Naji

Поиски складывались довольно удачно. Направление было выбрано верно и даже более привыкшие к городской жизни или снежным пейзажам Долины ледяного ветра путешественники замечали то обломанную веточку, то след на важной земле. Но в этот раз свои коррективы решила внести природа, изменившая благосклонности погожего дня. Ветел усиливался метя по подлеску сухими прошлогодними травинками, пылью и мелким мусором. Уходившие ввысь стволы деревьев раскачивались всё сильнее. С запада приливной волной приближались низкие тяжёлые тучи. - Погодите немного... - обратился лесной эльф к своим спутникам. Повернувшись к ветру спиной и прикрыв глаза рукой вместо козырька он принялся рассматривать что-то в небе.

- Как поедите продолжим искать этого следопыта, пока совсем не стемнело, - предложил Наэль, предположив, что на двухчасовой банкет с пятью переменами блюд никто их спутников находящихся в скромном "дворике" башни не настроен, - Мы с Имроданом немного разведали местность, он точно ушёл в том направлении, - указал рукой воин, - а чем дальше, тем свежее должен быть след.

-Сэр рыцарь Наэль и мастер плут Мартин за которого поручается леди Ренгрид Баттлхаммер, и если леди пожелает, то и вас Ренгрид, прошу подойти вас двоих или троих ко мне и самим осмотреть свиток, оценить его ценность, а самое главное его опасность для разглашения. - Хорошо. - Пожал плечами. Вроде бы ситуация разрешалась относительно мирно и не имея желания спорить с чародеем Наэль мирно согласился на подобную "подачку", взглянуть на свиток хотя бы из его рук. Мартин тоже кажется не был против. Текст был на эльфийском и кажется описывал ритуал изготовления и наделениям магической силой неких предметов. Воин был готов без стеснения признаться, что он просто не знает значения большей части применявшихся автором терминов, хотя отдельно взятые буквы без сомнения принадлежали родному языку. Но самое интересное произошло несколько позже. Стоило Мартину незаметно едва коснуться самого краешка страницы, чтобы оценить сохранность пергамента или ля чего-то ещё чернила потекли серебристыми змейками а слова свернулись в причудливые спирали делая текст совершенно не читаемым. Разворачиваться обратно ничего уже не собиралось. Эти загадочные метаморфозы могли своими глазами видеть все, кто смотрел на свиток, но только Мартин услышал далёкий словно легчайший весенний ветерок, коснувшийся пряди волос у виска женский голос, произнёсший на эльфийском: - Да... напитай меня силой... и я... помогу. Ощущения от кольца на руке так же изменились. Теперь это было приятное удовлетворения давнего голода. - Имродан, ты... встречался с подобным? - с сомнением спросил Наэль.

Наэль не вмешиваясь в разговоры спутников. Происходило примерно то, от чего он предостерегал их ещё в таверне. Маленькое взаимное недовольство. Как песчинка в сапоге способная сильно испортить жизнь в долгом пути. - "Лучше сидеть, чем действовать так", - подумал он в ответ на слова дворфийки. На поведение чародея можно было взглянуть с двух сторон. Свойственная многим собратьям некоторая надменность и видение того, что с эльфийскими чарами он разберётся лучше людей с одной. И обида несправедливо обделённого с другой. Это было немного по-детски. - "Интересно, сколько ему?" - взглянул через плечо воин с снова перевёл взгляд на привязанного к дереву коня, которого он сам же предлагал в лес не вести и всё таки сделавшую это жрицу. - "Она что специально?"

- Кто-то умирал помимо скота в деревне в последнее время? - обратилась к Терезе Шеорат. - Милостью Богини, нет, - подумав некоторое время Тереза отрицательно покачала головой, - да и болеют сильно всего двое. С неделю назад Зоуи, с горячкой слегла, но ей уже лучше. Да Мартин опять напился и умудрился садануть себе топором по ноге. Рана ещё сильно воспалена. А кого продуло или или ещё с какой мелочью ко мне и не приходят. Сейчас земля рук просит, все в поле.

Talor-обратилась она к Терезе-этот серп чем-то необычен,что чтобы спереть его понадобилось аж в святилище залезать?Не единственный же это серп в деревне. - Обычный серп, - развела руками жрица, вновь подтвердив уже сказанное, - тут таких в любом доме не по одному. Ума не приложу кому мог понадобиться именно этот.

