Dmitry Shepard

- Вы знаете, что-то кое сновидение.. эээ.. Рати? - начал сноходец, - Вы видите сны? - Да, нам снятся сны, - озадаченно подтвердила Рати. - Но причем здесь это?

- Наш товарищ ранен. Надеюсь, это... это не заразно? Не опасно для него? Как передаются споры? На мгновение представив Эндрю с зелёными щупальцами вместо лица, рыжая немедленно изгнала эту мысль. О таком кошмаре даже думать было невозможно. - Мы видели труп в скафандре, который потом ходил и плевался зелёным. Видимо, это и был споровик? Что такое Изнанка? - Споры разносятся только самим споровиком, - покачала головой Рати, один из хвостов приподнялся с плеча, раскрыл шесть "лепестков", обнажив серебристое утолщение на конце, прежде чем нацелиться на Эндрю. - Рана вашего товарища чистая, заражения нет. Иначе я бы с вами не разговаривала. Плюются зеленым куколки, это переходная форма мутации. Видимо, часть экипажа оказалась за бортом, - поморщилась Рати. - Послушайте...Марселина. Помогите мне очистить корабль и я отвечу на все ваши вопросы. И окажу ответные услуги, какие только будут в моих силах и не нарушат присяги Галактической Федерации. Конечно, вы четвертая раса и правила Первого Контакта исключают подобные просьбы с моей стороны, но ситуация неординарная и помощи мне ждать неоткуда. Разве что объявить корабль зачумленным и взорвать. Не будь вас здесь, думаю, я бы так и поступила. - У вас нет сноходцев?.. Честно говоря, я затрудняюсь в двух словах объяснить, раз так. - рыжая беспомощно дернула уголком рта. - Мы люди. Земляне. - осознавая, насколько бессмысленно звучит это, учитывая перевод и понимание чужих языков, она все равно продолжала говорить. - Мы путешествуем без корабля. - Без корабля? - заволновалась вдруг Рати. - Но ведь вокруг космос! Как это возможно?

Найджел бросил взгляд назад, наскоро оценил состояние Эндрю и разразился приказами, словно автомат очередью. - Оли, помоги Эндрю обработать рану, Алиса, Аня, прикрываете. Рядом с Эндрю на пол шлепнулась уже привычная аптечка, пока сам Найджел шагнул следом за Марселиной. Оружие он убирать не стал, но держал подчеркнуто стволом в пол в знак миролюбивости намерений. - Мы сноходцы с Земли. Я - Марселина. А это мои коллеги. - на четверть тона выше, чем обычно, прозвучал - прозвенел голос, как перетянутая струна. - Ваш корабль перекрыл нам дорогу. Трюмы были открыты. Нам ничего не оставалось, как войти, чтобы продолжать путь. Беретту плавно пристегнули к поясной кобуре. Марси тоже продемонстрировала открытые ладони и сделала небольшой шаг вперед. - У вас на борту что-то случилось? Кто это? - рыжая кивнула на трупы прыгунов с синей кровью и, нажав небольшую кнопочку под челюстью сделала стекло шлема прозрачным, как дань вежливости. Рати тоже шагнула ближе, на секунду обернувшись в сторону коридора и стало заметно, что хвосты на самом деле искусственные и крепятся к поясу, являясь какими-то хитрыми техническими манипуляторами или дополнительным оружием. Прыгуны удостоились беглого взгляда, все внимание девушка уделила Марселине. - Порождения арнийского споровика, - пояснила Рати. - Но как он тут оказался, я не знаю. Мы ничего такого не перевозили, Арния на карантине последние пятьсот лет. Очень опасная тварь, его споры, попав в человеческий организм, начинают контролируемую мутацию, перекраивая его полностью и подчиняя споровику. В остальном, мне известно не больше, чем вам, я только вышла из стазиса. Корабль должен был идти в Изнанке, а не в обычном пространстве. Кто такие сноходцы и что вы здесь делаете? Где ваш корабль? Вы как две капли воды похожи на баритов, но ими не являетесь, мой вид определенно вызвал у вас страх.

