julia37

В капитанской каюте царил хаос. Десяток слуг в масках и, вооружившись тряпками, швабрами и баллончиками с дезинфицирующей жидкостью, приводили помещение к состоянию полной стерильности. Капитан вышел из двери спиной вперёд. - И вон там, вон там еще протрите! - с нескрываемой внутренней дрожью указал он, натякаясь на госпожу Келлер. - О, Император! Вы меня напугали! - едва ли не отскочив в сторону, воскликнул он.

- Разрешите представиться - Константин Лестат. Чародей и кандидат в Старшие. - Какое сильное у вас имя, чародей. - довольно пошло, на свой вкус, польстила бледному Арсиноя, соглашаясь, конечно, и на более уединенную обстановку. - О, меня интересует все, Константин. Но наука это так... серьёзно. А история про призрака уже леденит кровь и будоражит ум.

- Нет, нет, миледи. Что вы! Как может женщина помешать мужскому обществу, - он бросил обольстительную улыбку и склонил голову в знак приветствия. Что ж, когда маги, и мужчины, соглашались играть по ее правилам, они могли быть вполне сносными. Миледи удовлетворенно улыбнулась, оттесняя недовольного. - Вы так любезны, мессир. - столичная кобра вновь одарила господина с интересной бледностью улыбкой. И защебетала что-то о том, какое чудесное впечатление производит на гостей Круг и его обитатели, что ей в таких местах бывать прежде не приходилось, и все, буквально все, ей интересно. Особенно ужасная легенда про местного призрака.

Через некоторое время слуга и впрямь занёс в покои мессира из Орлея обещанную книгу. Сама миледи в это время уже ехала обратно город. Ее не было несколько часов, зато вернулась она ближе к закату, тщательнейшим образом причесанная, посвежевшая и похорошевшая. И, как следствие, с изрядно опустевшим за это время кошельком. Услуги лучшего дамского цирюльника Маротиуса необходимо было на ком-нибудь протестировать. Покинув через некоторое время свои покои, королевская кобра отправилась на поиски жертвы. Очень удачно, в одном из коридоров двое стихийщиков что-то бурно обсуждали. Миледи, вооружившись самой обольстительной улыбкой и походкой, решительно направилась к ним. - Господа. Я вам не помешаю? - зелёные ведьмовские глаза переходили от одного лица к другому.

Вопрос был принят к рассмотрению, пока лоб касался лба. О тщательном изучении говорили выразительно нахмуренные брови. Пока не был дан ответ - легко приподнятым плечом. - Был счастлив помочь, - отозвался он. Ниса на несколько секунд прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Дыхание, пульс, мысли... все в унисон. Реакция на очередную нескрываемую наглость последовала нетипичная: - Спасибо. - глаза открылись снова, чуть затуманенные. Губы дрогнули, улыбка получилась почти детской. Миледи отстранилась. Отступила на шаг. - Я все-таки пришлю вам книгу. - хотя, кажется, свою благодарность орлесианец уже получил сполна. - В качестве премии. Пригодится. Королевская кобра усмехнулась привычно, по-столичному. И кошачьей своей походкой направилась к выходу.

Зимний сад Тоже, мадемуазель. Ни следа смущения не мелькнуло в чёрных глазах. Нахальный. Самоуверенный. Возбуждённый. - Я возьму сам, - выдохнул он в её губы. Будь на то только его воля, этот поцелуй мог бы длиться очень долго. Чужие губы едва коснулись ее, но Нисе показалось, будто налетел шквал. Порывистый ветер хваленого орлейского обаяния, который заставлял краснеть Улву, перед которым бессильны бывали старые кошелки всех сословий, и временами, кажется, даже центурионы гнулись, словно пальмы на центральной набережной Минратоуса в сезон штормов; налетел, лишая возможности вдохнуть. Поцелуй начался, когда она еще сама этого не понимала, и продлился дольше, чем это требовалось бы на то, чтобы осознать происходящее и влепить возмущенную пощечину. Гораздо дольше. Причинять боль совсем не хотелось, желания, которые некоторые члены экспедиции удовлетворяли столь легко и непринужденно, зашевелились в груди. Это могло бы быть хорошо. И он мог бы быть очень хорош. Миледи чувствовала это по одному лишь касанию, по нахальству и самоуверенности. Могло бы быть, но... Когда поцелуй грозил разрастись до совсем уж пугающих масштабов, ладошка мягко, но достаточно решительно уперлась в грудь Виктора. - Наглец. - беззвучно рассмеялась она, из-под полуприкрытых с длинными ресницами, век, озорно и, одновременно, польщенно взирая на шпиона, который трактовал безмерное содействие как-то слишком уж вольно. - Все благодарности у вас в Орлее сводятся к этому?

