Dmitry Shepard

Или чуть дальше, значит) Там отвесная скала и до дна я так и не добрался на мотыльке)

Кстати, кто знает, под плавучим островом дно вообще есть?)) А то там резкий обрыв глубиной больше 900 метров и мне как-то стремно в него прыгать на крабе)

Кто ж спорит)) Но у меня каждый раз ощущение, что ГГ накурился и его колбасит)

Внутренне сжавшись от испуга и смущения, Аня кивнула прежде, чем смогла прикинуть варианты того, о чем ее могут спросить, и уже тем более, варианты возможных ответов. Сейчас, когда в поле зрения не было Найджела, она чувствовала себя непривычно одиноко и уязвимо, трудно, невозможно было поверить в то, что совсем ещё недавно это чувство было обыденным, постоянным и почти незаметным, как часть повседневности. Мира какое-то время молчала, собираясь с мыслями и подбирая слова. Ей не хотелось обидеть Аню даже случайно. - Папа рассказывал мне, что создаваемые сноходцами живые существа так или иначе несут отпечаток их собственной личности. Твои собаки не исключение, Аня. И они светлые, даже если предназначены для боя. Однако, Фуриозо заметно отличается, он более мрачный и нелюдимый, хотя и тоже верный. Одинокий воин, не ищущий ласки или признания. Папа...он был таким до меня. Как ты думаешь, это его влияние на тебя?

Когда семейство скрылось в дверях, Аня, немного поразмыслив, глотнула для храбрости собственный кофе, пару раз выдохнула, и протянула вторую чашку Мире. - Ты еще не пробовала... - Спасибо, - улыбнулась Мира девушке, принимая чашку и делая большой глоток. Кивнула на место рядом, мол, садись, поболтаем, о своем, о девичьем. - Аня, могу я задать тебе личный вопрос?

Как и рыбок)) Косяки рыб плавают прямо сквозь стены и их при этом можно запросто ловить голыми руками))

Штатная чаефилка любила насыщенные чаи, поэтому дождалась, пока водоросли как следует заварятся. Сама же тем временем создала для их Знающей хозяйки чашку ароматного «Леди Грей». Если они привыкли к более лёгким чаям, то не стоит начинать знакомство с лёгкими ароматами апельсиновой и лимонной цедры, а не резковатого бергамота. Алисе всегда нравилась «Леди Грей». - Забавно, - прокомментировала Алиса. - Никогда не думала, что водоросли могут дать такой похожий вкус. - Видимо, вкусов в мире действительно конечное количество, - улыбнулся Найджел, сделав еще глоток. - У вас очень вкусный чай, - было заметно, что Талита говорит искренне. Точно также было ясно, что похвала сноходцев ей очень приятна. - Может быть, пригласить остальных наших друзей? Думаю, они тоже рады будут попробовать.. умэ. Марси вопросительно взглянула сначала на Талиту, потом на Найджела. Короткой передышкой хотелось поделиться. Да и.. беспокойно было. За эти дни она привыкла, что все они в поле зрения друг друга. - Да, конечно, я могу сходить за ними, - отозвался Так, переглянувшись с Талитой. - Я буду вам очень благодарен, - кивнул в ответ Найджел, поймав взгляд Марселины.

Хорошо, что траектория кометы, двигающейся с первой космической, пролегала прямиком через спокойно сидящую Аню, которая машинально подхватила карапуза на руки, и, ласково прошептав: "тсссссс, малыш", покачала того на руках, приговаривая: "а лучше спросить и тети Миры, можно ли потрогать Тигру, ведь правда, да?" Карапуз хотел было разреветься из-за столь грубого (с его точки зрения) вмешательства в его поползновения на обнимашки с тигром, однако вид Ани был столь же необычным и любопытным, поэтому малыш немедленно потянулся ухватить тетю за нос или, если не получится, хотя бы потрогать за щеки. Тигра, бдительно углядевший "угрозу" еще с порога, но не имевший возможности от нее уклониться, облегченно вздохнул и благодарно посмотрел на Аню, принявшую огонь на себя. Мира, открыв глаза и увидев, как Аня нянчиться с малышом, одобрительно улыбнулась. Веселье в зеленых глазах сменилось задумчивостью, когда Мира представила на руках у Ани другого малыша, человеческого, носящего в себе черты как Ани, так и Найджела. Мысленный образ получался ничуть не менее радостным. - Мирул? Мирул! Вот ты где, горе ты мое! Вот же разведчик неугомонный! Простите, чудесные майи, надеюсь, он не доставил вам хлопот? - мама карапуза не заставила себя долго ждать, с причитаниями и боязливо косясь на сноходцев, забрав Мирула у Ани. *** Алиса хотела попробовать всё. Поэтому в её глазах светилось настойчивое одобрение, когда глаза совершали круг почёта с Талиты на командира Грина, а потом - на майени Марселину. Найджелу под взглядом Алисы вдруг вспомнился старый-престарый мультфильм, еще эпохи до Вмешательства. Был там один кот. Казалось бы, смотрела Алиса по иному, но ассоциации штука такая, непредсказуемая. - Было бы неплохо, - соблюдая свой образ "вождя" степенно ответил Найджел, хотя в серо-голубых глазах искрилось веселье. Марси не могла не заметить столь явный интерес к предложению Талиты в девичьих глазах, даже если бы захотела. - Да, разумеется, с удовольствием. - скользнув взглядом по миловидному личику Алисы, ответила она Знающей. - Если только это не слишком расточительно. Мы понимаем, каким трудом вам даются припасы. Алиса мгновенно просияла. - А мы можем тогда угостить вас нашим напитком. "Чай" называется, - предложила чаефилка (или чаеманка?) в порядке культурного обмена. - Вы нас очень обяжете, - обрадовалась Талита и, аккуратно положив мозаики на место, повела гостей обратно в центральную часть уровня, в помещение попросторнее, с несколькими столами и пластиковыми стульями, с обзорным окном в половину одной стены, на другой свободной стене была большая картина, все та же коралловая мозаика, изображавшая рассвет над океаном. Размещенный на третьей стене агрегат с краниками негромко гудел, распространяя вокруг тепло. Рядом, на полке, был выставлен ряд стеклянных банок, наполненных шариками бледно-зеленого цвета. Ниже, на еще одной полке, стоял ряд пластиковых кружек. - Синтезатор этого уровня дает нам предметы обихода, в том числе и такие. Заряжается он долго, но мы бережливы и потому особого дефицита не испытываем, - пояснила Талита. - Водоросли, такие как умэ, тоже очень хорошо растут даже на скудной почве, поэтому их всегда в избытке. Верхние листья, тонкие и узкие, мы высушиваем и завариваем. Нижние, широкие и толстые, после обработки становятся прочными и мягкими, мы используем их как ткань. Конечно, периодически на наши посевы совершают набеги косяки рыб, но мы все съесть они не в состоянии, да и наши охотники тоже не дремлют, - улыбнулась Талита. - Тогда мы можем побаловать детей рыбьим мясом. Агрегат на стене оказался водонагревателем, совмещенным, видимо, с опреснителем, хотя это было и не точно. Насыпав в кружки шариков из банки, Талита залила их кипятком и накрыла специальными пластиковыми кругляшками, оставив завариваться. Оказавшись в кипятке, шарики немедленно развернулись в мелко порезанные водоросли. Найджел первым отхлебнул водорослевый чай, удивленно приподняв брови, когда распробовал вкус. - Похоже на наш зеленый чай, только этот еще с кислинкой, - поделился он впечатлениями. - Мне нравится.