Копьё очертило дугу влево, чтобы заодно разможить голову твари о контейнер, если повезёт. Не повезёт - прижмёт хоть к полу копьём надёжно. - Найджел, Аня, змея сзади. Ань, я об землю ударю своего прыгуна, всади стрелу ему в голову, - протаротарила девушка, не без труда удерживая буйный шашлык. Копьё очертило дугу влево, чтобы заодно разможить голову твари о контейнер, если повезёт. Не повезёт - прижмёт хоть к полу копьём надёжно. - Поняла, - ответила Анна, на ходу соображая, что для стрелы места маловато. Когда копье с насаженной на него тварью описало дугу и врезалось в контейнер, Анна подскочила к твари и со всего размаха, используя инерцию тела, всадила той кортик в глаз. Какой бы живучей та ни была, а без мозгов особо не подрыгаешься. Даже нанизанная на копье, тварь не потеряла в изворотливости, сумев уберечь голову от столкновения с металлом контейнера. Впрочем, Аня быстро исправила это упущение, предложив в качестве альтернативы сталь кортика. Тело твари дернулось, средняя пара конечностей бессильно царапнула экипировку Ани в агонии, оставляя отметины и опала, мертвая, как и ее хозяин. Видевший это краем глаза Найджел мгновенно вспотел от беспокойства за Аню, но события отказывали в проявлении личных симпатий, змеедева требовала для себя всего внимания. Впрочем, стрелять Найджел не спешил, доверяя Марселине хотя бы попытаться договориться. За спиной грохнул дробовик, еще раз. На лопатки что-то чувствительно шлепнулось, но брезговать было некогда. Ударившаяся в щит тварь заставила Флинна пошатнуться, на мгновение потерять контроль над стычкой в попытке сохранить равновесие. Кажется, он потянул что-то в районе правого тазобедренного сустава, потому что вес пришлось перенести на эту ногу, сделав ее опорной и почти присев на нее. Резко распрямившись, словно пружинный чертик из табакерки, сноходец ударил тварь щитом в попытке опрокинуть. Не тут-то было, тварь крепко вцепилась в щит вспомогательными конечностями и потянула на себя, одновременно с силой ударив верхними конечностями с закрепленными на них костяными клинками по Эндрю, дотянувшись поверх щита. Один безвредно соскользнул по защитной пластине, но другой попал точно в стык и вонзился в правое плечо, нанося неглубокую, но болезненную рану. - Мы только хотим пройти! - воскликнула рыжая чуть дрогнувшим голосом, обращаясь к змеедеве. Она вдохнула и выдохнула, с трудом успокаиваясь. Привычное дело. Договор. Нужно хотя бы попытаться. - Пропусти нас. И мы уйдем. Если бы речь шла о человеке, то можно было бы сказать, что змеедева недоуменно нахмурилась, глядя на Марселину, но кто мог сказать, что в точности означает мимика существа, лишь отчасти напоминающего человека? Это могло быть и предвкушение кровавого пиршества, в конце концов. Хотя то, что два из трех хвостов опустились на плечи, а третий (центральный) и вовсе развернулся навершием в сторону коридора, обнадеживало. Как и проделанный змеедевой универсальный жест миролюбия, пустые ладони, протянутые вперед. - Меня зовут Фосха Рати. Я старший помощник капитана военно-транспортного корабля ФГФ "Звездный странник". Кто вы и как попали на борт? - голос у змеедевы оказался самый обычный, без свиста и шипения.

Выстрел Оливера, хоть и пришедшийся по нацелившимся на Марселину тварям только вскользь (дробь оставила на их костяной броне лишь выщербины), все же сбил им прыжок. Первая тварь тяжело ударилась боком об пол в метре от Оливера, но тут же, преодолевая боль, вскочила на ноги, бросаясь к обидчику. Вторая тварь благополучно насадилась на копье Алисы и пронзительно завизжала, извиваясь и норовя вырвать копье из рук девушки. Тяжелее пришлось Эндрю, хоть одна из напавших на него тварей и получила две пули прямо в голову, рухнув на пол замертво и забрызгав его синего цвета ихором, вторая чувствительно ударила в щит всем телом, понуждая сноходца потерять равновесие, а еще две твари, благодаря тому, что Оливер сместился к Марселине, и вовсе смогли оказаться у Эндрю в тылу, хоть одна из них и словила в горло стрелу от Ани, на ее решимость дотянуться до горла человека это никак не повлияло. Впрочем, воспользоваться тактическим преимуществом твари не успели, дробовик Найджела дважды сказал свое веское "слово", превратив туловища тварей в мешанину костей и разорванных внутренностей. На пол, стенку контейнера и спину Эндрю щедро брызнуло ихором, при всей убойности, дробь оставляла после себя настоящий бардак. Из темного зева коридора появилась гибкая женская фигура, с виду человеческая, если бы не заменившая лицо змеиная морда и колыхавшиеся над ней три хвоста с непонятными утолщениями на них. Облачена она была в свободного покроя тунику, оставлявшую достаточно кожи открытой, чтобы увидеть фактуру, напоминавшую змеиную. Желтые глаза с вертикальным зрачком взглянули на сражающихся сноходцев, но пока что змеедевушка никаких действий не предприняла, пистолет в кобуре на поясе остался где был.