- Что? - невольно спросил Ронан и быстро мотнул головой, отгоняя непрошенное наваждение. - Простите. Вы не против, если мы тут осмотримся? Может, тот кто украл серп, оставил какую-нибудь зацепку, когда уходил. -Позволь нам осмотреть церковь,talor.Клянусь Сияющей Иглой,мы хотим помочь этой деревне. - Пожалуйста, - не сомневаясь разрешила жрица. - Буду только рада, если вы действительно найдёте этого вора. Внутри церковь выглядела так же скромно как и снаружи. Самый минимум украшений, в основном вышитые ленты и цветы в глиняных горшочках. Деревянный аналой, на котором располагался вышеупомянутый сноп. Парочка шкафчиков в закутке, аккуратных, но без всяких свойственных эльфам резных завитушек. Лавки в несколько рядов, видимо вмещавшие всех жителей небольшой деревеньки, пожелай те посетить службу. Холщовые половики, да свечная люстра под потолком, толстой цепью тянущаяся к крюку в стене. -Тут ктото был недавно друзья, и судя по всему на запад направился. - А может спустится? Если найти какой-то ствол то думаюя смог бы вскорабкаться обратно. Жаль не взял веревки. - Попробуем пройти по следу? - предложил чародею Наэль и обернулся к Мартину, явно очень заинтересовавшемуся этим местом, указав на со знанием дела собранный Торликом рюкзак. - Можешь взять мою. Мы отойдём не на долго. Думаю вернёмся раньше, чем подойдут остальные.

-Да не угаснет огонь,talor.Мы пришли к тебе еще раз-выяснить кое-что-жрица развела руками и выразительно подняв брови посмотрела на Ронана. - Добрая госпожа, - начал он. - Не происходило ли нечто странное в церкви или в её окрестностях в ваше присутствие за последние несколько дней? - Здра... - начала было Тереза взглянув на спутников рыжей дворфийки и её голос конечно узнав. Но тут взгляд жрицы упал на очередного гостя, а точнее на его рога и... хвост? Не поверив своим и так с возрастом подводящим глазам женщина даже сделала шажок в его сторону и прищурилась. А убедившись что-то коротко прошептала и повторила. - И вам здравствуйте добрые люди. В моё присутствие вроде бы нет, но ума не приложу куда подевался мой серп. Я использую его для ритуалов, но он совершенно обычный. Богине не нужно золото. - Отсутствие возможной ритуальной ценности подтверждал расположенный на видном месте символ богини. Обычный сноп украшенный цветами и ленточками.

- Башня Агорвала, - возвестил спутникам Наэль, несколько часов пути спустя наконец вспомнит трудно поддавшееся имя, - Предлагаю устроить тут привал и передохнуть. Заодно сможем осмотреться. Как ученик друида и говорил ранее, от этого некогда массивного сооружения не так много осталось. Природа настойчиво забирала своё. Подлесок приблизился вплотную к внешним границам стен, по которым вились толстые лозы плюща зеленевшие ростками уже этого года. На самом верху какая-то птица свила гнездо, и выглядывавшая из переплетение веточек пёстрая головка разглядывала пришельцев. Три стены, высотой чуть выше второго этажа, огораживали что-то вроде небольшого дворика, ранее, по видимому, являвшегося внутренностями самой башни. Здесь было чище и судя по следам кострища кто-то периодически устраивал лагерь, пользуясь относительной защищённостью места. С одной стороны вверх шёл остаток каменной лестницы, обрывавшийся в пустоту, на высоте чуть выше человеческого роста. С другой находилась прямоугольная дыра в полу. Дерево не выдерживает конкуренции с камнем в противостоянии времени и находившаяся тут деревянная лестница, ведущая в подвал давно сгнила. Пол виднелся ниже, метрах в четырёх и хотя на него возможно было спрыгнуть ничего себе при этом не сломав, то выбраться назад уже нет.

