Dmitry Shepard

Чем дольше думала, тем сильнее крепла решимость. Она не простит себе, если потеряет контроль и нападёт на них. А вреда причинить ученица Валькирии сможет. Император даже не стал спрашивать их согласия, но девушка плавно шагнула назад. - Я благодарна за предложение и честь, Ваше Величество. Но мои товарищи уже приняли Ваш дар, а Вы... Вам сейчас нужны все силы, чтобы восстановиться. Поэтому я предпочту, чтобы Вы сохранили эту частицу и скорее... выздоровели. Алиса с благодарностью поклонилась Их Дымнейшествам и приготовилась с яри на плече последовать за сноходцами. - Как пожелаете, мисс Сказкина, - если Император и удивился, то умело скрыл это удивление, голос его ничуть не изменился. - Решение и его последствия ваши.

Там был прямой вопрос "Что ты такое?")) Хм. Я помню запись в кпк относительно глубин расположения и для святилищ там была указана глубина 2100. Я потому их и не искал.

Марси вдохнула влажный морской воздух, зарылась носком ботинка в мокрый песок, перемешанный с круглыми камушками. Она не замечала, как за ее плечом возник незнакомец. Человек с самодовольной физиономией и сигаретой, висящей на нижней губе, отрицать существование которого в данный момент было решительно невозможно. Безымянный расслабленно усмехнулся, прикурил, выпустил струйку дыма и... исчез. Он несомненно был для всех, кто стоял рядом. А через пару секунд растаял без следа, не оставив и следов на песке. И только еле заметный запах дешёвого табака слабо щекотал ноздри, но морской бриз и его прикончил очень быстро. Найджел, повернувшийся к выходящей из портала Марселине, увидев за ее спиной незнакомца, отреагировал соответственно, мгновенно сместившись в сторону, чтобы Марси не закрывала собой сектор стрельбы, ствол автомата пошел вверх, а красная точка коллиматорного прицела уже должна была совместиться с головой незнакомца, когда тот вдруг...исчез. Найджел недоуменно нахмурился, не спеша опускать оружие. - Что это было, черт возьми?

Эндрю с теплотой глянул на командира. Самым сильным и стойким порой требуется своя доля заботы. Так костёр обогревает многих, но ему нужны топливо и искра. - Значит, ещё одну нужно организовать для Миры, - улыбнулся парень. - В её возрасте положено. Вечеринки, задушевные девичьи разговоры и вот это все. - Организуем, - уже уверенно ответил Найджел, момент слабости накатил и сгинул, словно его и не было вовсе. Обнаружив себя снова в полной экипировке, Аня шагнула следом... и чуть не поскользнулась на влажных камнях другой стороны. Шум прибоя прошелся музыкой по ушам, запах воды, соли и водорослей ударил в голову мягкой свежестью. Выровняв равновесие, Аня сняла ненадолго шлем, глубоко вдохнула в себя влажный воздух, и мечтательно произнесла: - Море... обожаю море... Найджел не мог не улыбнуться, глядя на Аню. Мечтательность в ее взгляде и голосе вызывала в сердце мужчины умиротворенность и спокойствие. "Надо будет запомнить. И вообще где-то найти время, чтобы узнать друг друга получше. Я ведь так и не рассказал ей до конца ту историю."

Святилища Чужих предусмотрительно расположены на глубине, которую даже КРАБ не выдерживает с текущим апгрейдом на погружение)) Подозреваю, что будет DLC на эту тему, где введут Мод3 на погружение) Тем более, что радио ловит обрывки чужого языка))

- Очень мило, - оценил Флинн пейзаж, кивнув. - Почти как дома. - Надо будет организовать вечеринку, как вернемся на Землю. Жаль только, Мира не сможет принять в ней участие, - сказал вдруг Найджел с проглянувшей вдруг сквозь бастионы воли тоской и тревогой за дочь.

Это реальный скин?) Если да, то точно "лол"))

Когда темное щупальце протянулось к нему, Энди машинально отпрянул, демонстрируя прекрасные рефлексы, и поднял голову. Голубые глаза с искренностью и чистотой смотрели на Императора. - Не сочтите за неблагодарность, Ваше Величество, но я бы предпочёл остаться при том, что дано мне рождением и опытом. А вы без того немало сделали. Хотя в последних словах Эндрю можно было найти иронию, ничто в интонациях об этом не говорило. Может быть, беловолосый и правда имел в виду лишь оказанную им помощь. - Как пожелаете, мистер Флинн, хотя я и вынужден отметить, что вы поступаете неразумно, - все также ровно ответил Император, туманное щупальце отдернулось от сноходца.

