Dmitry Shepard

Под взглядом Найджела очертания деревянных оглобель поплыли, меняя форму на концах и обзаведясь удобными зацепами под буксировочные крюки гравицкла. Заодно и чуть изменил форму фургон, передняя ось усложнилась, стала поворотной, а твердая полка, предназначенная для кучера, сдублировалась и на заднюю часть фургона. Гарпии, нервно поглядывая на разговаривающий гравицикл, повинуясь жесту Раланны, стали забираться внутрь фургона. - Эндрю, ты с Алисой на гравицикле, поглядывай по сторонам, ей это делать будет некогда. Аня, мы с тобой на передке, Марси, Оли, вы на заднике. Смотрим в оба. Отдав приказы, Найджел подошел к Раланне и смущенно улыбнулся. - Я внезапно понял, что мы так и не познакомились как следует. Меня зовут Найджел, я командир отряда сноходцев Земли. Марселина наш дипломат. Хозяйка гравицикла - Алиса, ей помогает Эндрю. Тот небритый и настороженный - Оливер. И Аня. Наш лучник и мастер собак, - на последнем имени голос Найджела чуть потеплел. - Собак? - удивленно посмотрела Раланна на Найджела. - Да, это животное рядом с Аней. Аня, представишь своего хвостатого друга Раланне?

- Мы никогда раньше не встречали таких, как вы. - заметила Марселина, обращаясь к старшей гарпии. - Думали, что бывают только такие, которые заодно с охотниками. Вам нужна помощь. А нам, очень возможно, скоро тоже понадобится. Можем мы рассчитывать на вашу дружбу? Алиса была, конечно, во многом права. Время дорого. Что происходит - неизвестно. Но именно в условиях неизвестности им нужна была поддержка. Серокожие исчезли, самоустранились. Некоторые расы вообще не желали иметь с людьми никаких сношений. Это был хороший повод заключить что-то вроде договора о взаимопомощи. Приходилось иметь дело с тем, что есть. - Заключим союз. Раланна, судя по умному взгляду лиловых глаз, прекрасно понимала, какими мотивами руководствуется рыжая женщина. Однако, в ее словах была правда и потому хохолок гарпии качнулся вперед-назад, когда та кивнула. - Мы будем вашими крыльями в час нужды, люди. В том клянусь я и моя стая. Старейшие рода вольны не согласиться, но это не отменит моей клятвы. И мой голос будет звучать за вас на Совете. - Необязательно садиться в фургон всем миром, - заметил Энди. - Если кто-то может быть рядом своим ходом, лошадям будет легче и поездка пройдёт быстрее. - Дорога узкая, придется вести себя очень осторожно, - напомнил Найджел, отходя назад и начиная создавать фургон, напоминавший те, что использовали переселенцы на Диком Западе, деревянный, с мощными осями и колесами. - Марселина, наверное, права. Я за помощь Кобальтовым, союзники нам в будущем всегда пригодятся. Не то чтобы у нас тут голосование объявлено, конечно. А будет ли дело быстрее продвигаться, если в повозку запрячь мой гравицикл? - Гораздо, - кивнул в ответ Найджел, в его взгляде светилось одобрение. - Гравипривод выдает импульс тяги гораздо точнее, чем даже вышколенная лошадь. Надо только переделать оглобли под нестандартный крепеж. Сейчас займусь. Но тебе придется быть очень внимательной и осторожной на каждом повороте, Алиса, - предупредил Найджел девушку.

Да блин! Включил ролик, услышал "Дилидон!", выключил ролик. У меня уже уши кровоточат от их выбора музыки. Вообще, единственный нормальный репчик был в трейлере "Черной пантеры", а тут вообще днище пробили начисто.