- О. - только и смогла произнести Марси, отдергивая руку, которой только собиралась коснуться мозаики. - Простите. Я не хотела оскорбить ни вас, ни... создательница этого места. Что ж, судя по тому, что Химера создала, могущество ее и впрямь было велико. - И вы меня простите, майени Марселина. Вы не принадлежите к нашему народу и не знаете нашей веры, я должна с пониманием относиться к вашим ошибкам, - в свою очередь извинилась Талита. - Хотите попробовать умэ? У нас как раз поспел свежий, его недолго заварить.

- А известно что-нибудь о том, самом главном монстре бездны, праматерь, так? - после долгой паузы произнесла Марси, все ещё задумчиво изучая пасть с пятью рядами зубов. - Я имею ввиду, что-нибудь конкретное. Размеры, способности. - Она не монстр! - в голосе Талиты прорезалось возмущение подобным святотатством. - Матерь создала наш народ и все это место, порождения Бездны хозяйничают здесь только потому, что она спит и не может покарать их за это. Талита глубоко вздохнула, успокаиваясь. - Мы не знаем, как она выглядит и потому не дерзаем представлять ее облик, чтобы не обидеть ее, когда Матерь проснется и вернется к нам. Могущество ее велико, это все, что я могу сказать.

Растерявшись, Аня ответила с небольшой заминкой, на ходу пытаясь понять, а не повредят ли бутерброды детям, сколько их понадобится сделать, и какие вообще могут быть последствия. - Д-да, конечно. Берите сколько нужно, - перед Рамом появилась небольшая корзинка с хлебом и тарелка с простеньким сыром, без всякой плесени. Кинжалы были развоплощены. - А вот кофе детям не стоит давать, лучше просто воду, - продолжила Аня, добавляя большую бутылку с водой. - Спасибо вам, майени Аня! - горячо поблагодарил Рам девушку, прежде чем унести дары "посланницы духов Синтеза". Глаза у него, увидевшего настоящее чудо (с точки зрения того, кто ничего не знает о способностях сноходца), горели огнем восторга. Так мог бы выглядеть истово верящий, к которому на самом деле спустился ангел с Небес. Когда еду унесли, Аня опустилась на маты, сняла шлем, поправила прическу, и выпустила Дейла - малышу стоило размяться. Почесала того за ушком, вручила личный бутерброд. Дейл благодарно пискнул и, в два счет умяв свой бутерброд, отправился на экскурсию, чинно сложив лапки за спиной и с интересом оглядывая все вокруг. Мира стала популярной девушкой у мужчин, поговорить с ней "о своем, о девичьем", в виду того, у нее всегда своя компания, видимо, не получится. Сейчас Мира просто сидела у стены на оказавшемся неожиданно удобным мате и смотрела, как Тигра пьет воду, никого из "своей компании" рядом с ней не было. Казалось, сноходцы остались на время одни, но не тут-то было. Внезапно в проеме двери показался мелкий карапуз, лет двух-трех на вид. Восхищенно округлил глаза при виде тигра и попер к нему на первой космической скорости и с неумолимостью идущего в атаку камикадзе. Мира, как раз в этот момент утомленно прикрывшая глаза, его не видела. *** - Да, нам стоит взглянуть на эти изображения. Безусловно, это была полезная информация. - Ваш народ мудро поступил, - кивнула сноходица. - Память истирается, воспоминания и слова каждый толкует чуть иначе, искажая их в стремлении обогатить. Покажите мозаику, пожалуйста. Кроме неё у меня пока в голову ничего не приходит больше. - Знание, кто мы есть и каково наше место в этом мире всегда помогают нам сохранить себя, как народ, - ответила Талита. - Прошу следовать за мной. Хранилище знаний народа Н'Гайя представляло собой небольшую комнатку, заставленную стеллажами, на которых лежало множество пластиковых листов, двадцать на тридцать сантиметров, покрытых мозаикой, выложенной из мельчайших кусочков кораллов разного цвета. Имелся и небольшой стол с лампой, за которым, видимо, можно было изучать мозаики или составлять новые. Чтобы дотянуться до нужной полки, Талите пришлось воспользоваться небольшой лесенкой, а потом она разложила на столе мозаики с не самыми радостными изображениями. - Первые двое обладают очень прочной шкурой, наши стрелы их пробивали только в упор и то не всегда. И они очень сильные и ловкие. Третьи, карлики, в основном, занимались тем, что добивали наших раненых и в ближний бой шли неохотно. Вооружены ножами и дротиками. Предпочитают удары в спину, целятся по ногам, - пояснила Талита, взглянув на подписи к мозаикам.