- Вы тоже хотите меня отблагодарить? - медленно проговорил орлесианский шпион. Миледи сощурилась. В данный момент состояние ее здоровья отнюдь не располагало к щипанию за носик и прочим фамильярностям. Голову пришлось запрокинуть чуть выше. - Тоже? - повторила она тем тоном, которым женщина, обычно, обсуждает другую женщину, пришедшую на бал в точно таком же платье. - Тоже, значит. Мессир пресыщен благодарностями назойливых поклонниц и сейчас великодушно позволит мне забыть о маленьком долге? Она сделала паузу и снова усмехнулась, окидывая взглядом темнокожее лицо и останавливаясь на непроницаемых глазах слуги Белой Жрицы. - Или вы все-таки хотите ее получить? Благодарность.

Зимний сад Энергетика? Ну, если под энергетикой Виардо подразумевал аромат, брань и армейскую прямолинейность.. - Стихии. - пожала плечами Ниса, делая последние шаги и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки от орлесианца. Сказала так, словно это все объясняло. Так, словно для нее это слово могло значить больше, чем просто магический огонь для того, кто к магии не имеет никакого отношения. - Мне нужны вы. - уголок рта изобразил полную женского коварства усмешку. Теперь приходилось задирать голову. - Улва сказала, что вы изрядно потрудились, чтобы помочь ей с моим доспехом.

Озвучив свои предпочтения, миледи удалилась. Орлесианская дозорная башня направлялась, как выяснилось, прямиком в зимний сад. Миледи легко взбежала по ступенькам следом. Уже в дверях пахнуло солёным бризом, ароматами цветов и плодов, созревающих и гниющих. Когда в твоих руках вся неограниченная мощь магии, можно было творить почти все, что угодно. Например, заставлять апельсиновые деревья плодоносить круглый год. Вместе с бризом донесся музыкальный смех. - Что это вас так развеселило, мессир Виктор? - приподняв изящно очерченную бровь, игриво поинтересовалась королевская кобра, кошачьей походкой подходя ближе.

- Знаете, мессир Виардо, как у истинного орлесианца и приближённого Её Святейшества, я бы взял пару уроков на предмет познания истинности некоторых отрывков из классических кантик Песни Света, дабы не разочаровать нашу Спасительницу, - это было произнесено с лицом полным божественного одухотворения. Миледи с трудом сдержалась от желания неаристократично хрюкнуть от смеха. Что бы Красс не говорил, получалась все одно какая-то двусмысленность. - В Круге много людей, поиски призрака могут занять много времени. - так же изъявила желание попытать легенду Ниса. - И я думаю, нам следует посетить эту одинокую башню. История про то, как сходят с ума от горя звучит как-то излишне романтично. Проводив взглядом стройную темнокожую "сигнальную башню" миледи тут же спланировала шалость. Мессир орлесианец ведь любил шалости? Значит, нужно было не упустить его из виду в бесконечных коридорах Круга.

Арсиноя прислонилась к ближайшему свободному от зеркал и картин куску стены. Против отдыха она отнюдь не возражала. Вопрос был всего один, к чему это центурион помянул всуе целомудрие. Однако, ничем, кроме скептически изогнутой брови, это не проявилось. - Завтра, так завтра. А еще нужно было где-то найти подходящее платье. Не в драконьей же броне идти на приём! Насчёт конспирации миледи не волновалась вовсе, как показал таинственный стрелок и разговор с канцлером, все, кто ни в коем разе не должен был знать об их экспедиции, давно уже были в курсе. Скрываться от обывателей не имело никакого смысла.

Нежелание было, в целом, вполне объяснимо, и Арсиноя, исчерпав свою любознательность, замолчала в ожидании либо других вопросов, либо окончания визита.

Арсиноя одарила чародея самой очаровательной из своих улыбок, ей всегда доставляло удовольствие признание (или приписывание несуществующих) любых ее заслуг и достоинств. - У любого старинного дома должна быть своя легенда. - болтливые духи ее не пугали. Противники во плоти - другое дело. - А вы, мессир, сами, считаете ли возможным, что Девар мог в самом деле вступить в эту секту? В конце концов, лишь безумец может желать абстрактного спасения мира посредством смерти всех людей, включая себя и своих близких. Должность же первого чародея подразумевает высокий градус благоразумия. Возможно ли, что он верил в это?

