегмента, с двухсекундной задержкой втянувшихся в потолок, стены и пол, открывая вид на новый коридор. Судя по всему, это была обзорная палуба, по дуге уходящая вдаль, в левой стене через равные промежутки имелись большие прямоугольные окна, за которыми виднелись снопы прожекторного света, вязнувшие в черной толще воды, но дававшие достаточно освещения, чтобы рассмотреть заботливо высаженные на шестиугольных кадках подводные растения, водоросли и кораллы. Идти в темный тоннель при наличии освещенной альтернативы, Найджелу не хотелось, поэтому он решительно переступил через порог, выходя на обзорную палубу и сделав знак остальным следовать за ним. Что-то смущало его в виде за окном, но что именно, он понять не мог.

Глядя на собаку, беспомощно повисшую на руках Найджела, Аня покачала головой: Найджелу и других забот хватает. Раз уж при пересечении Границы все будут держаться друг за друга, то держать еще и собаку будет лишней проблемой. Кантабиле был отпущен. А вот Дейл, напротив, найден, как обычно, на плече, и спрятан под экипировку. Иногда быть маленьким - преимущество. О Дейле она сама позаботиться. Найджел сначала удивился, но потом, оглянувшись на Аню, понял, что это она отпустила пса. Дейл, с довольным, несмотря на обстоятельства, видом выглядывающий из воротника экипировки Ани, вызвал у Найджела улыбку, мужчина одобрительно кивнул, прежде чем повернуться обратно. *** - Мило.. - пробормотал Оливер, глядя на морскую живность за окном, - Мы под водой. Понять бы еще, на сколько глубоко. - Если характер местной Химеры хоть немного похож на ту, с которой мне пришлось иметь дело в прошлом, нам придется забраться еще глубже, прежде чем мы найдем выход, - отозвался Найджел, контролируя второй уровень через прицел автомата. Дейл, даже не рискуя выглядывать, тихо пискнул что-то и снова затих под защитой Ани. Ему было страшно. - Значит, мы должны найти точку перехода и не потревожить хозяина этого места, верно? - она оглянулась. - Да, Марси, - кивнул Найджел в ответ. - А то колыбельную петь замахаемся. - Восхитительно, - скепсис в голосе чётко говорил об отсутствии восторга. Ох уж эти люди, не могут прямо сказать. - Мне одной это напоминает "Звёздного странника", но, - взгляд метнулся под потолок, - под водой? И ещё... Das Geruch. Hier stinkt es1. - "Странник" по сравнению с Химерами легкая прогулка, - отозвался Найджел. - Всем быть наготове. Несмотря на недоверие к обстановке глаза впитывали всё вокруг. Пусть отзовётся когда-нибудь кошмарами - опыт может пригодиться. Никогда не знаешь, когда пригодится. Подошла к герметичной переборке за спиной Миры и зачем-то легонько постучала костяшками в перчатке. - Могу предположить, что помещение за переборкой затоплено, - палец указал на светившийся красным значок воды. - Не то что бы это помогло как-то. - Причем затоплено полностью, - добавила Мира, тоже посмотрев на панель и не став спрашивать, о каком страннике идет речь. - Думаю, в ином случае значок кислорода тоже бы подсветился. Тигр, до этого только недовольно нюхавший воздух, вдруг насторожился, а в следующую секунду в переборку размеренно постучали три раза чем-то тяжелым, гулкий металлический стук наполнил помещение и, казалось, разбудил всех на километр вокруг. - Твою ж! - отпрянула от переборки Мира, машинально доставая оба пистолета. Найджел отвлекаться не стал, ему показалось, что в дальнем конце коридора, где световые панели не работали и потому там царила непроглядная тьма, наметилось какое-то движение.

Ну, я не знаю, как второй ГГ сможет иначе излечиться) И мне кажется, речь пойдет о ком-то с "Солнечного луча". Хотя как второй выживший соотносится с данными сканирования, показывавшими, что на планете обнаружен только один живой человек?

