Dmitry Shepard

- Имеем ли мы право тащить за собой тех, кто не хочет рисковать больше необходимого, Найджел? - ровно поинтересовалась Марси. - Я тоже хочу помочь, но.. я не боец. - Не имеем, Марси, - спокойно ответил Найджел и посмотрел на Аню. Она уже знала историю, которую он собирался рассказать сейчас вкратце. - Поэтому так рисковать мы будем только в том случае, если за это выскажутся все, единогласно, я не буду приказывать. Когда я служил в Камбодже, мы так и поступили на чертовски опасном задании, когда пришлось делать этически трудный выбор, связанный со смертельной опасностью. Мы все согласились и приняли последствия - тоже все.

- Я, конечно, пропустил познавательную лекцию о действии местных приборов и механизмов, - заметил он, отставляя опустевшую чашку, - но не особенно вижу, что может помешать целой и невредимой Химере скорректировать условия своего эксперимента в нужную сторону до того, как Н'гайя успеют восстановиться. Опять же, Химера нам по пути, в отличие от Ядра и Биореактора. - Ровным счетом ничего, - пожал плечами Найджел. - Здесь мы можем только верить и надеяться, что сделанного нами будет достаточно. Точно также как можем верить и надеяться, что смерть Химеры не будет приговором для созданного ею мира. Каждый выбирает веру и надежду по себе, Эндрю. - Однако, судя по результатам нашего пути сюда, обклеиваться пластырями придется с ног до головы, одной аптечки на эту благую цель не хватит. Не говоря уже о боеприпасах, мандаринах и прочих важных вещах, без которых в бою не обойтись. Так что я бы поставил на то, что драгоценная праматерь все равно задаст нам резонный вопрос "какого хрена", если мы пойдем таким путем. - Пока не попробуем, не узнаем, Эндрю. Мы и так много чего уже насоздавали, однако внимания Химеры не добились. Конечно, это не значит, что все будет также и впредь, но я считаю, что подходить к здешней Химере с теми же мерками, что и к той, что живет, скажем, в Адской Расселине, как минимум, опрометчиво. Здешние в разы, если не в десятки раз сильнее. Может, мы вообще не сможем ничего сделать с местной Химерой, кроме как пройти мимо на цыпочках, молясь, чтобы не чихнуть в самый неподходящий момент. Синеглазка тихонько вздохнула. Решение командира ожидаемо примерно было. - Биореактор не трогаем? - Нет времени, - отрицательно качнул головой Найджел. - То же касается и поведения на четвертом горизонте. Я не предлагаю зачищать его в ноль, это слишком долго. Кто к нам сунется, тех убьем, кто догадается не лезть на рожон, искать не будем. По крайней мере, я вижу это так.

Найджел обдумывал варианты, как его учили в армии. Эмоциональная составляющая, тактическая составляющая, стратегическая, нравственная. Тепло аниной ладони не мешало, наоборот, помогало думать. "Запомни, сынок, как бы ты не рвал жилы, всех спасти не удастся. Это невозможно. Но можно сделать все, что в наших силах, там, куда мы можем дотянуться. В этом суть задачи Миротворческого Корпуса. Где бы мы не оказались, мы делаем свое дело и делаем его хорошо", - всплыли в памяти слова лейтенанта Блэка. "Дипломатия, это поиск компромисса, который устроит все заинтересованные стороны. Даже если он недостижим", - это уже отец. - Эндрю, ты прав, мы уже накуролесили тут. И также ты прав в том, что локальная победа может стоить нам всей войны. Но и уйти просто так мы также не можем. Я предлагаю добраться до Ядра, активировать его и только потом спуститься к Химере. Пытаться убить ее намеренно мы не будем, только в порядке самозащиты, если придется. Полагаю, когда мы спустимся на четвертый горизонт, крупные твари сами на нас полезут. Намеренно кого-то искать мы не будем, даже если кто-то и затаится, его потом найдут местные и разберутся. Это будет не так уж и сложно. Я поясню, почему именно за это решение. Это не просто извращенный мир, это нечто большее и куда сложнее, чем то, на что способны обычные Химеры. Это игра с дальним прицелом, Химера действительно не следит здесь за всем, она задала условия и ждет там, внизу, того или иного результата. Пусть народ Н'гайя сам разбирается со своей создательницей, я лишь хочу дать им шанс дожить до этой встречи и не в виде бледной тени того, кем они могли бы стать. - Я согласна с папой, - коротко сказала Мира, тигр также согласно заворчал, хотя его, казалось бы, никто и не спрашивал.