-Уважаемая Талита, я - Алиса, - вежливо представилась девушка. - Немного разбираюсь в машинах у нас дома. Скажите, вы знаете что произошло с Биореактором, почему вдруг он стал загрязнён? Для него используются какое-нибудь, - Алиса поискала слова попонятнее, - топливо? Нох Так говорил, что Биореактор ещё называется "Дублирующее Устройство". А Главное Устройство - Ядро, верно? Вы знаете, на каком горизонте есть комната, в которой есть терминалы, показывающее состояние всех машин? Самых больших и главных? И если мы пойдём вглубь, то нам бы помогло знание о порождениях Бездны. Это те существа, которых приходят к Синтезатору во время принятия его даров? Или есть ещё и другие? Судя по тому, что Талите понадобилось очень мало времени для ответа, Знающей ее называли не просто так, она действительно держала свои знания в памяти и пока на нее не жаловалась. - Биореактору в дар приносили или растения, или мертвую плоть. Но однажды, мы не знаем, намеренно или случайно, в него попало разумное существо. Оно погибло в страшных муках, перед смертью прокляв Биореактор и исказив образ его слуг, превратив их в чудовищ, которых мы зовем Искаженными. И да, Ядро в самых старых наших записях действительно называют Главным Источником Питания. Когда-то между ним и Биореактором существовала прямая дорога сквозь толщу земли, но в каком она сейчас состоянии я не могу сказать. При упоминании Алисой комнаты, в которой есть терминалы, показывающие состояние всех машин, Талита нахмурилась, на этот раз задумавшись надолго и в итоге неуверенно озвучив: - Я не знаю. Многие наши записи остались на четвертом горизонте, может там и есть что-то про подобную комнату. И нет, Порождения Бездны куда опаснее Искаженных, они заняли четвертый горизонт, но не пошли выше. Если вы хотите, я могу показать коралловую мозаику с их изображениями, составленными по описаниям немногих выживших воинов. Наш народ очень рано понял, что изустная передача знаний не годится, нужно запечатлевать их на чем-то более долговечном.

Офигительно)) Шутки лучше тех, что в фильме, в тысячу раз))

- Спасибо, но не стоит - ответила Аня, - еды не нужно, ваши запасы итак ограничены. Мира, давай я миску создам? Опасаясь, как бы Рам не обиделся на нарушение традиций гостеприимства, продиктованное исключительно заботой об их запасах воды и пищи, Аня быстро создала несколько бутербродов с сыром и прежний наполненный кофе термос в комплекте с кружками. Кофе был несложный, бархатистая арабика с оттенками карамели. У Тигры и Фуриозо появилось по миске воды, кофе предстояло разлить в походные кружки, а бутерброды были предложены Мире, Эндрю, Оливеру, а также самому Раму. - Угощайтесь, - сказала Аня улыбаясь и протягивая Раму бутерброд, - кофе тоже пожалуйста, но если не понравится, всегда есть вода. - Да, Аня, спасибо, - кивнула Мира в ответ, пододвинув миску поближе к Тигре и взяв себе один бутерброд. Однако в зеленых глазах было некое ожидание - как отреагирует Рам на все это? Флинн снял шлем, рассыпав встрепанные волосы, и сел рядом с Тигрой и Мирой, выудив из кармана созданный шприц. Прямо кролик из шляпы. Ну, почти. Сняв иглу, медик протянул ёмкость Мире. - Это выведет из крови остатки яда, ну, и поддержит его жизненные силы, - пояснил он девушке. - Можно вспрыснуть под язык, можно растворить в воде. - Спасибо, Эндрю, - ласково коснулась его плеча Мира, прежде чем добавить лекарство в миску с водой. На морде тигра при этом отразилось натуральное смирение, мол, поят всякой химией, ну да что поделать, от чистого сердца же. Рам растерянно смотрел на появившееся богатство, кажется, даже забыв, как дышать. Отщипнув кусочек от бутерброда, он осторожно положил его в рот и удивленно вздохнул. Определенно, пробовать что-то такое раньше ему не доводилось. Затем выражение удовольствия на его лице сменилось смятением. - Могу я угостить этим детей, майени Аня? - робко спросил Рам, поглядев на девушку. - Им надо много есть, они ведь растут. *** Алиса не умела оставаться бесстрастной - не позволял почти неутомимый, живой ум, вечно о чём-то да думающий или мечтающий, замолкающий лишь для любования чем-то. И всё это достаточно хорошо читалось по лицу. Ушкам грустно - грустит, ушки радуются - улыбается, ушки работают - лицо сосредоточено. Сейчас ушки сердились. Это "мы хотели бы вам помочь" вызвало сначала удивление, а потом - злость. Но ушки умели прятать эмоции за эмоциями. Поэтому доброжелательная улыбка для Знающей превратилась в деловое выражение лица, а раздражённое недоумение (или недоумевающее раздражение?) - в вежливое внимание. Лишь удивлённые синие глаза посмотрели на командира. Мол, мы правда уже захотели помочь? От Найджела эмоции Алисы не укрылись и были вполне понятны, однако в серо-голубых глазах командира не было и тени сомнений или неуверенности. Да, Марси все сказала правильно - они хотят помочь, это было то, что старательно воспитывали в молодых сноходцах более опытные. Помогать ближним. Даже если единственная помощь будет заключаться в отсутствии помощи. Намерение было именно таким, иначе и не стоило там, в атриуме, готовиться принять бой. И даже так Марси совершенно справедливо оставляла им путь к отступлению, если задача окажется слишком тяжела. Неужели им придется спуститься в самое логово Химеры, прародительницы этого несчастного народа? Сложно было без трепета чувствовать это. Дар Императора все ещё впечатлял. А старушка знающая так и не сказала, чего хочет сама. Может, боялась ошибиться? Очень мудро на ее месте. Марси и сама бы с удовольствием по-боялась, но посчитала, что теперь это было бы слишком расточительно. - Значит, вы предоставляете решать нам. - констатировала она без особенного удивления и обернулась к своим, вопросительно приподнимая бровь. Нужно было запустить Ядро. А они все равно шли вниз. Им было по пути, не так ли? - Что скажете? - Да, - не стала спорить Талита. - Я вижу, что вы не отступитесь от своей цели, какой бы она не была и мы не сможем переубедить вас. Остановить вас силой мы тоже не можем, мы слишком слабы и честны для этого. При таких условиях мы можем только довериться вам и надеяться на лучшее, - пояснила Знающая. - Вы ведь не просто Знающая, да? - задал Найджел вопрос Талите, не спеша отвечать Марси. - Я знала, что вождь увидит вождя с первого взгляда, - усмехнулась женщина. - Да, я руковожу народом Н'Гайя вместе с моим мужем, Нохом. Найджел усмехнулся в ответ, переведя взгляд обратно на Марселину. - Я за то, чтобы помочь им. Но этот вопрос мы должны обсудить все вместе.

