Dmitry Shepard

Марси тихонько вздохнула. Ну вот что, что ей теперь делать? Обрекать разумное существо на смерть только потому, что у него неправильный голос? Ей нужна была информация. Хоть что-то. Потому что решать, судя по всему, предстояло ей. - Милый. Соберись. - голос стал ещё мягче, ещё терпеливее. - Мы тоже потерялись. И нам тоже страшно. - в конце концов, это тоже была правда. Разве нет? - Скажи, что случилось, как тебя зовут? - Дети - удобная форма для ловушки, - негромко заметила Алиса. - Если голос ничего не скажет, то я бы не стала рисковать. - Помогите! Помогите мне! Пожалуйста! - вопросы Марселины решительно оставались без ответа. - Похоже, это приманка, - заметил Найджел с разочарованием. - Парень, меня зовут Найджел, чем тебе помочь? - Помогите! Я потерялся! - Ну, точно, - казалось бы, следовало радоваться, что за переборкой не действительно попавший в ловушку ребенок, но Найджел чувствовал себя так, будто что-то очень для него важное испоганили без стыда и совести. - Идем дальше.

Голос Марси не понравился. Совсем. Всколыхнувшиеся было в груди чувства присмирели, но заявлять об этом она не спешила. - Не бойся, малыш. Скажи нам, кто ты и откуда. И мы попробуем помочь. - Бог весть откуда в ее голосе взялись эти нежные интонации. Найджел задумчиво посмотрел на Марселину, явно задавшись именно этим вопросом. Забота в голосе рыжеволосой дипломатки, на взгляд Найджела, была неподдельной и не содержала ни капли недоверия, которые у Грина наверняка сочились бы из каждого произнесенного слова. - Мне страшно! Оно идет за мной! - вопросы Марселины остались без ответа.

Ну, если у фанатов память, как у рыбки, видимо, придется)

Марси заняла свое место в середине строя. За спинами рослых мужчин перед ней почти ничего не было видно, упираться взглядом удобнее всего было именно в них. - Раз уж мы все равно обнаружили себя, может быть мне тоже призвать... - она запнулась. - ... кого-нибудь? Полевая огнеметная артиллерия против осьминогов и прочей морской живности могла бы здорово пригодиться. С одной стороны, дракончик был бы кстати, серьезно увеличивая их огневую мощь. С другой - огонь в замкнутом помещении, находящемся под водой, был не самой лучшей идеей. Не говоря уже о том, что им неизвестно, как отреагирует местная система пожаротушения. - Не надо, - с некоторым сожалением в голосе ответил Найджел на предложение. - Посмотрим по обстановке. *** Справляться с давящим и тянущим вниз ощущениями было нелегко, нервная усталость ласково касалась плеч, норовя свести их судорогой, закрывала ладошками глаза, которые становилось просто невозможно держать дальше открытыми, приходилось моргать чаще и прилагать дополнительные волевые усилия, чтобы стряхнуть копившееся напряжение. Помогали, как ни странно, мысли о Мире и Ане. Им приходилось ничуть не легче, чем остальным, однако они не жаловались. И это наполняло сердце Найджела гордостью за них, помогало собраться. Мира дисциплинированно повернулась к переборке спиной, следя за тылом отряда, хотя любопытство, усиленное как женской, так и кошачьей природой, так и снедало девушку изнутри. Марселина вышла из общего строя и, не касаясь открывающей зловещую переборку кнопки, склонилась к источнику звука, прислушиваясь. - Кто ты? - если слышали они, то должны были слышать и их. - Помогите! Я потерялся! - тонкий голосок странным образом менял тональность, создавая впечатление, что принадлежит одновременно и мальчику, и девочке. Фуриозо вынырнул из тени и встал, перегородив собой проход к перегородке остальным членам отряда. Волчьи клыки обнажились, глаза неодобрительно сверкнули на отбившуюся от стаи рыжую, в груди у волкособа заклокотало. Он чувствовал исходящую от переборки угрозу, и ему не нравилась самодеятельность члена стаи. Найджел, страховавший Марселину, тихо шикнул на зверя, мол, лучше делом займись, чем клыки на просушку вывешивать.