- Не забывайте, с кем говорите, Джеймс. - в голосе Себастьяна прорезались капитанские нотки. Для человека, которому в перспективе мог грозить длительный полёт на Чёрном корабле, Фортуна вела себя слишком уж дерзко. - У любого чувства юмора есть пределы! Уничтожьте эту мерзость. Немедленно! - бросил он то ли пилоту, то ли техножрице, то ли обеим сразу и вышел в коридор, хлопнув дверью.

Сложно сказать, с чем это было связано, может быть, с совсем нелестным сходством характеров, но с первым чародеем Арсиное нравилось говорить куда больше, чем с пожилой дамой архивариусом. - Еще один вопрос, если позволите. Известно ли, кто более всего склонен верить и распространять слухи об упомянутом вами духе? С кем можно побеседовать на этот счёт? И... по каким причинам был усмирен старый формари? Насколько я знаю, этот ритуал применяется только в крайних обстоятельствах..

- Простите, мессир. - подала голос миледи в чёрном. Все знающий дух - это было очень любопытно, но увы, скорее всего, не по ее части. Арсиноя предпочитала иметь дело с более материальными объектами. - Не известно ли вам, когда и при каких обстоятельствах пропала дочь Девара? И если это неизвестно вам, то кто может знать что-либо об этом прискорбном происшествии?

Милорд взглянул на госпожу Келлер так, словно его только что посетило весьма неожиданное и крайне неприятное озарение. - Под крышкой?.. Я об этом почему-то не подумал. Капитан попятился. Его взгляд не обещал шутнице ничего хорошего.

Простите, миледи, за такие тяготы. Миледи покорно вздохнула. - Если надумаешь что-нибудь, не стесняйся. Говори. Что ж поделать, такую скромность с наскока не одолеть.. *** Кабинет Первого чародея Широкий пояс стянул талию и украшен ножнами с ритуальным лезвием. Ворот атласной сорочки сколот булавкой с дымчато-белым опалом — под цвет глаз. Картину завершали тщательно прибранные волосы и магический посох. И все это стараниями старческой руки, смахивающей с мужского плеча невидимую пылинку. - Avanna, господа, - тепло по-домашнему поприветствовал маг гостей. Поддёрнул рукава длинной бежевой мантии и отошёл к рабочему столу, заваленному свитками и книгами. - Располагайтесь. Мне сообщили, что вы прибыли ранним утром. Извините, что не смог вас принять сразу в столь ранний час. Надеюсь, миледи Саввидис и наш сенешаль удовлетворили все ваши потребности. Присаживайтесь. И излагайте. Чем я могу быть вам полезен. - Конечно, мессир Руфиус. Мессир Лурц их озвучит, - официальный поклон Первому и не менее официальный учёному. Он сошёл с импровизированной сцены и уткнулся плечом в косяк приоткрытого окна. Чудесный вид был отсюда с вершины главной башни. Право, Ниса чувствовала себя немного неловко. Мужчины вокруг нее были все так тщательно и аккуратно одеты. Лурц сиял лириумным светом благодаря усилиям мамаши Саввидис, Первый чародей выглядел согласно сану и гораздо лучше, чем мог бы в его возрасте, и даже Красс сиял, словно ограненый бриллиант. Впрочем, миледи явилась сюда не для того, чтобы производить впечатление, а потому она скорее переключилась на речи благоразумных господ, лишь кратко скользнув взглядом по мессиру из Орлея, которому следовало отсыпать благодарности хотя бы ради того, чтобы взглянуть, как именно он на это отреагирует.

- Ах это был мессир Виардо... - как-то очень радостно озвучила миледи своё ценное открытие. Что ж, смущение девицы становилось более чем понятным. Такой, как Виктор, определённо мог смутить женщину. Почти любую. Это... чувствовалось в нем. Сразу. Что-то неуловимое в манере двигаться и говорить буквально вынуждало обращать внимание. - Мне все ясно. - снова улыбнулась миледи. - Но Улва, в самом деле, может быть... тебе чего-нибудь хочется? Ну... чего-нибудь. Что она могла ей предложить? Арсиноя умела много всего. Взлом, грабеж и причинение смерти, однако ж, для подарка годились не всегда. К украшениям Улва, кажется, страсти не питала. Как ни посмотри, не знаешь, с какой стороны подступиться.

Бровь заинтересованно поползла вверх, разглядев румянец на щечках Улвы. И кто же это вверг девицу в столь очаровательное смущение? - Помогли? - Ниса подперла подбородок кулачком, ей было интересно. - И кто же? Право, я должна благодарить обоих. Подкрепив своё заявление самой дружественной улыбкой, она стала ждать ответа.

