Naji

- Почему его не видят следящие камни рыцарей? - Задал вопрос Наэль, задумчивый и до этого не встревающий в беседу спутников. - Если он разумен. Я думаю стоит идти в лес и попытаться разыскать этого охотника. Если Эреас и вправду опытный следопыт и сумеет отыскать логово, он точно не полезет в одиночку на верную смерть.

- Взглянем, - кивнул Мартин и тут же спросил. - А в какой день это было? До этого случаи были? - Три для назад, - повторил срок крестьянин, - А началось... с пару недель как. Мы так уже четвёртые.

-Места, где водятся. Волки.-терпеливо повторила она.-Темные. Опасные и страшные места. Мы их всех убьем. - От таких мест я стараюсь держаться подальше, - честно и без смущения ответил Сэм, - по этой части у нас Эреас. - Куда направился ваш тесть? Как опытный охотник, он мог напасть на нужный след. И, возможно, чем быстрее вы скажете, тем больше вероятность, что мы успеет найти его раньше, чем волки или что похуже его... - взгляд коснулся Иланис. - В общем, он говорил вам что-нибудь, что поможет нам его найти в огромном лесу? - И нет ли у него домика в лесу где он мог бы укрыться? - Милая иди пока в дом, - отослал жену глава семейства и продолжил только когда там послушно скрылась за дверью, прихватив корзину с бельём. - Он сказал, что пойдёт на запад к старым руинам и устроит там временный лагерь, а потом будет обыскивать лес дальше, в сторону болот. Я предупреждал, что это опасно, но не не слушал! - понизив голос резко произнёс скорняк, - Говорил, что такая здоровая тварь первой к нему нипочём не подкрадётся. Они утроили в хлеву настоящую бойню. Можете взглянуть, если хотите, я ещё не успел там всё привести в порядок, - приглашающим жестов указал он вглубь фермы. - Надеюсь Эреас ещё жив. Иначе... не представляю как переживёт Или.

- С кем я помогу поговорить, чтоб купить сто фунтов мяса дичи? И, возможно, на постоянной основе для поставки в город? - уже прямо спросила колдунья. - Кто из охотников может нам помочь? - Со старостой... - смущённо предложила полуэльфийка, явно очень далёкая от каких бы то ни было торговых дел. К счастью на помощь девушке подоспел привлечённый всё возрастающим шумом в собственном дворе мужчина. - Милая, с кем это ты там разговариваешь? - спросил он приближаясь к приключенцам и с интересом осматривая прибывшую группу. - Здравствуйте, добрый люди, - привычно вежливо обратился он, - Сэмюэль Радделл. Могу я вам чем-то помочь?

- А что у вас с дичью? - внезапный вопрос. - Помимо цели разобраться с проблемами фауны, у нас есть торговое предложение для местных охотников. - Люди жаловались, что в окрестностях её стало меньше, а подальше от деревни не отойти с тех пор как староста велел всем возвращаться до темноты, - пожала плечами Иланис, не совсем поняв подоплёку, - но голодать пока не приходится.

-Скажите пожалуйста вы и ваш муж можете помочь нам с информацией о том что происходило тут и что попало в капканы, где они были в лесу?-спросил он. - Сэмюэль? - поначалу не поняла полуэльфийка, а сообразив решила пояснить и представиться, - Я Иланис, а мой муж Сэм, он сейчас там, - указала она на сарай за своей спиной, - только он вовсе не охотник, он скорняк. Капканы ставил мой отец, но его сейчас нет. После этого нападения он взял свои лук и стрелы и ушёл в лес. Сказал, что выследит и убьёт эту тварь, но до сих пор не вернулся. Я уже за него волнуюсь, - обняв себя за локти девушка с опаской взглянула в сторону леса.