- Не заглянем? - спросил Оли, кивнув на контейнеры. - Не самая лучшая идея, - коротко ответил Найджел, которому вовсе не улыбалось скучивать весь отряд на весьма узком пятачке. Не говоря уже о том, что в контейнерах могло храниться то, что превратило того бедолагу на дороге в ходячий (и плюющийся) кошмар. Не уверен - не лезь, этого принципа Найджел придерживался свято. Тишина действовала на нервы, натягивая их также, как неумелый гитарист струны - сильно и до предела, за которым может последовать только разрыв и удар. И хорошо, если не в глаз незадачливому музыканту. Что бы ни присутствовало на корабле, оно терпеливо дождалось, пока незваные гости зайдут поглубже и только тогда атаковало, когда коридор, ведущий дальше, уже был виден, но люди, стиснутые стенками контейнеров, между которыми было не более двух с половиной метров, еще не успели выйти на оперативный простор технической площадки. Первым и последним предупреждением стало чириканье наподобие птичьего, а потом в воздух взметнулись защищенные костяной броней тела, лишь очень отдаленно напоминающие человеческие. Колени вывернулись в обратную сторону, из туловища "проросли" две дополнительные руки-лапы, цепкие, с загнутыми на манер крюков когтями на каждом пальце. Основная пара рук могла похвастаться выдвигающимися из запястий костяными же клинками, сантиметров сорок в длину. Лицо защищала треугольная в профиль маска, на которой выделялись глаза. Они не светились и были вполне человеческими. Но в них была такая ненависть, на которую способен не всякий человек и уж, тем более, зверь. Тварей оказалось по числу сноходцев, шесть, но нацелились они на замыкающую тройку в лице Оливера, Марселины и Эндрю, создавая численное превосходство. Хуже того, из коридора послышалось шипение, как будто по нему на шум ползла змея. Очень большая змея.

- Ну что ж, входим внутрь! - в голосе Найджела, взявшего оружие наизготовку, проявился тщательно сдерживаемый боевой азарт, дополнявший готовность к бою. Взойдя по пандусу, Найджел первым оказался на пораженном неведомой заразой (или формой жизни) корабле. Грузовой трюм встретил его тишиной и миганием аварийного освещения под потолком, бросавшему оранжевые блики на стены трюма и грузовых контейнеров высотой в два с половиной метра, шириной в два и длиной в пять, образовывавших небольшой лабиринт, который предстояло пройти, прежде чем добраться до коридора, ведущего вглубь корабля. Недостаток освещения породил глубокую и отменно черную тень, в которой при наличии живого воображения можно было спрятать что и кого угодно, контейнеры, выкрашенные в красный цвет и снабженные непонятными цифро-буквенными маркировками, имели, помимо этого, одну и ту же эмблему, выполненную черной краской - круг планеты с незнакомыми очертаниями материков и над ним три пятиконечных звезды. - Посматривайте вверх, на крышах контейнеров очень удобно прятаться, - предупредил всех по радиосвязи Найджел, поводя стволом дробовика из стороны в сторону и освещая светом фонарика темные углы. Пока ничего, кроме пыли, там не таилось. - Идем вперед. Hide

Узи мирно покачивался на бедре и не собирался ни куда исчезать, но в словах Найджа был резон. - Буду рад, если ты одолжишь, - опустив руку с ножом, Оли повернулся к коллеге. - Наслаждайся, - усмехнулся Найджел, передавая Оливеру из рук в руки реплику бессмертного "СПАС-12" с укороченной рукоятью, идеального для тесных пространств. Не был забыт и патронташ на 24 патрона, еще восемь уже были в магазине.

