Dmitry Shepard

- Ну что ж, входим внутрь! - в голосе Найджела, взявшего оружие наизготовку, проявился тщательно сдерживаемый боевой азарт, дополнявший готовность к бою. Взойдя по пандусу, Найджел первым оказался на пораженном неведомой заразой (или формой жизни) корабле. Грузовой трюм встретил его тишиной и миганием аварийного освещения под потолком, бросавшему оранжевые блики на стены трюма и грузовых контейнеров высотой в два с половиной метра, шириной в два и длиной в пять, образовывавших небольшой лабиринт, который предстояло пройти, прежде чем добраться до коридора, ведущего вглубь корабля. Недостаток освещения породил глубокую и отменно черную тень, в которой при наличии живого воображения можно было спрятать что и кого угодно, контейнеры, выкрашенные в красный цвет и снабженные непонятными цифро-буквенными маркировками, имели, помимо этого, одну и ту же эмблему, выполненную черной краской - круг планеты с незнакомыми очертаниями материков и над ним три пятиконечных звезды. - Посматривайте вверх, на крышах контейнеров очень удобно прятаться, - предупредил всех по радиосвязи Найджел, поводя стволом дробовика из стороны в сторону и освещая светом фонарика темные углы. Пока ничего, кроме пыли, там не таилось. - Идем вперед. Hide

Узи мирно покачивался на бедре и не собирался ни куда исчезать, но в словах Найджа был резон. - Буду рад, если ты одолжишь, - опустив руку с ножом, Оли повернулся к коллеге. - Наслаждайся, - усмехнулся Найджел, передавая Оливеру из рук в руки реплику бессмертного "СПАС-12" с укороченной рукоятью, идеального для тесных пространств. Не был забыт и патронташ на 24 патрона, еще восемь уже были в магазине.

Найджел оценивающе оглядел каждого из сноходцев, задержал взгляд на Оливере с его "узи". - Оли, тебе лучше сменить пистолет-пулемет на дробовик. Нужно что-то более останавливающее.

Найджел на секунду застыл, когда его щеки коснулись девичьи губы, а потом добродушно хмыкнул, в серо-голубых глазах отчетливо проявилось удовольствие от такого выражения благодарности. А потом, словно кто-то щелкнул переключателем, тепло сменилось холодной целеустремленностью. Корабль действительно ждал. - Порядок движения тройками. Первая тройка - я, Алиса, Аня. Вторая тройка - Оли, Эндрю, Марселина. Алиса, сделай Эндрю еще один щит, будет прикрывающим в своей тройке, как ты в нашей. Идешь первой, мы с Аней по бокам. Возможного противника держать на расстоянии или сбивать с ног и расстреливать в упор. И берегите головы. Вопросы, предложения? - голос Найджел приобрел отчетливые металлические нотки, сейчас через забрало шлема на мир смотрел воин, готовый как к защите, так и к нападению.

Аня смутилась и попыталась спрятать лицо за собаку. Она не помнила, когда сняла шлем Найджела и где его оставила. Но ничего не поделаешь. Чмокнув собаку на прощание, она отпустила Кантабиле, с виноватым видом подошла к Найджелу и пожала плечами, глядя куда-то в сторону. "Она очаровательно смущается", - подумал Найджел и на мгновение испугался собственной мысли. По некоторым причинам уже очень давно он запер свое сердце на замок, но, похоже, ничто не длится вечно. "Ты на задании Найджел. Не отвлекайся." - Ничего страшного, сделаю тебе новый, - ободряюще улыбнулся Найджел и повинуясь внезапному желанию, внес в привычно утилитарный образ капельку индивидуальности. Теперь на шлеме был рисунок пера гарпии, по левой и правой стороне. - Вот, держи.

Все верно, щит в помещении очень может пригодиться, особенно если не будет других укрытий от плюющих зомби. Стрелы и лук Аня развоплощать не стала, мало ли. Немного поработала над ножом, сделав его чуть длиннее и опаснее, больше похожим на кортик, и повесила на пояс так, чтобы было легко выхватить одним движением. Немного подумала, сосредоточилась... и сделала второй. А вот со шлемом у нее никак. Аня принялась успокаивать собаку. Самому Найджелу нужно было только развоплотить фургон, когда с него все слезли и дополнить дробовик небольшим фонариком под ствол. Катану на поясе дополнил более удобный для схваток в близком контакте вакидзаси. - Кантабиле лучше пока отпустить, - посоветовал Найджел. - Мне бы не хотелось, чтобы с ним случилось что-нибудь нехорошее или он обратился против тебя, заразившись. Или чтобы с тобой случилось то же самое, Аня. Где твой шлем?

