Hikaru

- Это моя табуретка, - повинился он. - Что, и посидеть можно? - поинтересовался Рыжий, слегка подтолкнув даму вперед. Каменная дверь за его спиной закрылась и отряд оказался в темноте, слабо освещаемой навершием посоха целительницы.

- Так вот, кто за нами крался, лапами шуршал! - воскликнул Патрик. - Откуда оно только взялось, в здешних пещерах давным-давно всю живность извели. Дверь медленно стала закрываться. - Да скорее вы! - заорал рыжий на отстающих. - Пауков, что ли, никогда не видели? Насмотритесь еще. И факел зажгите кто-нибудь!

Мастер Патрик быстро провел маленький отряд лабиринтом узких улочек в портовую часть города. Близился отлив, и корабли на рейде готовились к отплытию, а через всю гавань сновали разнокалиберные лодки - от юрких яликов до солидных вместительных баркасов. Никто не обратил внимания, как одна из лодок покинула гавань и миновав маяк направилась вдоль скалистого побережья. Эш с Лисом сидели на веслах, а Патрик уверенно управлял рулем. На самом деле, мореплаватели они были так себе, поэтому получасовая (по уверениям Рыжего) поездка продлилась намного дольше. Когда впереди в скалах показалась пещера, пункт их назначения, солнце поднялось уже довольно высоко. Внутри явно чувствовалось человеческое присутствие - пустые лежанки вокруг слегка припорошенного песком кострища, старые разбитые ящики и бочки, груда тряпок. Не останавливаясь, Рыжий повел всех по узкому извилистому проходу вглубь пещеры. Достигнув нужного места он начал проделывать какие-то странные манипуляции - подпрыгивая около стены, одновременно словно пытался что-то нащупать. - Вот демон! Ну что им стоило опустить его пониже... После очередного прыжка, пришлось привлечь на помощь Эша - поставив мага на четвереньки, Патрик вскочил ему на спину и быстро нажал в определенном порядке несколько одному ему известных точек, после чего часть стены отъехала в сторону, открывая проход. - Добро пожаловать на Глубинные Тропы! - торжественно провозгласил рыжий, пропуская всех вперед и поторапливая: - Быстрее, быстрее, пока дверь не закрылась!.. Шаг 2 - Найти место гибели отряда Меченого

- Пи-фи! - громко и четко поправила девушка. - Да, я в курсе, что мы идем на Тропы, но обузой вам не стану. И не беспокойтесь за мой наряд, он гораздо практичнее, чем кажется на первый взгляд. Приятно познакомиться, Патрик. - Взаимно, Лягушечка, - ухмыльнулся Рыжий и вручил маленькой целительнице котелок. - Держи. Твоя... то есть, ваша доля поклажи. Эй, парни, чего застыли - разбираем вещички и выдвигаемся: время не ждет, стража не дремлет. Точнее, пока она не проснулась, нам надо поспешить. Навьючив на себя тюк, Патрик подхватил еще и мех с водой, предоставив остальным разбираться кому что достанется самостоятельно.

- Полагаю, мессир Красс в полной мере ответил на ваш вопрос?... - с улыбкой обратилась она к новому знакомому, интонацией давая понять, что не прочь узнать его имя в ответ. - Ммм... мессир не предупредил, что миледи-целительница столь... ммм... воздушна. Фифи, а вы в курсе, что мы собираемся спуститься на Глубинные Тропы? а то ваш наряд несколько... ммм... не вписывается... в обстановку, - вышел из ступора рыжий. - Да, меня Патрик зовут, я ммм... проводник. Да.

- Откуда ты, прелестное видение, живая, или, может, привидение? - выпалил Патрик, окончательно проснувшись.