Марселина развернулась к командиру и некоторое время изучающе смотрела на него. Это время нужно было ей, чтобы подумать. - Вряд ли деймос договороспособен. - не вполне уверенно проговорила она. - Судя по тому, что сказал Император, его следует сразу убить. Мог ли Император лгать? Вот вопрос на миллион. Могло ли так быть, что деймос, настоящий деймос, это он и есть? А там, в Химерии, скрывается милосердное высшее существо, из тех, что пожертвовали собой, унося с Земли готовые взорваться боеголовки. Марси качнула головой. Такие мысли до добра не доводят. Судя по тому, что Найджел почти в точности повторил движение Марселины, подобные мысли приходили и в его голову. Или, как минимум, он думал о том, что Император не сказал им всей правды как о конфликте, так и об участии хороших дихари в нем. Найджел обвел взглядом присутствующих. Что ж, это действительно не кураж, а осознанное решение. Вернее, не только кураж. Алиса могла не беспокоиться, страшно было всем. Только храбрец тем и отличается от глупца, что умеет преодолевать свой страх. - Тогда идем, - буднично произнес командир Грин слова, начинающие самую опасную экспедицию на памяти людей. - Не будем заставлять себя ждать. *** Спустя десяток лестниц и пару лифтов сноходцы оказались у края гигантской естественной пещеры, столь огромной, что стены и потолок терялись во тьме, которую установленные через равные промежутки световые колонны не способны были разогнать. Царила давящая тишина, нарушаемая только шуршанием одежды и дыханием людей и молчаливого слуги в коричневом балахоне, ожидавшего за дверью комнаты, когда сноходцы закончат разговор и проведшего их через лабиринт коридоров к пещере. Дорожка света привела к еще одному Обелиску, однако он отличался от своих копий, которые сноходцы видели ранее наличием трех вращающихся вокруг него в воздухе прозрачных кристаллов в форме октаэдра. Присутствовал здесь и Император, в облике спирали необычно плотного тумана. - Мы готовы, - ответил за всех Найджел, выступая вперед. - Да пребудет с вами воля Спящего, - произнес Император, протянув к сноходцам туманное щупальце, коснувшееся на миг центра груди каждого и оставившее на ней шарик, светившийся неярким жемчужным светом, тут же втянувшийся в тела сноходцев. - Ух..., - не сдержал пораженного выдоха Найджел, когда Обелиск из каменного вдруг на мгновение превратился в конгломерат овеществленной энергии. Возникшее ощущение было сродни наитию, но теперь Найджел точно знал, где находится Обелиск, для чего он предназначен и мог мысленно представить его перед собой до мельчайшей детали. И знал, что с ним делать. - Спасибо, Ваше Величество. Стоило Найджелу приблизиться к Обелиску, как кристаллы перестали кружиться и сформировали перед Обелиском треугольник, широкой стороной вниз. Из глубины кристаллов друг в друга прянули нити голубого света, соединяя кристаллы и вдруг воздух в плоскости между ними помутился, словно плохо помытое стекло, закрывая вид на Обелиск. Перед мысленным взором Найджела предстали сотни огоньков и один из них мигал темно-синим. "Химерия", - подумал Найджел, мысленно потянувшись к огоньку рукой. - Портал настроен и активирован, - сообщил остальным Найджел. - Осталось только пройти через него. Из темноты донеслось кашляющее рыкание и топот больших лап по камню, а спустя несколько секунд на свет выскочил саблезубый тигр Миры, неся на своей спине два приличных объемов полевых рюкзака. - Тигра! - удивленно воскликнула Мира, обнимая зверя за шею. - Я взял на себя смелость попросить его подготовить запасы для путешествия, - произнес Император. - Ох, спасибо, - улыбнулась туманной спирали Мира. - Идем внутрь, - отдал короткий приказ Найджел, держа автомат наготове и первым шагая в створ портала. Секунда дезориентации и Найджел обнаружил себя стоящим на мокром песке вместо голого камня пещеры. Вокруг вздымались стены тумана, видно все было не дальше пары десятков метров. Смотреть, впрочем, было особо не на что - влажный песок да обкатанные водой камешки. Откуда-то доносился шум прибоя, но туман так искажал звуки, что определить направление было задачей безнадежной. Пахло соответственно, морской свежестью с небольшой примесью резкого запаха водорослей. За спиной у Найджела оказался такой же Обелиск, что и на той же стороне, кристаллы вокруг него повторяли треугольник. - Добро пожаловать на Ту Сторону, - мрачно усмехнулся Найджел первому, кто перешел через портал вслед за ним.

- В таком случае, да, Найджел. - подала голос Марси, сосредоточенно разглаживая складки на своей юбке. - Я подумала и согласна. - Спасибо, Марси, - улыбнулся Найджел рыжеволосой дипломатке, буквально снявшей у него с языка ответ Эндрю. - И еще одно. Лично я в такой ситуации не вижу иного выхода, кроме как бить деймоса насмерть сразу, как только он появится в поле зрения, слишком велик риск вступать с ним в переговоры. Но, возможно, ты считаешь иначе?

