Dmitry Shepard

16:30 Склад - О, с возвращением, - подняла голову, отвлекшись от возвращения дрону его "глаз". Что может быть безобиднее худого механика с отверткой в руках? Только худой недоуменный механик. Ева перевела взгляд с Китни наружу, где в видимом обозрении над планшетом творила Рита. Задумалась. Крепко задумалась. - А почему я? - наконец, уточнила неясный для себя момент. - Учитывая, как мы с ней расстались и мое состояние сейчас, одна грубость с любой стороны закончится тем, что я сорвусь, начну бить Риту и вряд ли смогу остановиться сама, - внешне спокойно и предельно честно ответила Китни. - Лучше попросить тебе. А я пойду на озеро...остывать.

Лагерь, 15.20-16.30+ Еще с раннего утра настроение у Китни начало стремительно портиться. Чем дольше она смотрела на подругу, тем больше понимала, что страшную пустоту в сердце не заполнить никому другому. И все выцветало в серый цвет, под стать цвету ее глаз. Нет, она не опускала руки, мысли и текущие задачи по прежнему занимали сознание, но если заглянуть дальше, то открывалась необъятная стена, выстроенная из вопроса "А смысл?". Какой смысл в ее деятельности? Всегда быть рядом с Элианой и знать, что та недостижима для тех чувств, которые Китни даже с мясом и кровью выдрать из себя не могла? И мучиться от этого, да еще и мучить подругу, если та поймет, а ведь та поймет, что с Китни. Нет, это для мазохистов. Но и уйти было нельзя, предать так не просто безответно любимую, всех предать охотница не могла. Оставалось только держаться и надеяться, что со временем либо сердце перестанет болеть, либо в ее присутствии в отряде отпадет надобность и она сумеет уйти. Хоть куда-нибудь. Неудивительно, что в лагерь Китни пришла мрачной, словно туча и практически не обращая внимания, что думают по этому поводу Вернон и Элиана. И постаралась забить дурное настроение работой. На кусок брезента в большой палатке были сгружены требующие анализа и оценки биологом биологические же материалы: мех, хитин и усы бражников, а также пара кусочков сырого мяса птицы, обеспечившей им сытный ужин, завтрак и обед. Рядом легла и странная рогатая башка, найденная неподалеку от лагеря. На выходе из палатки был оставлен найденный "черный ящик", дожидаться своего часа. Сама же Китни, предусмотрительно набившая свободные отсеки рюкзака солью, разыскала на складе пластиковый герметичный ящик и принялась превращать его в засолочный цех, разместив во все той же большой палатке. Натаскала воды из колодца, щедро насыпала соли, готовя солевой раствор и стала нарезать мясо птицы крупными полосками, аккуратно укладывая в ящик, пока не заполнила его полностью. Использовав крышку ящика как "гнет" и положив на нее сверху камней потяжелее, Китни оставила мясо засаливаться и превращаться во вкусную солонину, которую можно без опаски будет взять с собой в путь. Вкупе с сублиматом получался серьезный пищевой запас для разведки, позволявший пройти дальше и глубже. Покончив с заготовкой пищи, Китни вернулась к "черному ящику" и оттащила его к возившейся с каким-то устройством Еве. - Ева, ты не могла бы попросить Риту взглянуть, что за информация внутри?

- Спирт не заслужили, - сухо ответил медик. Ишь захотели его мумиё алхимическое. Святая вода, тиражируемая по низкой цене, не могла сравниться со спиртом в его уникальных качествах завязывать кровотечения и развязывать язык. Алекс только пожал плечами, мол, ну и не жалуйся потом. Спускаться всегда легче, чем подниматься, так что до минус первого этажа мужчины добрались относительно быстро, минут за двадцать. Все же размеры завода поражали, как и объем вложенных в строительство средств и усилий. И снова приходил в голову вопрос - почему база обустроена так далеко от самого Полиса? Вот только напрашивавшийся ответ был малоутешителен и вызвал позывы попросить у полковника пистолет или украсть в столовой нож, даром что пластмассовый. В генераторной все было как и представляется обычному человеку, далекому от технических подробностей: большие технологические штуковины генерировали гудение и, видимо, электроэнергию. Оставалось только выяснить, в какой части этажа сейчас Абрахам. Что ж, дорогу осилит идущий.