- Не разделяемся. Идем тесной группой и смотрим по сторонам. Это лучший сценарий.. - он словно убеждал себя самого, - Но.. - Оливер покачал головой, - Найдж, мы должны заглянуть в бортовой журнал. Должны выяснить, кто они такие и что случилось. Если ты скажешь нет, то нет. Кто-то должен сказать, что это безумная идея и послать меня нафиг. - Оливер, это 'ne Scheissidee1, идите вы нафиг, - исполнила просьбу старшего товарища пилот. - Может, я опять что-то скажу поспешное в силу своей молодости и неопытности, но что нам даст их бортовой журнал полезного для нашей миссии? Кроме риска нарваться на проблемы? - Спокойнее, народ, - отозвался Найджел, покосившись на Кантабиле. Псу определенно не нравился корабль. Или его нынешний экипаж. - Если окажемся рядом с мостиком, заглянем. Нет - специально искать не станем. Алиса, гравицикл нам пока не понадобится. И подготовь щит, он, наоборот, очень нужен. Всем озаботиться полной экипировкой, защищающей голову. И оружием ближнего боя.

Столь богатая на события точка в пространстве осталась позади и, словно для соблюдения баланса, дальнейший путь не содержал ровным счетом никаких встреч или происшествий. Только неизменно величественная картина космоса вокруг них и Солнечный путь под ними. Ни новых групп Охотников, ни неведомой, но, безусловно, агрессивной формы жизни, ни описанной Раланной "металлической штуки" на горизонте. Минул час, другой, третий. Напряжение отпустило Найджела, сменившись привычной бдительностью. На исходе четвертого часа попросил Алису сделать остановку на пятнадцать минут, на прием пищи. Затем снова потянулись километры пути. И только на исходе шестого часа впереди показалось нечто темное и огромное. Космический корабль, на первый взгляд, длиной не меньше сотни метров, шириной сорок и высотой двадцать, лежал на Солнечном пути наискось, перекрывая его полностью и не было ни единой возможности обойти его или перебраться поверху. Мерцали зеленым и красным ходовые огни, откинутая грузовая аппарель открывала обзор на залитые оранжевым светом аварийного освещения грузовые контейнеры. Ни движения, ни посторонних звуков. - Не нравится мне все это. Но иного пути, кроме как пройти корабль насквозь, я не вижу, - поделился своими мыслями Найджел.

Мужчина закончил отстрел и обернулся. Взгляд охватил всех присутствующих, замерев чуть дольше на Марселине и Эндру, принимающих на грудь. Глаза сверкнули странным светом, но через мгновение в них не было ничего такого, что может сойти за чувства. - Идем? – спросил он у Найджела. - Идем, - кивнул Найджел в ответ. Если он и видел, что сделали Марселина и Эндрю, то предпочел сделать вид, что ничего не заметил. - По машинам! Точнее, на гравицикл и фургон, - со смешком уточнил Найджел.

Аня ответила на взгляд таким же долгим и внимательным взглядом. - Да, ничего страшного. Там... Марси... и Алиса... Кажется... - Эндрю справится куда лучше меня, - усмехнулся Найджел, продлив зрительный контакт еще на секунду, прежде чем снова вернуться в обличье командира.

Оли потратил на прицеливание секунд пять. Выстрелил в одного. Затем, тоже самое повторил со вторым. Точно также поступил и Найджел, как учили, взял прицел, совместив красную точку на коллиматорном прицеле с головой, задержал дыхание, выстрелил. Перевел прицел на вторую выбранную цель, повторил. Оливер оказался более метким, его пули попали точно в цель, оборвав самозарожденную на смерти человека жизнь, Найджелу пришлось потратить еще два патрона, чтобы упокоить второго "скафандра", дробь оказалась не слишком подходящим для такого расстояния средством поражения.