- Не о чем тут думать, - сразу спокойно сказала она, - кто же спасет мир, если не мы? - Аня улыбнулась, как будто бы шутка была смешной, - А сидеть где-то в безопасности, после всего, что мы узнали... никто не сможет, наверное. Я точно не смогу. Так что придется вам меня с собаками за собой тащить. Аня посмотрела на командира. "Не отпущу", - сказали ее глаза. Перевела взгляд на Миру, подмигнула: "Ну ты-то меня понимаешь, да?". На вторую часть вопроса она и не подумала отвечать. Найджел вдруг понял, что когда Аня смотрит на него так, хочется не спорить или пытаться отговорить от безумной затеи, а просто тихо радоваться, что такая замечательная девушка его любит. И не думать о плохом. Мира понимающе усмехнулась и подмигнула Ане в ответ. - А мне и просыпаться некуда, я здесь живу, - как бы невзначай добавила она. - Спелись, да? - с нехарактерной для него нежностью в голосе произнес Найджел, глядя на девушек. - Быстро вы. - Где вам кровью расписаться-то, командир? - поднял голову медик, когда Найджел заговорил об отказе от ответственности. - Или можно старинными юридическими формулами - я, имярек, в трезвом уме и твёрдой памяти... - Простого "да" будет достаточно, Эндрю. Я знаю, вы не дрогнете, но сказать это был обязан. То, что нас ждет, лежит далеко за пределами того, с чем сталкивался кто-либо из земных сноходцев. Даже Ноэль. - Полностью поддерживаю Анну. Думать тут нечего. А на счет второй просьбы.. думаю, если нас прижмет, то мы просто обязаны взяться за руки и проснуться вместе. По крайней мере, это звучит куда драматичнее, чем ту ерунду, которую ты предлагаешь. Ведь ничего такого не случится, Найдж. Серьезность тона Оливера не оставляла маневров для обсуждения. Хотя бы с ним самим. А прибаутки были лишь дополнением, подтверждающим его решимость. - Я оставляю это на самый крайний случай, Оли, если кого-то из нас ранят смертельно. И говорю это, чтобы вы не отвергали такую возможность с порога, а держали ее в памяти. Потому что полученное нами знание не должно пропасть вместе с нами в случае чего. Земля должна знать, - не менее серьезным тоном ответил Найджел. Нет, он не предлагал бросить остальных при первом же ранении или серьезной травме. Просто озвучивал возможные варианты, думал наперед, как и положено командиру.

- Я знаю двух сноходцев, которых правила мало беспокоят. Да и вообще, они просто могут сопроводить одного любителя цветов с рыжим котёнком в дальней разведке. И никто же не виноват, что к ним присоединится тавалинец? - А я просто вышла погулять с папой, - усмехнулась Мира. - Тавалинцы интересные. - Вы все сумасшедшие, вы в курсе? - со вздохом облегчения и улыбкой констатировал сноходец. - А нормальные люди на такое задание и не подписались бы, - хмыкнул Найджел в ответ. - Пойдемте. Надо поговорить. Слуга провел сноходцев в другой зал, с абстрактными статуями из хромированного металла и встроенными в стены аквариумами с цветастыми незнакомыми рыбками внутри. Мягкие ковры, удобные диваны и столики с фруктами дополняли интерьер помещения для влиятельных персон, ожидающих встречи с Императором или приближенными к трону особами. Найджел прошел к столу, непринужденно оперся об него, оглядев коллег. - У меня к вам две просьбы, друзья. Первая, я хочу, чтобы каждый подумал пару минут и еще раз подтвердил, что подписывается на это задание. И вторая, куда более важная. Если нас прижмет, не ждите до последнего, просыпайтесь.

- Спасибо, Ваше Величество.. - вряд ли Император мог сказать что-то ещё, - Я продолжу поиски не смотря на риск. Думаю, это куда менее рискованно, чем остановить деймоса. - Не в одиночку, - негромко добавил Найджел. - Я тебе помогу. Сказал уверенно, будто и не предстояло им сунуть пасть в голову льву, причем не дрессированному, а вполне себе дикому. С неизвестными шансами на выживание. - Император, нам надо поговорить промеж собой, без свидетелей, - попросил Найджел. - Конечно, Найджел. Вас проводят в отдельный зал, - все также спокойно ответил Император. - Удачи вам всем, сноходцы.

- Но она буквально растворилась в зоне выхода.. - то ли возражая, то ли срываясь, проговорил Оливер, - И мы облазали всё вокруг, все известные нам места.. - он замолчал, собираясь с мыслями, - От неё ещё осталось что-то? Её можно вернуть? - похоже, это был самый главный вопрос, мучивший бельгийца. - Теоретически - да. На практике, я затрудняюсь сказать точно, но требуется очень незаурядная воля, чтобы продержаться так долго. Кроме того, поиск связан со смертельным риском. Рывок в момент перехода явление редчайшее и непредсказуемое, однако тяготеющее к нестабильным областям Пространства.

