Hikaru

- Ну как тебе сказать... - Рыжий проводник не отвел глаз, хотя почувствовал себя весьма неуютно. Подумал, и решил ответить, как есть. - Нам сказали, что отряд погиб. У них была ценная вещь, которую надо вернуть хозяину. А лириум... Ну не соваться же на Тропы вдвоем, согласись. А нанять гм... специалистов... Сам видишь какие из нас миллионеры: дыра в кармане да вошь на аркане, вот и все имущество. Решили им и расплатиться. Кто ж знал, что кто-то живым остался и тому лириуму ноги приделал. Теперь хочешь не хочешь искать придется, не зря же лезли. Дракон еще этот... Но если все решат, что с них хватит, выведу на поверхность, тут один дневной переход до выхода. Только вот расплатиться... - Патрик криво усмехнулся.

Патрик поморщился. - След я нашел. Не очень четкий, но есть. И он ведет в ту сторону, куда мы никогда не ходили, трудно сказать как далеко и кто нам там встретится. А припасы у нас не бесконечные. Я то что, могу и драконятиной закусить, и глубинным охотником, да хоть пауком, а что решат остальные?

Грохот каменной осыпи заставила рыжего подскочить на месте, вырвав из неприятных воспоминаний. Убедившись, что это не обвал, а проделки "Светлости" (которого впору было именовать Темностью за ммм... оригинальный внешний вид), Патрик нацепил привычное радостно-изумленное выражение лица, демонстративно повел носом и поинтересовался у присутствующих: - У нас что, сухари закончились, будем булыжники глодать? Могу еще подбросить. Рядом в костром плюхнулся мешок с "каменными" сухарями. - Хвостатый, лови! - В сторону лучника полетел небольшой кисет с наконечниками для стрел. Наследство Одноглазого. Следующий презент предназначался магу: взломанная шкатулка. - Извини, кто-то успел раньше меня. И этот кто-то умыкнул наши ящики. Что будем делать?

Вернувшийся Патрик был, вопреки обыкновению, мрачен и молчалив. Вновь и вновь вспоминал он Меченого и его отряд - лучника Одноглазого, потерявшего глаз в стычке с таможенниками, здоровяка Хряка, одной рукой управлявшегося с громадным молотом, который он сам и двумя поднять не мог, смешливого Санчо, виртуозно владевшего кинжалами и ножами. Патрик перенял у него не один прием, от безобидных фокусов до смертельных ударов. Сам Меченый одинаково сражался обеими руками, превращаясь на поле боя в смертоносную машину - этот стиль боя никто из знакомых Рыжему людей повторить не мог. Это Меченый шесть лет назад подобрал умиравшего от голода и побоев мальчишку, сбежавшего из кунарийского лагеря, где-то на границе Долов и Вольной Марки. Он же пристроил Патрика к знакомым акробатам, пообещав взять к себе, когда тот подрастет и окрепнет. Спустя несколько лет, после гибели Санчо, сорвавшегося в пропасть, он действительно разыскал Рыжего и взял с собой на Глубинные Тропы. Правда, к тому времени несостоявшийся Таллис уже привык работать в одиночку, одержимо разыскивая и убивая агентов кун, а попутно выполняя различные щекотливые поручения, в целях пополнения бюджета. Они даже поссорились - один искал мести, а другой выгоды, и это противоречие разводило их в разные стороны - но смогли договориться к обоюдному удовлетворению и в дальнейшем не раз оказывали друг другу различные услуги. В их числе была еще одна ходка на Тропы, когда Крендель, прибившийся к отряду после отказа Патрика, подвернул ногу. Рыжий еще тогда подозревал, что мужик попросту струсил, уж больно старательно он отводил бегающие глаза - ватажники рассказывали, что предыдущий рейс был тяжелым, пришлось столкнуться и с гигантскими пауками, и даже с генлоками. Меченому пришлось искать в тот раз обходной путь, более длинный, но безопасный; с тех пор ходили только по новому маршруту. И вот теперь, после их гибели, все что Патрик смог - похоронить немногие найденные кости в импровизированной братской могиле. Покойтесь с миром, братья...