Флинн улыбнулся, услышав русскую речь, и занялся ранами Тигры. Закончив со стандартным перечнем медицинских манипуляций, во время которых зверь, к его чести, стоял спокойно, сноходец создал заполненный инжектор и ввел тонкую короткую иглу в мышцу бедра. Тигр недовольно заворчал при уколе, но безропотно снес и эту процедуру. Лапы у него перестали дрожать очень быстро. - Отлично, Эндрю, - отметил Найджел. - Идем дальше. Мира и Оливер, замыкающими, Аня, идешь сразу перед ними. Тигра и Марси в центр. Алиса, идешь первой, мы с Эндрю сразу за тобой. Не спешим. Я освещаю темные углы подствольным фонариком, Эндрю, будь готов работать по любой подозрительной активности. Коридор за подъемом был точно таким же, как и предыдущий, только освещение более тусклым и на стенах чаще встречались мазки черной плесени. Найджел настороженно водил стволом автомата по сторонам, фонариком изгоняя тени из любого мало-мальски подозрительного места, не забывая и про потолок в том числе. На следующем перекрестке два из четырех ответвлений (ведущие прямо и направо) оказались блокированы уже знакомыми переборками, однако на этот раз подсвечены были два значка: капли и кислорода. Ниже их мигала зеленым светодиодом небольшая кнопка, видимо, запускавшая поднятие переборки, если вдруг кто-то окажется достаточно безумным, чтобы рискнуть. Найджел уже собирался отдать приказ двигаться дальше по свободному коридору, который вел в нужном им направлении, к лифтам, когда по переборке напротив кто-то постучал с той стороны и металл нехотя пропустил сквозь себя звук детского голоса: - Помогите! Помогите мне! Пожалуйста! Найджел вздрогнул от неожиданности и оглянулся на остальных, в его взгляде инстинктивное желание немедленно броситься на выручку боролось со знанием, где они находятся и подозрительностью. Это могло быть ловушкой. А могло и не быть.

- Нету, - отозвался Эндрю, подходя к полосатому защитнику Ее Высочества, усаживаясь рядом и осматривая. - Но сделать могу. Вроде как мы достаточно заколебали анима к настоящему моменту. Руки медика мягко коснулись жестковатой шерсти. - Делай. Snyavshi golovu, po volosam nje plachut, - добавил с чудовищным русским акцентом Найджел. Тигр слегка недовольно покосился на Эндрю, но сопротивляться не стал, покорно позволив делать с собой все, что медику будет необходимо сделать.

- Я ничего не сделал, - пожал он плечами и улыбнулся, - Тебе спасибо. И будь осторожна. - Взаимно, Оливер, - улыбнулась Мира, погладив по загривку ткнувшегося ей в бедро головой тигра. - Ничего, родной, Эндрю о тебе позаботится. В следующий раз я буду расторопнее.

- Он защитник, - констатировал Оливер, - И он всё равно бы увязался за тобой, разве не так? - И лишать его этого права было бы бесчестно, - вздохнула Мира, поднимаясь на ноги. - Спасибо, Оливер.

С помощью Найджела Аня поднялась, медленно и не слишком уверенно, постояла несколько секунд, все еще держась за его руку, окончательно приходя в себя. Хорошо, когда рядом есть кто-то сильный... честный, прямой и понятный.... Дейл на секунду выглянул, что-то утвердительно пискнул и залез обратно. Найджел не мог не улыбнуться, глядя на присматривавшего за девушкой Дейла. Хотя это еще был вопрос, кто за кем присматривает. - Мне, наверное, стоит идти последней? - спросила Аня, - чтобы было время и расстояние для стрельбы? Обернулась посмотреть, как там Тигра, вопросительно глядя на Миру. - Предпоследней, - поправил девушку Найджел. - Замыкать будут Мира и Оливер вместе с Тигрой. Тигр как раз в этот момент неуверенно, но упрямо поднимался на ноги. Постоял на чуть дрожащих лапах, утвердительно что-то рыкнул в ответ на вопросительные взгляды Миры и Ани. Но, видимо, Найджела не убедил. - Эндрю, обработай раны Тигры, пожалуйста. И если есть подходящий стимулятор, тоже дай.