- Женщина-сноходцев, - начал Оливер, немного запинаясь, - Исчезла где-то во Сне и не вернулась. Но она всё ещё жива. Она дышит. Мозг ее функционирует, но последнее время наблюдается прогрессирующая деменция.. - мужчина тяжело вздохнул, - Что могло произойти, Император? Где ее искать? Я знаю, что она где-то здесь. Одна. Вот уже 24 года по земному времени.. 72 по вашему. - испытующий взгляд уставился на дымчатую завесу, - Вы должны хоть что-то знать. Император молчал почти минуту. То ли копался в собственной памяти, то ли решал, что говорить и стоит ли вообще что-нибудь говорить. - Прогрессирующая деменция может быть конечным результатом длительного паразитирования на разуме сноходца Охотника или Химеры. Редко, но случается, что сноходец в беспамятстве попадает в их руки. Тогда ему просто не дадут очнуться и выйти из Сна, держа в одурманенном состоянии и пользуясь его способностями по своему усмотрению. Но куда конкретно могла попасть эта женщина-сноходец, я не могу сказать.

- Спасибо за поддержку и доверие, Ваше Величество, - вежливо ответила Алиса. - Спасибо, что согласились помочь, - ответил Император и могло показаться, что невозмутимо-неизменный тембр голоса стал самую малость теплее. На долю градуса. - А живое оружие? Что с живыми существами в той области Пространства? - Живые существа в Ядре призываются и живут без каких-либо трудностей. Само Пространство способствует этому. Внезапно, мужчина вспомнил еще кое-что. Кое-что очень важное. - Ваше Высочество, позвольте задать вопрос, не имеющий прямого отношения к нашей миссии. - Задавайте, мистер Линдберг, - без тени удивления в голосе ответил Император. Анна любила их всех. Марселину, явно показывающую свои чувства, хотя дипломату вроде как не положено, Эндрю, обычно легкого и веселого, но сейчас почему-то крайне сердитого, Оливера, который остался Оливером, и непосредственную Алису... наверное то, что ни делают, правильно. И людям в будущем очень пригодится то, что они сейчас выторговывают. Но боже мой, почему так стыдно... Найджел, отметив состояние Ани, потянулся к ней и ободряюще сжал ее ладонь своей, улыбка, адресованная девушке, ничуть не была вымученной. Сам Найджел, как ни странно, не испытывал гнева по отношению к Императору. Эта тема отболела и проявлялась лишь изредка, в форме совершенно неподобающей для визита к подобной личности одежды. Он знал, что это существо, каким бы не было развитым, по прежнему способно было на эмоции. И оно могло испытывать отчаяние и боль. Равно как и заботу и любовь. Для Найджела этого было достаточно если не для прощения, то хотя бы для понимания. Понимал он и "скудность" даров. Восьмилетнее дитя не сажают за руль карьерного самосвала. Сумеет ли Человечество правильно распорядится полученным? Технологии планетарного масштаба не шутка. Тот же контроль над погодой мог в злых руках принести немало горя. Но даже эти мысли меркли рядом с менее возвышенными и куда более личными, эгоистичными. Найджел боялся. Не за себя, а за Миру и Аню. Сразу два умещавшихся в сердце человека шли вместе с ним на безумно сложное задание. И он не мог отказать им в свободе выбора, хотя и очень хотелось поступить так, робко надеясь, что они смогут его понять и простить. Потом. Если оно наступит. Но переступить через себя и совершить такое предательство Найджел просто не мог. Ни физически, ни морально.

- И в развитие вопроса моего напарника, Ваше Величество: чем Вы можете помочь нам сейчас для решения нашей задачи. Область, полная Химер... Вы сами знаете, насколько опасно столкновение с ними для такого маленького отряда, как наш. - Своевременный вопрос. Я намереваюсь передать вам малую частицу себя. Это позволит вам ощущать Пространство по другому и лучше оперировать анима. Вы сможете чувствовать направление на Обелиск или на выход из химерической территории, вам будет проще создавать шаблоны. Эффект не постоянный, но на местный месяц хватит и часть его останется с вами и после того, как частица иссякнет.

