Dmitry Shepard

- Не удивлюсь, если он вызвался. - Пожал плечами прораб, памятуя о прошлом рассказе Алексу и жажде денег погибшего техника, соглашавшегося на все подработки. - Ясно, - задумчиво кивнул в унисон своим мыслям Алекс. - Спасибо, Абрахам, вы нам очень помогли. Как только связь восстановят, я сразу же займусь вашим вопросом.

- Что же не помочь. Седьмая над Авророй работала. Дью в ней и был, - кивнул он скорее сам себе. - Им как раз выходной дали, попросили только дежурного оставить на всякий случай. Там работа только для инженеров оставалась. Да и те уже почти закончили сборку. А вот это уже было попадание в яблочко, причем такое, что Робин Гуду и не снилось. Юрист аж просиял. - Аврора. Красивое имя. Мне нравится, - прокомментировал название проекта Алекс, мысленно отметив, что Форсворд все-таки слукавил насчет имени платформы. Все он ей уже дал, старый хитрец. - А кто остался дежурить? Дью?

Рабочий проходя мимо прораба привлёк внимание последнего в вошедшим и тот, жестом указав не приближаться сам направился на встречу парочке. - Добрый день! - поздоровался мужчина с обоими сразу. - Лучше не подходите, техника безопасности. Сорвётся, даже пятна на полу не останется. - Добрый, - кивнул Алекс в ответ, послушно останавливаясь там, где показали. Технику безопасности он уважал. - Возник один вопрос, а по рации я спрашивать не хотел, все-таки события нападения слишком свежи в памяти людей. Я разговаривал с доктором Форсвордом и он упомянул, что из бригады, работавшей над его проектом, погибло всего двое: инженер Джеймс Вирс и рабочий, имени которого доктор не запомнил. Я хочу исправить это. Вроде бы этот техник работал в седьмой бригаде, но это не точно. Поможете?

Рыжая кивнула и последовала за Алексом. Похоже, Абрахам обладал редким и весьма раздражающим качеством оказываться не там, где его рассчитывают найти. Генераторная преобразилась, оживленная живительным воздействием новых энергетических стержней. Встреченные по пути техники (уже знакомые по вчерашнему разговору) сообщили, что Абрахама на этаже нет, но он должен был быть в зоне отгрузки, этажом выше. Алекс даже не стал раздражаться по этому поводу, коротко рассмеявшись и посетовав, что с ним так всегда, редко находит нужных людей с первого раза. Поблагодарив техников за информацию, два А отправились в зону погрузки.

- Пойду с тобой. Ты же ходил со мной все это время. Куда нам? За время совместного похода по этажам Алексис показала одно, но очень важное качество - она ухитрилась не надоесть Кроссу до безумия, находясь рядом. Прежний рекорд составлял всего час. - Нам в генераторную, надеюсь, Абрахам там. Пойдем.

На втором техническом они наткнулись на рабочего в белом халате. - Что это ты тут вынюхиваешь? - ехидно поинтересовался он у рыжей. - Пропавшую еду? - Нет, - не обращая внимания на тон, ответила разведчица, - ничего подозрительного не видел? Далее они спустились в цеха, зашли на склады и в зону обслуживания техники, побывали на первом техническом этаже, но и там Алексис не обнаружила никаких улик. "Ну вот, пять с лишним часов потрачено фактически впустую," - расстроилась она. Алекс с разведчицей бы не согласился, но мысли он читать не умел и причину плохого настроения девушки не распознал (проницательность: провал). - Мне нужно еще с Абрахамом поговорить насчет того техника. Пойдешь со мной? Или сделаешь перерыв? Если да, то увидимся в столовой, скоро обед.