Патрик быстрым стелящимся шагом передвигался от укрытия к укрытию, подходя все ближе и ближе к месту обычной стоянки Меченого. Опытный контрабандист выбирал место умело, здесь легко было бы обороняться от генлоков или подобных тварей, а вот от других... Судя по пятнам сажи, на отряд контрабандистов напал дракон, а молодняк потом довершил разгром. Или это следы молний? Крендель же говорил, что место привала заволокло колдовским туманом и внутри били молнии. А что, если это маг? Откуда он только взялся, Меченые не доверял магии и по собственной воле никогда не взял бы колдуна с собой. Эх, вот как теперь узнаешь!.. Глубинные охотники растащили человеческие кости по округе, но их действительно было слишком мало для пятерых. Четверых - струсивший Крендель удрал, даже не разобравшись толком, что происходит. А это значит... кто-то из отряда уцелел? Кто? И почему он не выбрался на поверхность? И куда делись эти чертовы ящики? Остальные пожитки остались на месте, вон они лежат под низким заборчиком - четыре дорожных мешка, изрядно отощавших за время пути, до "Перекрестка" то отсюда день пути, не больше. Рыжий быстро распотрошил покрытые пылью рюкзаки, по мелким памятным вещичкам определяя, который чей и без зазрения совести собирая то, что могло пригодиться им самим - фляжки, огниво, бинты, моток проволоки с металлическими осколками (Крендель на досуге изготавливал ловушки), уцелевшую еду. В сухом климате сухари стали каменными, но их легко можно размочить. По всему получалось, что нет вещичек неизвестного мага. Интереесно... А здесь вот, судя по всему, ящички и стояли... А чуть дальше... Чуть дальше отпечатался еле заметный след посоха. И еще... Видимо, маг шел с трудом, тяжело опираясь на свою палку. Ранен? Вполне возможно. А значит, он ушел не один, два ящика и здоровый человек не унесет, а там ведь было и еще что-то. Надо искать дальше... В новое убежище отряда Патрик вернулся не раньше, чем через два часа. Теперь он знал, в какую сторону "ушли" ящики с лириумом. С собой рыжий притащил набитый всяким барахлом рюкзак и небольшой металлический ларец, обитый изнутри тканью и покрытый со всех сторон густой вязью символов. Ларец был пуст, а замок на нем взломан.

Хорошо, что они не успели толком распаковаться. Спустя несколько минут Патрик уже вел слегка потрепанный, но непобежденный отряд вниз по ступеням, на поиски относительно безопасного убежища. Во избежание неожиданностей, он выбрал просторный крепкий домик в обследованной части тейга, но несколько в стороне от прежней стоянки контрабандистов. Здесь, правда, не было дверей, зато была крыша и крепкие стены. И узкий изогнутый коридор, сквозь который летающая ящерица ни за что не протиснется.

Патрик успел только перекатиться вбок с того места, куда мгновением позже впечаталась костистая лапа. Да... С его ножами нечего и думать нанести твари хоть сколько-нибудь стоящий урон. Оставалось только метаться по площадке, совершая сумасшедшие кульбиты, уходя от огня стихийщика и одновременно отгоняя мелких драконенышей. Мелкие то они мелкие, да разве что по сравнению с "папашей". Или "мамашей" - огр знает, кем эта тварюга им приходится. И с какого рожна она прицепилась именно к главе экспедиции, а не к кому-нибудь иному? Кинжально острые зубы то и дело впивались то в руку, то в бедро, а он всего то и смог, что продырявить пару перепонок на крыльях, от чего мелочь только зверела. Хорошо еще, что большой дракон удрал после гибели малышей, ему ничего не стоило бы уложить их всех. Удрал ли? - Тео, как ты его прогнал? Целительная волна Лягушечки прокатилась по телу, останавливая кровь и залечивая царапины, и в парне проснулось любопытство. И благодарность к маленькой магессе - кто бы мог подумать, что столь хрупкое существо не ударится в панику, не сбежит и даже не упадет в обморок, а вместе с мужчинами будет сражаться с летающей ящерицей, а потом еще и лечить их. - Пифи, ты чудо! Выходи за меня замуж, - Рыжий широко ухмыльнулся и подмигнул девушке, все е ще хлопотавшей над Тео, которому досталось больше всех. - Нужно уходить. На шум и запах крови могут прибежать те, кто похуже драгонлингов, - оповестил маг группу. - Знать бы еще куда уходить, - возразил следопыт. - Спустимся вниз, поищем следы решим, куда дальше. Можно устроиться в одном из домов, если что, под прикрытием стен легче обороняться будет. Хотя. я думаю, что эти недошашлыки всех тварюшек в округе уже сожрали. Главное, чтобы Крылан не вернулся закончить начатое.