Найджел оценивающе оглядел каждого из сноходцев, задержал взгляд на Оливере с его "узи". - Оли, тебе лучше сменить пистолет-пулемет на дробовик. Нужно что-то более останавливающее.

Найджел на секунду застыл, когда его щеки коснулись девичьи губы, а потом добродушно хмыкнул, в серо-голубых глазах отчетливо проявилось удовольствие от такого выражения благодарности. А потом, словно кто-то щелкнул переключателем, тепло сменилось холодной целеустремленностью. Корабль действительно ждал. - Порядок движения тройками. Первая тройка - я, Алиса, Аня. Вторая тройка - Оли, Эндрю, Марселина. Алиса, сделай Эндрю еще один щит, будет прикрывающим в своей тройке, как ты в нашей. Идешь первой, мы с Аней по бокам. Возможного противника держать на расстоянии или сбивать с ног и расстреливать в упор. И берегите головы. Вопросы, предложения? - голос Найджел приобрел отчетливые металлические нотки, сейчас через забрало шлема на мир смотрел воин, готовый как к защите, так и к нападению.

Аня смутилась и попыталась спрятать лицо за собаку. Она не помнила, когда сняла шлем Найджела и где его оставила. Но ничего не поделаешь. Чмокнув собаку на прощание, она отпустила Кантабиле, с виноватым видом подошла к Найджелу и пожала плечами, глядя куда-то в сторону. "Она очаровательно смущается", - подумал Найджел и на мгновение испугался собственной мысли. По некоторым причинам уже очень давно он запер свое сердце на замок, но, похоже, ничто не длится вечно. "Ты на задании Найджел. Не отвлекайся." - Ничего страшного, сделаю тебе новый, - ободряюще улыбнулся Найджел и повинуясь внезапному желанию, внес в привычно утилитарный образ капельку индивидуальности. Теперь на шлеме был рисунок пера гарпии, по левой и правой стороне. - Вот, держи.

Все верно, щит в помещении очень может пригодиться, особенно если не будет других укрытий от плюющих зомби. Стрелы и лук Аня развоплощать не стала, мало ли. Немного поработала над ножом, сделав его чуть длиннее и опаснее, больше похожим на кортик, и повесила на пояс так, чтобы было легко выхватить одним движением. Немного подумала, сосредоточилась... и сделала второй. А вот со шлемом у нее никак. Аня принялась успокаивать собаку. Самому Найджелу нужно было только развоплотить фургон, когда с него все слезли и дополнить дробовик небольшим фонариком под ствол. Катану на поясе дополнил более удобный для схваток в близком контакте вакидзаси. - Кантабиле лучше пока отпустить, - посоветовал Найджел. - Мне бы не хотелось, чтобы с ним случилось что-нибудь нехорошее или он обратился против тебя, заразившись. Или чтобы с тобой случилось то же самое, Аня. Где твой шлем?

- Не разделяемся. Идем тесной группой и смотрим по сторонам. Это лучший сценарий.. - он словно убеждал себя самого, - Но.. - Оливер покачал головой, - Найдж, мы должны заглянуть в бортовой журнал. Должны выяснить, кто они такие и что случилось. Если ты скажешь нет, то нет. Кто-то должен сказать, что это безумная идея и послать меня нафиг. - Оливер, это 'ne Scheissidee1, идите вы нафиг, - исполнила просьбу старшего товарища пилот. - Может, я опять что-то скажу поспешное в силу своей молодости и неопытности, но что нам даст их бортовой журнал полезного для нашей миссии? Кроме риска нарваться на проблемы? - Спокойнее, народ, - отозвался Найджел, покосившись на Кантабиле. Псу определенно не нравился корабль. Или его нынешний экипаж. - Если окажемся рядом с мостиком, заглянем. Нет - специально искать не станем. Алиса, гравицикл нам пока не понадобится. И подготовь щит, он, наоборот, очень нужен. Всем озаботиться полной экипировкой, защищающей голову. И оружием ближнего боя.