Не только ты)) Шикарное видео))

- Найджел, сколько у нас уйдёт на это времени? - негромко обратилась Алиса по общей радиосвязи. Её вопрос не касался гарпий. Недипломатичный. - Я понимаю, что была неправа насчёт гарпий, да. В отличие от вас. И в иных обстоятельствах, наверное, помочь им правильно. Но сколько мы на этом потеряем времени? Успеем ли его наверстать? Милосердие милосердием, но не забываем ли мы о наших товарищах и задаче? Мне неуютно от мысли, что мы заботимся о чужих жизнях, пока наши товарищи рискуют своими и ждут нашей помощи. Я не говорю уже о том, что если Город-Драгоценность под атакой, то упущенного потом не вернуть. Алиса не озвучила ни одного вопроса, который Найджел не задавал себе сам. Впрочем, ответ не менялся. - Я могу создать фургон, - ответил Найджел также по радиосвязи. - Тогда в нем поместимся мы все и путь до выхода отнимет, ну, минут сорок, если запрячь двойку лошадей. Хотя это риск, да. И рисковать придется дальше. Раланна, переводившая взгляд с одного сноходца на другого, дурой не была и понимала, что она и ее товарки в тягость спешащим по своим делам людям. - Мы справимся сами, если вам нужно идти, - слова гарпии звучали неискренне даже для нее самой, она знала, что в их нынешнем состоянии встречи с еще одним отрядом Охотников они не переживут.

- Космический корабль? - так же вопросительно посмотрел на соратников и Оливер. Что он там недавно говорил об удивлении? - Раланна, еще вопрос, прости, .. мы видели твоих сестер буквально в нескольких часах от нашей базы в точке входа. Мы видели их из далека.. - соврал сноходец, - они были с охотниками на их машинах. Не знаешь, почему они могли так спешить на нашу базу? - он старался говорить более простыми словами, - База, что-то типа.. наших гнезд. Мы. люди, от туда появляемся. Найджел молча пожал плечами в ответ на реплику Оливера. Может и корабль. Пространство умеет удивлять. Будь у разведчиков девиз, он наверняка был бы именно таким. На лице Раланны отразилось замешательство. - Для Охотников мы просто добыча, я не знаю, что может заставить работать вместе их и наших сестер, - Раланна поникла и добавил тише. - Те, кого нам пришлось убить, рассыпались серой пылью, словно сами стали Охотниками. Может, они уже и не наши сестры вовсе. - Что за деймос такой, если служение ему могло заставить бросить гнезда, где должны появиться дети, - произнес он. В голове же набатом стучало имя из брифинга: О'Райли. Антонов назвал его деймосом. Деймос, инициировавший нападение на Город, весьма логично связывался с гибелью посольства. Но О'Райли был мертв. Это, как правило, несвойственно агрессорам и узурпаторам, если уж они умудрились свести дружбу с гарпиями и Охотниками. - Но кто такие деймосы? - вырвался у Марси сакраментальный вопрос. Судя по ответному сумрачному взгляду Найджела, он задавался теми же вопросами. Да и вряд ли можно было предположить, что он забыл слова Антонова. И раз О'Райли был мертв, значит, одним деймосом ситуация не исчерпывалась. От пришедшей на ум следом логичной мысли Найджел слегка побледнел. Если один из сноходцев был деймосом и никто этого не заподозрил, что мешает быть таковым и еще кому-нибудь? Чтобы ударить в спину на Засечной Черте...или даже здесь, в его собственном отряде? Думать об этом было почти физически больно. - Найджел, так оставлять их нельзя, нужны безопасное место и уход. Мы не потянем, - полувопросительно сказал Флинн, глянув на командира. Почему именно, он не стал уточнять - самому Грину это и так понятно, а гарпиям незачем. Найджел вздрогнул, возвращаясь к текущей реальности, но раньше, чем он успел что-нибудь придумать, подала голос Аня. - Можно сделать тележку. И запрячь в нее лошадь или собаку, - Анна сказала тихо, не особо рассчитывая на то, что ее услышат. Кантабиле помахал хвостом. Он всегда слышит, всегда правильно понимает, всегда придет на помощь. Хорошо, когда есть собака, собаки лучше людей. - Хорошая идея, Аня, - одобрительно кивнул Найджел девушке. - Так и поступим. Я могу создать телегу, в которую поместятся все гарпии. Проблема в том, что нам придется вернуться назад, ко входу в Колодец, на пути нет безопасных мест.