Волна нежности пробежала по телу, успокаивая, прогоняя боль, придавая сил. Хотелось прижаться к этой руке, а еще лучше, к Найджелу, чтобы взял на ручки, погладил ласково и спрятал за пазуху, как Виваче. Но нельзя, не сейчас. Аня тихо вздохнула и прикрыла глаза, наслаждаясь недолгим прикосновением. И потому не заметила мягкой улыбки на губах Найджела. Но, наверное, не удивилась бы, узнав, насколько сейчас обоюдны их желания. Равно как и осознание, что сейчас не время и не место. Найджел говорил искренне. Он все делал искренне, по-настоящему, даже когда говорил про Рай, в который ни она, ни он сам не верили. Это было проявление искренней заботы, настоящих чувств, и одно это делало его особенным. Аня чуть-чуть улыбнулась, заставляя себя вернуться в реальность. С усилием оторвалась от его руки, посмотрела на Марселину, уже стоявшую на ногах и, кажется, готовую продолжить путь, на Миру, ласково поглаживающую своего Тигра, и делающий вид, что она ничего не видит, и тих сказала: - Нам пора, наверное, да? Всем хочется поскорее отсюда выбраться... - Как только Тигра будет способен передвигаться, - ответил Найджел, поднимаясь на ноги и протягивая ладонь Ане, чтобы помочь той встать. Он бы смутился, узнай о выданной ему Аней характеристике. Знакомый психолог говорил ему про деформацию восприятия, характерную для боевых частей, но Найджел был таким всегда. "Прямой, словно русский меч", - слова Антонова. Отчасти поэтому у Найджела было так мало настоящих друзей. Шелуха социального общения ему претила, он сводил ее к неизбежному минимуму, что нравилось далеко не всем. Особенно, если речь шла о таких вещах, как флирт и знакомство с девушками. Но сейчас, в совершенно неподходящей для этого обстановке, Найджел задумался, встреться он с Аней при иных обстоятельствах, захотел бы он нарушить собственное привычное одиночество ради нее? Ответ получался...неопределенным. Хотелось верить, что да, но до беспощадности честный к себе Найджел отводил некоторый процент вероятности на то, что он бы снова спрятался в свою раковину, несмотря на тот эффект, что произвела на него Аня одним своим видом. - Пройдемся по итогам боя, - обратился Найджел уже ко всем. - Осьминоги предпочитают темные, недоступные места, их надо будет освещать в первую очередь. Маскировка у них очень хороша, но не идеальна, придется проявить бдительность. Хлопушники, - на ходу придумал Найджел, как назвать странных тварей, - уязвимы в области живота, мозг сдвинут ближе к крестцу, спереди защищен коралловыми наростами. Снайперская винтовка пробьет их на раз, другим видам оружия требуется несколько попаданий для успешного поражения цели. Марси, связывай их лианами, как только увидишь. И не ноги, а именно "створки". Похоже, кроме звуковой волны у них нет иного оружия, в рукопашной они довольно беспомощны.

Ну вы теплое с кислым не мешайте, пожалуйста, в одну кучу. Спивак поступила так намеренно, наплевав на свою репутацию за очень большие деньги (или она дура, если сделала это за маленькие деньги). Есть очень большая разница между случайным или единичным случаем отсебятины и отсебятиной, возведенной в правило. Спивак как раз второй случай и раз редактор не дал ей по мозгам, значит так и было задумано. Логика)) Я с Жуковским полностью согласен по части прозы) Любое отступление от оригинала должно быть мерой настолько крайней, как операция на мозге, когда иначе ну вот вообще никак. Если схожих по смыслу фраз в тексте просто нет, то тут, да, уже переводчик постарался, а редактор, наоборот, НЕ старался) Пороть обоих) Восхитительно)))

