Hikaru

- Хочешь получить расчёт? - улыбка вернулась на искажённое болью лицо, и через глухой стон маг рассмеялся. - Со мной рядом опасно. Я же предупреждал. Беги пока не поздно. - Хочешь получить по морде? - ответили вопросом на вопрос. Определенно, с этикетом у рыжего были проблемы. В отличие от чувства чести. В тайне от мага, он считал себя обязанным доставить Тео в безопасное место, раз уж Меченый не смог выполнить своего обещания. - Я, если хочешь знать, тоже не подарочек. Меня рогатые ищут, за прошлые заслуги.

Он пошатнулся, дотянулся до ближайшего дерева и съехал спиной по шершавому стволу, словно его приложили святой храмовничьей карой. Глаза закрылись сами собой, а опустошённое тело обмякло и замерло. Патрик только на минуту отвлекся на бледного, а его работодатель уже уковылял куда-то в сторону. Раздавшийся поблизости грохот камнепада подсказал, в какую. Рыжий со всех ног бросился на шум, костеря малохольного мага на все корки. - Не, ну ты точно ненормальный, твоя светлость! - Безвольную тушку усадили поудобнее и принялись обследовать на предмет ран и царапин. - За каким демоном тебя в драку потянуло? Мало было, что чуть волкам на обед не попался, решил с этими красавчиками танцы устроить? Я из-за тебя опять новеньких ножей лишился, кровь у этих гадин все клинки заляпала, смотреть противно, не то что трогать. Отцепив от пояса флягу, Патрик смочил оторванную от рубахи тряпицу и принялся смывать с лица Тео кровь.

За свои несколько ходок по Глубинным Тропам с контрабандистами Патрик уже успел повидать Порождений Тьмы. Правда, дохлых, что несказанно радовало - в тот раз пещерные пауки сделали за них всю работу. "Может, удастся удрать?" - мелькнула мысль. Но только он собрался пришпорить Плодожорку, маг соскользнул с седла и начался бой. Твари оказались невероятно живучими и увертливыми - у Патрика уже заканчивались метательные ножи, а гарлоки с остервенением продолжали бросаться на маленький отряд, словно не чувствуя боли от многочисленных ран и торчащих из тел железок и стрел. Пыру раз рыжего зацепило длинными зазубренными клинками, но не слишком серьезно, парнишка был вертким, как уж на сковородке. А вот самому Тео досталось куда серьезнее. Но чаще всего твари попадали по Гийому, яростно нападавшему на троих разом, оттесняя от остальных. Уважение Патрика к этому бледному парню, виртуозно орудующему холодным оружием, выросло невероятно. Выждав удобный момент, он сумел подкрасться к одному из гарлоков, занятых нападением на антиванца, со спины и быстрым движением перерезать тому горло. Тварь захрипела и рухнула навзничь, едва не придавив рыжего.

Рыжик подмигнул бледному Гийому и поспешил за магом. Оседланные лошадки уже ждали. *** Первая половина путешествия прошла без приключений. Патрик уверенно вел отряд по тропкам контрабандистов, на привалах проводник травил байки и пытался заигрывать с эльфийкой. Через Минантер переправились около Холма Охотника, остановившись на ночлег в городе. Впереди были Молчаливые степи - безжизненная со времен Первого Мора равнина.

Решив одну проблему, с доставкой корреспонденции, Патрик занялся сборами в дорогу. Он лично взнуздал двух лошадок, себе и магу, и прикрепил седельные сумы с припасами в дорогу. Помимо оплаченных магом, рыжий плут умудрился еще разжиться провизией на халяву у кухарки, уверявшей, что он один в один как ее старшенький, сгинувший на Глубинных Тропах лет пятнадцать назад.