- То есть, этих людей, - Оливер присел рядом на корточки, - Просто выбросили сюда? Они не шевелились, не проявляли активности? - мужчина почесал бороду - А та большая штука на что была похожа? На гигантский бронированный грузовик? Вы видели какие-то отверстия в ней..типа иллюминаторов? - Оли впервые говорил с гарпией и это было странно. - Что такое грузовик? И...иллю...минаторы? - ожидаемо споткнулась на незнакомых словах Раланна и беспомощно посмотрела на Оливера. - Я не смогу описать. Оно было огромное, металлическое...Там было несколько окон впереди и по бокам, странной формы, не прямоугольной, а какой-то изогнутой, а еще странные прямоугольные двери по бокам, люди появились, когда одна из них открылась. Они не шевелились. Шары выскочили из круглых отверстий в задней части этого...грузовика? - вопросительно посмотрела на сноходцев Раланна, не уверенная, что правильно применила незнакомый термин.

- Шевелись поменьше, - спокойно ответил Эндрю, снимая когтистую лапу с плеча и укладывая так, чтобы нагрузка была минимальной. - Ваши дома были пусты. Что произошло? Начинать знакомство с кем-то рассказом о том, что ты убил его семью - если это его семья - нехорошо. Остальные гарпии вели себя смирно, предоставив вести разговор Раланне. Та недоуменно нахмурила брови, но потом ее лицо просветлело от понимания. - Нет, то не наши дома. Наших сестер, Синих. Мы, Кобальтовые, живем недалеко от Города. Четыре дня назад к нам пришли сестры и сказали, что мы должны присоединиться к ним в служении какому-то деймосу, напасть по его приказу на Город. Но мы дружим с жителями Города. Мы отказались и тогда сестры напали на нас. Мою группу послали на разведку, узнать, что с гнездами, ведь скоро должны вылупиться новые дети и если сестры ушли, их некому будет выходить. По пути на нас напали Охотники и поймали этим жутким устройством, - Раланна поежилась и посмотрела в сторону, куда укатился шар. - Они хотели уже связать нас, когда из глубин пустоты появилась...ну...такая большая металлическая штука, я таких никогда не видел. Огромная просто. Охотники напали на нее, но та выпустила шары и похожих на вас людей и снова скрылась в глубине. Люди просто повисли без движения, а шары убили всех Охотников, одного за другим.

Заняты были все, помогая держать дергавшихся от боли гарпий или оперативно передавая Эндрю требуемое из аптечки. Когда необходимая помощь была оказана, можно было подвести итог: перед сноходцами были шесть сильно потрепанных гарпий и одна мертвая, умерла от потери крови. Исчезать, однако, ее тело не спешило, что заставило Найджела нахмуриться, он помнил, что произошло с телами тех гарпий, что напали на них. Прежде чем Эндрю выпрямился, заканчивая перевязку последней гарпии (ее отличал особо вычурный хохолок на голове), та положила ему ладонь на плечо, длинные когти чуть царапнули по поверхности бронежилета. - Спасибо тебе, человек, - у гарпии оказался красивый мелодичный голос. - Меня зовут Раланна. Вам встречались наши сестры? Они отличаются от нас более светлым цветом перьев.

- Kak pioner, - усмехнулся сноходец, меняя защитные перчатки на медицинские латексные и разбирая аптечку. - Poehali, - в тон Эндрю отозвался Найджел, нажимая на кнопку. Секунду ничего не происходило, а потом с металлическим щелчком крючья втянулись в удлинившееся "древко". Затем шар одним рывком втянул их в себя и с глухим стуком, почти не слышным за слитным криком боли, изданным гарпиями, упал на дорогу, покатившись к ее краю. Найджел ловить его не стал, сосредоточившись на помощи гарпиям, из ран которых снова потекла кровь.