Столь богатая на события точка в пространстве осталась позади и, словно для соблюдения баланса, дальнейший путь не содержал ровным счетом никаких встреч или происшествий. Только неизменно величественная картина космоса вокруг них и Солнечный путь под ними. Ни новых групп Охотников, ни неведомой, но, безусловно, агрессивной формы жизни, ни описанной Раланной "металлической штуки" на горизонте. Минул час, другой, третий. Напряжение отпустило Найджела, сменившись привычной бдительностью. На исходе четвертого часа попросил Алису сделать остановку на пятнадцать минут, на прием пищи. Затем снова потянулись километры пути. И только на исходе шестого часа впереди показалось нечто темное и огромное. Космический корабль, на первый взгляд, длиной не меньше сотни метров, шириной сорок и высотой двадцать, лежал на Солнечном пути наискось, перекрывая его полностью и не было ни единой возможности обойти его или перебраться поверху. Мерцали зеленым и красным ходовые огни, откинутая грузовая аппарель открывала обзор на залитые оранжевым светом аварийного освещения грузовые контейнеры. Ни движения, ни посторонних звуков. - Не нравится мне все это. Но иного пути, кроме как пройти корабль насквозь, я не вижу, - поделился своими мыслями Найджел.

Мужчина закончил отстрел и обернулся. Взгляд охватил всех присутствующих, замерев чуть дольше на Марселине и Эндру, принимающих на грудь. Глаза сверкнули странным светом, но через мгновение в них не было ничего такого, что может сойти за чувства. - Идем? – спросил он у Найджела. - Идем, - кивнул Найджел в ответ. Если он и видел, что сделали Марселина и Эндрю, то предпочел сделать вид, что ничего не заметил. - По машинам! Точнее, на гравицикл и фургон, - со смешком уточнил Найджел.

Аня ответила на взгляд таким же долгим и внимательным взглядом. - Да, ничего страшного. Там... Марси... и Алиса... Кажется... - Эндрю справится куда лучше меня, - усмехнулся Найджел, продлив зрительный контакт еще на секунду, прежде чем снова вернуться в обличье командира.

Оли потратил на прицеливание секунд пять. Выстрелил в одного. Затем, тоже самое повторил со вторым. Точно также поступил и Найджел, как учили, взял прицел, совместив красную точку на коллиматорном прицеле с головой, задержал дыхание, выстрелил. Перевел прицел на вторую выбранную цель, повторил. Оливер оказался более метким, его пули попали точно в цель, оборвав самозарожденную на смерти человека жизнь, Найджелу пришлось потратить еще два патрона, чтобы упокоить второго "скафандра", дробь оказалась не слишком подходящим для такого расстояния средством поражения.

- Мы можем попробовать.. или оставить записку тем, кто может сюда прийти. Хотя, мне кажется, до выяснения случившегося, Центр сюда никого больше не отправит. - Пробуем отстрелить им головы, - кивнул Найджел. - Только быстро. Аня внимательно заглянула в глаза Кантабиле, он внимательно посмотрел на нее. Махнул хвостом. Ощупав собаку с головы до ног, Аня уверенно сказала: - Все в порядке. Жив, здоров, и бунт устраивает не собирается. - Хорошо. А ты в порядке? - негромко спросил Найджел, глядя Ане в глаза.

- Всё, что мы можем, это расстрелять их прицельно. Как этого.. - палец указал на труп поблизости, - В голову. - Придется тщательно целиться, - задумчиво проговорил Найджел. - Если первым выстрелом не пробить шлем, тело начнет вращаться и попасть будет сложнее.

Оли поднялся и зашагал к краю дороги. В его руке через секунду появился бинокль. - Скафандры раздулись. Их там изнутри распирает что-то, - сообщил сноходец, - Вероятно, эта зеленая слизь.. Мне кажется, надо убираться скорее от сюда. - Согласен, - кивнул Найджел, наконец, возвращая дробовик на плечо. - Аня, с Кантабиле все в порядке? Флинн задумчиво вперял небесный взор в беспомощно плавающие тела. - Есть предположения, сколько оно сможет там прожить? Мало ли кто будет здесь проходить, кроме нас, и тоже вознамерится спасать бедняжек? От мысли, что это останется за спиной, живое, было как-то неуютно. - Понятия не имею, - покачал головой Найджел. - Я с таким не сталкивался, тем более, в Колодце. В любом случае, нам надо идти дальше.