- Меня зовут Марселина. - мисс Фог поклонилась новой знакомой. - И нам нужно спуститься вниз. Знаете вы, что там, на четвертом уровне? А еще Так рассказал нам, как усложняют вам жизнь порождения Биоректора. Мы хотели бы вам помочь, если это возможно. Но сначала нужно обдумать последствия. Что будет, если отключить Биоректор? Не он ли питает станцию? И, самое главное, - она сделал значительную паузу. - хотите ли вы нашей помощи? Если нет, то мы просто спустимся вниз и покинем это место так же, как пришли. - Вы задаете очень мудрые вопросы, Марселина, - улыбнулась Талита в ответ, но взгляд ее остался серьезным. - Записи говорят, что Биоректор действительно дает силы духу-хранителю Горизонтов и питает машины, которыми тот распоряжается. Однако он загрязнен и побочным итогом его работы и являются Искаженные. Четвертый горизонт был нашими яслями, пока Т'чок Преступивший не пробудил порождения Бездны, презрев запрет и спустившись в Исследовательский Комплекс. Много воинов тогда отдали свои жизни в жестокой схватке, но даже эта жертва не позволила спасти всех детей. От этого удара мой народ не оправился и по сей день. Я опасаюсь, что ваш путь повторяет путь Преступившего и потому может грозить моему народу новыми опасностями. Но я также вижу, что вы сильны, вижу существ, что подчиняются вам. Вы решите нашу судьбу так или иначе, люди. Ниже четвертого горизонта есть только две известных моему народу области. Первая, вырубленная в скале - это Колыбель Ядра. Легенды гласят, что в незапамятные времена оно давало силы всему комплексу и духи Синтеза улыбались, даря нам изобилие. Но однажды Ядро заснуло и те времена прошли. Вторая - Исследовательский Комплекс, благословенное место, куда мы попадаем после смерти и куда нам запрещено ступать, пока мы живы. Оно лежит глубже самых глубоких пределов, там безмятежно спит Матерь нашего народа и никто не дерзает нарушить ее покой раньше назначенного срока.

На самом деле Найджел оставлял Фуриозо с Мирой и Оливером как усиление и страховку, а не потому что опасался тащить его с собой к Знающей. Выбор Ани заставил Найджела слегка удивиться, но он спокойно кивнул девушке, принимая ее решение. В любом случае, обе группы сноходцев были вполне способны защищить себя в случае необходимости. - Рам, проводи наших гостей в школу, - сказал Так, когда сноходцы определились с выбором, кто идет к Талите, а кто - нет. - Да, папа, - кивнул парень, только теперь, среди родных стен, расслабившись и обратившись к, как оказалось, отцу, менее формально. - Прошу идти за мной, майи. Школой оказалось просторное по местным меркам помещение без окон прямоугольной формы со скругленными углами, площадью метров двадцать пять. На полу были разложены маты из все того же зеленого цвета материала, при ближайшем рассмотрении оказавшегося высушенными водорослями, необычно крупными и широкими. Набивка оставалась загадкой. Настенные полки хранили стопки прямоугольных пластиковых плашек. Некоторые стояли вертикально, открывая вид на заботливо выложенную из разноцветных кусочков коралла мозаику, складывавшуюся в угловатые насечки, служившие здесь письменностью. Встречались и картинки, на которых упрощенные фигуры (ноги, руки, туловище, голова) делали какие-то действия, снабженные подписями. - Располагайтесь, майи, - сделал приглашающий жест рукой Рам. - Если вы желаете, мой народ с радостью поделится с вами водой и питьем. Пусть нам не будет тесно в одном отсеке. Мира приветливо улыбнулась пареньку, первой проходя внутрь и ведя за собой Тигру. - Моему тигру не помешает миска воды, - согласилась девушка. *** Так повел оставшихся сноходцев за собой по коридорам. Планировка была простой, два ведущих почти через весь комплекс параллельных центральных коридора с ответвлениями и пересечениями в нескольких местах. Только ближе к одному из краев "горизонта" широкие коридоры сменились узкими, сплетавшимися в небольшой лабиринт, каждый отрезок которого вел к различным агрегатам, их работа наполняла воздух мерным гудением. Знающая Талита, облаченная в темно-синий комбинезон, мало чем отличалась внешне от Така, такое же худощавое телосложение, такие же черты лица. Разницу составляла хоть и небольшая, но отчетливо видная женская грудь и наличие подобия косметики на лице, оранжевые линии, подчеркивавшие глаза и рот. Когда она повернулась на звук шагов, стало видно, что у нее на запястье закреплена черная дощечка, на которой она делала пометки небольшим кусочком мела, отмечая информацию с панели терминала перед ней. Тот, судя по множеству диаграмм, показывал состав чего-то, возможно, атмосферы внутри комплекса. - Ох! - вскрикнула женщина, в зеленых глазах, светилось удивление, не перешедшее, однако, в потрясение, Знающая быстро взяла себя в руки. - Я Талита, Знающая народа Н'Гайя. Пусть не будет нам тесно в одном отсеке, чужестранцы. - Они называют себя людьми, Талита. Я встретил их наверху, во время ритуала принятия даров Синтезатора. Получается, что они убили Изменившихся, которые иначе напали бы на меня и готовы были помочь мне в защите, если придут еще. Им нужна наша помощь в указании пути вниз, поэтому я привел их к тебе, - пояснил Так. - Понятно. Я благодарю вас, люди. Что вы хотите узнать? - сноходцам достался изучающий взгляд зеленых глаз, ожидаемо задержавшийся на дракончике, хотя женской половине отряда тоже досталось достаточно внимания.