- Извините за мою невнимательность. Надеюсь, у мальчика из-за меня лишних хлопот не возникнет и за его службу отблагодарят достойно. - Смотри у меня... - сурово взглянув староста, для острастки, погрозил юному дозорному пальцем. - И к чему было его оговаривать? Или это у вас в городе развлечение такое, потешаться над стариками и отрывать людей от дел? Что за молодёжь пошла, ну никакого уважения к старшим... - продолжаю негромко ворчать себе под нос староста развернулся и направился обратно к своему домику. От дальнейшего отчитывания барда спасало то, что он был не местным и нерушимый авторитет представляемой наёмниками организации. - Обошлось вроде, - проводив взглядом мастера Бидла до ближайшего угла сказал Наэль. - Молодец, ловко ты выкрутился! Пойдём поищем остальных? До церкви нам будет ближе. * * * Добравшись до фермы Радделлов чародей и колдунья застали её в некотором запустении, в том смысле что ни блеяния овец, ни мычания коров ни даже квохтанья хоть одной курицы слышно не было. Загон для овец был пуст, а хлев распахнут настежь. Молодой мужчина зашёл в расположенный за домом сарай где хранился необходимый в быту скарб, а ближе к гостям, неподалёку от крыльца, девушка, полуэльфийка, собирала с верёвок просушенное после стирки бельё и складывала его в большую, стоявшую на лужайке плетёную корзину. И вряд ли причиной тому являлась боязнь дождя, способного пустить все труды насмарку. Небо уже проглядывало незамутнённой лазурью то тут то там в рваных прорехах серых облаков и к обеду обещало проясниться вовсе. Во дворе пахло свежим бельём и немного щёлоком. Заметив приближающихся путников хозяйка отвлеклась от работы, выпрямилась и вытерла руки о собственную юбку: - Здравствуйте, добрые люди, что привело вас к нам?

- Поймать сможешь? - интересуется, хитро щуря глаза. - Премного мне будет приятно отблагодарить тебя за предоставленную помощь. Заодно оповещу вашего старосту, что ты сегодня очень достойно нёс свою службу. - А то! Я лучше всех в деревне в ножички играю, - охотно заверил мальчишка в собственной ловкости и приготовился ловить. А когда монетка оказалась в его руках быстро зажал её в кулаке, выпрямился и обернулся в подобающую дозорному сторону услышав шарканье и негромкие ворчание, сопровождавшее приближение Годфри. - А ты негодник... - заявил было старик, которому для полноты образа не хватало только театрального потрясания клюкой, которая при нём и вовсе отсутствовала. Продолжения не последовало, потому что взгляд его упёрся в парочку внизу башки, встретить которую снова и здесь он не похоже ожидал.

-Я Рэнгрид,служитель Шариндлар,Леди Жизни.-проникающий сквозь серые окна церквушки свет играл невесомо кружащими в воздухе пылинками.Жрица улыбнулась уголком губ и шагнула вперед,чтобы Тереза могла лучше рассмотреть ее-весь ее невеликий рост,медно-рыжие волосы и бороду и огромный двуручный топор за спиной-Обращался ли к вам кто-то с просьбой об исцелении от укусов волков? - Слава богине, нет, - без раздумий ответила Тереза. - На сколько мне известно на людей они не нападали ещё ни разу. Годфри велел всем ещё до заката по домам запираться, а звери эти к деревне не приближаются. Но я переживаю за тек у кого фермы на отшибе. Такие упрямцы! Будем, говорят, хозяйство стеречь, а то потом и вернуться не к чему. Но и их понять можно, - сочувственно вздохнув женщина опустила взгляд к полу.

- Как тебя зовут, мелкий? - обратился вновь Ронан к юному дозорному. - Томас, - назвался мальчик, приглядываясь к парочке внизу несколько настороженно, - а что это вы там шепчетесь? -Да не угаснет пламя жизни,talor,служитель-произнесла традиционное приветствие жрица,переступив порог священного дома.-Мы наемники,прибыли сюда,чтобы помочь вам в вашей проблеме с волками. - Да прибудет с вами благословение Чонтии, добрые люди, - вежливо поприветствовала вошедших невысокая и немного полноватая седая женщина, которой на вид можно было дать около шестидесяти. Её седые волосы были заплетены в аккуратный колос, а ряса конечно заметно уступала белизне рыцарского плаща. Пытаясь рассмотреть вошедших получше она щурилась, немного близоруко. - Я Тереза, скромная служительница Матери Земли. Чем я могу помочь вам в этом благородном деле?

- И где живет этот - Эреас? - поинтересовалась колдунья. - На ферме, к северу от деревни. Минут семь ходу, - пояснил кузнец. Простым умозаключением прикинув скорость ходьбы старосты и этого здоровяка колдунья могла догадаться, что про указанный пункт назначения путешественники уже слышали. - Так значит говорят верно, - хитро молвит, - ты от работы отлыниваешь? Тц, тц, тц! - укоризненно цокнул, само собой в шутку. - И совсем, совсем ничего не видел, даже в деревне? - и в следующий миг лицо Ронана сделалось серьёзным, а тон голоса стал мягче. - Но, на самом деле, если ты увидел что-то мало-мальски подозрительное, то это очень поможет людям, которые обеспокоены безопасностью этой деревни. - Сам не видел, но ребята рассказывали, - поделился дозорный понизив голос насколько это было возможно находясь наверху. - Будто бы из церкви ночью какая-то тень через окошко вылезла. Только окно-то было закрыто! Ну может вот такая щелка была, - двумя ладонями мальчик охотно продемонстрировал зрителю размер "щелки" едва ли превышающий пару дюймов. - У нас ещё пара минут, и Годфри будет тут, - шепнул тифлингу наконец появившийся Наэль, до этого осторожно приглядывавший за старостой.