Палец на курке едва дрогнул, поддавшись инстинкту, но сноходец отдёрнул его, вовремя заметив Кантабиле, оказавшегося в ловушке. Всего лишь собака, но то чувство, словно пред ним живое существо, домашнее животное, принадлежащее кому-то, заставило замедлиться на доли секунд. Оли шумно втянул воздух носом, почти вплотную приблизив к лицу мушку, прицелился прямо в голову Коренному и спустил курок. То же самое сделал и Найджел, едва угроза для Кантибиле миновала. Пули из пистолета-пулемета и заряд дроби превратили голову мертвеца в зелено-красное месиво, лианы дернулись в агонии и замерли неподвижно вместе с рухнувшим ничком телом. Похоже, чем бы не стал покойный, голова и мозги для продолжения жизнедеятельности по прежнему являлись необходимым условием. А потом, спустя пять секунд, скафандр опустел, заполнившись уже знакомой сноходцам серой пылью. - Хорошо, что мы вытащили на дорогу только одно тело, - проговорил Найджел, не торопясь отводить дуло дробовика от скафандра, но скорее по инерции, чем реально ожидая еще одного подвоха. - Кто у нас зоркий, гляньте, что там с остальными.

- Спасибо, Аня, - улыбнулся девушке Найджел, создав себе новый шлем, едва старый окунулся в вакуум, оставив замерзшую слизь дрейфовать куда-то прочь. Лианы затянули ходячий труп туже. - Отправим его туда, откуда взяли? - Неплохо бы, - кивнул Найджел в ответ. А в следующее мгновение Марселина могла ощутить, как теряет контроль над лианами и одновременно Кантабиле взвизгнул, когда больше не подчиняющийся своей хозяйке отросток обвился вокруг его шеи. Хватка лиан ослабла и не желавший так просто сдаваться труп немедленно приподнялся на четвереньки.

Аня чуть успокоилась, видя, что мертвец нейтрализован Марселиной, по крайней мере временно, подошла к Найджелу, осторожно взялась за шлем: - давай снимем... И выбросим.. От греха... Наклонись пожалуйста. - Только осторожно, - попросил Найджел, выполняя требуемое. В голосе его отчетливо слышалось беспокойство, но определенно не за себя.

Аня вскрикнула от страха и неожиданности, отпустила стрелу, и освободившейся рукой, движением снизу вверх, попыталась сбить шлем с головы Найджела - развоплощать покрытую чем-то местным экипировку ей интуитивно показалось слишком опасным. Кантабиле сорвался с места и прыгнул на цель. Стрела прошла выше мертвеца, а скафандр его был достаточно прочным и герметичным, чтобы клыки пса лишь впустую скользнули по твердой поверхности. Силы удара не хватило, чтобы сорвать шлем с головы Найджела, как и любое военное снаряжение, он был рассчитан на подобное с ним обращение. - Аня, спокойно, я в порядке, - проговорил Найджел, осторожно убирая дробовик за спину.

Бронепластик шлема Найджела был рассчитан на применение в условиях отравляющих веществ, а потому обладал стойкостью против агрессивной химии. Однако, речь шла об известных земным конструкторам химических соединениях, здесь же в буквальном смысле было нечто абсолютно чужое. - Я в порядке, - спокойно отозвался Найджел, ему достало опыта остаться стоять на месте, не пытаясь куда-то идти. В таком состоянии он бы только вывалился за пределы дороги. - Но лучше смыть эту дрянь с моего шлема как можно быстрее. Эта дрянь наверняка была ядовита или заразна. Судорожным движением рыжая натянула воротник на нос и пустила лианы. Толстые гибкие плети устремились вверх по ногам мертвеца, норовя не только обездвижить, но и заткнуть рот, словно кляпом. В таком положении сложно назвать себя, зато и плеваться неизвестной космической слизью, поднимающей трупы, не получится. Как и раньше, лианы сработали исключительно эффективно, мертвец упал лицом вниз и теперь мог лишь слабо подергиваться, безуспешно пытаясь освободиться.