- Да причем тут геройство... Реплика досталась закрытой двери. Патрик подал плечами, недовольный тем, что они с магом так и не поняли друг друга. "Ничего, все еще утрясется", оптимистично решил Рыжий и тоже покинул совместные апартаменты. У него было с кем проститься - парня ждала Жужу, с которой он за прошедшие два... нет, все-таки полтора, дня свел самое тесное знакомство. Прощание в каморке под лестницей затянулось аж до самого утра, в результате на рассвете рыжик был весь какой-то потускневший и беспрестанно зевал. Растолкав "Светлость", Патрик вручил магу рюкзак, навьючил на себя все остальное и, на подгибающихся ногах, покинул гостеприимное заведение, с трудом протиснувшись в не узкие, в общем-то, двери. Сгрузив барахло прямо на брусчатку, он широко зевнул, да так и застыл с открытым ртом, увидев молоденькую магессу.

- Деньги - это лишь побочный аспект. В любом случае тебя отблагодарят. Но можешь проявить благородство и отказаться, - Тео махнул рукой. - Я прошу тебя о другом. Помочь ей, не смотря ни на что, если со мной что-то случится. - Дурак ты, светлость, - флегматично заметил рыжий, начиная понимать, что на таких, в принципе, обижаться глупо. - Запомни: на Тропах и в горах все помогают всем. Иначе никак. Помнишь Кренделя, который нам рассказал о гибели Меченого и его ребят? Ты его еще с письмом к деду послал? Так вот, его теперь ни в одну команду не берут. И не за то, что о шкуре своей заботился даже - а за то, что и не попытался другим помочь. Он ведь даже не знает толком, что там произошло, а вдруг его одного и не хватило, чтобы остальным отбиться? А ведь семь без малого лет одной ватагой ходили. Так что не переживай - никого из вас я не брошу. Ни тебя, ни ее, ни Каланчу мажескую, ни Хвостатого. Так что хватит ерунду пороть, лучше примерь-ка рюкзачок... - Патрик кивнул на свою койку, заваленную экспедиционным барахлом и сделал широкий жест рукой. - Любой выбирай!

- То есть, ты хочешь, чтобы ради нее я бросил всех остальных? Ради денег, которые можно стрясти с ее семейки? Хорошего же ты обо мне мнения! - кажется, Патрик не на шутку обиделся, что, вообще-то, было ему совершенно несвойственно.

- Какие-то проблемы по этому поводу? - не понял Тео такой реакции. - Ну как тебе сказать... - замялся Рыжий. - В общем-то нет. Наверное... А о чем ты хотел попросить?

- Патрик... нас будет больше. На одного, - сообщил босс главному помощнику. - Это девушка. Маг-целитель. Моя давняя знакомая... И я хочу попросить тебя кое о чём. - Целитель, это же здорово! - обрадовался рыжий, и только потом осознал самое главное. - Стоп. Девушка?!..

"Весёлый бык" Патрик ввалился в дверь когда уборка была в самом разгаре. - Светлость, никак ты на покупках поиздержался, что приходится мытьем полов за постой расплачиваться? - не удержался от подколки Рыжий.

Если бы кто-то в этот день решил проследить передвижения Патрика по городу, навряд ли ему это удалось. Рыжая шевелюра огоньком вспыхивала то там, то здесь, а иногда, казалось, он самым непостижимым образом оказывался в противоположных концах Вал Шевина одновременно. Горка вещей, загромождавших снятую комнату "Веселого быка" все увеличивалась и увеличивалась - спальники, потайные фонари, факелы, моток крепкой веревки, объемистый мех с водой, котелок, дрова для костра перемешивались с крупой и сухарями, заказанными Тео у хозяина заведения. Причем, первая партия провианта была безжалостно забракована - очевидно, предприимчивый делец решил слегка поживиться за счет ничего не смыслящего в таких делах растяпы, никак не ожидая, что отчитываться придется не перед ним, а перед его "первым помощником", как Патрик отрекомендовался хозяину. Рыжий даже умудрился скостить несколько монет с цены заказа, в виде "контрибуции за ненадлежащее качество". На первый, да и на второй, взгляд, для переноски такой груды барахла понадобился ездовой бронто, не меньше, тем не менее ближе к вечеру вся эта гора превратилась в четыре увесистых, но вполне себе подъемных вещмешка. Расправившись с вещами, рыжий снова растворился в лабиринте городских улочек.