Прежде чем начать обсуждение их дальнейших планов, Найджел попросил Талиту и Така дать сноходцам немного приватности. Если им и не понравилась просьба Найджела, то они это умело скрыли, заверив "уважаемых майи", что подождут в другом помещении, сколько потребуется. Дождавшись, пока супруги уйдут, Найджел снова заговорил, вполголоса, так, чтобы его слышали только свои. - С учетом сказанного Талитой, я думаю, что выход находится в том самом Исследовательском комплексе. И там же "спит" Химера. Вопрос в том, идем мы напрямую к ней или предварительно заглянем к Ядру и Биореактору. Но тогда нам придется зачистить весь четвертый горизонт, а там обитают твари, с которыми лично мне бы хотелось иметь как можно меньше дел. Не говоря уже о том, что это займет немало времени и сил, не говоря уже об угрозе ранений, травм или смерти. Еще один вопрос, который надо обсудить - что мы будем делать с самой Химерой. Пробежим мимо, если будет такая возможность или же мы целенаправленно идем ее убивать? Я не знаю, как это скажется на окружающем мире, но он выглядит очень устойчивым. Быть может, смерть Химеры и не разрушит его. Не стесняйтесь говорить, что думаете, друзья.

- Уважаемая Талита, я всё любуюсь вашей коралловой мозаикой, и тут вопрос пришёл: это же солнце над водой, верно? Ваш народ не всегда жил здесь, под водой? И если я не слишком назойлива, сколько вас здесь? - Да, все так. Эта мозаика является копией найденного нашими разведчиками изображения, сделанного с невероятной точностью и четкостью. Наши предки когда-то действительно жили и на поверхности, хотя мы и являемся водным народом, мы можем дышать под водой очень долго. Но потом солнце ускорилось и стало греть слишком сильно, поэтому мы перестали подниматься на поверхность. Дальнейшая история моего народа полна лакун. Мы не знаем, почему прервалась связь с другими подводными городами, мы не знаем, почему забыли столь многое и за какой срок. Мы можем лишь стараться сохранить те крохи знания, что имеем и создать новое. Но это нелегкий труд. Талита сделала глоток из своей кружки, прежде чем продолжить. - На данный момент наша численность составляет чуть более двух сотен жителей. Здесь, в яслях, еще более-менее просторно, но на третьем горизонте очень тесно. Мы вырубаем в скальной породе новые комнаты, но эта работа идет медленно. Так провел их в помещение попросторнее, с большим обзорным окном на одной из стен и с мозаикой на другой. Найджел, Алиса, Марселина и, видимо, Знающая, сидели за одним из столов и, похоже, действительно пили чай. Обстановка казалась достаточно расслабленной, чтобы Аня, поздоровавшись со Знающей, осмелилась сразу же подойти к Найджелу, и, улыбаясь, положила свою ладонь на его руку. Как будто с момента разлуки прошла неделя, не меньше. Фуриозо комната не заинтересовала, он снова устроился в дальнем углу, выбрав самый темный, и только зевнул слегка. Найджел накрыл ладонь Ани своей, несмотря на удивление ее поступком, ему было приятно. Он улыбнулся девушке и подвинул ей кружку с умэ, которую налила Талита для Ани. - Попробуй, вкус необычный и интересный, - предложил Найджел Ане. Простое прикосновение женской ладони всколыхнуло старательно удерживаемые под спудом чувства, взгляд Найджела стал ласкательно-мягким, любующимся точеными чертами лица Ани.

Танос все еще на 1000% выглядит круче, чем Степной Волк))

Hell yeah!

Аня хотела сделать еще один глоток кофе, но мыслей в голове было слишком много, и движение, призванное поднять кружку, осталось незаконченным. - Я не видела, каким был твой отец... до тебя. Я вообще очень мало знаю о нем. Я могу только чувствовать... - смутившись, Аня виновато улыбнулась, - Тебе, с твоей стороны, быть может виднее и лучше знать. Но я однозначного ответа дать не могу. Зато могу попросить твоего... благословения... Аня смутилась еще сильнее, мысли запутались окончательно, кружка бессильно опустилась на мат. Мира слушала Аню внимательно, не отвлекаясь и не пропуская ни единого слова. Когда та попросила о благословении, в глазах Миры на секунду появилось замешательство, такой просьбы она определенно не ожидала услышать. Тем не менее, Мира тепло улыбнулась девушке. - Если тебе нужно мое благословение, то оно у тебя есть, подруга. Вы будете отличной парой, не сомневайся в этом, - подмигнула Мира Ане. - А узнать друг друга вы еще успеете. И...знаешь, поговори с ним по поводу собак, ладно? Может он и придумает что-нибудь, ему, как сноходцу, виднее. На пороге комнаты появился Так и Мира замолчала, вопросительно взглянув на разведчика. - Уважаемые гости, ваши друзья просят вас присоединиться к ним для чаепития и разговора. Я провожу вас, - произнес Так.