- Ничего особенного? - Ронан оскалил клыки в ухмылке. - Тогда почему вы, молодой человек, не бдите за лесом? Ведь слышал, что волки разорили не одну ферму в округе. - Так на что там смотреть-то? - беззаботно отмахнулся мальчишка. - Этих волков никто днём ни разу и не видал. А то кто-нибудь из взрослых, а не я торчал в этом... гнезде, - возмущённый подобной несправедливой изоляцией от дел гораздо более интересных он нахохлился напоминая взъерошенного цыплёнка.

-Назови тогда кто из охотников последними брал капканы и кто из них принес самые поврежденные, тут думаю достаточно очевидно что не волки попались туда. Слишком уж деформированны.-спросил он у кузнеца показывая на деформации капканов, Имродан смотрел в глаза кузнеца с подозрением и ожидал ответа. - Эреас, - с небольшим рычанием прозвучало довольно мягкое в общем-то имя. - И то и другое. Вчера собирался уйти в лес наплевав на распоряжения старика, а вернулся или нет не знаю. Мне не отчитывался.

- Мы не поэтому, - бросила Авгура. - У вас тут проблемы с волками, мы слышали. -Заодно расскажи...пожалуйста, на кого охотились этими капканами, тут точно не волки были. Кто еще был?-сказал он указав пальцем на капканы. - А с чего бы мне знать, на кого их ставили, эльф? - смерив собеседника взглядом кузнец ещё несколько раз ударил по заготовке и удовлетворившись результатом опустил её сначала в масло, а затем в воду, от которой поднялся густой белый пар. Отложив инструменты, он скрестил руки на груди и продолжил. - С тех пор как эта стая взбесилась старик запретил охотникам в лесу ночевать. Их тут и так немного, а теперь и от деревни далеко не отойдёшь, вот и ставят капканы. Мне их приносят уже такими, а уж кто там попался знать не знаю. А клещи у меня наверняка младший Радделл стащит. Мало его пороли... - Вид дивный, полагаю, отсюда открывается, - обратился к тому, кто находится в вышке. - Да... ничего особенного... - резво повернулся в подобающую сторону мальчишка, а затем выглянул через огораживающие небольшую площадку перила, - что-то хотели, добрый человек?

Из единственного стоящего отдельно от остальных дома раздавались ритмичные удары молота, а из трубы его вился белый дымок, не оставляя сомнения в том, что же там происходит. Деревенская кузница представляла некоторый интерес и снаружи и изнутри. На улице, под навесом находились поленница с дровами и ящики с углём, в бочках стояли ручками вниз сломанные инструменты: гнутые косы, лопнувшие топоры и лопаты. На гвоздях, вбитых в потолочные балки, висели разобранные капканы с порванными цепями или без пружин. Внутри всё разделялось на три части, слева находились новые инструменты, необходимые крестьянам и охотникам в их повседневной жизни: ножницы, для стрижки овец, ободы для бочек и тележных колёс, подковы для лошадей, гвозди, скобы и тому подобные мелочи. Справа и в гораздо меньшем количестве располагалось оружие: простые мечи, двойные топоры, цепы, грузы для боласов, наконечники для копий и стрел. Посередине находился горн с большими мехами, наковальня и две бочки с водой и маслом, для закалки. Но наибольший интерес представлял сам кузнец. Огромный полуорк, немногим за два метра ростом, облачённый в кожаные штаны, прочные сапоги и фартук возвышался над пламенем как воплощение мощи огненной стихии. Он явно унаследовал от кого-то из родителей значительную часть крови. Грубые черты лица, массивные надбровные дуги и торчащие вверх клыки, острые уши, в одном из которых висела золотая серьга, на манер разбойников южных морей. Мастер также носил шкиперскую бороду, а длинные волосы собирал в пучок на макушке. Одной рукой он держал клещами металлическую пластинку, а молотом в другой быстро, но аккуратно придавал ей форму. - Топоры и инструменты на верстаке, - хрипло сказал кузнец даже не подняв взгляда от наковальни.