-С чувствами магии у меня туговато, определить магию увидев ее, это да, а вот невидимые силы это не по мне скорее, я больше практик и теоретик, не мистик и предсказатель. Тут жрица или друидка или ведьма нам бы помогла больше, ну наверное.-разведя руками сказал Имродан - Тогда мы ничего не заметим, если камень цел, - вздохнув сообщил Мартину воин. - Спросим у остальных когда они нас догонят. Я пока пройду немного вперёд и буду искать дорогу. Из виду обещаю не пропадать. Добровольно приняв роль разведчика Наэль занялся своим прямым делом, поисками пути и заодно оставлением за собой заметных привыкшему к жизни в лесу эльфу меток. Пригнутых в нужную сторону веток, чётких отпечатков сапог, закрученных колечком травинок. Этне наверняка смогла бы пройти по этому следу гораздо проще.

- А что за руины то? И может стоит глянуть за обреги пока идём? - Три стены, остаток лестницы да комнатёнка в подвале. Туда уже кое где проросли корни и проломили кладку, - пожал плечами проводник, похоже не видя в них ничего особенного, а вот второй вопрос его явно заинтересовал и светлые брови удивлённо приподнялись. - Может не работать сам оберег. И как я не догадался?! Ближайший должен быть ещё западнее, ближе к Эвермуру, о я не смогу почувствовать магию в нём. Имродан? - был адресован чародею немой вопрос.

На том и порешив и оставив рыжебородую дворфийку с доверенным, но не дарёным конём троица направилась в сторону леса, начинавшегося буквально за околицей. По крайней мере с этой стороны в нём не было ровным счётом ничего зловещего. Никаких высохших деревьев с перекрученными стволами, тянущихся к путникам как руки старой карги, никакого зловещего карканья воронов или уханья филина. Да и время для последнего было совсем не то. Тем не менее росли деревья довольно густо и солнечные лучи уже совсем просветлевшего неба проникали в подлесок не очень часто. Оказавшись в родной стихии Наэль глубоко вдохнул и приободрился: - Я примерно представляю как добраться до этих руин. Учитель упоминал, что уже при его отце там были одни развалины, а Хэмиш не молод. А ещё раньше башня какого-то мага... как же его звали? Агвалор, Аругал? - перебирал он в собственной памяти, не прекращая идти.

-Потом переспрошу что вы смогли тут узнать или нашли чего или кого?.-усмехнулся он и чуть отошел подальше дабы вновь посматривать на лес что манил его уже. - Вожак нашей стаи - ворг, - лаконично передал воин смысл последних находок, заметив такой интерес чародея к лесной чаще, который он и сам разделял, однако у спутников возникли и другие идеи, - Даже если выйдем прямо сейчас мы можем не успеть вернуться до темноты, а ночью в лесу точно лучше держаться вместе. Мальчик сказал, что стаю ещё не видели днём и для волков это... правильно, они в основном ночные хищники. Чтобы не терять времени мы с Имроданом и Мартином могли бы выйти сейчас, а потом Этне проведёт вас следом, - предложил Наэль не забыв снабдить проводником и возжелавших приобщиться к духовному, а затем обратился к вору, - только Беса я бы брать не стал. Если не хочешь сделать из него приманку для стаи.

- Почему его не видят следящие камни рыцарей? - Задал вопрос Наэль, задумчивый и до этого не встревающий в беседу спутников. - Если он разумен. Я думаю стоит идти в лес и попытаться разыскать этого охотника. Если Эреас и вправду опытный следопыт и сумеет отыскать логово, он точно не полезет в одиночку на верную смерть.

- Взглянем, - кивнул Мартин и тут же спросил. - А в какой день это было? До этого случаи были? - Три для назад, - повторил срок крестьянин, - А началось... с пару недель как. Мы так уже четвёртые.

-Места, где водятся. Волки.-терпеливо повторила она.-Темные. Опасные и страшные места. Мы их всех убьем. - От таких мест я стараюсь держаться подальше, - честно и без смущения ответил Сэм, - по этой части у нас Эреас. - Куда направился ваш тесть? Как опытный охотник, он мог напасть на нужный след. И, возможно, чем быстрее вы скажете, тем больше вероятность, что мы успеет найти его раньше, чем волки или что похуже его... - взгляд коснулся Иланис. - В общем, он говорил вам что-нибудь, что поможет нам его найти в огромном лесу? - И нет ли у него домика в лесу где он мог бы укрыться? - Милая иди пока в дом, - отослал жену глава семейства и продолжил только когда там послушно скрылась за дверью, прихватив корзину с бельём. - Он сказал, что пойдёт на запад к старым руинам и устроит там временный лагерь, а потом будет обыскивать лес дальше, в сторону болот. Я предупреждал, что это опасно, но не не слушал! - понизив голос резко произнёс скорняк, - Говорил, что такая здоровая тварь первой к нему нипочём не подкрадётся. Они утроили в хлеву настоящую бойню. Можете взглянуть, если хотите, я ещё не успел там всё привести в порядок, - приглашающим жестов указал он вглубь фермы. - Надеюсь Эреас ещё жив. Иначе... не представляю как переживёт Или.