Или чуть дальше, значит) Там отвесная скала и до дна я так и не добрался на мотыльке)

Кстати, кто знает, под плавучим островом дно вообще есть?)) А то там резкий обрыв глубиной больше 900 метров и мне как-то стремно в него прыгать на крабе)

Кто ж спорит)) Но у меня каждый раз ощущение, что ГГ накурился и его колбасит)

Внутренне сжавшись от испуга и смущения, Аня кивнула прежде, чем смогла прикинуть варианты того, о чем ее могут спросить, и уже тем более, варианты возможных ответов. Сейчас, когда в поле зрения не было Найджела, она чувствовала себя непривычно одиноко и уязвимо, трудно, невозможно было поверить в то, что совсем ещё недавно это чувство было обыденным, постоянным и почти незаметным, как часть повседневности. Мира какое-то время молчала, собираясь с мыслями и подбирая слова. Ей не хотелось обидеть Аню даже случайно. - Папа рассказывал мне, что создаваемые сноходцами живые существа так или иначе несут отпечаток их собственной личности. Твои собаки не исключение, Аня. И они светлые, даже если предназначены для боя. Однако, Фуриозо заметно отличается, он более мрачный и нелюдимый, хотя и тоже верный. Одинокий воин, не ищущий ласки или признания. Папа...он был таким до меня. Как ты думаешь, это его влияние на тебя?

Когда семейство скрылось в дверях, Аня, немного поразмыслив, глотнула для храбрости собственный кофе, пару раз выдохнула, и протянула вторую чашку Мире. - Ты еще не пробовала... - Спасибо, - улыбнулась Мира девушке, принимая чашку и делая большой глоток. Кивнула на место рядом, мол, садись, поболтаем, о своем, о девичьем. - Аня, могу я задать тебе личный вопрос?

Как и рыбок)) Косяки рыб плавают прямо сквозь стены и их при этом можно запросто ловить голыми руками))

Штатная чаефилка любила насыщенные чаи, поэтому дождалась, пока водоросли как следует заварятся. Сама же тем временем создала для их Знающей хозяйки чашку ароматного «Леди Грей». Если они привыкли к более лёгким чаям, то не стоит начинать знакомство с лёгкими ароматами апельсиновой и лимонной цедры, а не резковатого бергамота. Алисе всегда нравилась «Леди Грей». - Забавно, - прокомментировала Алиса. - Никогда не думала, что водоросли могут дать такой похожий вкус. - Видимо, вкусов в мире действительно конечное количество, - улыбнулся Найджел, сделав еще глоток. - У вас очень вкусный чай, - было заметно, что Талита говорит искренне. Точно также было ясно, что похвала сноходцев ей очень приятна. - Может быть, пригласить остальных наших друзей? Думаю, они тоже рады будут попробовать.. умэ. Марси вопросительно взглянула сначала на Талиту, потом на Найджела. Короткой передышкой хотелось поделиться. Да и.. беспокойно было. За эти дни она привыкла, что все они в поле зрения друг друга. - Да, конечно, я могу сходить за ними, - отозвался Так, переглянувшись с Талитой. - Я буду вам очень благодарен, - кивнул в ответ Найджел, поймав взгляд Марселины.