Я сомневаюсь, что переводчик вообще включал творческую самодеятельность. Обычно это происходит, когда ты смысл текста улавливаешь, но неточно, поэтому и включаешь вдохновение. А здесь фраза короткая и предельно ясная, нет необходимости ее чем-то дополнять. Я не верю, что переводчик набрал текст "Чертов болван! - добавил он мысленно." и такой: "Хм, какая скучная короткая фраза. Надо ее развить и дополнить!". Ему деньги не за это платят. А вот если при сведении файла под редактуру к этой фразе добавился обрывок другой фразы, а корректору-редактору было влом поднимать оригинал или уточнять у переводчика, что он там имел в виду, а чего не имел, то вот такое "произведение неискусства" могло появиться на свет) По крайней мере, я так думаю, исходя из собственного опыта перевода))

Что-то мне подсказывает, что тут надо дать по шапке редактору-корректору, а не переводчику))

Аня попыталась успокоиться, но давящая и тянущая тяжесть не проходили. Это был только первый бой, что же их ждет впереди? Они ведь еще в "песочнице" Химеры, еще идти и идти... Что там говорил Найджел? "Создавать только в крайнем случае"? Спохватилась, виновато опустила голову. - Прости... я не должна была... Созд... призывать, - она снова кивнула в сторону пса, - он живой. Они все живые. Я их зову, они приходят. Отпускаю - уходят, теряю сознание - уходят. Возвращаются домой. Получают раны - умирают... не приходят больше, - еще одна слеза скатилась по щеке, - Крещендо... не пришел. Я испугалась... за тебя... за него... разозлилась... и вот, - еще один взгляд на волкособа, - прости... нас теперь заметят, да? В глазах Найджела удивление сменилось пониманием и сочувствием. Человеческий разум был очень сложной штукой, зачастую ставившей себе ограничения, которые не мог снять самостоятельно. Найджел снял с Ани шлем и, достав входивший в комплект снаряжения платок защитного цвета, утер девушке слезы, ласково коснулся ее щеки ладонью - максимально разрешенное сейчас самому себе проявление чувств. - Думаю, если бы нас заметили, то мы бы уже имели дело с кем-то посерьезнее, - Найджел колебался мгновение, но врать Ане стал, как не стал бы и врать самому себе. - Но и без последствий это не останется. Такие выплески эмоций даром не проходят. Не в этом месте. Найджел замолчал, обдумывая слова Ани насчет Крещендо. - Аня, ты разве не знаешь, что все псы попадают в Рай? Им там хорошо, но, думаю, они не откажутся прийти на помощь своей хозяйке еще раз. Ты просто звала Крещендо, думая не о том месте, вот он тебя и не услышал, - Найджел говорил медленно, осторожно подбирая слова. В обычной ситуации он бы оставил этот вопрос опытным психологам, но ведь речь шла об Ане! Для нее он был готов на все.

Оли затошнило. Он приложил к губам кулак и отвернулся от мертвых тел. Кажется, досталось только Марселине. Найдж на ногах и вполне неплохо себя чувствует после удачного, относительно собственного здоровья, приземления. Убедившись, что у группы небольшая остановка, бельгиец подошел к Мире и её зверю. - Спасибо, что пристрелила ту гадость, - мужчина опустился на одно колено рядом с девушкой и провел ладонью по мягкой шерсти Тигры, - Как он? - Мы пристрелили, - поправила Мира. Все время нахождения на подводной базе она старалась держаться поближе к Оливеру, будто присутствие мужчины ее успокаивало. Тигр, дышавший уже заметно ровнее, на прикосновение к себе мужской ладони отреагировал вполне спокойно. - Тигре становится лучше. И зачем я только потащила его с собой? - прорвались вдруг горькие слова сквозь напускное спокойствие. Аня сидела в все той же позе и выглядела настолько потерянной и несчастной, что сердце Найджела сжалось. - Алиса, приглядывай за коридором, хорошо? - попросил Грин, присев рядом с Аней на одно колено и осторожно потянув запотевшее изнутри забрало ее шлема вверх, открывая заплаканное лицо девушки. - Что случилось, Аня? Все живы.