Утро началось с громкой ругани. Купец в замысловатых выражениях честил ленивых помощников, те, демонстрируя не меньшие познания в языках, ругали рыжего недомерка, отлынивающего от своих обязанностей. Патрик, ехидно улыбаясь, спустился во двор, и не менее затейливо сообщил, что он вообще-то не конюх, а орать под окнами в такую рань не очень-то вежливо. Вопли и жалобы прекратились только с появлением хозяина, пригрозившего накостылять всем участникам птичьего базара и в будущем на порог их не пускать, не то что обеспечивать безопасными схронами и выгодными заказами. Торгаш со помощники резво принялся за дело, а Рыжий вернувшись в зал стребовал с трактирщика завтрак на две персоны и уселся за вчерашний столик, ждать. Стук входной двери заставил рыжего обернуться и подскочить на месте. - Крендель! Что так рано, должны были к вечеру только заявиться. А где остальные - Хряк, Одноглазый, Меченый? - Не жди, не придут они, - мрачно буркнул вошедший, невзрачный мужичонка в рваной одежде и стоптанных сапогах, пряча глаза. - Что стряслось? - Патрик мигом посерьезнел. - Да груз этот, будь он неладен! Ведь так удачно шло поначалу - взяли ящики, спустились на Тропы, а потом... Сперва невесть откуда драконыши мелкие. Слыш, мы там дважды в год ходим - никогда тварей этих не видал! Будто кто специально навел! Еле отбились. Ну а потом, как в заброшенный тейг на привал встали... Мы всегда там ночуем, знаешь это место. Слушатель молча кивнул. - Я пошел по развалинам поискать чего. Те, что поближе, давно вычистили, так я далеко ушел. Ничего стоящего не попалось, я уже возвращаться думал, а тут... Крики, шум, а, главное вой - такой, что все внутри переворачивается. Порождения, мать их, да не генлоки, а крикуны! А может и посерьезнее что - я на крышу залез, а там где ребята костерок разложили, туман колдовской и вспышки мелькают. Ну я ноги в руки...Не помню, как выбрался, всю дорогу зайцем бежал. Ох, не надо было идола этого брать, как чувствовал, что добром не кончится... - Что за идол? - насторожился Рыжий. - Вы ж песок везли, как обычно. - Да я толком и не знаю. Ящики уже приняли, подходит один - говорит, надо помимо обычного груза еще ларчик доставить. Платил как за весь груз, открывать не велел только. Ну мы взяли, а в дороге интересно стало, что там, ну и вскрыли, а там идол с красного лириума, рожа отвратная, и вообще... Неспокойно от него. Вот с того неприятности и начались. Крендель вздохнул. - Ума не приложу, что теперь делать - груз потерян, денег нет. Казна-то вся у Меченого хранилась. И в тейг теперь не сунешься, раз там завелось такое. Надо в город ворочаться, в другую шайку проситься. Да кто возьмет. - Такого труса точно не возьмут, - фыркнул Патрик. - А что мне оставалось, с одним кинжалом на крикунов лезть? Я на такое не подписывался! - Не подписывался... Письмо! Слушай, раз ты в Камберленд намылился, возьмешься письмо доставить? Работенка не пыльная, а получатель, глядишь, деньгу подкатит, а? - Чего ж не взять, - согласился контрабандист. - Давай свою писульку. - Щас будет, - кивнул Рыжий и завопил: - Тео!!! Твоя светлость, я письмоносца подрядил!

- В принципе, проезжие и более безопасные дороги в Империи мне известны, там я тебя и сам могу провести, - ответил рыжику маг. - Тебе необходимо встретиться с этим Меченым? - Да не особо, хотел дорогу расспросить, он то у вас не раз бывал, но раз ты и сам знаешь... - Патрик неожиданно зевнул. - ладно, давай спать, светлость, утро вечера мудренее.

- Говоришь у тебя есть связи. А нет ли такого человека, который бы мог доставить письмо Луке Шармалю? Хочу известить деда о произошедшем. "Даже имперский суд не сравнится с гневом старика-морталитаси, если не предупредив, я ослушаюсь его", - закончил он просьбу мысленно. - Да без проблем! Вот за это.. - рыжий подбросил и поймал монету, - Местные хоть самому архидемону письмо доставят. Я завтра позабочусь. Патрик какое-то время созерцал потолок, а потом несколько смущенно обратился к своему новому работодателю. - Слышь, твоя светлость, может Меченого дождемся? Завтра к вечеру он точно будет. А то тут такое дело... До границы-то я все тропки знаю, а вот в самой Империи... Примерно кумекаю, как в обход Безмолвных равнин пройти, может даже до Вол Дорма доведу. А там все едино на Имперский тракт выходить придется, в тех краях мне бывать не приходилось.