- Как бы мы не сразили этой деталью дружелюбного прораба наповал, - мрачно заметил врач. И пошутил.. или нет: - Традицию обмениваться алкоголем на приемах ещё никто не отменял. - Предлагаешь принести что-то с собой? У тебя есть медицинский спирт? Думаю, для местных техников после самогона это будет как святая вода, - усмехнулся Алекс в ответ на шутку...или не шутку.

- Мисс Кин логична и последовательна, так что проблем не будет, - боковым зрением он изучал неизвестные для себя пространства. Осталось верить, что с той же легкостью потом выберется обратно. - Нам нужно будет поговорить всем вместе. Позже. "За исключением тех случаев, когда она не логична и не последовательна, ага." - Вам виднее, Раймонд. Все вместе поговорим вечером, когда будем иметь на руках больше деталей головоломки. А пока пойдемте подбирать очередную деталь. Алекс повернулся и пошел к ближайшей лестнице. Все-таки ночные, а затем и дневные прогулки помогли получше ориентироваться в здешних коридорах.

- Спускайтесь в генераторную, - через некоторое время ожила рация, слегка хриплым голосом, намекающим на злоупотребление. "Минус первый этаж." Тянуло выругаться, но Алекс не дал себе такой воли ни вербально, ни мысленно. - Принято, скоро буду. Отбой. Завершив связь, Алекс взглянул на коллегу и пояснил: - А ваша рация у Кэт, отбирайте ее сами.

Цеха, следующие полтора часа. Те, кто думает, что сложно найти иголку в стоге сена, никогда не пытались найти одного единственного человека на четырех этажах здоровенного завода. Попутно Алекс систематизировал и обдумывал сообщенные Садлером сведения. Получалось, что из общей канвы смертей выбивалась лишь одна жертва, но зато по полной, удостоившись не только пули иного калибра, чем в остальных телах, но и целостности черепа, не обезображенного контрольным выстрелом. Стреляли спереди в туловище, что говорило либо о том, что стрелок перестраховывался, целясь в корпус, либо стрелял с близкого расстояния. Либо оба варианта сразу. В любом случае, вставал резонный вопрос - прямо поговорить с Абрахамом насчет незадачливого техника, причем по возможности не афишируя причину такого интереса к конкретной личности, либо подождать восстановления связи и запросить дела оптом на всех, маскируя свой интерес. В конце концов, Алекс склонился к первому варианту, вспомнив, насколько Абрахам обрадовался прибытию военных. Кстати, стоило потом показать пули полковнику, сопроводив это предварительными выводами. Вот только такой изящный и четкий план забуксовал из-за полного наличия отсутствия главного техника (по крайней мере Алекс полагал, что Абрахам является главным техником или прорабом, на худой конец) на рабочем месте в цехах. В итоге бесплодные поиски настолько надоели Кроссу, что он все-таки начал думать головой и расчехлил выданную на складе рацию, выйдя на общий канал. - Говорит Кросс, юрист из приезжих. Абрахам, мне необходимо с вами поговорить, где вы есть?

Рации разобрали каждый себе, и только отсутствующий нынче доктор Садлер остался без связи. Его рация сиротливо лежала на столе выдачи совсем недолго. Мисс Кин забрала ее себе без всяких объяснений. Алекс никак не прокомментировал поступок Кэтрин и пошел искать Абрахама. Пока что на второй этаж. И надо же было такому случиться, что именно Кросс, а не пиковая дама, первым наткнулся на доктора, сообщившего весьма занятные новости. По здравому рассуждению, Кросс решил сначала все-таки найти Абрахама и поговорить, как предлагал доктор, а потом уже по совокупности полученных сведений идти разговаривать с полковником.

— Да, — ответил Вернон и призадумался, — отправимся, как только станет светло. - Хорошо, - кивнула Китни и замолкла, потому что не представляла, о чем еще можно поговорить. В списке оказалось слишком много личных тем. Оставалось только смотреть на огонь и украдкой любоваться Элианой.

— Это вкуснее всего, что я когда-либо ел в своей жизни, — проговорил Вернон, откусывая следующий кусок мяса. Китни смущенно хихикнула и порозовела, надеясь, что в сумерках этого не видно. Какое-то время тишину нарушало только потрескивание костра и звуки, сопутствующие сосредоточенному поглощению еды. Умяв свою порцию, Китни сыто похлопала себя по животу. - Не ожидала, что получится настолько сытно. Надо будет запомнить место охоты. И думаю, надо с утра возвращаться обратно в лагерь. Заготовим еды, сдадим собранное на анализ и растерзание ДиБи, а потом пойдем уже дальше. Что скажете?