Надо. Поднятый рюкзак бросили обратно. С силой, и по звуку там внутри что-то столкнулось. - Не надо со мной разговаривать как с сумасшедшей, Китни. "Ты очень сильная", - передразнила она слова разведчицы. - Что, не слишком похожа? Конечно, я всегда всё делаю не так! Опять подняла. Смяла в руках лямку и сильно сжала её. Хочется поскандалить. Как всегда неумело, но искренне. "Нервы. Наверное, это отходняк после боя. Только почему у меня ничего такого не было?" Мысли не мешали без всякой брезгливости копаться во внутренностях червя и с каждой новой минутой рукам возвращалась былая уверенность, а сознанию - ясность. - Ты считаешь, что убила того червя, - Китни мотнула головой в сторону почти разорванного пополам кинетикой второго червя, - неправильно? И ты сильная, даже если не веришь в это. Иначе убежала бы уже впереди собственного визга, едва увидев червей.

- Да цела я, - стряхнула с плеча руку, которая её кормила и предлагала помощь. А поднявшись, прямо посмотрела в глаза такой похожей на себя девушке. - Я не беспомощна! Сорвалась на крик, прокатившийся по пустынной долине. - И броню Вернона вы убили, - с каким-то мрачным удовлетворением известил механик. Подхватила свой рюкзак, намереваясь идти дальше. И могла видеть растерянность и непонимание (проницательность: провал) в глазах Китни. - Я этого и не говорила. Ты очень сильная, Ева. А броня Вернона оживет. Разведчица все еще неуклюже наклонилась за своим рюкзаком и пошла вырезать из червей свои стрелы. Боезапас надо сохранять.

Западные пустоши, 10:00-11:00 + Пожалуй, Китни легко могла к такому привыкнуть. Собственно, уже привыкала. Видеть рядом Вернона и Еву, которая ни разу не стала третьей лишней, дополняя их двоих чем-то гармонично своим. Обучение действительно было оставлено до ближайшего удобного момента, который, скорее всего, наступит вечером, до которого надо было еще дожить. Завтрак, сборы, движение вперед. Местность менялась, природа будто сурово сдвигала каменные брови, оставаясь при этом по прежнему прекрасной. И потому вылезшие из земли черви показались Китни насмешкой над Матерью-Природой, настолько они чуждо воспринимались. Да еще и были недвусмысленно агрессивны. В этот раз Китни не спешила стрелять, необычный враг требовал оценки. Усеянная костяными пластинами голова явно не годилась в уязвимые цели, то же самое касалось и украшенной прочными ороговевшими пластинами кожи спины. А вот мягкое подбрюшье, защищенное лишь мелкой, в ноготь размером чешуей, вполне годилось. Китни поначалу сохраняла спокойствие и невозмутимость, вот только сражаться пришлось не только с гипертрофированными червями, но и с последствиями применения кинетики, не разбиравшими, где свои, а где чужие, одинаково играя всеми доступными игрушками. Потому бой сохранился в памяти рваными кусками, как если бы выхваченными из тьмы вспышками молнии. Вот она посылает стрелу за стрелой в мягкое подбрюшье червяка, а в следующий миг ее прижимает к земле мягкий пресс взбесившегося воздуха. Вот один из червяков добирается до Вернона и сознание затапливает ледяная волна ужаса, заставляя кинуться вперед и отчаянно вцепиться в социолога. Он мой! Не отдам, тварь! Не отдам!! В коротком противостоянии выясняется, что в руках влюбленной девушки силы больше, чем в челюстях червяка, беспомощно улетающего прочь под властью вездесущей кинетики, проигравшего борьбу за лакомую добычу. А в следующий миг сознание почти гаснет под волной всепоглощающей ярости. Вернону достается пощечина, а потом Китни рывком поднимается на ноги и буквально всаживает в посмевшего посягнуть на социолога червя очередную стрелу. Очевидно, что-то существенное она зацепила, потому что бьющийся в агонии червяк закручивается чуть ли не морским узлом, прежде чем сдохнуть. А потом по сознанию Китни будто проносится легкий сквозняк, унося с собой нечто важное и лук тут же становится чужим и посторонним в таких до этого опытных руках. "Что со мной?" Вопрос не ко времени и не к месту, надо продолжать сражаться, несмотря ни на что, Китни пускает еще одну стрелу и, о чудо, она попадает в цель, но и только. Исход боя решает кинетика и Китни устало опускает лук. До смерти хочется просто сесть и спрятать лицо в ладонях, пережидая наступившую пустоту в мыслях, но нельзя. Вернон...как он? Сосредоточиться получается плохо, но главное и так понятно - цел и невредим, отделался, как говорят, легким испугом. Вообще на них ни царапины и это удивило бы, но сейчас не до этого. - Прочь, - зашипела, всего-ничего приподнявшись с земли. Тварь отбросило, разорвало мощной кинетической волной и на многие десятки метров животные почувствовали на себе злость маленького, загнанного в угол существа, прежде робкого и смиренного. Ева поднялась и отряхнулась. Тяжело дыша от сдерживаемого ещё желания разбить что-то… сломать… позвонить по общей связи и сказать всё, что она о них думает. - Ева, ты как, цела? - подошла и неуклюже коснулась плеча делеции, неспособная справиться с подавлявшей мысли пеленой. Приходилось думать чуть ли не над каждым движением.