Хорошо, что траектория кометы, двигающейся с первой космической, пролегала прямиком через спокойно сидящую Аню, которая машинально подхватила карапуза на руки, и, ласково прошептав: "тсссссс, малыш", покачала того на руках, приговаривая: "а лучше спросить и тети Миры, можно ли потрогать Тигру, ведь правда, да?" Карапуз хотел было разреветься из-за столь грубого (с его точки зрения) вмешательства в его поползновения на обнимашки с тигром, однако вид Ани был столь же необычным и любопытным, поэтому малыш немедленно потянулся ухватить тетю за нос или, если не получится, хотя бы потрогать за щеки. Тигра, бдительно углядевший "угрозу" еще с порога, но не имевший возможности от нее уклониться, облегченно вздохнул и благодарно посмотрел на Аню, принявшую огонь на себя. Мира, открыв глаза и увидев, как Аня нянчиться с малышом, одобрительно улыбнулась. Веселье в зеленых глазах сменилось задумчивостью, когда Мира представила на руках у Ани другого малыша, человеческого, носящего в себе черты как Ани, так и Найджела. Мысленный образ получался ничуть не менее радостным. - Мирул? Мирул! Вот ты где, горе ты мое! Вот же разведчик неугомонный! Простите, чудесные майи, надеюсь, он не доставил вам хлопот? - мама карапуза не заставила себя долго ждать, с причитаниями и боязливо косясь на сноходцев, забрав Мирула у Ани. *** Алиса хотела попробовать всё. Поэтому в её глазах светилось настойчивое одобрение, когда глаза совершали круг почёта с Талиты на командира Грина, а потом - на майени Марселину. Найджелу под взглядом Алисы вдруг вспомнился старый-престарый мультфильм, еще эпохи до Вмешательства. Был там один кот. Казалось бы, смотрела Алиса по иному, но ассоциации штука такая, непредсказуемая. - Было бы неплохо, - соблюдая свой образ "вождя" степенно ответил Найджел, хотя в серо-голубых глазах искрилось веселье. Марси не могла не заметить столь явный интерес к предложению Талиты в девичьих глазах, даже если бы захотела. - Да, разумеется, с удовольствием. - скользнув взглядом по миловидному личику Алисы, ответила она Знающей. - Если только это не слишком расточительно. Мы понимаем, каким трудом вам даются припасы. Алиса мгновенно просияла. - А мы можем тогда угостить вас нашим напитком. "Чай" называется, - предложила чаефилка (или чаеманка?) в порядке культурного обмена. - Вы нас очень обяжете, - обрадовалась Талита и, аккуратно положив мозаики на место, повела гостей обратно в центральную часть уровня, в помещение попросторнее, с несколькими столами и пластиковыми стульями, с обзорным окном в половину одной стены, на другой свободной стене была большая картина, все та же коралловая мозаика, изображавшая рассвет над океаном. Размещенный на третьей стене агрегат с краниками негромко гудел, распространяя вокруг тепло. Рядом, на полке, был выставлен ряд стеклянных банок, наполненных шариками бледно-зеленого цвета. Ниже, на еще одной полке, стоял ряд пластиковых кружек. - Синтезатор этого уровня дает нам предметы обихода, в том числе и такие. Заряжается он долго, но мы бережливы и потому особого дефицита не испытываем, - пояснила Талита. - Водоросли, такие как умэ, тоже очень хорошо растут даже на скудной почве, поэтому их всегда в избытке. Верхние листья, тонкие и узкие, мы высушиваем и завариваем. Нижние, широкие и толстые, после обработки становятся прочными и мягкими, мы используем их как ткань. Конечно, периодически на наши посевы совершают набеги косяки рыб, но мы все съесть они не в состоянии, да и наши охотники тоже не дремлют, - улыбнулась Талита. - Тогда мы можем побаловать детей рыбьим мясом. Агрегат на стене оказался водонагревателем, совмещенным, видимо, с опреснителем, хотя это было и не точно. Насыпав в кружки шариков из банки, Талита залила их кипятком и накрыла специальными пластиковыми кругляшками, оставив завариваться. Оказавшись в кипятке, шарики немедленно развернулись в мелко порезанные водоросли. Найджел первым отхлебнул водорослевый чай, удивленно приподняв брови, когда распробовал вкус. - Похоже на наш зеленый чай, только этот еще с кислинкой, - поделился он впечатлениями. - Мне нравится.

- О. - только и смогла произнести Марси, отдергивая руку, которой только собиралась коснуться мозаики. - Простите. Я не хотела оскорбить ни вас, ни... создательница этого места. Что ж, судя по тому, что Химера создала, могущество ее и впрямь было велико. - И вы меня простите, майени Марселина. Вы не принадлежите к нашему народу и не знаете нашей веры, я должна с пониманием относиться к вашим ошибкам, - в свою очередь извинилась Талита. - Хотите попробовать умэ? У нас как раз поспел свежий, его недолго заварить.