Бой От пронзительного крика у Рыжего заложило уши. "Крикуны!" - мелькнула паническая мысль. Но тут в воздухе мелькнула тень и на площадку, где расположился отряд, опустился довольно крупный дракон. На самом деле, это был молодой самец средних размеров, еще даже не научившийся выдыхать пламя, но по меркам Патрика, никогда прежде не видывавшего таких тварей, он был просто огромен. Тварь забила в воздухе крыльями, испустила еще один оглушительный вопль, а потом набросилась на мага, все еще державшего находку в руках. Раздался шорох - со всех сторон на площадку карабкались молодые драгонлинги.

- Лови, - Патрику в руки опустился небольшой кристалл. – Насколько могу судить, не лириум. - Красивый камушек. - Патрик недоуменно покрутил в руках находку и на одной из отполированных граней заметил символы, врезанные в камень и видимые строго под определенным углом. - Забавно... Тео, не знаешь, что это такое? Обломок перекочевал к магу.

- Быть не может! - усомнился рыжий в докладе. - А как же "крикуны и молнии"? Куда же они делись? Два ящика! Получается, кто-то выжил и ушел с грузом? Но тогда они обязательно вышли бы у Перекрестка, других выходов поблизости нет, а соваться на необследованную территорию после боя, где полегло пол отряда... Меченый никогда идиотом не был, чтобы сделать подобную глупость. Надо отдохнуть и на свежую голову снова спускаться вниз искать следы, - заключил он. - Эх, знать бы еще точно, что там внизу шастает... А вдруг Порождения Тьмы? Что там наш главный "спец по тарелочкам" скажет? - Патрик оглянулся, отыскивая взглядом Серого Стража.

Патрик отвлекся от разбивки лагеря и наконец-то обратил внимание на то, что делается вокруг. Брови его взлетели не лоб при виде Тео с веревкой в руках. - Светлость, ты куда лезть собрался? - поинтересовался он и указал на противоположную от обрыва сторону площадки. - Вон там спуск есть, в обход горки.

- И кого ты предлагаешь в качестве разведчика? - спросил Тео, глядя в пропасть. - Инициатива наказуема исполнением... - пробормотал рыжий, напряженно вглядываясь в темные проулки. "Жалко, Табуретка разговаривать не умеет, вот бы его послать. Или Серого. А, кстати..." - Григ, ты, часом, ничего подозрительного не чуешь?..

- А "по мелочи" - это глубинные охотники, пауки, огры или наги? Или всего понемногу? - поинтересовался Тео, что ещё их может ожидать кроме драгонлингов. - Поймали мы как-то глубинного охотника, - задумчиво сказал рыжий. Помолчал и добавил: - Жесткий, как подметка.