- Мы можем попробовать.. или оставить записку тем, кто может сюда прийти. Хотя, мне кажется, до выяснения случившегося, Центр сюда никого больше не отправит. - Пробуем отстрелить им головы, - кивнул Найджел. - Только быстро. Аня внимательно заглянула в глаза Кантабиле, он внимательно посмотрел на нее. Махнул хвостом. Ощупав собаку с головы до ног, Аня уверенно сказала: - Все в порядке. Жив, здоров, и бунт устраивает не собирается. - Хорошо. А ты в порядке? - негромко спросил Найджел, глядя Ане в глаза.

- Всё, что мы можем, это расстрелять их прицельно. Как этого.. - палец указал на труп поблизости, - В голову. - Придется тщательно целиться, - задумчиво проговорил Найджел. - Если первым выстрелом не пробить шлем, тело начнет вращаться и попасть будет сложнее.

Оли поднялся и зашагал к краю дороги. В его руке через секунду появился бинокль. - Скафандры раздулись. Их там изнутри распирает что-то, - сообщил сноходец, - Вероятно, эта зеленая слизь.. Мне кажется, надо убираться скорее от сюда. - Согласен, - кивнул Найджел, наконец, возвращая дробовик на плечо. - Аня, с Кантабиле все в порядке? Флинн задумчиво вперял небесный взор в беспомощно плавающие тела. - Есть предположения, сколько оно сможет там прожить? Мало ли кто будет здесь проходить, кроме нас, и тоже вознамерится спасать бедняжек? От мысли, что это останется за спиной, живое, было как-то неуютно. - Понятия не имею, - покачал головой Найджел. - Я с таким не сталкивался, тем более, в Колодце. В любом случае, нам надо идти дальше.

Палец на курке едва дрогнул, поддавшись инстинкту, но сноходец отдёрнул его, вовремя заметив Кантабиле, оказавшегося в ловушке. Всего лишь собака, но то чувство, словно пред ним живое существо, домашнее животное, принадлежащее кому-то, заставило замедлиться на доли секунд. Оли шумно втянул воздух носом, почти вплотную приблизив к лицу мушку, прицелился прямо в голову Коренному и спустил курок. То же самое сделал и Найджел, едва угроза для Кантибиле миновала. Пули из пистолета-пулемета и заряд дроби превратили голову мертвеца в зелено-красное месиво, лианы дернулись в агонии и замерли неподвижно вместе с рухнувшим ничком телом. Похоже, чем бы не стал покойный, голова и мозги для продолжения жизнедеятельности по прежнему являлись необходимым условием. А потом, спустя пять секунд, скафандр опустел, заполнившись уже знакомой сноходцам серой пылью. - Хорошо, что мы вытащили на дорогу только одно тело, - проговорил Найджел, не торопясь отводить дуло дробовика от скафандра, но скорее по инерции, чем реально ожидая еще одного подвоха. - Кто у нас зоркий, гляньте, что там с остальными.

- Спасибо, Аня, - улыбнулся девушке Найджел, создав себе новый шлем, едва старый окунулся в вакуум, оставив замерзшую слизь дрейфовать куда-то прочь. Лианы затянули ходячий труп туже. - Отправим его туда, откуда взяли? - Неплохо бы, - кивнул Найджел в ответ. А в следующее мгновение Марселина могла ощутить, как теряет контроль над лианами и одновременно Кантабиле взвизгнул, когда больше не подчиняющийся своей хозяйке отросток обвился вокруг его шеи. Хватка лиан ослабла и не желавший так просто сдаваться труп немедленно приподнялся на четвереньки.

Аня чуть успокоилась, видя, что мертвец нейтрализован Марселиной, по крайней мере временно, подошла к Найджелу, осторожно взялась за шлем: - давай снимем... И выбросим.. От греха... Наклонись пожалуйста. - Только осторожно, - попросил Найджел, выполняя требуемое. В голосе его отчетливо слышалось беспокойство, но определенно не за себя.

Аня вскрикнула от страха и неожиданности, отпустила стрелу, и освободившейся рукой, движением снизу вверх, попыталась сбить шлем с головы Найджела - развоплощать покрытую чем-то местным экипировку ей интуитивно показалось слишком опасным. Кантабиле сорвался с места и прыгнул на цель. Стрела прошла выше мертвеца, а скафандр его был достаточно прочным и герметичным, чтобы клыки пса лишь впустую скользнули по твердой поверхности. Силы удара не хватило, чтобы сорвать шлем с головы Найджела, как и любое военное снаряжение, он был рассчитан на подобное с ним обращение. - Аня, спокойно, я в порядке, - проговорил Найджел, осторожно убирая дробовик за спину.