- С вашего позволения, - легко поклонился Оливер,а затем бросил взгляд на командира, - Найдж, я бы хотел воспользоваться предложением наших новых друзей. Не думаю, что эта беседа нуждается в толпе вопрошающих. На самом деле, Оливеру просто надоели бесконечные разговоры и хотелось побыть в тишине. Первой реакцией Найджела был категорический отказ, разделять отряд не хотелось в принципе. Однако возразить он не успел. - Я бы хотела составить компанию Оливеру. Да и Тигре не помешает отдых, - мягко произнесла Мира, посмотрев на Найджела. И тот кивнул, мысленно вздохнув. - Действительно, не будем вваливаться к уважаемой Знающей всей толпой, - ответил Найджел. - И возьмите с собой Фуриозо. - Да, папа, - стрельнув в сторону Оливера глазами, улыбнулась Мира. Она обратила внимание, что псу неуютно быть в центре внимания и он готов укусить до крови любого, кто сунется. Благо, любопытствующих быстро разогнали, до того, как ущерб мог быть нанесен. - Мне бы интересно послушать уважаемую Талиту. - Я хочу поговорить с вашей старейшиной. - без выражения проговорила она. - Аня, Эндрю, вы с нами или составите компанию Оливеру и Мире? - вопросительно посмотрел Найджел на оставшихся членов отряда сноходцев.

Битва откладывалась. Марси развернулась и пошла в сторону лифтов. Дракончик, переваливаясь из стороны в сторону, побрел за ней следом. Подростки, перешептываясь и вовсю глазея на дракончика, пошли следом за Марселиной, почтительно отстав на пару метров. Так, пока шел обмен репликами, сноровисто укладывал в лежавший под стойкой мешок из зеленого волокнистого материала загадочные бруски (еда?), бутылки с водой и кубики соли. Он не мог сдержать широкой улыбки, обычно приходилось хватать, что успеешь и бежать, а сейчас выдалась редкая возможность забрать все целиком. - Спасибо, - ответила Аня с улыбкой, - хотелось бы, что бы так было и дальше. Глянув, что почти все остальные уже собрались, она начала складывать упор для винтовки. Ничего, что Пиццикато пока не спела, некоторые песни лучше слушать пореже. Найджел вместе с Мирой до последнего контролировали коридор, хотя Найджел и позволял себе периодически бросить взгляд на Аню. Винтовка в ее руках почему-то воспринималась точно также, как воспринималась бы скрипка. Еще один инструмент для проявления вдохновения, только смертельно опасного, но все равно завораживающе красивого. Недлинный коридор вел к площадке с прозрачными стенами и потолком, если бы не прочные металлические направляющие и крепления лифтовой системы, могло бы создаться впечатление, что океан охватывает тебя со всех сторон. Просторная кабина лифта также была оснащена роскошными обзорными окнами, перемещаясь в округлом стеклянном же тоннеле. Конечно, с точки зрения техники безопасности это было рискованное решение, но, видимо, на верхних горизонтах это можно было себе позволить. Снова просматриваемые ниже шахты других лифтов были уже закрытыми. Места хватило всем, даже Тигре. Так коснулся панели, выбрав значок треугольника, острым концом смотрящего вниз и, после сделанного все тем же искусственным женским голосом предупреждения о закрывающихся дверях, кабина степенно двинулась вниз. Имевшийся на панели информационный блок любезно сообщал, что температуры воды за бортом составляет 15 градусов (символ градусника с каплей не оставлял сомнений в том, что это была именно температура воды), а медленно менявшаяся в сторону увеличения цифра рядом с набором уже знакомых угловатых насечек, видимо, сообщала глубину погружения. Наверное. Если верить ей, то атриум находился на глубине семидесяти чего-то, а второй горизонт оказался на глубине ста семнадцати все того же чего-то. На выходе из лифта их встречали пятеро собратьев Така, одетых выше пояса в такие же ремни, а ниже пояса щеголявших брюками из темно-синего материала. Найджел нахмурился, лоскут точно такого же цвета и фактуры был на одном из хлопушников. Похоже, разведчики народа Н'Гайя действительно возвращались назад, но уже в таком виде, что опознать их было затруднительно. Вооружены встречающие были такими же пистолетами, что и у Така. Старший группы щеголял с хоть и потрепанным временем, но ухоженным автоматом, похожим на американские штурмовые винтовки двадцатого века, хотя, разумеется, сама конструкция выглядела неуловимо чуждой, просто разум человека привычно пытался цепляться за знакомые детали. Дракончик Марси, тигр Миры (да и сам девушка) и Фуриозо Ани вызвали у местных настоящий ажиотаж, старшему из охранников, Шану, даже пришлось рявкнуть на непременно хотевших прикоснуться к удивительным существам подчиненных. - Я проведу вас к Знающей Талите, - сказал Так, передав мешок с добычей Шану и повернувшись к сноходцам. - Вы все хотите с ней говорить? Если кто захочет, мы найдем вам место для отдыха и трапезы.