- Мы должны помочь. - в новом приступе гуманизма упрямо повторила рыжая. Даже если это отнимет время. Потом, возможно, эту потерю можно будет компенсировать наилучшим образом. Да и сейчас они могли бы расспросить гарпию. - Она может знать, что произошло. - Я согласна с Марселиной, - негромко подала голос Алиса. Найджел обошелся без сожалеющих вздохов, просто убрав дробовик за спину и наклонившись над гарпией, чтобы достать до кнопки на шаре. - Эндрю, ты готов? Все придется делать быстро. Перед отрядным медиком появилась уже знакомая ему полевая аптечка за авторством Найджела.

- Мы должны помочь ей. - тихо, глядя в упор на Грина, заявила пробудившаяся вновь дипломатка. В ответном взгляде Найджела возражений рыжеволосая дама не нашла бы, даже если бы очень постаралась. - Эндрю. - Марси повернулась. В глазах можно было прочесть отчётливое "пожалуйста". - Можно извлечь это из нее? Врач должен был справиться лучше прочих. - Я вижу кнопку на вершине нижней полусферы, - проговорил Найджел. - Вероятно, если ее нажать, устройство свернется. Но гарпиям нужна срочная медицинская помощь, это отнимет у нас время. - Помогите, - прошептала еще раз гарпия, глядя на людей, в лиловых глазах тускло тлел огонек надежды, почти не заметный на фоне физической боли.

Также молча постучала по плечу Найджела и протянула щит. Марси тихонько вздохнула и уступила командиру право первым рискнуть собой. Знала ведь, что не позволят. Ну что ж. Раз так надо.. - Хорошо. - покладисто согласилась она. - Спасибо, - улыбнулся в ответ Найджел. Благодарная улыбка досталась и Алисе, у которой Найджел принял щит. Оставалось только развоплотить связывавшую их с Аней веревку и сноходец, одна штука, к разведке готов. - Прикроете меня отсюда, если что. В отличие от марионетки, поступь Найджела больше напоминала о хищном звере, настолько легка и беззвучна она была. Как и в первый раз, едва Найджел поравнялся с "минами", те же две сферы переместились ближе и повторили уже виденный ранее "танец". Прикрывшийся щитом на всякий случай Найджел ничего не почувствовал, о чем не замедлил сообщить. - У меня все в порядке! - махнул он рукой остальным. И застыл, когда до него донесся полный боли шепот. - Помогите... Исходил он от одной из гарпий, при ближайшем рассмотрении отличавшихся от уже встреченных отрядом ранее. Окрас перьев был темно-фиолетовым, а тело прикрывала хоть и примитивная, но добротно сделанная кожаная броня. Также стало понятно, что не дает гарпиям двигаться: металлический шар размером с голову человека, из которого выходили металлические же "копья", оканчивавшиеся на концах загнутыми внутрь крючьями, сейчас впившимися в тела гарпий. Жестокий, но эффективный метод удержания кого-либо в беспомощном состоянии и на одном месте.

Марси внимательно посмотрела на Грина. Что ж, он был человек опытный в том, что касалось оружия. - Что ж... скоро мы узнаем точно. - она нервно улыбнулась и неспеша направилась туда, где покачивалась фигура марионетки. Найджел в два шага нагнал Марселину, ускорившись так, что веревка между ним и Аней натянулась до предела. - Лучше мне идти первым, - просительные нотки в голосе Найджела были только из уважения к женщине.

Когда марионетка поравнялась с минами, металлические шипастые шары, ближайшие к дороге, вдруг сдвинулись с места и "подплыли" ближе, сократив расстояние между собой и марионеткой до пятнадцати метров. Застыли. Крутанулись вокруг своей оси. Снова застыли. Снова крутанулись. Снова застыли. Между тем, с марионеткой ничего не происходило, ее не разорвало на клочки, да и взрываться эти "мины", похоже, не собирались. После третьего оборота "мины" вернулись обратно в строй и перестали проявлять интерес к марионетке. - Интуиция мне подсказывает, что эти "мины" опустошили весь свой боезапас до донышка, - заключил внимательно наблюдавший за ходом разведки Найджел.