— Спасибо, — Вернон взял палку и принюхался к мясу. Вкусный запах еды отгонял размышления о Гнезде и всем, что было с этим связано. Откусилтнемного и прожевал. Как только можно было питаться сублиматами? - Ну как, вкусно? - с нетерпением в голосе спросила Китни. Это была всего лишь вторая ее готовка и эмоции переполняли девушку, ей было интересно и приятно радовать Вернона и Эли чем-то, что было сделано исключительно ею самой. Сама добыла, сама приготовила. Было отчего горделиво расправить плечи.

— Возможно, мы знаем, в какой стороне находится следующий ключ к поиску Гнезда, — сказал Вернон, встрчая охотницу, — вижу, охота удалась, — широко улыбнулся, — заночуем здесь, а завтра решим, что делать. - Хорошо, - улыбнулась Китни. Сейчас, в компании Эли и Вернона, ей хотелось улыбаться чаще, хотя грусть, особенно когда она смотрела на подругу, никуда не делась. - Спасибо, что позаботились о костре, теперь моя очередь. Сейчас попробую приготовить что-нибудь. Но прежде чем приступать к готовке, Китни сделала еще пару кругов вокруг лагеря и ее поиски увенчались успехом. Сначала она нашла комковатый кристаллический порошок белого цвета. Биологом она не была, но на свой страх и риск, попробовала одну крупицу. "Соль", - подсказала имплантированная память, потянув заодно целый клубок ассоциативных нитей, в том числе касающихся и заготовки мяса. Второй находкой стали бело-серые зубчики чего-то растительного с резким запахом. Новая проба и новый взрыв в памяти - чеснок. Третьей стало растение на тонком стебле с меленькими зелеными листиками, очень приятными на вкус. Набрав необходимых специй, Китни вернулась к костру и, тщательно обстругав и заострив три ветки, стала нанизывать на них нарезанное кусочками и натертое в специях мясо. Затем оставалось только терпеливо держать палочки над костром до готовности мяса, внимательно следя, чтобы палочки не загорелись. Источавший аппетитные запахи шашлык (кулинария: успех) был почти торжественно вручен терпеливо дожидавшимся еды Вернону и Эли. - Приятного аппетита! А остаток мяса мы засолим, я тут недалеко солевой источник нашла, - махнула рукой в сторону разведчица и, по совместительству, шеф-повар.

Вчера, 20.00-22.30+ Оставив Вернона и Эли обустраивать лагерь (хворост, костер, спальники) и разговаривать с птицелюдьми, Китни, как и предыдущим вечером, отправилась на охоту. Первый "кандидат" нашелся буквально через полчаса, крупная ящерица необычно белого цвета и с костяным гребнем на голове. Вот только пущенная стрела лишь бессильно стукнулась о тот самый костяной гребень, заставив ящерицу забавно подскочить на месте от неожиданности, а потом с невероятной скоростью юркнуть куда-то в нору, которую Китни попросту не заметила. Раздраженно вздохнув, охотница подобрала стрелу и продолжила охоту, но удача словно отвернулась от нее, целый час прошел в бесплодных поисках и еще почти полчаса, прежде чем Китни выследила и подкралась к новой добыче. На этот раз богиня-охотница очевидно сжалилась над Китни, стрела поразила необычную птицу в самое сердце. Повторив уже ставший привычным ритуал с ощипыванием и разделкой, Китни сложила самые лакомые куски во внешний карман рюкзака и пошла обратно, выйдя к лагерю и разожженному костру уже в сумерках, плавно переходящих в ночь. - Я вернулась с добычей! - обрадовала она Вернона и Эли. - А у вас какие новости?

— Слишком много… кинетики, — Вернон посмотрел на девушку и натянуто улыбнулся, — отдохну и буду в порядке, — с помощью охотницы доминант поднялся на ноги и кивнул на мертвые туши. — Надо дотащить тело пса до деревни. - Без твоей кинетики нам с Эли пришлось бы солоно. Спасибо еще раз, что пошел с нами, - улыбнулась Китни в ответ. - Постараюсь сделать еще один незабываемый ужин, заслужил, - подмигнула она мужчине и, достав из рюкзака веревку, стала делать на шее пса узел, чтобы проще было тащить. Два других тела были оставлены на корм местным падальщикам.