Патрик посидел еще немного, а после незаметно испарился - среди необходимого, по его мнению, снаряжения было кой-что из вещичек, которые при свете дня не купишь. Утром следующего дня Тео был немилосердно разбужен рыжим и ушастым. Вручив сонной светлости список, старательно нацарапанный корявыми буквами на куске цирковой афиши - "сухори, крупа, вада" - Патрик пожелал магу удачного похода в поисках всего перечисленного и смылся по своим делам.

- Замётано. – бодро кивнул Эш, - я бы предложил выпить за удачную сделку, но коль поход планируется на утро, то нужна свежая голова, - он постучал костяшками пальцев по своему лбу. - Угощаешь? - Подмигнул Патрик. - Не боись, у нас сутки будут на то, чтоб опохмелиться.

- Может быть завтра, в полдень, - предложил самозваный глава экспедиции. - У всех на виду, что ли? - фыркнул рыжий. - Здесь хоть таможня и прикормленная, но не совсем же дураки! Выходить надо в сумерках, и лучше утром - стража менее бдительна.

- По мне, так хоть завтра на рассвете. - Патрик вопросительно посмотрел на главу экспедиции. - Хотя нет, надо же еще провиантом затариться, а сегодня поздновато, лавки закрыты. Нафига нам втридорога переплачивать?

- Неудачный контракт. Слишком много незаконной магии для отряда без единого храмовника. Виверны больше не работают. Продолжать неприятную тему рыжий не стал. - А я Патрик. Вольный... гм... в общем, сам по себе. И с ним, - кивок в сторону "бальзамировщика".

В ДА нет полуросликов, так что не совсем)

Пауков Патрик не боялся, тем более маршрут, которым им предстояло идти, был давно обследован и зачищен (если не слишком отклоняться в сторону), а вот жетон его заинтересовал. - "Хвост"? Однако!.. Как же, наслышан, наслышан, - он закивал головой, отчего уши смешно затрепыхались в разные стороны. - А что с вашей ммм... хвостатой компанией?

- Что за ящики-то? - временно ослабил он натиск на босса. - А, все равно узнаете, - буркнул рыжик. - Голубой песок. Орзаммарская контрабанда.

- А всё что найдёте, - брякнул наниматель. Рыжий обреченно закатил глаза. Определенно, маг никакого представления о реальной жизни не имеет, да и торговаться... - Если же мы найдём искомое - Что значит "если"! - возмутился Патрик. - Я тебя хоть с закрытыми глазами проведу туда, где эти два ящика нас ждут. И побрякушка твоя тоже нафиг Порождениям не сдалась.

- Могу помочь со стрелами, - констатировал он очевидное. Лук всё ещё стоял между коленей, - Если дохнут. А "не пустяк" - это сколько по меркам светлости? Лицо Рыжего внезапно задергалось - губы, брови, уши, все пришло в движение. Суть пантомимы, адресованной "Светлости", сводилась к "много не давай!"

- Так уж как тряпку? – недоверчиво поинтересовался ещё один слушатель. Влитая во внутрь кружка эля заставила заиграть мир более весёлыми оттенками и пробудило любопытство. И желание послушать интересную историю под ещё одну кружечку. А потому Эш как-то незаметно для себя притянулся к любопытной компании. - Делов-то... - беспечно махнул рукой "Истребитель Порождений Тьмы". - На Безмолвных равнинах дело было. Едем мы себе, никого не трогаем, а они как налетели - штук пятнадцать, не меньше. Здоровущие, как два меня! Ну мы их, левой - раз, да промеж глаз, правой - два... Словом, побили всех и дальше поехали.

- В первый раз слышу, чтобы порождения тьмы от плевков помирали, - заметил он таким тоном, как будто в прочих способах истребления этой нечисти был экспертом высшей категории. Ещё бы знать, как они выглядят, порождения эти. - А то! - Рыжий постарался принять бывалый вид, чему несколько мешала повышенная лопоухость, и пихнул мага в бок. - Светлость, подтверди - как мы их тогда! Порвали как Тузик тряпку!