- Я по кладам не специалист, - Тео подставил стул к столу и отправился в свою комнату, проговорив на ходу. - Если ты теперь у меня на службе, перебирайся в мою комнату, на сундук. Нечего в конюшне ночевать. - Кто бы возражал! - Патрик сообщил трактирщику, что уедет утром и порысил следом за магом.

- Только заплатить мне тебе пока особо нечем, защитник, - Тео в который раз осмотрел щуплую фигурку мальчишки и согласился. - Поехали. Но в дороге работать придётся. Моих оставшихся двенадцати золотых на долго не хватит. - Деньги дело наживное, - философски заметил рыжик и подмигнул магу. - Может, мы клад по дороге найдем.

- Это я-то забавный, - рассмеялся Тео, ероша рыжие вихры на ушастой голове. Он поднялся из-за стола. Кажется, ситуация прояснилась и перестала угрожать его жизни по крайней мере на какое-то время. - Чем собираешься заняться? Вернёшься в Камберленд? - Вообще-то, я собирался дождаться Меченого... Только, он ведь может теперь решить, что ничем мне не обязан и зажать свою историю про кунарийского агента. Так что... - Патрик развел руками. - Поехать, что ли, с вами. Поохочусь на рогатых. И пригляжу, чтобы эти... - кивок в сторону антиванцев - ...твою светлость не забидели по дороге. Рыжий заразительно засмеялся.

- Да ты много сегодня обо мне узнал, - усмехнулся тевинтерец, недавно демонстрирующий в компании воронов и бардов свои тайны. - Ты забавный, - нахально ухмыляясь сообщил рыжий. - И не похож на других имперцев.

- Я не еду в Нессум. Поэтому в услугах Меченого не нуждаюсь, - ответил мальчишке маг. - Да? А я и не знал, что ты туда собирался. Просто подумал, что добираться Имперским трактом вам не с руки.

Гийом обменялся быстрым взглядом с напарницей. - Когда вы готовы отправиться в путь?- на заставшем лице антиванца опять не промелькнуло ни эмоции, но на деле долгожданное согласие мага заставило его напрячься еще больше. Вороны были готовы выехать хоть прямо сейчас, вопреки усталости после дневного перехода. Но сейчас стоило покинуть таверну, оставив назойливых орлесианцев далеко позади. - А вы знаете, куда ехать? - поинтересовался Патрик. - Могу предложить услуги проводника по сходной цене, хотя бы до имперской границы. Ждать Меченого, я так понимаю, вы не будете?

Мастер Атмосфера в заведении накалялась. Три стороны конфликта никак не могли точек соприкосновения, их противостояние вот-вот могло перерасти в кровавую свалку. Хозяин постоялого двора водрузил на стойку боевой арбалет, купцовы охранники тоже невзначай проверили оружие, продолжая, тем не менее, метать кости, но у же без прежнего азарта. Вмешиваться, впрочем, никто из них не спешил, однако не было сомнений, что первому же, кто пустит кровь другому, весьма не поздоровится. Прав он или нет - значения не имело. Как и то, что тевинтерец оказался малефикаром и готовился пустить в ход магию. Не пустил же. А кровь... Каждый развлекается как может. Итак, - Тео подарил радушную улыбку всем четверым, - можете бросить жребий, господа. А ты уходи отсюда, чтобы я тебя не зацепил, - кивнул он в сторону рыжей головы и в приказном тоне добавил. - Быстро! - Не глупи, светлость! - Патрик вскочил с места, но уходить и не подумал. - Сам сказал, что тебе надо в Тевинтер, а Вороны собираются тебя туда вежливо сопроводить. - Рыжий сделал упор на слове "вежливо". - Причем барды собираются проследить, как я понял, чтоб так оно и случилось. Так в чем проблема-то? Отдашь свои писульки вашему Нур... Мир... Словом, кому собирался, тому и отдашь, а он пусть сам расплачивается с теми и другими. Хоть бумагой, хоть рогами. Что не так? Шаг 3 - Доставить Тео в Минратоус к чародею Номарану