Главный нашелся. Фуриозо уставился в глаза двуногого, отыскивая слабину. Игра в гляделки тянулась несколько долгих минут, никто не отводил взгляда, никто не хотел уступать, но и нападать причин не было. В конце-концов волкособ, не отводя глаз, куснул добычу еще разок, и, не удосужившись махнуть хвостом, молча отошел в сторону, в тень, туда, где его почти не видно. Флегматично улегся, почти невидимый взгляду, и только глаза хищно сверкнули. "Можешь откусить". В сознании каждого человека есть персональная, личная тьма. Кому-то повезет и за всю жизнь он так ни разу и не получит повода выпустить ее на свободу или поддаться искушающему шепоту. Кто-то, наоборот, с головой окунется в темный соблазн, добавляя работы отделу полиции по особо тяжким и серийным преступлениям. Но только сноходцы могли на самом деле облечь в плоть свои эмоции, в том числе и темные. И, глядя в глаза Фуриозо, Найджел отчетливо понимал, что сегодня здешняя Химера получила что-то новое, чего в ее "закромах" еще не было. Себя Найджел знал достаточно хорошо, чтобы не удивиться, когда непокорство зверя пробудило к жизни его собственный гнев, гнев лидера, которому отказываются подчиняться или делают это неохотно. Он принял это чувство без сопротивления, принял и задушил в мягких объятиях чувств к Ане, пронизанных обручами стальной воли самого Найджела, а осколки вплавил в единый монолит личности. Никто из них не вернется домой прежним, с этим оставалось только смириться. Вблизи убитые ими существа выглядели еще более отвратно, тела их истекали черной кровью и какой-то сукровицей, запах аммиака смешивался с гнилью и, внезапно, запахом петрушки, совершенно неуместным здесь. Брезгливо скривившись, Найджел все же достал боевой нож, составлявший в этот раз пару катане и поддел лезвием вплавленную в тело ракушку, из под которой торчал обрывок ткани темно-синего цвета. Расчет оправдался, под раковиной оказался обрывок униформы с прямоугольной металлической вставкой, на которой был выдавлен ряд угловатых насечек, четыре в первой группе и семь во второй. "Вероятно, имя и фамилия или должность и фамилия", - подумал Найджел, поднимаясь и вытирая лезвие ножа об униформу, прежде чем вернуть его в ножны. - Эти существа мутировали из иных, вероятно, условно похожих на человека. Плоть наполовину состоит из кораллов, - сообщил Найджел, вернувшись к своим и снова взглянув на Аню. Заданный ей ранее невербально вопрос так и не потерял в актуальности.

Видя, как мягко Эндрю помогает Марселине опуститься на пол (видимо, ноги ее все еще не держали), Найджел подумал, что в такой ситуации он бы, наоборот, попытался бы удержать женщину на ногах, отвечая вбитому в подкорку принципу "стоишь на ногах - боеспособен". Вид так и оставшейся сидеть на полу Ани, придавленной эмоциональным откатом, только усилил неведомо почему именно сейчас накатившую рефлексию. Хотелось также присесть и крепко обнять Аню, успокаивая и ободряя ставшую такой родной и близкой девушку, но обязанности командира властно тянули Найджела в другую сторону. Хотя, пожалуй, впервые, чтобы отодвинуть личное в сторону, пришлось приложить нешуточное усилие. Найджел взглянул на Алису и удовлетворенно кивнул, девушка была цела и невозмутима, по крайней мере внешне, затем все внимание переключив на черного зверя, назвать которого псом язык не поворачивался, слишком многое в нем было от дикого собрата-волка. Впрочем, отступать или давать слабину Найджел не собирался, в его глазах Фуриозо не нашел бы ни малейшей уязвимости или слабости. Не было в них и угрозы, порождаемой опасением или страхом, только готовность к любому развитию событий.