Самка не дошла несколько шагов, застыв на месте и содрогаясь от боли. Вернону требовалось еще одно усилие, чтобы избавить собаку от ее страданий, но усилие оказалось непреодолимым и он упал на колени, тяжело дыша. Жребий добить животное выпал Китни. Была в этом горькая ирония, если вспомнить события на таком далеком сейчас Полигоне. Не получилось из нее медсестры, увы. Лезвие ножа ушло глубоко в шею, перерезая сонную артерию и даря истерзанной собаке вечный покой. - Спи, усни, - прошептала Китни, пока уже освобожденное от души тело падало на залитую кровью траву. И склонилась к Вернону, с тревогой в глазах глядя на социолога. - Ты как? Все в порядке?

Вчера, окрестности селения птицеголовых, 19.00+ Также спокойно и отстраненно лучница отметила, что успеет сделать всего один выстрел, прежде чем жаждущее крови чудовище доберется до них и отпустила тетиву, посылая вперед очередную меткую стрелу, вонзившуюся в холку собаке и заставившую ту взвизгнуть от боли. Но терять зверю было нечего и она продолжила свой бег вперед в стремлении умереть, но забрать с собой хоть кого-нибудь из ненавистных убийц. Следом гулко рявкнула снайперская винтовка Элианы, попав в грудь зверю и сломав переднюю правую лапу. Тем не менее, собачья Немезида неумолимо похромала дальше на трех лапах, не обращая внимания на потоком льющуюся из глубокой раны кровь. Загасить ненависть в ее глазах могла только смерть, уже неважно, своя или чужая.

- Честно говоря, не помню, чтобы он её когда-то называл, - после некоторых раздумий удивлённо поднял брови доктор, ранее, вероятно, не задумывавшийся об этом факте. - Проще наверное будет его самого. - Бывает. Спрошу, - кивнул Алекс без удивления, он был знаком с такими случаями, когда имя подходило своему владельцу гораздо лучше фамилии и в итоге ее и заменяло. - Если вспомню еще какие-нибудь вопросы, то непременно к вам еще загляну. Всего хорошего. - А? - все-таки, совушка была немного рассеянной для подающего надежды техспеца. - А, рация. Да, конечно. Мы возьмем. На лекции профессор Форсворд говорил, что склады и техника находятся на первом надземном этаже. - Но лучше бы сходить всем вместе, что не беспокоить персонал попусту. - Ну тогда пойдемте, девушки, - сделал приглашающий жест рукой юрист.

- Только номер на корпусе. - Пожал плечами доктор и несколько сентиментально улыбнулся. - Странно, давать имя куколке. Возможно я бы дошёл до этого позже. - Возможно. Спасибо, доктор Форсворд, пойду донимать вопросами Абрахама. Кстати, не подскажете его фамилию? В надежде, что Майло таки образумится уже сам, мисс Кин повернулась к рыжеволосой торопыге, умудрившейся каким-то чудом снова поссориться с преторианцами за такой короткий срок. - Идем-ка. У меня появилась одна идея. - Не забудьте взять рации, - напомнил коллегам Алекс.

- Кабели надёжнее, - проигнорировали инженера вполне успешно приходящего к нужным выводам самостоятельно, но почему-то считающего жизненно необходимым озвучивать собственный трёп, - Со времён войны сумели вернуть контроль над весьма небольшим количеством спутников да и все они под контролем корпораций. Как восстановим антенну, можно будет подать запрос в Полис. В ином случае у них должно быть что-то вроде библиотеки или хранилища. Сама платформа разумеется меньше. Метр шестьдесят пять, стоя. "Антропоморфное". Вывод, возможно, был скоропалительным, но чутье подсказывало Алексу, что он верен. Почему-то перед мысленным взором возникла Кэтрин, только металлическая. Интересно, такая же угрюмая с виду и с огоньком внутри? То же чутье подсказывало, что доктор хочет что-то сказать, но по каким-то причинам не может и потому подводит их к нужному вопросу. Но сам вопрос был пока неясен. - Понятно. Вы успели дать ей имя?