Мастер После непродолжительного отдыха увеличившийся отряд продолжил путь. Патрик уверенно шел впереди, хотя со времени его последнего пребывания в этих местах и прошло более двух лет, но на Тропах мало что меняется. Они благополучно миновали опасные места - узкую тропинку по краю бездонного подземного озера и темную пещеру со свисавшей сверху бахромой паутины. Рыжий предусмотрительно раздал всем факелы и, хотя из темноты и доносилось недовольное пощелкивание, напасть на них никто не решился. А может, пауки увидев "своего" решили пропустить группу. Два дня прошли относительно спокойно. По уверениям Грега Порождений Тьмы нигде поблизости не было. Патрик не мог понять, как Серый это определяет, но верил, его следопытских навыков хватало, чтобы временами различать следы группы Меченого, не только места привалов, но и менее явственные - скол камня, обрывок ткани, оборванная лямка дорожного мешка. Место, где Меченый столкнулся с драгонлингами. Крендель говорил чуть не о дюжине тварей, а по следам выходило, что драконенышей было всего два, причем мелких, не больше их лохматого спутника размером. Приходилось соблюдать осторожность, поэтому к заброшенному гномскому поселению они вышли только под конец третьего дня пути. патрик провел группу в обход тейга, выйдя к тому месту, о котором рассказывал уцелевший контрабандист. Место привала отсюда было видно, как на ладони. - Вон там на них напали, - Рыжий показал рукой вниз. - Ящики должны находиться где-то рядом, Порождениям оно ни к чему, может и твой ларчик рядом лежит. Ну что, идем вниз? Или отправим кого-нибудь одного на разведку? Грег, а ты как, ничего не чувствуешь?

Патрик поежился. Хорошо, что им совсем не ту сторону, откуда появился Серый. Но... Крендель ведь тоже упоминал драконенышей... - Странно, откуда здесь гнездо? В этих местах последних драконов извели невесть когда, еще до Раскола Века Башен. Кстати, меня Патрик зовут, и я здесь уже не в первый раз. Наши ммм... друзья исчезли на Тропах, вот мы и эээ... исследуем, что произошло. Помощь Стража была бы нелишней, говорят там крикуны были, а может и эмиссар.

- Кто вы и что здесь делаете? - мимо мелькнула рыжая тень. - Мы эээ... исследователи. - Вернувшийся к "находке" Патрик брякнул первое, что пришло в голову. - А вы кто? Эмблема грифона рыжему ни о чем не говорила.

Метательные ножи сами прыгнули в руки, а ноги уже несли рыжего вперед, туда, откуда раздался крик маленькой целительницы. Пифи уже занималась своей находкой, возвращая мужчину к жизни; Патрик бросил на Лягушечку мимолетный взгляд и убедившись, что она в безопасности, быстро обследовал ближайшие окрестности. В одном месте стена обвалилась, образуя проход к внутренним пещерам. Незнакомец явно выполз оттуда - на острых камнях остались следы крови и клочки одежды. Несостоявшийся Таллис сделал пару шагов в темноту и прислушался. Ничего. Ни звяканья металла, ни шороха лапок, ни потрескивания хитина. С этой стороны вроде бы угрозы не было. Пока.

Он кивнул девушке в знак благодарности и обратился к всезнающему проводнику: - И куда теперь? - Прямо! - бодро откликнулся проводник и уверенно двинулся вперед. - На гномьи пути выйдем, можно будет и привал устроить, там светло и сухо. Умели же коротышки строить! И действительно, минут через пятнадцать отряд вышел на широкую, как городская улица дорогу. Поток лавы, медленно текущий вдоль Пути, заметно согревал воздух и освещал покрытые непонятными закорючками стелы и выщербленные от времени каменные плиты. - Привал! - скомандовал Патрик. - Теперь почти до самого вечера по Тропам пойдем, а там снова в пещеры сворачивать. Внезапно ему в голову пришла идея и рыжий повернулся к Лису и его питомцу: - Слышь, Хвост, а чудо твое восьмиглазое может своих сородичей чуять? Вот было бы здорово, если б он нас заранее о них предупреждал.

- Это моя табуретка, - повинился он. - Что, и посидеть можно? - поинтересовался Рыжий, слегка подтолкнув даму вперед. Каменная дверь за его спиной закрылась и отряд оказался в темноте, слабо освещаемой навершием посоха целительницы.

- Так вот, кто за нами крался, лапами шуршал! - воскликнул Патрик. - Откуда оно только взялось, в здешних пещерах давным-давно всю живность извели. Дверь медленно стала закрываться. - Да скорее вы! - заорал рыжий на отстающих. - Пауков, что ли, никогда не видели? Насмотритесь еще. И факел зажгите кто-нибудь!