Алиса оттянула на себя внимание всех трех существ, даже того, которое крепко стянули лианы Марселины. По крайней мере, если они и не смогут удержать половинки существа от расхождения, то ослабят движение в достаточной степени, чтобы помешать возникновению новой звуковой волны. Пули из пистолета-пулемета Оливера, не будучи направлены в уязвимые места, попадая в тело средней твари, производили тот же эффект, что и пули Найджела, добавляя на полу и новые отметины в виде капель черной крови вперемешку с коралловой крошкой, но оставляя существо боеспособным. Одно хорошо, для повторного катастрофически сильного сжатия мускулов требовалось время, которого у существа не оказалось, благодаря Мире, присоединившейся к Оливеру и высадившей в противника по обойме из каждого пистолета. Совместных усилий Оливера и Миры хватило, чтобы упокоить тварь навечно, каким бы ни был запас прочности этого существа, он все же был конечным. Чужая плоть неохотно поддавалась клыкам и когтям Фуриозо, но поддавалась, поэтому просто в какой-то момент существо вздрогнуло и перестало шевелиться, отдававший приказы мозг был уничтожен. Концентрация Эндрю на одном, предположительно, уязвимом месте, дала свои результаты, третьей и последней твари хватило двух обойм, чтобы зашататься и молча упасть на пол без движения. Найджелу приходилось попадать под ударную волну взрыва и он знал, что такое оглушение и контузия. Но это не означало, что ему нравилось ощущение, будто его тело вместо мускулов наполнено ватой и едва желает шевелиться. Звон в ушах неохотно отступал, равно как и муть в голове, возвращая слух и способность двигаться самостоятельно. Аня, омогавшая ему встать, произнесла всего одно слово, но в нем было столько ярости, что у Найджела холодок пробежал по спине, он заторопился, спеша подняться на ноги, но бой уже заканчивался. - Эндрю, помоги Марселине, - слабость неохотно уходила из голоса Найджела, но он уже мог уверенно стоять и передвигаться без посторонней помощи. - Мира, посмотри, что там с Тигрой. Тигр все также лежал на боку, тяжело дыша и слабо подергивая лапами. - Мне кажется, эти осьминоги были ядовиты, - заключила Мира, ласково погладив своего питомца по загривку. - Слабый парализующий яд, чтобы ослабить жертву. Вряд ли долгого действия. - Подождем, - кивнул в ответ Найджел, бросив внимательный взгляд на Аню. "Ты в порядке?"

Извините, уже перехотелось) Я уже первые две части перепрошел за это время)

Эндрю метнулся к девочке, одной рукой вцепился в голову существа, утопив ствол беретты между глазом и челюстью, где располагался мозг, и выжал спусковой крючок. Современная конструкция оружия и осьминожье мясо должны были уберечь Аню от контузии. Показалось, что кошмар сбылся, все вокруг потемнело, тяжесть перестала давить и навалилась вся сразу, целиком, ноги всё-таки приросли, а затем и вовсе подогнулись. Аня рухнула на пол, и не сразу сообразила, что это не муху в клею решили прибить мухобойкой, это что-то упало на нее сверху и вцепились в шлем. Аня попыталась дотянуться до кортика, но тут грянул выстрел. Действительно, все в совокупности, включая предусмотрительно надетый Аней шлем, помогли уберечь девушку от травм, клюв впустую скользнул по округлой черной поверхности, а демпферы уберегли уши Ани от звуковой волны выстрела. Пострадали только нервы Найджела, успевшего нешуточно испугаться за Аню. Будь у него пробирка под рукой, он бы обязательно полез соскребать черную массу со стены. Но ничего подобного не нашлось, а у Дока стрелять не было времени. А зря. Наверное, это помогло предотвратить покушение. Нечто запрыгнуло на спину Оливеру, стоило группе продвинуться чуть дальше. Бельгиец закрутился, пытаясь поймать руками и отодрать от себя существо, но этот первый рефлекторный маневр не удался. Тогда Оли упал со все силы на спину и начал биться ею об пол, давя осьминога своим телом. Осьминог, будучи существом пластичным, от подобной тактики нападения страдал не сильно, однако и сам ударить в ответ толком не мог. Исход противостояния решила Мира, с неженской силой перевернув Оливера на живот и по примеру Эндрю вышибив мозги осьминогу из пистолета. Тигр позаботился о себе сам, извернувшись и откусив головы обоим тварям, однако потом, с тихим, похожим на человеческий, стоном, завалился набок, лапы его не держали. -Тигра! - бросилась к своему другу Мира, временно забыв об Оливере. Однако, бой на этом не закончился, спереди, из коридора, донеслись шаркающие звуки, а потом на верхней площадке появились три фигуры, только отдаленно напоминающие человеческие. Найджел молча, не тратя слов, шагнул вперед, так, чтобы Марселина оказалась у него за спиной, дал короткую очередь по фигуре в центре, пули ударили кучно, в туловище, разбрызгивая вокруг плоть пополам с крошками коралла, однако к последующему он оказался не готов. Фигуры разломились пополам по центральной линии и с резким шлепком схлопнулись обратно, породив направленную звуковую волну. Концентрировались они на Найджеле, так что мужчину просто снесло, бросив на стоявшую позади Марселину и оставив слабо шевелиться, оглушенного или даже контуженного. Помочь рыжей дипломатке выбраться из под себя он сейчас явно был не в состоянии.