- С кем я помогу поговорить, чтоб купить сто фунтов мяса дичи? И, возможно, на постоянной основе для поставки в город? - уже прямо спросила колдунья. - Кто из охотников может нам помочь? - Со старостой... - смущённо предложила полуэльфийка, явно очень далёкая от каких бы то ни было торговых дел. К счастью на помощь девушке подоспел привлечённый всё возрастающим шумом в собственном дворе мужчина. - Милая, с кем это ты там разговариваешь? - спросил он приближаясь к приключенцам и с интересом осматривая прибывшую группу. - Здравствуйте, добрый люди, - привычно вежливо обратился он, - Сэмюэль Радделл. Могу я вам чем-то помочь?

- А что у вас с дичью? - внезапный вопрос. - Помимо цели разобраться с проблемами фауны, у нас есть торговое предложение для местных охотников. - Люди жаловались, что в окрестностях её стало меньше, а подальше от деревни не отойти с тех пор как староста велел всем возвращаться до темноты, - пожала плечами Иланис, не совсем поняв подоплёку, - но голодать пока не приходится.

-Скажите пожалуйста вы и ваш муж можете помочь нам с информацией о том что происходило тут и что попало в капканы, где они были в лесу?-спросил он. - Сэмюэль? - поначалу не поняла полуэльфийка, а сообразив решила пояснить и представиться, - Я Иланис, а мой муж Сэм, он сейчас там, - указала она на сарай за своей спиной, - только он вовсе не охотник, он скорняк. Капканы ставил мой отец, но его сейчас нет. После этого нападения он взял свои лук и стрелы и ушёл в лес. Сказал, что выследит и убьёт эту тварь, но до сих пор не вернулся. Я уже за него волнуюсь, - обняв себя за локти девушка с опаской взглянула в сторону леса.

- Извините за мою невнимательность. Надеюсь, у мальчика из-за меня лишних хлопот не возникнет и за его службу отблагодарят достойно. - Смотри у меня... - сурово взглянув староста, для острастки, погрозил юному дозорному пальцем. - И к чему было его оговаривать? Или это у вас в городе развлечение такое, потешаться над стариками и отрывать людей от дел? Что за молодёжь пошла, ну никакого уважения к старшим... - продолжаю негромко ворчать себе под нос староста развернулся и направился обратно к своему домику. От дальнейшего отчитывания барда спасало то, что он был не местным и нерушимый авторитет представляемой наёмниками организации. - Обошлось вроде, - проводив взглядом мастера Бидла до ближайшего угла сказал Наэль. - Молодец, ловко ты выкрутился! Пойдём поищем остальных? До церкви нам будет ближе. * * * Добравшись до фермы Радделлов чародей и колдунья застали её в некотором запустении, в том смысле что ни блеяния овец, ни мычания коров ни даже квохтанья хоть одной курицы слышно не было. Загон для овец был пуст, а хлев распахнут настежь. Молодой мужчина зашёл в расположенный за домом сарай где хранился необходимый в быту скарб, а ближе к гостям, неподалёку от крыльца, девушка, полуэльфийка, собирала с верёвок просушенное после стирки бельё и складывала его в большую, стоявшую на лужайке плетёную корзину. И вряд ли причиной тому являлась боязнь дождя, способного пустить все труды насмарку. Небо уже проглядывало незамутнённой лазурью то тут то там в рваных прорехах серых облаков и к обеду обещало проясниться вовсе. Во дворе пахло свежим бельём и немного щёлоком. Заметив приближающихся путников хозяйка отвлеклась от работы, выпрямилась и вытерла руки о собственную юбку: - Здравствуйте, добрые люди, что привело вас к нам?