- А известно что-нибудь о том, самом главном монстре бездны, праматерь, так? - после долгой паузы произнесла Марси, все ещё задумчиво изучая пасть с пятью рядами зубов. - Я имею ввиду, что-нибудь конкретное. Размеры, способности. - Она не монстр! - в голосе Талиты прорезалось возмущение подобным святотатством. - Матерь создала наш народ и все это место, порождения Бездны хозяйничают здесь только потому, что она спит и не может покарать их за это. Талита глубоко вздохнула, успокаиваясь. - Мы не знаем, как она выглядит и потому не дерзаем представлять ее облик, чтобы не обидеть ее, когда Матерь проснется и вернется к нам. Могущество ее велико, это все, что я могу сказать.

Растерявшись, Аня ответила с небольшой заминкой, на ходу пытаясь понять, а не повредят ли бутерброды детям, сколько их понадобится сделать, и какие вообще могут быть последствия. - Д-да, конечно. Берите сколько нужно, - перед Рамом появилась небольшая корзинка с хлебом и тарелка с простеньким сыром, без всякой плесени. Кинжалы были развоплощены. - А вот кофе детям не стоит давать, лучше просто воду, - продолжила Аня, добавляя большую бутылку с водой. - Спасибо вам, майени Аня! - горячо поблагодарил Рам девушку, прежде чем унести дары "посланницы духов Синтеза". Глаза у него, увидевшего настоящее чудо (с точки зрения того, кто ничего не знает о способностях сноходца), горели огнем восторга. Так мог бы выглядеть истово верящий, к которому на самом деле спустился ангел с Небес. Когда еду унесли, Аня опустилась на маты, сняла шлем, поправила прическу, и выпустила Дейла - малышу стоило размяться. Почесала того за ушком, вручила личный бутерброд. Дейл благодарно пискнул и, в два счет умяв свой бутерброд, отправился на экскурсию, чинно сложив лапки за спиной и с интересом оглядывая все вокруг. Мира стала популярной девушкой у мужчин, поговорить с ней "о своем, о девичьем", в виду того, у нее всегда своя компания, видимо, не получится. Сейчас Мира просто сидела у стены на оказавшемся неожиданно удобным мате и смотрела, как Тигра пьет воду, никого из "своей компании" рядом с ней не было. Казалось, сноходцы остались на время одни, но не тут-то было. Внезапно в проеме двери показался мелкий карапуз, лет двух-трех на вид. Восхищенно округлил глаза при виде тигра и попер к нему на первой космической скорости и с неумолимостью идущего в атаку камикадзе. Мира, как раз в этот момент утомленно прикрывшая глаза, его не видела. *** - Да, нам стоит взглянуть на эти изображения. Безусловно, это была полезная информация. - Ваш народ мудро поступил, - кивнула сноходица. - Память истирается, воспоминания и слова каждый толкует чуть иначе, искажая их в стремлении обогатить. Покажите мозаику, пожалуйста. Кроме неё у меня пока в голову ничего не приходит больше. - Знание, кто мы есть и каково наше место в этом мире всегда помогают нам сохранить себя, как народ, - ответила Талита. - Прошу следовать за мной. Хранилище знаний народа Н'Гайя представляло собой небольшую комнатку, заставленную стеллажами, на которых лежало множество пластиковых листов, двадцать на тридцать сантиметров, покрытых мозаикой, выложенной из мельчайших кусочков кораллов разного цвета. Имелся и небольшой стол с лампой, за которым, видимо, можно было изучать мозаики или составлять новые. Чтобы дотянуться до нужной полки, Талите пришлось воспользоваться небольшой лесенкой, а потом она разложила на столе мозаики с не самыми радостными изображениями. - Первые двое обладают очень прочной шкурой, наши стрелы их пробивали только в упор и то не всегда. И они очень сильные и ловкие. Третьи, карлики, в основном, занимались тем, что добивали наших раненых и в ближний бой шли неохотно. Вооружены ножами и дротиками. Предпочитают удары в спину, целятся по ногам, - пояснила Талита, взглянув на подписи к мозаикам.