- Сколько вас осталось? Сколько деймосов? Если он один способен устроить подобное... - Я остался один. Деймос...полагаю, тоже один, хотя и в двух телах. Не думайте, что если реальные оболочки погибли, это как-то повлияло на деймоса. Ему на них плевать, он может существовать в Пространстве Сна без них. Возможно, он слился воедино, возможно нет. Логика наших извращенных братьев очень мало поддавалась анализу. Что-то слишком изменило их. - Химеры будут просто смотреть, как мы проходим мимо? И.. в каком состоянии те боеголовки? Надеюсь, они не застыли во времени за долю секунды до взрыва? - Они неспособны выходить за пределы собственных владений, пока вы не попали внутрь, вам ничего не грозит. По поводу боеголовок я ничего не могу сказать наверняка, но большинство из них были выдернуты нами на середине полета. В Ядре каждая боеголовка хранится в стазисном поле вместе с деймосом и одним из моих братьев. Установки стазиса невозможно отключить мгновенно, при колебаниях поля сработает предохранительный механизм и уничтожит содержимое "пузыря" путем подрыва боеголовки. Я опасаюсь, что деймос сумеет вытащить своих, не потревожив этот механизм. Тогда жертвы моего народа будут напрасны. Вы должны не допустить этого. Еще важные сведения. В Ядре сложное оружие работать не будет. В том числе и огнестрельное. Примитивное оружие вроде мечей и стрел продолжит функционировать в соответствии со своим назначением. Учитывайте это. - А если мы все же попадем к Химерам в гости, что тогда? - немедленно насторожился Найджел. - В таком случае я рекомендую вам как можно быстрее выбираться из таких гостей, - невозмутимо посоветовал Император. - И это будет непросто, так как те области пространства устроены так, что в них можно попасть через любую точку соприкосновения, а выбраться - только через стабильный проход где-то внутри области. Обычно он выглядит как прямоугольный проем от двух до пяти метров в окружении молний, заполненный серым маревом. Если вы в него попадете, весьма вероятно, что сработают системы ближайшего Обелиска и притянут вас к себе в таком случае. - Мне кажется, нам предложено сделать грязную работу и убраться, ничего не трогая, - шевельнулась светлая бровь, когда медик посмотрел на Марселину. - Взамен на три технологии и обещание подумать. На Земле это называется "плюсик в карму". Не удивлен, что жизни павших в Городе-Драгоценности и на Обзорном Холме оценены именно таким образом, удивлен пренебрежением к жизни Императора и целостности содержимого Ядра, которые оказались сохранены благодаря людской ДНК. - Некорректно, - все также спокойно отреагировал Император. - Предполагалось, что история не получит никакого продолжения и если бы я мог все исправить сам, то так бы и поступил. Но это невозможно. Раз уж так получилось и вы решили торговаться, я пошел вам навстречу, не став взывать к вашим светлым чувствам для экономии времени. То, что я выжил, является чистой случайностью. Деймос ударил по мне квинтэссенцией отчаяния, оборвав все ниточки, что связывают меня с реальностью, лишив смысла существовать дальше. Но бросить Миру я не мог. Она не была запланирована, а является настоящим чудом, в полном соответствии со своим именем. - Мира - это сокращенное от "миракл", - смущенно кашлянув, пояснила девушка. - И учтите, я пойду с вами. Папа, не спорь! Найджел, открывший было рот, со стуком его закрыл, в его взгляде, обращенном к Мире отчетливо светился страх за дочь, которая, хоть и потупилась, но упрямо сжатые губы и кулаки яснее ясного говорили, что от своего она не отступит. - Хорошо, - выдавил, наконец, из себя, Найджел, рассудив, что спор с Мирой действительно не имеет смысла и будет являться просто потерей времени. Терпеливо дождавшийся паузы Император не замедлил продолжать говорить. - Меня удержала в этом мире любовь и забота о Мире. И я не отношусь к потере жизней пренебрежительно. Даже обретя необходимое для сражения с деймосами ожесточение, мы не смогли переступить через себя и отнять чью-либо жизнь. Деймос, к сожалению, подобными моральными запретами не скован. Весьма вероятно, что он попробует проделать с вами то же самое, что и со мной. И если вы поддадитесь, то просто покончите жизнь самоубийством от беспросветного отчаяния. Сопротивляйтесь этому изо всех сил. - Что нам нужно знать о ваших братьях и прочих деймосах в Ядре? - Они не помогут вам, но и не помешают. Пока система статична, все так и останется.

- Конечно, мы поможем, ведь благодаря вам, нам некуда деваться, разве не так? Но.. Оливер облизал губы. Он медлил, собираясь сказать то, что все остальные в очередной раз воспримут в штыки, руководствуясь дипломатией и шарканьем ножкой. Вечные поклоны и мольбы, когда необходимо действовать и озвучивать свои условия. - Что вы гарантируете человечеству в случае успеха? Боюсь, что «мира во всем мире» не достаточно с учетом той правды, что вы нам поведали. Конечно, вы можете отослать нас обратно и вызвать новых сноходцев, но времени у вас и у нас, к сожалению, нет. Найджел, справившийся наконец с информационным шоком, неуместно весело хмыкнул, услышав слова Оливера. Действительно, от ситуации следовало брать все, что только получится. Голос Императора не изменился ни на йоту, ни недовольства, ни скрытой издевки, ничего. Он просто перечислял. - У всех землян-сноходцев сохранится доступ к шаблонам, хранящимся в Обелисках, даже после того, как я верну настройки Сети на прежние параметры. Земля получит доступ к трем технологиям планетарного масштаба. И рассмотрение доступа к иным технологиям будет смягчено в вашу пользу. - Химерия? Мне совершенно не нравится это слово. - сварливо присовокупила она к сказанному. - Вы хоть представляете, что может твориться в местности с таким названием? - Я лично бывал там, представление не требуется, - все также размеренно ответил Император. - Со стороны Химерия выглядит как стена тумана до небес. В нестабильных областях сформированы свои небольшие мирки, которыми управляют Химеры, уровень детализации - максимальный. Но вам не придется ломиться напролом, Тропа пролегает между такими областями, по узким, но вполне проходимым стабильным участкам Пространства. Оставленные нами метки не дадут вам сбиться с пути.