- Почему бы и нет? - Алексу досталась еще одна улыбка. - Веди. - Ну пойдем, - усмехнулся юрист в ответ, как кот, дорвавшийся до сметаны.

- У меня тоже вопросов нет. - ответила разведчица. - Большое спасибо, доктор Форсворд. Попрощавшись, девушка вышла за дверь. Алекс кивнул профессору на прощание и тоже покинул кабинет, быстро нагнав Алексис. С некоторых пор такое созвучие их имен немало забавляло юриста. - Куда дальше пойдем? Я бы хотел найти Абрахама и прояснить вопрос с рабочим. Составишь мне компанию?

- Инженера Джеймс Вирс, а рабочего... - безрезультатно задумалось светило науки (Интеллект: провал). - Честно говоря не помню. Я не много общаюсь с персоналом цеха и обычно через Абрахама. Наверное у него лучше и спросить. Кажется седьмая смена. Имя инженера было запомнено, вместе с мысленной пометкой узнать у Абрахама, кто был тот погибший рабочий. Естественно, не по рации, афишируя свой интерес всему заводу. - Спасибо за информацию, доктор Форсворд, - еще раз вежливо улыбнулся Алекс. - На текущий момент вопросов больше не имею. Алексис? - юрист вопросительно посмотрел на разведчицу, мол, идем или ты еще что-нибудь хочешь сделать?

- Здесь этим занималась одна бригада цеха и три инженера, помимо меня. - Поправив очки заглянул в планшет доктор, - Из всех погибли один инженер и один рабочий, что странно. Среди младшего персонала потери вообще минимальны. - А как звали погибших инженера и рабочего?, - мигом насторожился Кросс. Если сейчас профессор назовет уже известную Алексу фамилию и имя, то вот это будет уже существенная зацепка.

- Что считать масштабом, мистер Кросс? - положительно воспринял переход в знакомое русло учёный. - Удешевление стоимости кибернетических имплантов с состоянии сохранить больше жизней чем одна эта платформа. А о методиках соединения синтетических материалов с биологическими тканями вам лучше поговорить в вашим коллегой. Мои исследования были скорее полигоном. Экспериментальным образцом многих разработок объединённых в единое целое, так что, можно сказать над ней работал весь персонал этого завода. Или же, вас интересует сколько человек непосредственно собирало её руками? В свете сообщенного ценность похищенной платформы как минимум утраивалась, ведь похитители получали доступ и к этим самым "многим разработкам, объединенным в единое целое". - Вы как всегда исчерпывающе ответили даже на те вопросы, которые я еще не задал, спасибо, - улыбнулся Алекс. - И да, в том числе мне бы хотелось знать, сколько человек непосредственно собирали платформу.

На юриста взглянули весьма странно. Едва ли ни как на идиота. - Посмотрите на девятом. Меня математика обычно интересует в другом плане, - жестом указал учёный на ближайший чертёж, ожидая дальнейших вопросов. Взгляд профессора постигла бесславная участь любых иных негативных взглядов, бросаемых на юриста кем угодно - его просто проигнорировали, пропустив сквозь себя. - Рекреация, значит, - сделал очевидный вывод Кросс. - Спасибо. Еще вопрос. Сколько человек помимо вас работали над похищенной платформой? И какими еще сопоставимыми по масштабу изысканиями занимались ваши лаборатории?