Рыжий сосредоточенно жевал, уткнувшись в свою миску, и вмешиваться в светский разговор не спешил. Однако шевеление ушей говорило о том, что слушает он о-очень внимательно. - Давайте уже прекратим бессмысленно тянуть время и поговорим. Я прошу вас всего лишь о разговоре наедине. Патрик коротко взглянул на мага и продолжил ужин.

- И то верно, - добавил свои пять грошей Латрик. - А то тощий, как рыбий скелет, как только ветром не снесло.

Хозяин кивнул барду и самолично отправился в погреб за вином, рявкнув в сторону кухни, чтоб там поторапливались с ужином. Дымящиеся плошки появились перед гостями, как по волшебству.

- Документы, которые вас могут заинтересовать, у моей спутницы. Если вы не обманули и маг был или до сих пор находится здесь, они ваши, - отрывисто буркнул орлесианцу и обратился к хозяину "Перекрестка", спрашивая в лоб: - Я ищу беглого мага. Теодора Кросса, он должен был недавно останавливаться в твоей таверне, - правая ладонь предупредительно поднялась вверх. - Я знаю правила твоего заведения и буду следовать им. Я лишь хочу поговорить с твоим постояльцем. - Меня имена заезжих гостей редко интересуют, особливо тех, кто платит честным золотишком. - Тавернщик изобразил характерный жест пальцами. Реплику барда в защиту нетерпеливого бледного типа с легким антиванским акцентом он вообще пропустил мимо ушей, заметив. - А вот тебя я помню. Ты из этих, которые по кабакам да бабам шляются, да на лютне бренчат, верно? - Он хохотнул. Флориан немного разочарованно огляделся, как бы поверхностно, но на самом деле оглядывая всех в общей зале: - Правда, я ожидал, что здесь будет больше народу. Обычно тут не так пусто. Один из охранников призывно махнул рукой. - Эй, господа хорошие, в драконий покер не хотите сыграть? И цыпочек своих зовите, все веселее! Тевинтерец накинул на плечи тренч, застегнулся на все пуговицы и вышел в общий зал. Обычный постоялец, случайный гость постоялого двора "Перекрёсток". Он уселся за крайний столик, первый от его комнаты, и позвал мальчика-служку, чтобы сделать заказ. Гости у стойки его не заинтересовали, мало ли кого занесло на огонёк в морозный зимний день. Он только бросил мимолётный взгляд на зрелого мужчину в берете, припоминая где мог видеть знакомое лицо с бородкой, и продолжил ждать заказ. Патрик запер конюшню и направился на кухню за ужином. За пару баек и затейливый комплимент, пожилая стряпуха вручила ему целую миску мясного рагу. Заглянув в зал, рыжий заметил своего недавнего подопечного, скучавшего в одиночестве за дальним столиком. - Привет, светлость, не помешаю? Подошедший чуть ранее бледный дрыщ парня не смутил, разве что удивило приветствие - на имперца тот был похож не больше, чем наг на белочку. Стоп. А вдруг это и есть тот самый хиссрад, про которого рассказывал Меченый?

Перекресток Маг снова добродушно рассмеялся и продолжил свой путь Рыжий снова почесал в затылке и вернулся на конюшню. Закончив уборку, он обосновался в общем зале постоялого двора, покидая свой наблюдательный пост только для того, чтобы принять лошадей прибывающих путешественников. Ему даже удалось пополнить свой гардероб, на спор обыграв одного из охранников купца - в качестве выигрыша тот отдал победителю почти новую кожаную шляпу и толстый шарф.