- То есть, вы, Ваше... императорское величество, хотите сказать, что невиданный за всю историю Земли геноцид человечества устроили представители вашего народа?.. Это требовалось осмыслить. О да. - И после этого вы заявляете, что это люди жестоки и испорчены?.. - Создали для подобного события все условия, - спокойно признал ужасную правду Император. - И представители же моего народа предотвратили этот геноцид, свели жертвы к минимуму. Мы просто не успевали сделать что-то еще, времени оставалось слишком мало. Я беспристрастен, вы, люди, способны как на невероятный героизм, так и на невероятную жестокость. Но изначальная основа в вас - добро. Никто не рождается заведомым мерзавцем, таковыми становятся.

Мира виновато покачала головой. - Мы можем только гадать. Половина членов Совета Империи погибли во время атаки на дворец, не выживи Император, это могло бы стать началом смуты. Но с того момента уже идет пятый день, но не было ни новых атак, ни каких-либо требований или ультиматумов. И никаких предпосылок к подобному ужасу. Про деймоса Император лишь сказал, что "грехи прошлого настигают каждого". Простите, он иногда говорит такими фразами, а уточнять я побоялась, он был очень слаб. Спросите у него сами. Пришлось сделать крюк, чтобы обойти то, что осталось от посольского квартала и добраться до фуникулера, ведущего наверх, ко дворцу. Кабинка была достаточно просторной, чтобы вместить Миру и всех сноходцев, тигра девушка отпустила, он мог добраться до дворца по высеченной в толще бериллия дороге, более долгим путем. Однако, до дворца кабинка фуникулера не доехала, когда до верха оставалось метров тридцать, Мира набрала на настенной панели замысловатый код и от металлической стены к кабинке протянулся энергетический луч, аккуратно сняв ее с направляющего рельса и потащив к себе. Бесшумно раскрылись створки замаскированных ворот, открывая вид на тоннель, освещенный полосами ламп на потолке и, подождав, пока кабинка утвердится на новом рельсе, закрылись, скрывая потайной вход от нежелательных взглядов. Дальнейший путь занял еще минут десять, по тоннелю без окон, завершившись у перрона, от которого наверх вела простая металлическая лестница. Здесь уже имелась охрана в виде автоматических систем, видимой частью которых являлись висящие под потолком турели с крупнокалиберными пулеметами и пара Коренных горожан в серой униформе службы безопасности дворца и автоматами в руках. Впрочем, агрессии они не проявляли. - Император вас ждет, - сообщил охранник Мире, даже не делая попытки остановить сноходцев или провести досмотр. Найджел, видя подобное, только головой покачал и демонстративно развоплотил и автомат, и экипировку, сменив ее на удобные джинсы, кроссовки, майку защитного цвета и кожаную куртку. Как будто прогуляться вышел, а не на визит к августейшей особе направлялся. Идти пришлось еще минут десять, миновав по дороге еще три поста охраны. Менялась и обстановка вокруг, металлические стены скрылись за гобеленами с морскими или природными пейзажами, на полу появились дорогие ковры с абстрактным рисунком на них. Периодически встречались кадки с похожими на карликовые пальмы растениями. Последняя дверь из резного красного дерева, еще двое молчаливых стражей, по самые глаза закованные в футуристическую броню и сноходцы наконец попали в святая святых - личные покои Императора. Обстановка, однако, была более чем скромной. Удобные кожаные диваны и кресла, пара картин на стенах, бар у стены, несколько деревянных столиков. У дальней стены, к которой были повернуты диваны и кресла, завивался в сложные спирали плотный серый туман, при том, что кроме потока воздуха из скрытых систем кондиционирования, никакого иного движения воздуха не ощущалось. - Присаживайтесь, пожалуйста, - приятный мужской баритон донесся со стороны тумана, но никого по прежнему не было видно. Обычно, на аудиенциях, Император использовал облик мужчины лет сорока, брюнета, с волевым подбородком и умным взглядом серых глаз, одетого в строгие, но простые одежды. - Прошу простить мне мой внешний вид, восстановление после нападения отнимает все мои силы. Мира, спасибо, что привела их, не уходи, пожалуйста, тебе тоже надо это услышать. Император помолчал, собираясь с мыслями, если и видя, как напрягся Найджел после последней его фразы, то никак это не прокомментировав. - То, что я вам расскажу, является тайной как для моего народа, так и для вашего. В иных обстоятельствах я бы никогда не решился