- Я могу имитировать человека. - вдруг вспомнила Марси и слегка порозовела. Зациклившись на сказочных тварях, она временами совершенно забывала о тех обычных вещах, которые тоже присутствовали в ее арсенале. - На случай, если там стоит какая-то дифференцирующая защита от случайного срабатывания на другие виды. - Так будет даже лучше, - кивнул Найджел в ответ.

Кто, и какого черта так сложно убивал людей в космосе - осталось открытым вопросом. Она уставилась на мины. - Как мы пойдем мимо? - рыжая кивнула в сторону минного поля. - Надо проверить, что они делают. Можно послать собаку или лошадь... Может быть, они стреляются отравленными шипами?.. Идея была не самой умной, шипов в скафандре вино не было. Но кто знает.. - Кантабиле дошел до гарпий и вернулся обратно целым и невредимым, - напомнил Найджел. - Хотя, человек крупнее собаки. Давайте отойдем чуть-чуть назад и пустим вперед лошадь. Посмотрим, как мины отреагируют.

- Ну, если предположить, что они функционируют по нашему образу и подобию, парень чем-то отравился, - резюмировал Эндрю. - Зрачки увеличены, как у средневековой девицы, обдолбанной красавкой. Язык обмётан зеленью. Коченеть ещё не начал, но трудно сказать, сколько он здесь, скафандр может существенно влиять. - Понятно, что ничего не понятно, - резюмировал Найджел. - Идем дальше, здесь и сейчас мы с ними ничего поделать не можем.

- И часто они забредают так далеко от города? - Городские вообще за пределы крепостных стен редко вылазят, да и выглядят не так, - ответил Найджел. - Это кто-то новый.

Рыжая тихо чертыхнулась и попыталась отвлечься от вновь всплывшего голоса в голове. - Почему он не исчез? Это не сноходец?.. - изумилась она. - Похоже, это Коренной, - отозвался Найджел. Так называли постоянных жителей Города-Драгоценности, которые не утруждали себя периодическим выходом из Сна, живя в нем постоянно и после смерти не рассыпались в серую пыль, а так и оставались трупом со всеми положенными метаморфозами, присущими мертвой плоти. - Видимо, теории, что вокруг нас свернутое пространство, можно выбрасывать на свалку, это действительно космос. - Разрешите осмотреть его? - обратился он к Найджелу. - Может, поймём, что произошло. - Разрешаю, - кивнул Найджел, но было заметно, что он не ждет от Эндрю каких-либо сногсшибательных открытий. Для этого нужна была, как минимум, полевая лаборатория и не один день на исследования. Совпадение внешности с земной еще ничего не значило само по себе.

- Анна, потяни, пожалуйста, на себе леску с этим парнем на другом конце. Я приму его на входе, когда сработает гравитациям, - отреагировал Оливер,- а сейчас он ничего не весит. Алиса глаза закатила. Стоят три мужика около одной девочки, а тащить предлагают ей. Закатившая глаза Алиса как раз успела пропустить, как во взгляде Найджела дивным по красоте цветком распустилось офигевание от одного отдельно взятого представителя мужского населения Сна, определить которого можно было по характерной небритости. Впрочем, объяснять, что если тебя попросил командир, то не стоит перекладывать эту работу на плечи хрупкой девушки, Найджел сейчас не стал, отложив этот определенно неприятный для Оливера разговор на зыбкую в своей неопределенности полку "после Колодца". Дополнительный дискомфорт вносило то, что отреагировать сам он не успел и потому момент, когда Найджел мог бы аккуратно перехватить нить у Ани, был безвозвратно упущен. К счастью Оли не страдал гендерным предрассудками, но и не предлагал Анне волочить тело, когда то обрело вес. Поймав за ноги, Оли опустил тело пониже на уровень пола и затащил полностью на дорогу. Вблизи на скафандре обнаружились следующие подробности: нанесенное черной краской на грудную пластину изображение неизвестной планеты и три полоски из серебряного на вид материала на плечах, видимо, определяющие звание носителя скафандра. Таблички с именем или фамилией обнаружить не удалось. Поиск кнопки, снимающей шлем, занял около минуты, она оказалась утоплена в "скулу" шлема и пряталась за одним из выступов, неизвестно, декоративных или несущих некую функцию. После нажатия кнопки передний сегмент шлема с тихим взвизгом приводов отошел вперед и сдвинулся вверх, открывая вид на вполне человеческое лицо. К сожалению, мужчина в скафандре был мертв, окончательно и бесповоротно, хотя причина смерти на первый взгляд не была очевидна, ни дырок на скафандре, ни гримасы агонии. Как будто человек просто заснул и не проснулся.