- Войдите, - донеслось с той стороны. Сидящий за столом хозяин кабинета что-то читал с одного планшета и периодически записывал в другой. Само помещение явно приобрело в упорядоченности с момента последнего визита инспекторов. Места для сидения освободились от пластиково-информационного покрова. На экранах по стенам по прежнему наличествовали непонятные схемы и чертежи. "И обрящете...чего-нибудь. Наверное." Алекс галантно пропустил коллегу по ночным прогулкам вперед, зайдя внутрь вторым. Тем не менее, заговорил он первым. - Доброе утро, доктор Форсворд. У меня возник вопрос личного характера. Вы случайно не знаете, где на заводе можно взять шахматы? У меня есть программа на планшете, но вы же понимаете, ощущать фигуры в руках, а не передвигать их по экрану, доставляет куда большее удовольствие.

- Я с тобой, - Алексис пошла следом, - начну с его кабинета. Вдруг там что интересное? Рыжеволосой няше благосклонно кивнули, соглашаясь на такую компанию, но более акцентированно своей благосклонности Алекс прилюдно не проявил. Пока не время. - Вполне может быть, - согласился Кросс. В конце концов, личное жилище любого любящего свое дело ученого рано или поздно превращается в кладезь интересной и неожиданной информации и, судя по количеству виденных в последний визит планшетов, доктор Форсворд не был исключением из правила. Поход по лестницам и коридорам привел их к искомой двери кабинета доктора, в которую Кросс и постучал. Вежливость никогда не будет лишней.

К сожалению, выдать звуковой контрапункт пластиковой посудой крайне сложно. Но юрист нашел способ, просто смяв пустой стаканчик в кулаке и породив громкий и негодующий треск, долженствующий ударить воздух промеж спорящих на манер того, как рефери отгораживает ладонью двух сцепившихся в клинч боксеров. И как ни в чем ни бывало сообщил: - Схожу к доктору Форсворду, - окончание "потому что вы оба мне надоели" не было произнесено вслух, но определенно подразумевалось интонацией. Сбросив пустую посуду в мусорный контейнер, Алекс невозмутимо двинулся к выходу из столовой.

- И вместо этого у нас вагон преторианцев, жующих пули вместо конфет, - бросил новую гирьку в нескладный баланс ситуации на заводе. - И это тоже, - кивнул Кросс, заканчивая расправляться с собственным завтраком. - Надеюсь, среди них есть специалисты по контрразведке. Должны быть. Собственно, если они есть, мы об этом скоро узнаем, раз уж полковник теперь знает, что один из техников был убит преторианцем.

Ева никак не комментировала немножко, самую малость по-собственнически закинутую ногу на социолога и сонно улыбнулась разведчице. - Доброе утро, - тихо отозвалась, собираясь занять место Китни на несколько часов. Не на социологе сверху, вообще. Тем более, что в стилсьюте она все равно что в запаянной капсуле. И Китни была искренне благодарна делеции за отсутствие комментариев. Потому как сама еще не знала, как к этому относиться и надо ли вообще. Но, там, во сне, она была бы рада, если ей навстречу вышел Вернон, отирая пот со лба и улыбаясь ей также, как сейчас улыбнулась она Еве: тепло и с сокровенными лучиками счастья. - Действительно доброе, - согласилась Китни, пока последний элемент брони со щелчком крепежного замка занимал свое место на девушке. - Приятных тебе снов. Небо постепенно и плавно перетекало из черного с белыми искорками в постоянно серое, знаменуя близкий рассвет.