- Область обитания Химеры условно делится на две зоны. Первая называется "песочница" или "игровая площадка", там миньоны Химер сражаются друг с другом за выживание. Вторая, в разы меньшая по площади, имеет говорящее название "логово Химеры". Это ее личные владения, подступы к которому изрядно затруднены. И если в пределах "песочницы" смерть миньонов или локальные изменения в течении анима останутся незамеченными, в пределах логова, наоборот, Химера заметит и малейшее отклонение. Поэтому создавать что-либо придется только в самом крайнем случае. Проверьте экипировку и оружие. Эндрю, я создам аптечку, держи ее у себя. Да пребудет с нами внимание Спящего. В круге первом Момент, когда сноходцы пересекли Границу, сопровождался секундной дезориентацией, будто пол и потолок несколько раз поменялись местами, а гравитация никак не могла поделить место с невесомостью. Туман поредел и затем вовсе рассеялся, открывая вид на коридор. За спиной у Миры и тигра оказалась массивная герметичная переборка, перекрывшая коридор. На панели встроенного в нее датчика тускло светился красным символ капли воды, два других - символ кислорода и огонь - подсвечены не были. Вид у помещения был заброшенный, краска, все еще стойко сопротивлявшаяся влиянию среды, кое-где уже облупилась, обнажая потеки ржавчины, грязный пол давно никто не мыл. За обзорным окном на потолке лениво колыхались водоросли, по углам стекла налипли ракушки и морские звезды. Воздух был затхлым, с нотками гнили и разложения, впрочем, не сильными, а как будто выцветшими, будто кто-то умер очень давно и его останки никто не удосужился похоронить по человечески.

Маячков больше не было. Одни, посреди тумана, сквозь который не видно, не слышно и трудно дышать. Хорошо работали только чувства, которые кричали об опасности. Можно ли отыскать путь собачьим чутьем? Кантабиле, повинуясь приказу, двинулся вперёд, немного обойдя авангард. Вот так, на пару шагов впереди Найджела. - Веревками... не лучше будет? Как тогда, в колодце... - Тактильный контакт проще прервать при необходимости, - заметил Энди. - А тут, кажется, дело все равно больше в том, чтобы ощущать контакт с другим. - Тактильный контакт надежнее. Наша воля в Пространстве значит многое и так нас действительно будет сложнее разделить при прохождении Границы, - ответил Найджел, наклоняясь, чтобы взять Кантабиле на руки. Он не собирался бросать его здесь ни при каких условиях.

Можно взять подписку на месяц, этого хватит, чтобы получить доступ ко всему и он останется после того, как время подписки истечет.

- Может нам... взяться за руки, прежде чем идти дальше? - сглотнув, предложила она. Голос звучал неестественно глухо. - Вдруг нас закинет в разные части Пространства?.. Это было бы просто ужасно. Оказаться с Химерой один на один. - Хорошая идея, - кивнул в ответ Найджел. - Выстраиваемся цепочкой, я первый, каждому крепко взяться рукой за пояс впереди стоящего. Мира, замыкаешь, держи руку на загривке Тигры.

Оливер округлил глаза, словно Найдж сказал редкостную крамолу. - Вот так один раз в жизни захочешь быть галантным, а тебя уже клеймят нахалом! – парировал сноходец с усмешкой - Чтобы перестали клеймить нахалом, придется быть галантным всю жизнь, - наставительным тоном ответил Найджел. Ничего не говоря, он взял руку Миры в свою, склонился и невесомо коснулся губами тонких девичьих пальчиков. Нежный пушок щекотал губы и кожу - это были интересные, необычные ощущения. Оливер поймал себя на мысли, что эту руку очень приятно держать и хочется делать это дольше. Он отстранился немного резче, чем того требовалось. -Эмм.. – Оли хмыкнул, - Что ж, пора в путь! – жизнерадостно пробормотал он. Хоть и невесомое, но прикосновение определенно не доставило Мире неудобств, в улыбке и взгляде девушки была только благожелательность по отношению к Оливеру. - Пора, - согласилась Мира, тактично не заостряя внимание на резкости движения, которым Оливер от нее отстранился, хотя в зеленых глазах и мелькнуло удивление. - Пора, - эхом отозвался Найджел, развоплощая палатки и снова создавая себе и Ане полноценную боевую экипировку. *** На подступах к стене тумана чуть правее от группы вдруг зажегся столб ярко-синего света, хорошо видимый даже сквозь туман. - Идем туда, - после короткого размышления, скомандовал Найджел. Подойдя ближе, стало возможным разглядеть, что в туман убегает цепочка менее ярких огоньков все того же синего света, видимо, отмечая начало Тропы. Стоило ступить в туман, как ощущение опасности надвинулось со всех сторон, сжало виски и сердце предчувствием непоправимого. Сноходцы словно шли болотной гати, окруженной бездонной трясиной. Шаг влево, шаг вправо - и ты уже не выберешься, так и захлебнешься болотной водой. Однако огоньки отмечали безопасный путь. Прошло десять минут, пятнадцать, полчаса. И вдруг туман весь разом всколыхнулся и точно также, кажется, всколыхнулось все внутри сноходцев, будто через них прошла незримая волна, искажавшая на своем пути все, включая Пространство. А потом цепочка огоньков вдруг оборвалась и спереди повеяло тем же чувством опасности, что и с боков. - Мне кажется, Тропа оборвалась, - неестественно спокойным голосом произнес Найджел. - Похоже на то. Видимо, деймос пробивается к Ядру напролом и при этом ухитрился сдвинуть области обитания Химер, уничтожив при этом Тропу, - тем же тоном отозвалась Мира. - Значит, мы пойдем не между, а сквозь, - констатировал Найджел. - Помните, что сказал Император? Попасть в области обитания Химер просто, а выбраться можно только через один выход, в момент прохода которого системы ближайшего Обелиска нас подхватят. Только так мы сможем добраться до Ядра. По крайней мере, я не вижу иного способа. Найджел повернулся к остальным, обводя их наполовину вопросительным взглядом, будто надеялся, что кому-то придет в голову идея получше.