- Давайте. А что мы решили делать? Куда уходить? - Я думаю, стоит сначала поговорить с местными Знающими, прежде чем лезть причинять добро и справедливость, не зная последствий. Мне кажется, биореактор если и выполняет свою функцию, то только частично, что-то в нем разладилось. И если основной источник питания, как ты предположила, действительно отключен, не хотелось бы разом здесь все вырубить. Узнаем больше, будем решать конкретно, что нам делать и в какой последовательности.

Воспоминания... Плохие и хорошие, они обладают порой необыкновенной властью над душами и умами. Некоторые не стираются ни годами, ни другими событиями. Забывшись, Алиса тихонько нараспев промурлыкала по общей связи строки из древней книги про драконов: - Над чашею Вейра взлетают драконы — Бронза, коричневый, синий, зеленый… Всадникам Перна приветствие крикни! Миг — и исчезли. Миг — и возникли. "Алиса волнуется", - подумала Анна, прицеливаясь в темноту коридора и стараясь выровнять дыхание, отмечая ритм песни, ловя ритм собственного сердца. - Все будет хорошо, - сказала она не то вслух, не то общей связи, не то соседу по стойке, не то сама себе. "Красивый стих", - отстраненно подумал Найджел. После слов Ани он с трудом подавил желание продолжить фразу до конца так, как любил делать это Антонов. "Или нет. Но тогда все будет очень плохо." Этот вариант Найджела отчего-то категорически не устраивал. Мелодичный звон возвестил об окончании процедуры синтезирования и крышка ящика с тихим щелчком приподнялась на пару сантиметров. Огоньки рассеялись, в ячейках лежали продолговатые бруски из пористого вещества медового цвета, пластиковые бутылки с водой и серые кубики соли. "По идее, самое время появиться незваным гостям", - подумал Найджел, напряженно вглядываясь в сумрак коридора. Прошла минута, другая, ничего не происходило. - Похоже, никто не спешит к нам на встречу, - заключил Найджел, отмечая, как вокруг постепенно становится светлее, видимо, местное светило снова выкатывалось из-за горизонта. - Давайте уходить, пока это не изменилось.

Марси тряхнула волосами. Ей не нравилось быть ложной целью, призванной замотивировать подростков беречь себя. - Хм. Только не дергайтесь. Ребятки. - рыжая одарила телохранителей улыбкой и проследовала в коридор, на то место, которое определил для нее Найджел. - Да, майени Марселина, - ответили младшие в унисон, расположившись у противоположной стены, так, чтобы иметь возможность отскочить назад и иметь свободное направление для стрельбы. Стрелы были наложены на тетивы, но сами они оставались натянутыми лишь наполовину, их скрип, свидетельствующий о предельной нагрузке и готовности послать стрелу в полет, раздастся только когда Рам и Лия четко увидят цель. И хорошо, что это было именно так, потому что когда Через минуту там уже чихал дымком и искорками довольно крупный, величиной с зубра, дракон. Бронзовые чешуйки переливались на рогатой морде в свете фонарика и панели синтезатора. Марси провела ладонью по шее холоднокровного и бросила короткий взгляд в сторону стойки. Но через долю секунды смотрела уже совсем в другую сторону. подростки (да и сам Так) испуганно вскрикнули, таращась на диковинное чудо, возникшее из ниоткуда. - Воистину, вы посланница духов Синтеза! - сделал сложный жест рукой у лба Так, прежде чем пересилить себя и снова взять на прицел коридор. Подростки повторили его жест, смотря на Марселину совсем иначе, чем секунду назад. Бельгиец отделился от стены и зашагал к Найджу. - Не геройствуй, - бросил он напоследок Мире. Губы исказила натужная под гнетом обстоятельств, но вполне искренняя улыбка. Последовав примеру командира, Оли опустился на одно колено в удобной для отстрела точке, чуть в стороне от напарника, и с каким-то отчуждением, будто делая всё на автомате, прицелился в густеющую темноту коридора. - Ты тоже, - почти зеркально улыбнулась Мира Оливеру в ответ, прежде чем сосредоточиться на своей задаче. Ждать оставалось недолго, на таймере пошел отсчет последней минуты.