Арсиноя не без любопытства разглядывала неваррскую деву. Да, конечно, она могла отплатить ей по своему усмотрению, но... чем? Что ей могло бы быть нужно? Миледи терялась в догадках, а деньги предлагать было неловко. Хотя, надо сказать, что неловкость Ниса испытывала довольно редко. - Правду сказать, я и не думала, что он подлежит восстановлению. И как только ты справилась с этим? В одиночку. - зеленоватые глаза скользнули по милому личику. - Но ты ведь все равно не расскажешь? Она усмехнулась краешком рта. Нелюбовь к пространным объяснениям в неваррке сложно было незаметить.

- Он готов. Дальше… дальше, скорее, миледи следовало оценивать, - насколько хорошо с поставленной задачей справилась Улва. - В самом деле? Чудесно. - миледи просияла незнакомой еще ее спутникам улыбкой. - Как мне вас благодарить?.. Улва была ей симпатична. Да хотя бы тем, что вряд ли собиралась злоупотребить благодарностью такого человека, как она. А еще, может быть, тем что была полной ей противоположностью: простой, доброй и невинной. Во всех смыслах. Ретирада мессира помощника осталась незамеченной, но вряд ли Виктору стоило так уж беспокоиться на счет миледи в черном. Она, в противоположность Улве, относилась к собственным долгам гораздо менее трепетно, а в случае крайней нужды поступала милосердно, и все их прощала.

В момент, когда тема исчерпала себя, сама собой возникла новая. В каюту мастера пустоты буквально ворвался капитан, с перекошенным от гнева лицом. - Что еще за выходки, Джеймс! - рявкнул он, темные кудряшки нервно задрыгались. - Видимо, ваша жизнь стала слишком спокойной со времен выхода из карцера?! Так я вам могу ее разнообразить! Тут гость неожиданно для себя заметил, что в каюте есть кое-кто еще. Как можно было не заметить алого цвета плащ, оставалось загадкой, но факт был налицо. Себастьян осекся. - Приветствую и вас, госпожа Келлер. - совсем бесцветно по сравнению с только что явленной экспрессией, поздоровался капитан, тряхнул знакомым мешком и вывалил прямо на столик, за которым Фортуна красила свое лицо, нечто круглое, чавкающее и одноглазое. По каюте распространилась вонь. На столе покачивалась на затылке с криворазинутым ртом голова чумоносца. - Госпожа Джеймс изволит шутить! - поделился, а может быть даже пожаловался он.

До полудня было еще весьма далеко, а конфликт, который едва не перешел в горячую фазу, напомнил миледи в черном о том, что части своего очень черного обмундирования она была лишена. Лурц кивнул, не замечая холодности своего телохранителя, равно как и взгляд, вскользь брошенный на него зеленоглазой миледи. Зато Арсиноя заметила, что ее не заметили. Она вообще была чрезвычайно чувствительна к подобным вещам. Проводив направляющегося в библиотеку мага еще одним, гораздо более долгим, чем прежде, взглядом, она отставила чашку и пересела поближе к воительнице из Неварры. - Улва. - очень странное имя. Пожалуй, более странное даже, чем ее собственное. - Я хотела спросить про мой доспех. Это получалось само собой, но с этой девушкой и Ниса тоже начинала говорить короткими рублеными фразами. Будто стыдясь своей многословности перед ее многосмысленным молчанием.

- Ещё раз так сделаешь, получишь по башке, - он приложил к виску лёд. В ответ на хамство Крассу достался кокетливый взгляд вполоборота а-ля "нужен ты мне.." и воздушный поцелуй от королевской кобры. Смотрите не отравитесь, мессир. Центурион оставался верен себе даже в таких чрезвычайных обстоятельствах, и ни на йоту не отступал от образа конченого грубияна. *** Миледи не спала. Молча наблюдала со своего места, как это делают другие. Молча размышляла о том, как Виардо удалось укротить беззубую анаконду. Тот и впрямь был хорош в этом деле. Когда вошел Лурц, подняла глаза. Он был в порядке. Можно было выдохнуть спокойно. Мастарна доложился, объект извинился. Хотя, судя по цветущей улыбке, виновным в чем-либо себя отнюдь не считал. Что ж.. это было его право. В самом деле, разве обязан он беспокоиться о них обо всех? Достаточно того, что лечит, когда это необходимо. За это стоит сказать спасибо. Зеленоватые глаза задержались на маге с секунду и опустились к чашке, из которой она едва ли сделала и пару глотков. Ей сказать было нечего. Не здесь. Не сейчас.