-Уважаемая Талита, я - Алиса, - вежливо представилась девушка. - Немного разбираюсь в машинах у нас дома. Скажите, вы знаете что произошло с Биореактором, почему вдруг он стал загрязнён? Для него используются какое-нибудь, - Алиса поискала слова попонятнее, - топливо? Нох Так говорил, что Биореактор ещё называется "Дублирующее Устройство". А Главное Устройство - Ядро, верно? Вы знаете, на каком горизонте есть комната, в которой есть терминалы, показывающее состояние всех машин? Самых больших и главных? И если мы пойдём вглубь, то нам бы помогло знание о порождениях Бездны. Это те существа, которых приходят к Синтезатору во время принятия его даров? Или есть ещё и другие? Судя по тому, что Талите понадобилось очень мало времени для ответа, Знающей ее называли не просто так, она действительно держала свои знания в памяти и пока на нее не жаловалась. - Биореактору в дар приносили или растения, или мертвую плоть. Но однажды, мы не знаем, намеренно или случайно, в него попало разумное существо. Оно погибло в страшных муках, перед смертью прокляв Биореактор и исказив образ его слуг, превратив их в чудовищ, которых мы зовем Искаженными. И да, Ядро в самых старых наших записях действительно называют Главным Источником Питания. Когда-то между ним и Биореактором существовала прямая дорога сквозь толщу земли, но в каком она сейчас состоянии я не могу сказать. При упоминании Алисой комнаты, в которой есть терминалы, показывающие состояние всех машин, Талита нахмурилась, на этот раз задумавшись надолго и в итоге неуверенно озвучив: - Я не знаю. Многие наши записи остались на четвертом горизонте, может там и есть что-то про подобную комнату. И нет, Порождения Бездны куда опаснее Искаженных, они заняли четвертый горизонт, но не пошли выше. Если вы хотите, я могу показать коралловую мозаику с их изображениями, составленными по описаниям немногих выживших воинов. Наш народ очень рано понял, что изустная передача знаний не годится, нужно запечатлевать их на чем-то более долговечном.

Офигительно)) Шутки лучше тех, что в фильме, в тысячу раз))

- Спасибо, но не стоит - ответила Аня, - еды не нужно, ваши запасы итак ограничены. Мира, давай я миску создам? Опасаясь, как бы Рам не обиделся на нарушение традиций гостеприимства, продиктованное исключительно заботой об их запасах воды и пищи, Аня быстро создала несколько бутербродов с сыром и прежний наполненный кофе термос в комплекте с кружками. Кофе был несложный, бархатистая арабика с оттенками карамели. У Тигры и Фуриозо появилось по миске воды, кофе предстояло разлить в походные кружки, а бутерброды были предложены Мире, Эндрю, Оливеру, а также самому Раму. - Угощайтесь, - сказала Аня улыбаясь и протягивая Раму бутерброд, - кофе тоже пожалуйста, но если не понравится, всегда есть вода. - Да, Аня, спасибо, - кивнула Мира в ответ, пододвинув миску поближе к Тигре и взяв себе один бутерброд. Однако в зеленых глазах было некое ожидание - как отреагирует Рам на все это? Флинн снял шлем, рассыпав встрепанные волосы, и сел рядом с Тигрой и Мирой, выудив из кармана созданный шприц. Прямо кролик из шляпы. Ну, почти. Сняв иглу, медик протянул ёмкость Мире. - Это выведет из крови остатки яда, ну, и поддержит его жизненные силы, - пояснил он девушке. - Можно вспрыснуть под язык, можно растворить в воде. - Спасибо, Эндрю, - ласково коснулась его плеча Мира, прежде чем добавить лекарство в миску с водой. На морде тигра при этом отразилось натуральное смирение, мол, поят всякой химией, ну да что поделать, от чистого сердца же. Рам растерянно смотрел на появившееся богатство, кажется, даже забыв, как дышать. Отщипнув кусочек от бутерброда, он осторожно положил его в рот и удивленно вздохнул. Определенно, пробовать что-то такое раньше ему не доводилось. Затем выражение удовольствия на его лице сменилось смятением. - Могу я угостить этим детей, майени Аня? - робко спросил Рам, поглядев на девушку. - Им надо много есть, они ведь растут. *** Алиса не умела оставаться бесстрастной - не позволял почти неутомимый, живой ум, вечно о чём-то да думающий или мечтающий, замолкающий лишь для любования чем-то. И всё это достаточно хорошо читалось по лицу. Ушкам грустно - грустит, ушки радуются - улыбается, ушки работают - лицо сосредоточено. Сейчас ушки сердились. Это "мы хотели бы вам помочь" вызвало сначала удивление, а потом - злость. Но ушки умели прятать эмоции за эмоциями. Поэтому доброжелательная улыбка для Знающей превратилась в деловое выражение лица, а раздражённое недоумение (или недоумевающее раздражение?) - в вежливое внимание. Лишь удивлённые синие глаза посмотрели на командира. Мол, мы правда уже захотели помочь? От Найджела эмоции Алисы не укрылись и были вполне понятны, однако в серо-голубых глазах командира не было и тени сомнений или неуверенности. Да, Марси все сказала правильно - они хотят помочь, это было то, что старательно воспитывали в молодых сноходцах более опытные. Помогать ближним. Даже если единственная помощь будет заключаться в отсутствии помощи. Намерение было именно таким, иначе и не стоило там, в атриуме, готовиться принять бой. И даже так Марси совершенно справедливо оставляла им путь к отступлению, если задача окажется слишком тяжела. Неужели им придется спуститься в самое логово Химеры, прародительницы этого несчастного народа? Сложно было без трепета чувствовать это. Дар Императора все ещё впечатлял. А старушка знающая так и не сказала, чего хочет сама. Может, боялась ошибиться? Очень мудро на ее месте. Марси и сама бы с удовольствием по-боялась, но посчитала, что теперь это было бы слишком расточительно. - Значит, вы предоставляете решать нам. - констатировала она без особенного удивления и обернулась к своим, вопросительно приподнимая бровь. Нужно было запустить Ядро. А они все равно шли вниз. Им было по пути, не так ли? - Что скажете? - Да, - не стала спорить Талита. - Я вижу, что вы не отступитесь от своей цели, какой бы она не была и мы не сможем переубедить вас. Остановить вас силой мы тоже не можем, мы слишком слабы и честны для этого. При таких условиях мы можем только довериться вам и надеяться на лучшее, - пояснила Знающая. - Вы ведь не просто Знающая, да? - задал Найджел вопрос Талите, не спеша отвечать Марси. - Я знала, что вождь увидит вождя с первого взгляда, - усмехнулась женщина. - Да, я руковожу народом Н'Гайя вместе с моим мужем, Нохом. Найджел усмехнулся в ответ, переведя взгляд обратно на Марселину. - Я за то, чтобы помочь им. Но этот вопрос мы должны обсудить все вместе.