- Не большого, но на руках не унести. саркофаг примерно два пятьдесят на метр шестьдесят. Самой платформе ни к чему, - пояснили юристу, заодно с объяснением таинственного женского рода. Платформа, машина, разработка, почему-то все слова оканчивались именно так. - Может понадобиться, - снова акцентировал он внимания на планах не известных похитителей, - оборудованию, для обработки и записи массива данных, который туда можно сложить. - Значит, с ними были грузовики или что-то в этом роде. - Кэт взглянула на юриста. Похоже, они вытянули из старикана все, что могли. Во всяком случае, ее вопросы истощились. Алекс как почувствовал, повернул голову и поймал Кэт на долгую секунду в прямой зрительный контакт. Вот только на этот раз в серых глазах отражалась только сама женщина. В случае с Кроссом "зерцало души" было скорее "забралом". Размеры саркофага были отмечены в памяти. - Данные загружаются беспроводным способом? Есть способ отследить или вмешаться в работу? И каков размер самой платформы?

- И те тоже, - кивнули юристу, давая понять, что пропали не только те. Мистер Кросс, хоть и не понимал зачем он здесь почему-то вызывал значительно большее расположение, чем оба витающих в облаках технических специалиста. Кроме того, Форсворд говорил "она" с каким-то нездоровым воодушевлением. Словно говорил о живом человеке. Впрочем, может это ей только показалось. Казалось не только мрачной даме, Алекс тоже заметил аффектацию на одушевлении неодушевленного. И не замедлил отреагировать. - Какого размера она и на что ей столько энергии? - вопрос с точки зрения техников мог быть абсолютно наивным, но Кросс даже такие вопросы ухитрялся задавать, не теряя лица.

- Повторю ещё раз, мистер Тэтч, - кажется начинал раздражаться не внимательностью коллег доктор. Или они просто желали довести пожилого человек до инфаркта? - Это корпус, обладающий потенциально огромными вычислительными и энергетическими возможностями. Мы даже элементы питания установить не успели. - Те самые элементы питания? Которые пропали с минус первого технического этажа? - тут же уцепился за фразу Алекс.

Намеки контрастных дамочек остались проигнорированы, Алекс лишь внутренне усмехался, совершенно не торопясь предлагать свою помощь. Нет уж. Сначала наворотят проблем, а потом он должен их решать за них самих? Вот уж дудки. - А по-моему не можете, - устало вздохнул доктор, всем видом выражая сожаление об упадке умственных способностей нынешних сотрудников компании. - "Вот в моё время." - откровенно читалось во взгляде, - Она будет выполнять исключительно те задачи, которые ей задаст человек, в руки которого она попадёт. Она потенциально сильнее умнее и быстрее любого на этой базе. Для меня она была объектом исследований. Попыткой сделать лучше жизнь людей вокруг. И я боюсь, что её превратят в оружие. - А еще вы боитесь, что создали искусственный интеллект, не связанный никакими ограничениями и что его теперь научат плохому, - брякнул наугад Алекс, подозревая, что оказался недалеко от истины.

- Если работать одному и писать с нуля? - Уточнил доктор и пожал плечами. - Зависит от предполагаемых для платформы задач. Сроки могут значительно разнится от недели до месяцев. Уже имеющиеся наработки или несколько программистов в команде... - перечислял Теодор, - Здесь трудно пытаться что-то предугадать. А вот тут Алекс насторожился. Доктор по прежнему оставался для юриста слепым пятном, но профессиональное чутье нашептывало, что не просто так Форсворд начал вдруг юлить на ровном месте. Что-то тут было не так. Снова.

Китни заметила необычный эффект, но как-то мимоходом, все внимание поглощала стремительно приближавшаяся самка, вдвойне разъяренная при виде гибели своего отпрыска, окруженные гноящейся кожей глаза горели яростным красным пламенем и из глотки зверя рвался на волю хриплый рык. Также спокойно и отстраненно лучница отметила, что успеет сделать всего один выстрел, прежде чем жаждущее крови чудовище доберется до них и отпустила тетиву, посылая вперед очередную меткую стрелу, вонзившуюся в холку собаке и заставившую ту взвизгнуть от боли. Но терять зверю было нечего и она продолжила свой бег вперед в стремлении умереть, но забрать с собой хоть кого-нибудь из ненавистных убийц.