Мастер Патрик быстро провел маленький отряд лабиринтом узких улочек в портовую часть города. Близился отлив, и корабли на рейде готовились к отплытию, а через всю гавань сновали разнокалиберные лодки - от юрких яликов до солидных вместительных баркасов. Никто не обратил внимания, как одна из лодок покинула гавань и миновав маяк направилась вдоль скалистого побережья. Эш с Лисом сидели на веслах, а Патрик уверенно управлял рулем. На самом деле, мореплаватели они были так себе, поэтому получасовая (по уверениям Рыжего) поездка продлилась намного дольше. Когда впереди в скалах показалась пещера, пункт их назначения, солнце поднялось уже довольно высоко. Внутри явно чувствовалось человеческое присутствие - пустые лежанки вокруг слегка припорошенного песком кострища, старые разбитые ящики и бочки, груда тряпок. Не останавливаясь, Рыжий повел всех по узкому извилистому проходу вглубь пещеры. Достигнув нужного места он начал проделывать какие-то странные манипуляции - подпрыгивая около стены, одновременно словно пытался что-то нащупать. - Вот демон! Ну что им стоило опустить его пониже... После очередного прыжка, пришлось привлечь на помощь Эша - поставив мага на четвереньки, Патрик вскочил ему на спину и быстро нажал в определенном порядке несколько одному ему известных точек, после чего часть стены отъехала в сторону, открывая проход. - Добро пожаловать на Глубинные Тропы! - торжественно провозгласил рыжий, пропуская всех вперед и поторапливая: - Быстрее, быстрее, пока дверь не закрылась!.. Шаг 2 - Найти место гибели отряда Меченого

- Пи-фи! - громко и четко поправила девушка. - Да, я в курсе, что мы идем на Тропы, но обузой вам не стану. И не беспокойтесь за мой наряд, он гораздо практичнее, чем кажется на первый взгляд. Приятно познакомиться, Патрик. - Взаимно, Лягушечка, - ухмыльнулся Рыжий и вручил маленькой целительнице котелок. - Держи. Твоя... то есть, ваша доля поклажи. Эй, парни, чего застыли - разбираем вещички и выдвигаемся: время не ждет, стража не дремлет. Точнее, пока она не проснулась, нам надо поспешить. Навьючив на себя тюк, Патрик подхватил еще и мех с водой, предоставив остальным разбираться кому что достанется самостоятельно.

- Полагаю, мессир Красс в полной мере ответил на ваш вопрос?... - с улыбкой обратилась она к новому знакомому, интонацией давая понять, что не прочь узнать его имя в ответ. - Ммм... мессир не предупредил, что миледи-целительница столь... ммм... воздушна. Фифи, а вы в курсе, что мы собираемся спуститься на Глубинные Тропы? а то ваш наряд несколько... ммм... не вписывается... в обстановку, - вышел из ступора рыжий. - Да, меня Патрик зовут, я ммм... проводник. Да.

- Откуда ты, прелестное видение, живая, или, может, привидение? - выпалил Патрик, окончательно проснувшись.

- Да причем тут геройство... Реплика досталась закрытой двери. Патрик подал плечами, недовольный тем, что они с магом так и не поняли друг друга. "Ничего, все еще утрясется", оптимистично решил Рыжий и тоже покинул совместные апартаменты. У него было с кем проститься - парня ждала Жужу, с которой он за прошедшие два... нет, все-таки полтора, дня свел самое тесное знакомство. Прощание в каморке под лестницей затянулось аж до самого утра, в результате на рассвете рыжик был весь какой-то потускневший и беспрестанно зевал. Растолкав "Светлость", Патрик вручил магу рюкзак, навьючил на себя все остальное и, на подгибающихся ногах, покинул гостеприимное заведение, с трудом протиснувшись в не узкие, в общем-то, двери. Сгрузив барахло прямо на брусчатку, он широко зевнул, да так и застыл с открытым ртом, увидев молоденькую магессу.