на подобный шаг, но, как говорите вы, люди, отчаянные времена требуют отчаянных мер. Мой народ называет себя дихари. Многие тысячи лет назад мы были процветающей цивилизацией, достигшей высот развития, о которых не мечтают пока даже ваши фантасты. Как и вы, мы изучали Пространство Сна, постигали его законы, разгадывали тайны и загадки. Так продолжалось очень долго, пока наше солнце не начало умирать. К сожалению, даже все знания нашего мира не могли изменить предначертанного самим Творцом, законы Вселенной неумолимы. Но мы были не беспомощны. Разлетелись по галактике наши колонизационные корабли со спящими в стазисе колонистами. А мы, сноходцы, решили остаться и осуществить самый дерзкий эксперимент за все время существования нашей расы. Ничто материальное не может попасть из реальности в Сон, это так. В обычных условиях. Но энергия универсальна и пронизывает все и вся. Мы спровоцировали наше умирающее солнце на переход в суб-новую и оседлали гребень энергетической волны, сумев попасть сюда во плоти. Тысяча Смелых, так мы себя называли. Чтобы проделать такое, нужно было точное знание и понимание, не говоря уже об уровнях задействованной энергии. На такое способны только звезды в миг перерождения. Так зародилась наша Империя. Иную форму общественного управления, к сожалению, местные жители просто не восприняли бы. Шли годы, складываясь в столетия, мы продолжали исследовать Сон, часть из нас уходила все дальше и дальше, возвращаясь спустя несколько лет с рассказами о бесчисленных чудесах Пространства. Пока однажды наши братья не вернулись в очередной раз и не начали нас убивать. Они изменились, хотя причина подобных изменений осталась нам неизвестна. Стали жестокими и эгоистичными. Мы же...мы были слишком мягкими и поначалу понесли большие потери. Только ценой ожесточения и жертв мы смогли переломить ход войны. Наши темные братья скрылись от нас и мы, не желая продолжения конфликта, малодушно вздохнули с облегчением. Пока не поняли, что отступили они именно в ваш мир, люди. Ваши первые сноходцы еще только делали неуверенные шаги во Сне, когда мы, заглянув в вашу Сферу Перехода, ужаснулись тому, что увидели. Жестокий, эгоистичный мир, который населяют такие же люди. И нет, не все можно объяснить влиянием деймосов, ваша натура достаточно жестока сама по себе и только стиснутая оковами воли и совести, способна переродиться в нечто невероятно хорошее. В вас такой потенциал, люди. Но я отвлекся. Деймосы готовили ваш переход в Пространство Сна посредством ядерной войны. Они сумели сделать энергетический эффект перехода накопительным, а не одномоментным, поэтому, когда взорвалось бы достаточное количество ядерных боеголовок, выжившие, несущие в себе частицу деймоса, переродились бы таких же, едва оказавшись здесь. Мы вмешались в происходящее и обернули план деймосов против них же, в дикой спешке подготовив все необходимое. В следующую же миллисекунду после того, как прогремел ядерный взрыв, достаточный для осуществления плана, мои братья изъяли осколки разумов деймосов из людей и заперли вместе с собой и оставшимися боеголовками в месте, которое само по себе делает невозможное возможным. В Химерии. Это скопление нестабильных областей Пространства, обитающие там Химеры насчитывают сотни, а то и тысячи лет жизни. Мы смогли нащупать стабильную дорогу к Ядру, области Пространства, которое удерживает нестабильности в неком подобии равновесия. Именно в Ядре остались мои братья, деймосы и оставшиеся ядерные боеголовки. Но, видимо, мы извлекли не всех и оставшиеся осколки личности деймоса, спустя столько времени сумели осознать себя единым целым. И он оказался достаточно коварным, чтобы затаиться и нанести удар. Он вырвал из меня знание о Химерии и оставил умирать. А сам ушел через Портальную сеть Обелисков, в телах тех, кого вы знаете как Джека О'Райли и Меган Фосс. Хуже того, он замкнул сеть на человеческую ДНК и потому отправиться следом можете только вы, люди. Я не знаю, что он сделает, когда доберется до Ядра, знаю только, что ничего хорошего в таком случае не ждет никого из нас. Последнее, что я смог сделать, благодаря Мире, исказить точку выхода деймоса, он окажется не рядом с Тропой, а на другом конце Химерии. Ему придется пробиваться силой, тогда как вы сможете воспользоваться быстрым путем. В Ядре его способности ослабеют и он будет не сильнее сноходца, чей облик выбрал. Вы сумеете его остановить, люди, я в это верю. Помогите мне, прошу вас.