- А что мальчишка ваш, кои смотрит за деревушкой с дозорной башни? - поинтересовался Ронан. - Смотрю, будто бы чем-то обеспокоен он. Что в деревне происходит, нежели в лесу. Он может что-то подсказать или кто-то, кто был на смене до него? - Вот шельмец, я ему уши-то надеру! Сказано же было на лес смотреть! Только вот дверь запереть надо... - одобрительно взглянув на путешественника походя заложившего старшему дозорного, наглым образом отлынивающего от прямых обязанностей старик вновь скрылся в доме и чем-то негромко загремел. Если барда действительно интересовали ответы, то гроза сгущающаяся над головой парнишки, шансов для них оставляла всё меньше. Длинный язык рогатого барда мог не только услаждать слуг, но и многое другое. Например создавать неприятности на пустом месте, как это произошло сейчас. Незадачливого дозорного надо было спасать от праведного гнева и срочно. - Бегом к башне, я догоню! - шепнул тифлингу эльф и дружески ткнул его в плечо, попутно прикинув дальнейшие действия. Жрица имела все шансы найти общий язык в церкви, а прославленный охотник на монстров просто обязан был разбираться в оружии, - А пока мы разбираемся с этим, - большим пальцем сжатой в кулак руки указал воин на закрытую дверь, - Рэнгрид, Этне, выясните не обращались ли местные за исцелением после укусов животных. Авгура, Имродан, на вас остаётся кузнец. Раздав указания Наэль рванул следом за Ронаном демонстрируя при этом очень приличную скорость.

-А в доме у вас чего все перевернуто, мастер Годфри? Разбойники что ли похозяйничали? - Разбойники здесь только близнецы Радделлов, - отмахнулся Годфри, - Не примите за правду! Мальчишки. То лавку краской намажут, но дом чей тухлыми помидорами забросают. Чернильница моя куда-то запропастилась, найти не могу, - весьма прозаически объяснил старик причину погрома. - И Тереза жаловалась, это жрица наша и кузнец кого-то костерил на чём свет стоит, аж тут слышно было. Неужто и вправду вор?

-Нам нужна вся информация что вы сможете дать, и возможно ваша дополнительная помощь в зависимости от тяжести ситуации. Мы не местные как вы прекрасно понимаете а значит вы и ваши люди знают местность и округу, лучше нас. - Монстров?! - приосанившийся было в ответ на столько вежливое приветствие старик всполошился вычленив самое ужасное из всего сказанного. - Ещё только монстров нам тут не хватало. И за что все эти беды на мою седую голову?! Не было тут пока монстров-то, милостью Чонтии, а вот звери дикие были. Волки как с цепи сорвались, уже несколько ферм в округе разорили. И ладно бы одну овцу, ну пару, а то весь скот подчистую! А люди тут не богатые, вот на что им новых-то покупать? - воззрившись на статного чародея спросил старик, но запоздало сообразив, что материальные проблемы простых крестьян вряд ли сильно интересуют наёмников Серебряной стражи добавил. - Последние, три дня назад Радделлы были. Их ферма к северу от деревни. Мне пешком минут двадцать, а вам молодым, вдвое меньше.

-Где мы можем найти здешнего старосту, уважаемый?-обратилась рыжая к одному из проходивших мимо жителей. - Годфри, то? Да вон там, - указал крестьянин на самый покосившийся домишко несколько настороженно оглядев неожиданно появившихся путешественников. Поправив несколько тяпок, которые нёс на плече, он коротко извинился и поспешил прочь, очевидно торопясь. * * * Через некоторое время после осторожного стука дверь указанного домика, с невероятным скрипом, открылась и перед путниками предстал мужчина. Он был абсолютно седым, покрытым морщинами, загорелым, а короткие брови росли пучками и казались просто неудачно подстриженными. Одежда его явно видала и лучшие времена. Множество раз залатанные свободная рубаха, до колен и штаны, а обувью служили куски грубой кожи, но обычные кожаные же ремешки, которыми они привязывались к голени, были заменены на простые пеньковые шнурки. - Годфри? - на всякий случай уточнил эльф. - Годфри Бидл, да, это я. Чем могу помочь? - поинтересовался старик, поспешив прикрыть за собой дверь и с сомнением оглядывая небольшую группу путешественников, свалившихся как снег на голову.