Бронепластик шлема Найджела был рассчитан на применение в условиях отравляющих веществ, а потому обладал стойкостью против агрессивной химии. Однако, речь шла об известных земным конструкторам химических соединениях, здесь же в буквальном смысле было нечто абсолютно чужое. - Я в порядке, - спокойно отозвался Найджел, ему достало опыта остаться стоять на месте, не пытаясь куда-то идти. В таком состоянии он бы только вывалился за пределы дороги. - Но лучше смыть эту дрянь с моего шлема как можно быстрее. Эта дрянь наверняка была ядовита или заразна. Судорожным движением рыжая натянула воротник на нос и пустила лианы. Толстые гибкие плети устремились вверх по ногам мертвеца, норовя не только обездвижить, но и заткнуть рот, словно кляпом. В таком положении сложно назвать себя, зато и плеваться неизвестной космической слизью, поднимающей трупы, не получится. Как и раньше, лианы сработали исключительно эффективно, мертвец упал лицом вниз и теперь мог лишь слабо подергиваться, безуспешно пытаясь освободиться.

- Пилот Сказкина - дипломатам и экипажу "Звёздного кота". - Ирбис довольно заурчал, решив, что его повысили. - К нам идёт Коренной. Вот только вид у него... На лице что-то неэстетично шевелится. Переговоры или... не переговоры? Сидевший на козлах Найджел встал во весь рост, получая необходимый обзор поверх Ирбиса и вздрогнул, увидев знакомую фигуру в скафандре. В воскрешение опытный солдат не верил, а значит, дело было в чем-то ином. "Язык обметан зеленым", - вспомнились слова Эндрю. И все-таки... - На прицел его, - коротко приказал Найджел, спрыгивая с козел и на всякий случай взяв дробовик наизготовку. - Оливер, подстрахуй. Марси, готовься вязать Коренного в случае чего. Коренному потребовалось полминуты, чтобы сократить расстояние между ним и сноходцами до пятнадцати метров и, казалось, только тогда он заметил гравицикл и целящихся в него людей. Стало возможным разглядеть лицо, в котором не осталось ничего человеческого, оно все было покрыто короткими, беспрестанно шевелящимися зелеными щупальцами, за исключением рта, казавшегося теперь просто бесформенной темной щелью. - Назови себя! - крикнул Найджел, не торопясь подходить ближе. Как оказалось, вполне правильно не торопясь, простой окрик сорвал с места лавину действия. Коренной рывком повернул голову на звук и вдруг смачно и метко харкнул в Найджела зеленой слизью, залепив забрало предусмотрительно надетого шлема. - Твою мать! Не вижу ничего!

Дорога назад была легкой, приятной и... теплой. То ли сама по себе, то ли от тепла сидящего рядом. При других обстоятельствах Аня бы рискнула опустить голову на плечо спутнику, но сейчас было не время и не место. Да и непроходящее напряжение в позе и лице Найджела, пусть и смягчаемое иногда взглядом или интонацией при обращении к ней (как очень хотелось бы думать Ане) говорило о том, что он в первую очередь командир отряда, принимающий и осознающий свою ответственность за каждого из его членов, воин и защитник, и только во вторую - просто человек со своей душой, мыслями, взглядами. Просто мужчина. Аня поискала газами Дейла, но тот давно куда-то пропал по своим важным бурундучьим делам. Не время и не место. Вздохнула, потрепала по голове примостившегося у ее ног Кантабиле, для которого место нашлось. Тот важно шевельнул хвостом и зевнул. Ане не казалось, при взгляде на нее или Кантабиле Найджел определенно слегка смягчался и тщательно скрываемое напряжение чуть-чуть отступало. Дейл по прежнему не появлялся, но, так как Найджел не проявлял по этому поводу беспокойства, это, видимо, было нормально. Анна вспомнила, как командир не хотел всех связывать в одну цепочку, чтобы группа не получила новую уязвимость и не была вынесена с дороги Колодца в полном составе. Фургон тоже связывал их всех вместе, пусть и немного иначе. Но командир наверняка знает, что делает. Найджел знал, что рискует, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Кроме того, он доверял Алисе и Ирбису и знал, что они не подведут. Старый фургон исчез и появился вновь, но уже без полотняной крыши и гораздо меньше по размеру, так, чтобы шестерым было удобно разместиться. И снова путь, который они делали уже третий раз, прошел тихо и спокойно. Однако на самом месте боя наметились некоторые изменения. Огоньки на "минах" погасли, судя по всему, ресурс их был выработан полностью. Но не это сразу привлекало внимание. По дороге к ним, слегка пошатываясь, шел тот самый Коренной, которого они признали мертвым. С расстояния и в полумраке было сразу не понять, но, кажется, на лице у мужчины что-то шевелилось.