- Поймать сможешь? - интересуется, хитро щуря глаза. - Премного мне будет приятно отблагодарить тебя за предоставленную помощь. Заодно оповещу вашего старосту, что ты сегодня очень достойно нёс свою службу. - А то! Я лучше всех в деревне в ножички играю, - охотно заверил мальчишка в собственной ловкости и приготовился ловить. А когда монетка оказалась в его руках быстро зажал её в кулаке, выпрямился и обернулся в подобающую дозорному сторону услышав шарканье и негромкие ворчание, сопровождавшее приближение Годфри. - А ты негодник... - заявил было старик, которому для полноты образа не хватало только театрального потрясания клюкой, которая при нём и вовсе отсутствовала. Продолжения не последовало, потому что взгляд его упёрся в парочку внизу башки, встретить которую снова и здесь он не похоже ожидал.

-Я Рэнгрид,служитель Шариндлар,Леди Жизни.-проникающий сквозь серые окна церквушки свет играл невесомо кружащими в воздухе пылинками.Жрица улыбнулась уголком губ и шагнула вперед,чтобы Тереза могла лучше рассмотреть ее-весь ее невеликий рост,медно-рыжие волосы и бороду и огромный двуручный топор за спиной-Обращался ли к вам кто-то с просьбой об исцелении от укусов волков? - Слава богине, нет, - без раздумий ответила Тереза. - На сколько мне известно на людей они не нападали ещё ни разу. Годфри велел всем ещё до заката по домам запираться, а звери эти к деревне не приближаются. Но я переживаю за тек у кого фермы на отшибе. Такие упрямцы! Будем, говорят, хозяйство стеречь, а то потом и вернуться не к чему. Но и их понять можно, - сочувственно вздохнув женщина опустила взгляд к полу.

- Как тебя зовут, мелкий? - обратился вновь Ронан к юному дозорному. - Томас, - назвался мальчик, приглядываясь к парочке внизу несколько настороженно, - а что это вы там шепчетесь? -Да не угаснет пламя жизни,talor,служитель-произнесла традиционное приветствие жрица,переступив порог священного дома.-Мы наемники,прибыли сюда,чтобы помочь вам в вашей проблеме с волками. - Да прибудет с вами благословение Чонтии, добрые люди, - вежливо поприветствовала вошедших невысокая и немного полноватая седая женщина, которой на вид можно было дать около шестидесяти. Её седые волосы были заплетены в аккуратный колос, а ряса конечно заметно уступала белизне рыцарского плаща. Пытаясь рассмотреть вошедших получше она щурилась, немного близоруко. - Я Тереза, скромная служительница Матери Земли. Чем я могу помочь вам в этом благородном деле?

- И где живет этот - Эреас? - поинтересовалась колдунья. - На ферме, к северу от деревни. Минут семь ходу, - пояснил кузнец. Простым умозаключением прикинув скорость ходьбы старосты и этого здоровяка колдунья могла догадаться, что про указанный пункт назначения путешественники уже слышали. - Так значит говорят верно, - хитро молвит, - ты от работы отлыниваешь? Тц, тц, тц! - укоризненно цокнул, само собой в шутку. - И совсем, совсем ничего не видел, даже в деревне? - и в следующий миг лицо Ронана сделалось серьёзным, а тон голоса стал мягче. - Но, на самом деле, если ты увидел что-то мало-мальски подозрительное, то это очень поможет людям, которые обеспокоены безопасностью этой деревни. - Сам не видел, но ребята рассказывали, - поделился дозорный понизив голос насколько это было возможно находясь наверху. - Будто бы из церкви ночью какая-то тень через окошко вылезла. Только окно-то было закрыто! Ну может вот такая щелка была, - двумя ладонями мальчик охотно продемонстрировал зрителю размер "щелки" едва ли превышающий пару дюймов. - У нас ещё пара минут, и Годфри будет тут, - шепнул тифлингу наконец появившийся Наэль, до этого осторожно приглядывавший за старостой.

- Ничего особенного? - Ронан оскалил клыки в ухмылке. - Тогда почему вы, молодой человек, не бдите за лесом? Ведь слышал, что волки разорили не одну ферму в округе. - Так на что там смотреть-то? - беззаботно отмахнулся мальчишка. - Этих волков никто днём ни разу и не видал. А то кто-нибудь из взрослых, а не я торчал в этом... гнезде, - возмущённый подобной несправедливой изоляцией от дел гораздо более интересных он нахохлился напоминая взъерошенного цыплёнка.