- Меня зовут Марселина. - мисс Фог поклонилась новой знакомой. - И нам нужно спуститься вниз. Знаете вы, что там, на четвертом уровне? А еще Так рассказал нам, как усложняют вам жизнь порождения Биоректора. Мы хотели бы вам помочь, если это возможно. Но сначала нужно обдумать последствия. Что будет, если отключить Биоректор? Не он ли питает станцию? И, самое главное, - она сделал значительную паузу. - хотите ли вы нашей помощи? Если нет, то мы просто спустимся вниз и покинем это место так же, как пришли. - Вы задаете очень мудрые вопросы, Марселина, - улыбнулась Талита в ответ, но взгляд ее остался серьезным. - Записи говорят, что Биоректор действительно дает силы духу-хранителю Горизонтов и питает машины, которыми тот распоряжается. Однако он загрязнен и побочным итогом его работы и являются Искаженные. Четвертый горизонт был нашими яслями, пока Т'чок Преступивший не пробудил порождения Бездны, презрев запрет и спустившись в Исследовательский Комплекс. Много воинов тогда отдали свои жизни в жестокой схватке, но даже эта жертва не позволила спасти всех детей. От этого удара мой народ не оправился и по сей день. Я опасаюсь, что ваш путь повторяет путь Преступившего и потому может грозить моему народу новыми опасностями. Но я также вижу, что вы сильны, вижу существ, что подчиняются вам. Вы решите нашу судьбу так или иначе, люди. Ниже четвертого горизонта есть только две известных моему народу области. Первая, вырубленная в скале - это Колыбель Ядра. Легенды гласят, что в незапамятные времена оно давало силы всему комплексу и духи Синтеза улыбались, даря нам изобилие. Но однажды Ядро заснуло и те времена прошли. Вторая - Исследовательский Комплекс, благословенное место, куда мы попадаем после смерти и куда нам запрещено ступать, пока мы живы. Оно лежит глубже самых глубоких пределов, там безмятежно спит Матерь нашего народа и никто не дерзает нарушить ее покой раньше назначенного срока.