- И где эти особые места для огня? Здесь есть? - Я не могу говорить за первый горизонт, мы здесь такого не пробовали, - покачал головой Так. - Мы разводим водоросли, их стебли хорошо горят и дают устойчивое пламя. На каждом горизонте есть помещения, где дух позволяет разводить огонь и даже борется с дымом, забирая его к себе. Может, здесь тоже есть такие. Оставила на столе схему с подписями и набросками мыслей, развернулась к командиру. Альбом занял своё место вместе с цветными карандашами на поясе, яри снова в руке. - Всего лишь мысли, если они кому-то помогут. Но тут каждый решает сам за себя. Я поддержу любое ваше решение, Найджел. - Обсуждение перенесем на более поздний срок, - ответил Найджел, выслушав Алису и бросив взгляд на таймер на панели управления пищевым синтезатором. - У нас две минуты до окончания процесса. Аня, занимай позицию за стойкой, прицел на коридор. Если появится этот притворщик, - голос Найджела опасно изменился на названии той твари, что прикидывалась ребенком, - целься по его органам. Думаю, убойной силы винтовки хватит, чтобы достать до них. Эндрю, Алиса, затаитесь с правой стороны от коридора, бьете влет любого, кто вылезет. На Фуриозо контроль и ваше прикрытие, - отчего-то Найджел не сомневался, что волкособ поймет его правильно. - Марси, в коридор, ведущий к лифтам. Будешь работать лианами оттуда. Мира, прикрываешь ее. Оливер, ты и я в огневой группе у стены напротив коридора, бьем на поражение. Нох Так, где вы хотите быть? Уважительно слушавший уверенно определявшего диспозицию Найджела следопыт встрепенулся и кивнул в ответ. - Мне лучше остаться за стойкой. Рам, Лия, идите с Марселиной, ваша задача - сберечь ее. Младшие хотели что-то возразить, но под враз посуровевшим взглядом Така быстро сникли. А Найджел, глядя на это небольшую сцену, подумал, что Химера просчиталась. Эти существа не были слабыми. Уже нет. Среди них появились лидеры, готовые самоотверженно вести доверившихся им вперед. Это не бараны, это львы. А значит...рано или поздно Химера осознает свою ошибку и возьмется за этих...существ всерьез. Удивление, что он чуть не назвал Така человеком, еще отдавалось эхом в сознании, когда Найджел отошел к стене, встав на одно колено и прицелившись в темный зев коридора. Прикосновение приклада к щеке странным образом успокаивало.

- Мне кажется, или ожидать атаки нам в ближайшее время не стоит, видимо? - по-прежнему негромко поинтересовалась Алиса у всех через внешние динамики. - Думаешь, мы разобрались по пути как раз со встречающей группой? - в голосе Найджела слышалось сомнение привычного ко всему реалиста. - Может быть, но расслабляться не будем. Недоинженер Алиса Сказкина-Мельхиор задумчиво подняла голову при словах о "Дублирующем Устройстве". Хоть и "недо", но о силовых установках она знала всё-таки больше среднего обывателя. - Я бы скромно предложила обсудить кое-что, прежде чем планировать работу с Биореактором. - Что именно? - вопросительно посмотрел Найджел на Алису. Приглядывать за коридором, ведущим к лифту вниз он перестал, переместившись так, чтобы, если что, подстраховать Миру и Оливера. Тигра, не став загораживать проход, улегся поодаль у стены, чтобы никому не мешать. Действие стимулятора постепенно проходило и тигру было банально нехорошо, но он мужественно терпел неприятные ощущения. Взгляд у Найджела стал каким-то странным. Марси вздохнула и опустила голову. Переносицу прорезала вертикальная складка. Конечно, все это было крайне опасно. Но ведь они и так по уши в кошмарах и смертельном риске.. Она почему-то ожидала единодушия в этом вопросе. Найджел решал сам с собой извечный вопрос о судьбе доброго самаритянина. С одной стороны, они просто не могли пройти мимо такой несправедливости. С другой, что, если затраченного сейчас времени (назвать его потерянным у Найджела не повернулся бы язык) им не хватит, чтобы опередить деймоса и, преуспев в частностях, они эпически провалят основную задачу? От таких мыслей у Найджела каждый раз проходил мороз по коже. - Ещё вопрос. Как реагируют ваши системы пожаротушения на открытый огонь? - и только тут поняла, что ее слова для местных не более чем заклинание. Эта выдуманная цивилизация пребывала в ужасающем упадке, если уж они докатились до "ритуалов". - Вы пробовали разводить здесь открытый огонь? Начинает в ответ капать вода с потолка? Нох Так действительно сначала непонимающе взглянул на Марселину, но после уточнения просиял, усиленно закивав головой. - Да, именно так, с потолка через щели начинает идти вода, пока огонь не потушится. Мы можем разводить огонь только в строго определенных местах, там, где дух-смотритель не гневается на нас за это. - Да, – коротко и глухо ответил Оливер, то ли своим размышлениям, то ли в ответ на слова Миры. - А еще они чертовски наивны и совершенно не способны.. – сноходец запнулся, задумавшись о том, как его слова могла воспринять дочь Императора, - ..совершенно не способны.. – «сражаться, убивать и предавать, как настоящие люди», он посмотрел на Миру, - ..не думаю, что их народ выживет после того, как мы взбаламутим здесь воду. Месть химер будет очень страшной. Почему-то Миру встревожили интонации Оливера и она мигом забыла о своих собственных сомнениях, в зеленых глазах отчетливо светилось беспокойство. - Мне кажется, мы уже слишком взбаламутили тут воду, чтобы просто пройти мимо. А значит, нам и разбираться с последствиями своих действий, - серьезно ответила Мира. - Сколько Изменившихся чаще всего приходит сюда, на раздачу? - спросила она у Нох Так'а - Четыре, пять, больше? Хотелось бы знать возможное количество, хотя бы примерно. - Ох да, конечно, - спохватился Так, поняв, что не назвал численность приходящих обычно "гостей". - По разному. Иногда это всего один Изменившийся, иногда трое или четверо. В последнем случае старший следопыт принимает бой, давая своим ученикам уйти с добычей. Что при этом происходит с оставшимся отвлекать на себя внимание, можно было не пояснять, это было понятно и так.