Перекресток Тевинтерец развернулся и пошагал из конюшни. Патрик почесал в затылке. Маг явно приходил не просто так. точнее, не только затем, чтобы сказать "спасибо". - Тео, подожди! Он догнал мага около колодца. - Слушай, ты конечно крутой колдунище и все такое, но может и я могу тебе чем-то помочь? У меня есть кое-какие связи, и не только среди контрабандистов. Подумай, тебе здесь все равно дня два торчать, не меньше, пока Меченый с Глубинных троп вернется. Это если все пойдет по плану.

Перекресток При виде рыжего шустрика Тео не смог сдержать улыбку. - Соскучился, а как же, - кивнул маг и протянул парню три золотых гульдера. Немного, но на пристойный ночлег, одежду и еду хватит. - Держи. От меня. Честно тобой заработанные. И... спасибо тебе. - Ух ты, - обрадовался парень. Монетки закрутились в его руках, между пальцами, прокатились по тыльной стороне ладони и... исчезли. - Тебе спасибо, светлость. А лошадку тоже подаришь, или вернуть надо? - он хитро прищурился.

Перекресток - Патрик, - позвал Тео своего недавнего проводника, который усиленно вертелся на хозяйской конюшне, в очередной раз пылая страстью - жить. - Ммм? - отозвался рыжий, выглядывая из денника. Работы у него пока было немного, обширная конюшня предназначалась исключительно для лошадей постояльцев, которых в данный момент было раз, два и обчелся. А точнее, он сам и Тео. - Светлость, никак соскучился?

Мастер Постоялый двор Перекресток стоял на самом перепутье многочисленных контрабандистских тропок, за что и получил свое название. Надежное двухэтажное каменное здание могло, в случае надобности, выдержать небольшую осаду, как и просторная конюшня, построенная чуть ниже по склону. Это была своего рода нейтральная территория - главари враждующих группировок заключили негласное соглашение, согласно которому ни один член сообщества, равно как и ни один "вольный стрелок" не мог решать свои проблемы в этом месте силой оружия, под угрозой изгнания и всеобщего остракизма. Здесь заключались договора, обмывались удачные сделки, прятались беглецы и контрабандные товары. Теодор со своим рыжим проводником появились в Перекрестке ближе к полудню. Заведение, что было весьма необычно, пустовало. Осведомившись у хозяина, не появлялся ли Меченый, и получив ожидаемо отрицательный ответ, Патрик предложил магу снять приличную комнату на пару дней, а сам сговорился, что в оплату за постой будет убирать конюшню, и ночевать там же, в сене. Денег у него почти не было - полученный задаток он раздал в погашение долгов, а остаток должен был получить от своего непосредственного работодателя. В придачу, новоявленному конюху достался старый хозяйский плащ, который тот вручил свеженанятому работнику со словами "держи, неча лошадей пугать". Ближе к вечеру в Перекрестке остановился странствующий торговец с двумя помощниками, они же охранники. А чуть позже появилась еще одна компания - две молоденькие девушки, одна из них эльфийка, в сопровождении кавалеров. Тот, что постарше, показался хозяину знакомым. Пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить, что странствующий менестрель, как он в прошлый раз представился, останавливался на постоялом дворе несколько лет назад. Правда, имя его, за давностью лет, запамятовалось.

Охотничий домик, 11 плуитаниса - Что ж, пора ехать? - осведомился маг. - Пока мы тут с тобой окончательно гнездышко не свили. - Лапы протянем, мы здесь уже все остатки подъели, - откликнулся рыжик, ликвидируя следы пребывания в домике незваных гостей. Посуда была вымыта и поставлена на полку, мусор и обрывки бинтов закопаны на заднем дворе, и даже замки повешены на прежнее место и заперты при помощи двух щепок, отмычки и ржавого гвоздя. Правда, Патрику пришлось позаимствовать на конюшне старую попону - плаща-то он лишился, а в одной рубашке да потрепанной куртенке зимой далеко не уедешь. Путешественники ехали не спеша, почти шагом, щадя силы лошадей и собственные раны.