Найджел на мгновение прикрыл глаза, наслаждаясь легкими прикосновениями, робкими поначалу, но обретающими уверенность с каждым мигом. И сам дарил Ане такие же, вдумчиво проводя тактильные исследования открытой воротом экипировки женской шеи. - Но ведь люди и нужны друг другу... чтобы помогать... носить тяжести... - Когда это касается дорогих сердцу девушек, мужчины становятся жуткими эгоистами в вопросе переноски тяжестей, - улыбнулся Найджел, смотря в карие глаза Ани. Осторожная полуулыбка скользнула по ее губам. Ничто так не красит такие моменты, как простые банальности. Выдохнула, опустила руки. - Нас ждут... - Нас ждут, - согласно вздохнул Найджел, но в его глазах и еще одной улыбке таилось ясное обещание. Их действительно ждут. Но, когда-нибудь, их подождет уже весь мир. Из палатки вышел уже уверенный в себе и собранный командир, момент нежности и улыбок прошел, дела накатывались новой волной и дай Спящий, чтобы они не захлебнулись под ней. *** По дороге во дворец можно было отметить, что, хоть здания внешнего кольца и не пострадали, немногие попадавшиеся по пути горожане до сих пор пришиблены произошедшими событиями. Как рассказала Мира, нападение на Императора началось с двух диверсий: группа Охотников и гарпий напала на северные ворота, а в посольском квартале прогремели сразу несколько мощных взрывов. Кроме того, с воздуха дворец атаковал неизвестный космический корабль. Джек О'Райли и Меган Фосс в сопровождении Антонова в тот момент были на аудиенции у Императора, рутинная встреча при смене команды дипломатов. Императора и его охрану нападение застало врасплох, последняя полегла в первые секунды боя, Антонов сумел отреагировать и продержаться почти минуту. К сожалению, действующие до странности в унисон сноходцы оказались слишком сильны, а Император почему-то уязвим перед ними. Он же и озвучил, что чувствует в Джеке деймоса. Дальнейшее Мира рассказывала уже со слов Императора. - Когда я добежала до тронного зала, там уже никого, кроме Императора и тел охраны не было. Он сам выжил чудом, удар деймоса должен был лишить его всякого смысла бытия, всех "якорей", которыми он цепляется за реальность. К счастью, я тоже была таким "якорем" и обо мне деймос ничего не знал, - Мира заметно помрачнела, вспоминая увиденную в тронном зале картину боя. Жестокого, бескомпромиссного. - Фосс работала в горнопроходческой бригаде, прежде чем стать сновидцем и выучиться на дипломата. Она умела создавать строительную взрывчатку, - сдерживая темный гнев, добавил Найджел. - Это было в ее личном деле. Посольства - ее работа. - Император сказал, что нам очень нужны земляне и отправил к вашей оперативной базе две когорты Пятого легиона, - продолжила рассказ Мира. - Они идут форсированным маршем и, наверное, сейчас должны быть на подходе, если уже не прибыли туда.

Неподалеку обретался ездовой саблезубый тигр. Он отчётливо отражался в рыжих, под цвет волос, очках слепца, которые дипломатка нацепила на себя. Ездовой тигр вел себя вполне прилично, еду не клянчил, как на еду на девушек не смотрел тем более. Взгляд желтых тигриных глаз вообще на удивление отличался осмысленностью, обычно зверям не характерной. Аня смутилась под взглядом девушки-кошки. Моргнула, смахивая слезы. Надо всё-таки одеть очки. И подумать о людях, оставшихся дома, о том, зачем они здесь. - Я тоже буду рада, - сказала она искренне, - извините... за внезапность... и за Оливера... и вообще... Мира издала короткий, мяукающий смешок. - Оливер милый. Непосредственный, но милый. Все в порядке, Аня. Я буду снаружи, - лукаво стрельнула взглядом в сторону отца Мира, выходя из палатки. Глядя на Аню, Найджел, пожалуй, впервые за весь этот безумный и отчаянный поход, полностью позволил себе увидеть не напарника-сноходца, а милую и безумно привлекательную девушку. Добрую и отзывчивую, скромную. И чудесно играющую на скрипке. Которую нельзя не обнять, раз уж они так неожиданно остались в палатке одни. Не считая, конечно, Дейла. - Прости меня, пожалуйста, - тихий шепот, обжигающий дыханием нежную кожу. - Я не мог сказать тогда. Не зная...жива ли она вообще. Не хотел взваливать эту тяжесть на тебя.

Я в курсе)) На момент, когда я сделал Циклопа, щита у меня не было, потом нашел, но уже настолько привык к крабу, что не стал пересаживаться. И ты не права, я прошел в крабе всю игру и ни разу не было ни одного места, куда я не смог бы попасть или откуда выбраться. Модернизированная система движителей, усиленный корпус и модификация на погружение третьего уровня позволяют шастать где угодно) Циклоп я использовал как грузовик, поставив внутрь дополнительно хранилищ к уже имеющимся. Подгонял подлодку ко входу в Затерянную реку (там, где капсула №2) или на границу Рифа и Грибного леса и начинал круги наматывать. Ресурсов там много, самых разных, успевай добывать)) Хватило на все))