Флинн шагнул в светлую полосу, выразительно подняв опустевшие руки, чтобы не пугать следопыта и его подопечных. - Здесь есть свет и амбразура, - блондин кивнул на барную стойку. - Проще вести бой подготовленным, чем столкнуться с врагом в непонятно каких условиях. - И хотелось бы уточнить об оружии и силе Изменённых, - негромко произнесла Алиса, появляясь из тени по примеру Флинна. Кинжал снова на бедре, двухметровый яри - на плече. Младшие от неожиданности появления двух сноходцев вздрогнули, однако Так остался спокоен. То ли он прекрасно владел собой, то ли просто знал о таившихся в темноте "козырях". - ...мы не знаем точно, настолько глубоко нам нужно спуститься. Может быть на один или два этажа. А может, в саму бездну. Знаем только, что нам нужно вниз. Самоубийство или нет, там выход. И мы его найдем. - Вы отчаянно смелые, люди, - констатировал Так, покачав головой. - Я могу показать вам путь через наши горизонты, но через четвертый вам придется пробиваться самим. Мисс Фог вздрогнула, обернулась снова. - Нет-нет. Я только хотела... Как сказал Эндрю, нам стоит помочь им. - Конечно, - кивнул в ответ Найджел. - Это даже не обсуждается. - Вы поможете нам? Почему? - Так, конечно, не собирался отказываться от нежданной помощи, но прежде собирался узнать цену этой помощи. В его мире такая сила ничего не давала просто так. - Потому что это правильно, - ответил Найджел, ничуть не сердясь, что соратники все решили за него. - Расскажите, чего нам стоит ждать. - Кхм, да, конечно, - Так, видимо, все никак не мог поверить до конца в свалившуюся на него удачу, но начал пояснять. - Тот коридор, куда вы смотрите, ведет к лифтам, он без ответвлений и в него нельзя попасть иначе, чем отсюда. Измененные приходят из того коридора, откуда пришли вы. На двух ногах, есть и руки, но они ими пользуются неуклюже. Они умеют раскрываться посередине и схлопываться, порождая сбивающую с ног волну. Обычно за ними следуют с десяток хватальщиков, такие небольшие твари с щупальцами, их почти невозможно рассмотреть в темноте. Но против них помогает соль, - постучал по кармашку на нагрудном ремне Так. - Разъедает их очень хорошо и очень быстро. Иногда еще появляется притворщик. Он может подражать нашим голосам. Детским в основном, - отвел на секунду в сторону вспыхнувший темной яростью взгляд Так. Похоже, у него были связаны не лучшие воспоминания с этим притворщиком. - Похож на полупрозрачный комок плоти, видно внутренние органы, они ярко-красные и пульсируют. Он обволакивает жертву и растворяет в себе. Стрелы в нем вязнут, пули тоже. Нам тогда пришлось бежать, не дождавшись даров Синтезатора и мы еще неделю не рисковали подниматься наверх. Лифт заряжается около получаса, броди эти твари поблизости, назад отступать нам было бы некуда. - А что если нам попробовать вырубить Биореактор? - сорвалась с языка безумная идея. - Допустим, у нас получится, что тогда будет? Синтезаторы отключатся тоже? Или... за энергию отвечает другое устройство? - Я...я не знаю, - с замешательством в голосе ответил Так и неуверенно добавил. - Старики говорили, что у Биореактора есть еще одно название, но оно странное...Дублирующее Устройство. Мы не знаем, что это означает. Среди нас есть Знающие, они работают с...проводкой и..распр...распределительными щитками и они же обучают следопытов ритуалу общения с Синтезатором. Возможно, вам стоит поговорить с ними. Найджел при словах Марселины отчетливо вздрогнул и посмотрел на Аню, заново переживая испытанный за нее страх, когда один из осьминогов упал ей на голову. Стоило ожидать, что чем ближе к этому Биореактору, тем больше разнообразных тварей будет встречаться по пути. И тем больше шанс, что кто-то из них получит тяжелые ранения. Но и оставить все как есть было нельзя. А значит, снова риск. Который он теперь не имел права принимать только на себя, зная, что Аня волнуется за него точно также, если не сильнее. "Значит, придется стараться быть лучше и эффективнее. И смертоноснее", - сделал для себя вывод Найджел, посмотрев на Аню с заботой.

- А лабиринт разве не внизу? Тоже. Вы сами бывали на нижних уровнях? Что там? Она сделала небольшую паузу и обернулась на Найджела. Он единственный был виден с фонариком в темноте. Рядом смутные силуэты Миры, Ани и Оливера. А вот Эндрю с Алисой куда-то пропали. Рыжая забеспокоилась. - Нет, лабиринт здесь, на первом горизонте. На втором и третьем живем мы. Есть еще четвертый, но он был заброшен с тех пор, как из Бездны появились ее порождения. Мы больше не можем там жить и не можем отвоевать часть своего дома обратно, твари слишком сильны. Что еще глубже, мы не знаем. Я думал, вы говорите о нашем доме. Неужели вам нужно так глубоко? Это ведь самоубийство, - в голосе Така слышалось неподдельное удивление. Найджел, отреагировав на движение Марселины, вопросительно посмотрел на нее. - Что такое, Марси? - Ты в порядке? – спросил Оливер, приблизившись. Оружие он опустил, когда началась дипломатическая встреча, и сейчас просто стоял, прислонившись в стене. Очередная новая раса вопреки ожиданиям оказалась дружелюбной. В отличие от Алисы, бельгиец не хотел тот час же бросаться на амбразуру и совершать переворот, изгоняя диктаторов и вручая власть народу. Если эти Н'гайцы плод воображения химер, то жить им осталось не долго. Оливер надеялся, что Нох Так с друзьями реальны. Они могли бы познать новый мир когда-нибудь. А сейчас пусть лучше остаются в неведение. Оливеру отчаянно хотелось их спасти. От мутантов и от самих себя. Мира посмотрела на Оливера, вздохнула тихонько. - Чувствую себя дамочкой в беде, - почему-то ей не хотелось отделываться от Оливера дежурным и насквозь фальшивым "все в порядке". - И жутко слышать...это все. Знать и понимать, - мотнула она головой назад.