- Ну вот, - нарочито печально проговорил Оливер, поднимаясь вслед за Мирой. - А я всё ждал момента, чтобы предложить тебе свою руку, когда ты соберёшься вставать. Действительно, Найджел, мог бы и предупредить! - рассмеялся бельгиец. - Так ты уже к моей дочери клинья подбиваешь?! - притворно возмутился Найджел. - Ишь какой! Девушка-кошка дотягивала макушкой до подбородка Оливера и не казалась маленькой, но в тень широкоплечего мужчины Мира помещалась вся. Линдберг подошел ближе, почти вплотную, наклонился вниз и подхватил котенка, резвившегося у ног «сестры». Затем выпрямился и, взглянув на Миру, проговорил с легким поклоном. - Спасибо за беседу, Ваше Высочество. Судя по тому, как тепло улыбнулась Мира Оливеру, никакого дискомфорта из-за разницы в росте, весе и габаритах она не испытывала. - Поцелуете даме ручку, эсквайр? - Мира, смеясь, действительно протянула руку Оливеру, под деланно неодобрительным взглядом Найджела, приобнявшего в этот момент Аню. Отпускать девушку далеко от себя категорически не хотелось.

Когда в ушах перестало шуметь, Аня провела рукой по Пиццикато, словно одобряя и благодаря, поднялась, аккуратно убрала винтовку, подошла к Найджелу и тихонько поцеловала его. - Спасибо, - сказала она чуть слышно, - просто ты хороший наставник. Щеку, которой коснулись девичьи губы, кажется, обожгло огнем, Найджел неловко застыл, смутившись и не зная как реагировать на такое восхитительно милое проявление чувств Ани, в результате только через секунду ласково коснувшись ее щеки ладонью. Услышавшая выстрел Мира, все еще сидевшая рядом с Оливером, вскочила на ноги одним текучим и грациозным движением, пистолет уже был у нее в руке. - Папа! Мог бы и предупредить! - возмущению девушки не было предела, тигр поддержал ее недовольным рыком, он только-только начал дремать, когда его сон был так грубо нарушен посторонними звуками. - Извини, милая, мы с Аней немного увлеклись, - виновато склонил голову Найджел, пряча (не слишком старательно) довольную усмешку. - Собираемся, народ. Выход через двадцать минут, - совсем другим тоном, командирским, добавил Найджел.

Звук выстрела, резкий, сильный, ударил по ушам словно хлыст надсмотрщика по ничем не защищенной спине раба, отразился коротким эхом от туманной стены. Найджел лишь привычно сощурился, преодолевая первую реакцию - моргнуть. Подошел к шлему, сделав успокаивающий жест тем, кто мог кинуться на звук, поднял его. Отверстие в забрале лишь самую малость отклонилось от воображаемого центра вправо. - Неплохой результат для новичка, - подмигнул Найджел Ане, развоплощая пострадавший шлем. - Нам пора собираться и двигаться дальше.