- Знаете, Найджел, одно то, что мы спасли их детей, полностью оправдывает нашу задержку, - негромко заметила девушка, когда гарпии отправились по своим крылатым делам. - Дети должны получить шанс выжить. Я рада, что мы вернулись, командир. В ответном взгляде и улыбке Найджела не было превосходства знающего, что он прав и чью правоту признали - только понимание и доброжелательность. Юности свойственна категоричность в суждениях, смягчаемая с возрастом и опытом, Найджел знал это по себе. И сейчас, уже не в первый раз, мысленно поблагодарил тех офицеров, что объяснили молодому рядовому, кто такой солдат. Не профессиональный убийца на службе государства, о нет. Защитник в лучшем смысле этого слова. Их наука через Найджела теперь находила отражение в других. - Я тоже, - также негромко ответил Найджел.

- Спасибо, - немного неловко улыбнулся Найджел, принимая перо и пряча его в нагрудный карман экипировки. - Жаль, что мы не можем отблагодарить вас аналогично, мы, сноходцы, лишь гости в этом мире. - Вы достаточно сделали для нас, - ответила Раланна, понимающе кивнув. - Этого хватит с лихвой. - Хорошо. Нам пора двигаться дальше. Увидимся, Раланна. - Пусть всегда будет ветер в ваших крыльях, сноходцы! Попрощавшись, Раланна присоединилась к своим соратницам, а Найджел развернулся к отряду. - Предлагаю использовать фургон для передвижения по Колодцу. Как говорят русские, семь бед - один ответ. Я уберу крышу и сделаю сам фургон поменьше, чтобы он не был таким тяжелым. Скорость возрастет.

Обратный путь до входа в Колодец прошел на удивление тихо и спокойно, никто не попытался напасть на импровизированный передвижной госпиталь и даже полотно дороги под колесами невозмутимо держало приличный вес, не собираясь прогибаться или, тем паче, рваться. Также тихо и спокойно было и снаружи, даже ветер улегся и теперь лишь изредка пробегался усталой лаской по волосам Марселины и Ани, да ерошил хохолки гарпий. За прошедшие полчаса с небольшим они существенно оклемались и, хоть и с трудом, смогли взлететь, чтобы добраться до нижнего гнезда. Через пять минут Раланна спорхнула вниз, на землю, ее товарки остались шуршать чем-то в гнездовье. - Слава Рокоту, яйца целы, - облегченно выдохнула Раланна, улыбнувшись Найджелу. - Мы успели вовремя, еще день и первые птенцы уже бы вылупились. Боюсь, они бы так и погибли от голода и жажды, если бы не вы. Спасибо вам, люди, - гарпия выдернула из крыла одно из перьев, мягкое, насыщенного темно-синего цвета и протянула Марселине. - В знак дружбы. Если встретитесь с моими сестрами по стае, перо послужит опознавательным знаком. Как оказалось, такие же перья полагались и остальным сноходцам. Судя по тому, что оттенком они отличались друг от друга, свои перья пожертвовали все гарпии, никто не остался в стороне.

На душе стало чуть-чуть теплее. Кантабиле махнул хвостом, подошел к Найджелу, ткнулся носом, добродушно фыркнул, вернулся к хозяйке, заглядывая ей в лицо. В собачьих глазах так и читалось радостное: "ну я же говорил!". Занятый делами Найджел все же выкроил секунду, чтобы ласково погладить пса по голове, прежде чем вернуться к разговору. Кантабиле подошел к Реланне и осторожно гавкнул. - Это собака, - сказала Анна, - его зовут Кантабиле... за... красивый голос. Он много чего умеет. Не бойтесь, он не злой, - Аня улыбнулась. Раланна удивленно и с некоторой опаской посмотрела на Кантабиле, потом перевела взгляд на Аню. - Он интересный, - поделилась она собственным впечатлением. - У нас таких животных нет. Есть тля, но мы их используем для выкармливания младенцев. И они некрасивые. Совсем.