- Думаю, можно осторожно подтягивать, - облегченно вздохнув, сказала Аня. - Молодец, - похвалил девушку Найджел. - Оли, давай, потихоньку тащи нашу добычу поближе.

Скучавшая Алиса проследила за взглядом командира. - Может, убить их, пока вы общественно полезным заняты? - Нет необходимости. Прикрывай Эндрю и приглядывай за этими "минами", - сухо ответил Найджел. Да, он был готов первым открыть огонь по гарпиям, едва те проявят враждебность, но при этом считал, что воин убивает только по необходимости и при самозащите. Ни того, ни другого сейчас не требовалось.

Командиру не очень хотелось начинать возможный Первый Контакт с извлечения стрелы из еще живой тушки собственно того, с кем собираешься контактировать. Если, конечно, существа в тех скафандрах были еще живы. Но работать приходилось с тем, что есть. Марси с сомнением уставилась на тела в пустоте. - Придется распустить связку. Мне понадобятся все мои лианы. И это близко к пределу все равно. Может быть, лучше вариант со стрелой, что предложил Эндрю? - Хорошо, оставим лианы на совсем крайний случай, - не стал настаивать Найджел, бросив настороженный взгляд в сторону гарпий. Что-то они слишком долго находятся без сознания. - Аня, Эндрю, работайте. Целиться лучше в ногу, в стык бронепластин. Я сомневаюсь, что их получится пробить стрелой.

- Поразительно красиво, - кивнула она, соглашаясь, - но отчего-то очень страшно. - Да, красиво, - задумчиво отметил Найджел, но смотрел он при это отнюдь не на дорогу. - Так точно, сэр, - попыталась шутливо ответить она. То, что веревка между ними должна быть достаточно свободна, чтобы можно было без помех размахивать катаной и целиться из лука, для нее было интуитивно очевидным. - Так держать, боец, - в том же шутливом тоне ответил Найджел, прежде чем сосредоточиться на работе. Кантабиле завыл, демонстрируя свой красивый, певучий голос, но через минуту затих и вернулся к хозяйке. Его морда была вымазана красным. Аня погладила собаку, выражая похвалу и благодарность, и сказала, обращаясь ко всем: - Гарпии живы, но не вспуг... безопасны. Не реагируют, - Анна рассмотрела морду пса поближе, провела рукой, внимательно посмотрела на красный след на своей руке, - Ранены, наверное. Без сознания, оглушены, - пожала плечами, достала из кармана платок, чтобы вытереть руку. - Надеюсь, они не очнуться и нам не придется доделывать чужую работу. - Спасибо, Аня. Посмотрим по обстоятельствам, - жесткость в голосе Найджела яснее ясного говорила, что в случае чего у него не дрогнет рука добить и раненых гарпий, если те начнут угрожать отряду. От незаметного жеста рукой одна из лиан разветвилась, свежая ветвь на конце получила крючковатые шипы, и теперь да приличной скоростью удлинялась в сторону парящих в пустоте, но оказалось, что диапазона разрастания никак не хватает. - Слишком далеко. - с необъяснимым разочарованием в голосе признала рыжая. - Не выйдет. - А если связать несколько лиан вместе? - предложил Найджел с азартом в голосе. Похоже, ему очень хотелось узнать, кто же там, в скафандрах.