- Вы обратили внимание, что база не просто без обитателей, а словно декорации? - заметила девушка по общей связи. - Мы во Сне, но она... ненастоящая вот совсем. Нет маркировок производителей. Вот в метро у нас на каждом окне есть хоть маленькая, но надпись производителя. Нигде нет эмблемы базы, разметки, какой поворот куда ведёт. Нет информационных стендов, схем эвакуации. Вообще. Ничего. Нет. Такое ощущение, будто это специально для нас сделано. Чтобы привычно было. Найджел остановился как вкопанный, пораженный пришедшей в голову мыслью. - Не для нас. Это все создала сама Химера. Не извратила уже имеющееся, как обычные Химеры, не воспользовалась силой попавшего ей в лапы сноходца. Все сделала сама и для себя. Аня пожала плечами. Может быть, все может быть. Может быть и для них, может быть и декорация. Может они просто мухи в клею, за копошением которых наблюдают. Указывают путь открытыми дверями и пригодными помещениями, чтобы мухи ползли куда надо. Все лишь еще одна отчаянная мысль, еще одна тяжесть в дополнение к другим. Аня помотала головой, пытаясь избавится от мыслей. Идти и не останавливаться, идти не отчаиваться, надо, надо... Надо. Но не обязательно превозмогать в одиночку, о чем мягко напомнил Найджел, ободряюще сжав на секунду плечо Ани. Марси поежилась и немного ускорила шаг. Где же этот чертов лифт?.. Нужно найти его поскорее. Раньше, чем сноходцы нашли лифт, их нашли неприятности. Как известно, осьминоги прекрасно умеют мимикрировать под поверхность и, благодаря отсутствию скелета, могут распластаться по поверхности очень тонким слоем. А еще они очень терпеливы и могут ждать добычу часами в абсолютной неподвижности. Химерическая разновидность в полной мере обладала этими качествами, в довесок оказавшись способной действовать в воздушной среде. Стоило только сноходцам миновать черную пакость и подойти к пологому подъему, как из темных углов и с потолка на Марселину, Аню, Оливера и тигра бросились местные хищники, на лету расправляя хваткие щупальца с присосками. Внезапность нападения сделала свое черное дело, никто и опомниться не успел, как пять осьминогов, каждый размером с баскетбольный мяч (плюс щупальца), прицепились к своим целям. Падавший с потолка на Марселину немного не рассчитал полет и вместо головы приземлился на плечо женщины, немедленно захлестнув его и шею своими щупальцами, в фиолетовых глазах горела ярость, а твердый клюв уже готов был к первому удару. Ане пришлось хуже, осьминог упал ей точно на голову, сбив с ног. Третий вцепился Оливеру в спину и проверил на прочность его экипировку своим клювом. Тигр, которому обе твари вцепились в задние ноги, взревел от боли и встал на дыбы, грозя опрокинуть или зацепить лапами стоящих рядом.