На самом деле Найджел оставлял Фуриозо с Мирой и Оливером как усиление и страховку, а не потому что опасался тащить его с собой к Знающей. Выбор Ани заставил Найджела слегка удивиться, но он спокойно кивнул девушке, принимая ее решение. В любом случае, обе группы сноходцев были вполне способны защищить себя в случае необходимости. - Рам, проводи наших гостей в школу, - сказал Так, когда сноходцы определились с выбором, кто идет к Талите, а кто - нет. - Да, папа, - кивнул парень, только теперь, среди родных стен, расслабившись и обратившись к, как оказалось, отцу, менее формально. - Прошу идти за мной, майи. Школой оказалось просторное по местным меркам помещение без окон прямоугольной формы со скругленными углами, площадью метров двадцать пять. На полу были разложены маты из все того же зеленого цвета материала, при ближайшем рассмотрении оказавшегося высушенными водорослями, необычно крупными и широкими. Набивка оставалась загадкой. Настенные полки хранили стопки прямоугольных пластиковых плашек. Некоторые стояли вертикально, открывая вид на заботливо выложенную из разноцветных кусочков коралла мозаику, складывавшуюся в угловатые насечки, служившие здесь письменностью. Встречались и картинки, на которых упрощенные фигуры (ноги, руки, туловище, голова) делали какие-то действия, снабженные подписями. - Располагайтесь, майи, - сделал приглашающий жест рукой Рам. - Если вы желаете, мой народ с радостью поделится с вами водой и питьем. Пусть нам не будет тесно в одном отсеке. Мира приветливо улыбнулась пареньку, первой проходя внутрь и ведя за собой Тигру. - Моему тигру не помешает миска воды, - согласилась девушка. *** Так повел оставшихся сноходцев за собой по коридорам. Планировка была простой, два ведущих почти через весь комплекс параллельных центральных коридора с ответвлениями и пересечениями в нескольких местах. Только ближе к одному из краев "горизонта" широкие коридоры сменились узкими, сплетавшимися в небольшой лабиринт, каждый отрезок которого вел к различным агрегатам, их работа наполняла воздух мерным гудением. Знающая Талита, облаченная в темно-синий комбинезон, мало чем отличалась внешне от Така, такое же худощавое телосложение, такие же черты лица. Разницу составляла хоть и небольшая, но отчетливо видная женская грудь и наличие подобия косметики на лице, оранжевые линии, подчеркивавшие глаза и рот. Когда она повернулась на звук шагов, стало видно, что у нее на запястье закреплена черная дощечка, на которой она делала пометки небольшим кусочком мела, отмечая информацию с панели терминала перед ней. Тот, судя по множеству диаграмм, показывал состав чего-то, возможно, атмосферы внутри комплекса. - Ох! - вскрикнула женщина, в зеленых глазах, светилось удивление, не перешедшее, однако, в потрясение, Знающая быстро взяла себя в руки. - Я Талита, Знающая народа Н'Гайя. Пусть не будет нам тесно в одном отсеке, чужестранцы. - Они называют себя людьми, Талита. Я встретил их наверху, во время ритуала принятия даров Синтезатора. Получается, что они убили Изменившихся, которые иначе напали бы на меня и готовы были помочь мне в защите, если придут еще. Им нужна наша помощь в указании пути вниз, поэтому я привел их к тебе, - пояснил Так. - Понятно. Я благодарю вас, люди. Что вы хотите узнать? - сноходцам достался изучающий взгляд зеленых глаз, ожидаемо задержавшийся на дракончике, хотя женской половине отряда тоже досталось достаточно внимания.

- С вашего позволения, - легко поклонился Оливер,а затем бросил взгляд на командира, - Найдж, я бы хотел воспользоваться предложением наших новых друзей. Не думаю, что эта беседа нуждается в толпе вопрошающих. На самом деле, Оливеру просто надоели бесконечные разговоры и хотелось побыть в тишине. Первой реакцией Найджела был категорический отказ, разделять отряд не хотелось в принципе. Однако возразить он не успел. - Я бы хотела составить компанию Оливеру. Да и Тигре не помешает отдых, - мягко произнесла Мира, посмотрев на Найджела. И тот кивнул, мысленно вздохнув. - Действительно, не будем вваливаться к уважаемой Знающей всей толпой, - ответил Найджел. - И возьмите с собой Фуриозо. - Да, папа, - стрельнув в сторону Оливера глазами, улыбнулась Мира. Она обратила внимание, что псу неуютно быть в центре внимания и он готов укусить до крови любого, кто сунется. Благо, любопытствующих быстро разогнали, до того, как ущерб мог быть нанесен. - Мне бы интересно послушать уважаемую Талиту. - Я хочу поговорить с вашей старейшиной. - без выражения проговорила она. - Аня, Эндрю, вы с нами или составите компанию Оливеру и Мире? - вопросительно посмотрел Найджел на оставшихся членов отряда сноходцев.