4:00 Китни снова была в Лесу. Он раскинулся вокруг, бессмертный в своей необъятной сущности, бесконечно мудрый и неторопливый. Но что-то изменилось, стоило девушке сделать первый шаг, стволы деревьев вдруг расступились в стороны смазанными силуэтами, будто одним шагом Китни покрыла многие километры пути. И оказалась на краю широкой поляны. А на поляне стоял дом, основательный, сложенный из толстых бревен, на совесть и многие годы. С заднего двора доносился стук топора, кто-то там рубил дрова. Китни прошла половину пути до дома, когда ощутила прикосновение к плечу. Повернула голову и удивленно вздохнула - на плече у нее сидел заяц. Обыкновенный, как с картинок в терракоме. - Тебе пора просыпаться, - сказал он почему-то голосом Евы и разведчица...проснулась. Темнота, лишь едва разгоняемая светом Луны и звезд, проникавшим через открытый полог палатки, не была препятствием для машинально переключившейся на ночное виденье разведчицы. Разглядев, что над ней склонилась Ева, дупликатка кивнула и, стараясь не шуметь, отползла в сторону, только сейчас поняв, что во сне тесно прижалась к Вернону. Выбравшись наружу, Китни не спеша стала облачаться обратно в наноброню, чувствуя, как свежий ночной ветер выгоняет из головы остатки сонной одури.

01:00 Китни уснула почти сразу, богатый событиями день и успокаивающее дыхание Вернона рядом сработали лучше любого снотворного. До ее очереди бдить оставалось еще три часа.

- Меня смущает только то, что группа укомплектована профессиональным разведчиком, но недостаточно опытна в общем в делах настолько серьезного масштаба, который вы предполагаете. Вместо нас должны сидеть как эти.. - он ненавязчиво кивнул в сторону заводских. Ассимиляция помогает выжить. - Скорее всего потому, что руководство понятия не имеет о том, что здесь происходят дела настолько серьезного масштаба. И заранее предполагало, что выживших не будет вообще. Иначе в нашу теплую и дружную компанию наверняка включили бы хоть одного безопасника. Я-то так, по верхам нахватался и работаю исходя из собственного интеллекта и знаний. Вот и все.

- Нам об этом сказали по прибытию, - сухо уточнил медик. - Копию отчета по аутопсии предоставлю вечером. Формальности должны быть соблюдены. Кросс коротко кивнул, принимая уточнение. Значит, он напрасно перестраховался и все помнил верно. - Логично. Да, к слову, вопросов к самому полковнику пока ни у кого нет? - Пока нет. К полковнику я пойду только после того, как внимательно изучу досье нашего вероятного "крота". Возможно, он работал не один.

Хирург согласно кивал как китайский божок. Наконец, на его лице стало заметно легкое просветление, ещё не солнце за плотным покровом туч, но его обещание. - Надо будет поинтересоваться потерями нападающих, - больше для себя отметил Раймонд. - Учитывая, что вам не предоставили для аутопсии ни одного тела нападавших, они унесли своих раненых и убитых с собой, - сделал логичный вывод Кросс. - Если уцелело достаточное количество хронометража, то сможем определить хотя бы приблизительно. Но по масштабу разрушений...наверное много. - Возможно, их хотели принудить к чему-то другому, из «милосердия» дали возможность выкупить свою жизнь. Или просто заложницы, позже ставшие ненужными. Полковник сказал, что пули были примитивные. Возможно и мотивы – тоже. - Вы же не нашли следов насилия на женских телах. Только побои. Кросс говорил утвердительно, а не вопросительно, помня рассказанное хирургом. - Кроме того, несмотря на примитивность пуль, нападавшие провернули весьма сложную операцию по внедрению своего человека на завод. Это кто угодно, но не дикари, преторианцы и Полис столкнулись с очень опасным врагом, знающим, что такое шпионаж и диверсия. И меня по прежнему смущает наличие тут выживших. Это и обращение с женщинами сильнее всего не стыкуется с другими событиями. Как будто...два разных почерка или, если угодно, modus operandi. Возможно, более организованная и высокотехнологичная группа использовала в качестве пушечного мяса более примитивных союзников. У меня есть версия. Возможно, здесь скрыто что-то еще, защищенное настолько, что силой не возьмешь, например, весь комплекс взорвется при попытке несанкционированного доступа. И так как безопасность завода скомпрометирована, то, возможно, наши нападающие рассчитывают, что при отбытии полковник заберет искомое в более безопасное место - Полис. И тогда на обратном пути стоит ждать незваных гостей.