- Вон там шахты лифтов. Идёмте скорее. Нечего ждать. Последний отрезок коридора привел к развилке, одна часть коридора шла прямо, вторая поворачивала направо под прямым углом. И, по закону Мерфи, путь, с наибольшей вероятностью ведущий прямо к лифтам, оказался перекрыт уже знакомой сноходцам переборкой, за которой, судя по знаку на панели, не было ничего, кроме воды. - Идем вправо, ищем обходной путь, - тихо проговорил Найджел. В коридорах царила тишина, изредко нарушаемая лишь металлическим скрежетом, это жаловалась сама база, уставшая за столько времени сопротивляться крепким объятиям давления толщи воды, но упрямо выполнявшая заложенную в нее функцию, пока запас прочности не исчерпан до конца. Новый коридор принес с собой новые неожиданности. Похожая на черную плесень субстанция медленно, но верно разъедала металлическую облицовку стен, открывая скрытые внутри магистрали проводов и приборов непонятного назначения. - Пожалуй, стоит держаться от этого подальше, - прокомментировал зрелище Найджел.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, зная привычку Найджела лезть в самое пекло, провоцировать монстров и подставляться под удары, чтобы не догадаться, кто был в числе раненых ну вот обязательно. Впору было бы закатить глаза, но подобный жест не входил в число Аниных привычек, да и не о мелкой царапине у шаловливого малыша шла речь. Аня ограничилась укоризненным взглядом и плотно сжатыми в тонкую нить губами. Нет больше тайн, да? Найджел, не чувствуя за собой вины, взгляд не отвел. Тайн действительно не было. Были эпизоды карьеры, о которых не хотелось вспоминать никогда. Тем более, что были куда более приятные воспоминания. Каким вдохновленным было лицо Ани, игравшей ему на скрипке, каким ласковым и нежным ее поцелуй, мягким и желанным прикосновение изящных пальцев. Все это лишь на пару мгновений проглянуло сквозь собранность воина и снова спряталось вглубь, показывая, что теперь это одна из тех составляющих, что питает спокойствие и решимость Найджела. Он не мог подвести тех, кто доверился ему, как командиру. И уж тем более он не мог подвести ту, что любит его. Ни при каких условиях. Идти по лестнице будет еще тяжелее, подумала Анна. Но вслух сказала другое: - Мы сейчас между двух огней, да? Кто-то разумный снаружи, кто-то наблюдающий внутри? Пока не найдем проход вниз, придется лавировать между ними? Или есть вариант занять их друг другом, и проскочить под шумок? - Боюсь, огней гораздо больше, чем два, - сказал Найджел, что думал. - И чем глубже мы будем забираться, тем хуже все будет. Но да, в первом приближении ты права, Аня. Нам нужно избегать столкновений с кем-либо так долго, как получится. Мне кажется, здесь изначально есть как хищники, так и добыча. За этими кадками ухаживают не механически, это делают с заботой. А с точки зрения Химер забота и любовь - проявления слабости, а не силы. А слаба только добыча. Найджел тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей. - Идем дальше. Метров через двадцать скальный выступ с кадками закончился и картина за окнами изменилась. Темная толща воды постепенно стала светлеть, мрак отступил глубже, изгоняемый лучами необычно быстро всходившего на поверхности солнца и стало возможным рассмотреть, что этот сектор базы возведен на краю кратера и являлся своеобразной верхушкой айсберга. Вниз по пологому склону, соединенные наклонными лифтовыми шахтами, уходили еще как минимум три уровня, похожие на вбитые в скалу плоские полки. Тускло мерцали зеленые огоньки, очерчивающие габариты базы, также тускло светились иллюминаторы и смотровые отсеки-шары из бронированного стекла. Остальное терялось в глубинной тьме, можно было лишь смутно различить похожую на карьерный экскаватор конструкцию, окруженную тремя составленными из шестигранных сегментов куполами высотой метров пятьдесят каждый. - Чувствуете? - спросил вдруг Найджел, нахмурившись в попытках уловить смутное тянущее ощущение. - Это...выход. И он...глубоко.

- Угу, тихо у нас уже отлично получается, - иронично отозвался блондин вполголоса. - Давайте только в поисках лифта не разделяться, а то по классике это должно быть следующее предложение. - Спокойнее, Эндрю, - мягко произнес Найджел. - Не нервничай. - Никогда не любила классику. Кроме приключений. И я бы предпочла прямую или винтовую лестницу. - По логике, должны быть вертикальные технические лестницы, но логика и это место вещи не очень совместимые, - кивнул Найджел. - Что найдем раньше, тем и воспользуемся.