Глава I Будто само присутствие неунывающего рогатого барда придавало сил в пути, да и Бес, единственный на всю группу и от того ещё более полезный добавлял к скорости свою одну лошадиную силу. Дневной переход, не выделялся ничем особо запоминающимся, по левую руку несла свои воды река Раувин, по правую одни пасторальные пейзажи сменялись другими. На покрытых нежной весенней травкой лугах паслись овцы и коровы, крестьяне возделывали землю, распахивая и засевая поля. Ночь так же не принесла сюрпризов и волки помянутые в последние дни столько раз, что вся стая мучалась бы от икоты тоже решили не посещать путников с визитом вежливости. На утро второго дня эльф так же поднял своих спутников на рассвете, сборы не заняли много времени и уже через пару часов перехода они наконец увидели свою цель. Деревенька, стоявшая на окраине леса была похожа на десятки, если не сотни, прочих. С дюжину жмущихся друг к другу домишек, покосившихся в разной степени, из которых один наиболее выделялся по этому признаку. Даже забор перед ним казалось держался на последнем гвозде. В поселении имелись небольшая церквушка и наблюдательная башенка, на которой жевал травинку мальчишка. В окрестностях паслось несколько овец. За отарой приглядывал пастух с собаками. Роса от утреннего тумана осевшая на траве тяжёлыми каплями ещё успела испарилась, а могла не сделать этого вовсе. Небо заволакивала серая пелена облаков. Тихо журчал пробегающий мимо ручей. Пахло землёй и сыростью. - Уж кто, а староста должен знать всё вокруг. С него и начнём? - задал вопрос Наэль, обернувшись к спутниками надеясь, что обладателю столь многих талантов и даже немного барду не составит труда немного убавить аристократизма и, что называется сыграть на публику, ведь крестьяне люди простые и возвышенных речей могут просто не понять. Или того хуже, решить, что над ними смеются. Вместе с этим убавлять и куртуазности при этом никто не просил и не подразумевая, что придворный этикет и обращения "леди" может быть применено к какой-нибудь дородной доярке после стирки отжимающей десяток простыней разом.

-Kuldar,могут ли они-кивок головой в сторону эльфов -сыграть боевую песнь гор? - Это вряд ли, жрица, - покачал головой Торлик и ностальгически вздохнул вспоминая собственную молодость, совсем не похожую на мирный быт состоятельного владельца таверны. Марши и боевые гимны подгорного народа не совсем тот репертуар для музыкантов эльфийского города, - Да и мне бы хотелось, чтобы в этом городе было поменьше поводов для таких песен.

Закончив игру он поднял лютню вверх и и поклонился зрителям ожидая вердикта. И вердикт это был в пользу чародея. Аплодисменты последовали и были они ничуть не меньше, чем его оппонентам в этом небольшой дуэли. - Это было прекрасно! - протягивая руку, чтобы снова забрать инструмент искренне произнёс музыкант, - Если бы мы поспорили на эту лютню она досталась бы вам, лорд. - Будем рады как-нибудь сыграть с вами вместе, - подтвердила девушка и ловко подбросив монетку передала её Имродану. Обычный заработок музыканта за выступление.

-И если не усложнит вас, одолжите мне на время лютню пожалуйста, моя к сожалению пала в жестокой битве с оборотнем пока спасал я детей от бытия мясного рагу в брюхе монстра. Я могу и на флейте неплохо но лютня мне была ближе.-сказал он вежливо. - Прошу, - передал остроухий мужчина с тонкими чертами лица Имродану столь вожделенный инструмент эльфийской работы, но лишь временно. Судя по удивлённо приподнявшимся бровям история с оборотнем музыканта удивила, но поражения в возможном состязании он совершенно не боялся.

- Добрый хозяин! - Вновь обратился он заходя в таверну.- Ожидаемые, но хорошие вести, цена серебряных рыцарей нас устроила, так что завтра отправляемся и готовы взяться за твое поручение. Расписка, вот, и ещё нужна комната и место в стойле до утра. Бумага написанная красивым почерком легла на стойку вместе с монетой, простая расписка триста пятьдесят монет без всякого двойного дна под ответственность троих лиц в равных долях на закупку сиа фунтов мяса дичи. - Добро, - ухмыльнувшись хлопнул в ладоши дварф, внимательно прочитал расписку, аккуратно сложил её и спрятал во внутренний карман своего жилета. Порывшись под стойкой трактирщик достал оттуда увесистый кошель и передал Рэнгрид, полагая что в руках сородича монеты будут в большей сохранности, чем в чьих либо других. - Думаю и то и другое ещё найдётся. Один золотой и три серебряка, - озвучил он цену, включавшую комнату на двоих, конюшню и корм для коня, рассудив, что Мартин, как было с обедом, платит за всех.

-Что с ними сделали, что они согласились это исполнять? Авгура наложила на них "Подчинение разума?" - Скажу больше, они выбрали это сами, - заметив и не оценив весёлость шутки колдуньи Торлик сурово сдвинул брови, но тон доброжелательный тон не сменил, - в этом городе и не такое чудо можно увидеть. Разве музыкант или художник не должен искать красоту во всём вокруг, а не только в бабочках и цветочках?