Stormcrow

Услышав рокот командирского ТС, Алиса запустила силовую установку радостно заурчавшего Ирбиса. Шутки шутками, но не могла выкинуть из головы возможные развития событий, поэтому старалась продумать хотя бы базовые реакции на любое. Любой план хорош до первого столкновения, когда его участники уже должны полагаться на возникшее за сотни тренировок чувство локтя, либо, что более подходило им, на собственную интуицию и навыки. К сожалению, им придётся действовать именно по ситуации, ведь они почти не знали друг друга. Индивидуальности могли работать в команде - при наличии опыта. Как у вечно вспоминаемой троицы Валькирия-Паладин-Раунар. "Как они?" - мелькнула беспокойная мысль. Троица и другие сноходцы выигрывали для них время. Хотя, может, бой возле Засечки давно стих. Должен был уже наверняка. Но чем закончился? Неизвестность. Алиса любила неизвестность интересных возможностей. И ненавидела неизвестность, лёгкой рукой набрасывающую смерти друзей. Как бы ни верила в силу своих друзей, она боялась за них. Они у неё единственные и неповторимые. Любая жизнь неповторима, но когда речь идёт о близких или товарищах... Именно поэтому она подняла тот самый непопулярный вопрос. Этот вопрос никто и никогда не любил. И на задающих его тоже всегда косо смотрели. Что ж, пусть смотрят. Не в первый раз. Косые взгляды Оливера и Марселины её в данном вопросе мало беспокоят, лишь бы безрассудства не творили большие, чем сам поход через Колодец. Отряд командира Грина был не на пикнике, где они отвечали максимум друг за друга. Они отвечали за будущее сотни других сноходцев и должны все понимать, что может понадобиться пожертвовать жизнью одного ради успеха всей миссии. Не вопрос обиды. Вопрос того, что промедление, неоправданный риск ради одного ценного сноходца может погубить весь отряд и их задачу. Сейчас шла война за пребывание сноходцев-землян и, как минимум, тавалинцев. Увы!, войны не выигрываются без жертв. Их посольство уже стало первой жертвой - что бы там ни произошло на самом деле. И она понимала, что на данный момент самыми ценными являются жизни командира Грина и дипломата Фог, ради которых она разменяет свою, если не будет другого варианта. Радости это не добавляло, удовольствие тоже сомнительное, но приоритеты в защите ключевых лиц - это приоритеты в защите ключевых лиц. Оставалось надеяться, что остальные тоже это помнят. Погружённая в серьёзные размышления о предстоящем переходе и его опасностях хозяйка забыла про предстартовую мурлыкалку. Чем успешно и воспользовался Ирбис, когда они уже были в воздухе. - Режим "Ленивый хвост" активирован, хозяйка. Мяу! Словно почувствовав её мрачные мысли, гравицикл включил на дисплее видео из древнего, детского, но оттого не менее горячо любимого Алисой мультфильма и протранслировал звук в шлемы "напаурников". Щёки "хозяйки" снова вспыхнули. Трясущимися руками она попыталась отключить видео, но у заблокировавшего панель Ирбиса были другие планы. - Коварный хвост, - простонала Алиса. Рука попыталась спрятать пылающее лицо, но стукнулась о шлем. О любви к мультикам в столь взрослом возрасте да ещё и двухсот-трёхсотлетним она никому не говорила, чтобы удержать хоть какое-то подобие ответственного образа в глазах сноходцев. Будто после появления на голове проспорившей Сказкиной кошачьих ушек это ещё было возможно.

- Например, ты могла пытаться понять, зачем во Сне водятся комары. Или когда пегас леди Фог перестанет так громко всхрапывать за окном. Все пытаемся заставить меня покраснеть, Ушастый Котик? Берегись, я ведь могу начать отвечать. Алиса лишь улыбнулась в ответ. - Или о том, что никогда не лизала кувалды на морозе, - вздохнула опечаленная провалом операции "Внезапное смущение" Алиса. - Я не теряю надежды повторить успех. Давай готовиться к взлёту, пока командир снова не начал грозно зыркать. - Девушка стала сама серьёзность. - На меня. А то и мадам Фог уже здесь.

- Где-то я это слышал, про умных людей. Уверен, любая выбранная тобой роль тебе по плечу. Хорошо сочетаешь перфекционизм и здравый смысл. Слабансированно. - Ммм, спасибо за поддержку, но далеко не всякая роль, к счастью. Граню камни я лучше, чем оказываю первую помощь. Моя наставница заставила меня второй раз пройти курс первой помощи, между прочим, - проворчала девушка и вздохнула: - А стоило бы и в третий, если честно. Ещё, к примеру, не умею шить, вышивать и смешивать коктейли. Единственный, который действительно умею: горячее вино со специями. А вот часть про ночь и мысли о нас звучит очень романтично, - блондин закатил глаза, где-то в глубине души ожидая ответной атаки. Заслужил конечно, но, как говорила одна выдуманная девица, totally worth it. Рука ювелира легла на свободное плечо - исключительно для баланса, ведь на другом сидел Эшер! Нежно улыбнулась, глядя в небесные глаза и походу отметив, что они почти одного роста. Шагнула ближе и шепнуло на ухо: - Вот и теряйся в догадках, дорогой напарник, о чём я там могла ещё думать романтичной ночью. Больше леди сказать не может.

А непосредственное озорство ещё и спокойно спало после всего произошедшего. Оно верило, что если кто-то хочет убить её или её спутников, то озорство автоматически получает право поступить точно так же. Баланс прав. - Нет-нет, прекрасная леди, так не пойдет. Обязанности без прав невозможны - впрочем, верно и обратное. Баланс нельзя нарушать, он - основа всего. - Добрый рыцарь абсолютно прав насчёт прав и обязанностей, - покладисто согласилась "прекрасная леди", с удивлением отметив, что шутливый эпитет пришёлся весьма ко двору. - Когда он будет готов к переговорам, то пусть высылает пароле... парлеу... парла-ментёров. Можно будет расширить список взаимных прав и обязательств, - полушутливо-полусерьёзно подмигнула Алиса. - Мое почтение. Ты отлично поняла направление моей смутной мысли и сформулировала его в реальный план. Нет ничего лучше синергии, особенно в бою, - лицо ненадолго посерьезнело. - Было бы хорошо потренироваться против кого-нибудь в парном спарринге, но что поделать - придется тебе работать с ограниченными ресурсами в виде моей персоны. - Умные головы думают в одном направлении, Эндрю. Может, приходят к разным вариантам или разными путями, но в одном направлении. Я ночью перед сном думала о нас, прикидывала, как будем работать в пешем порядке, если придётся и Найджел оставит нас вдвоём. Согласна, конечно, нам всем здорово бы иметь возможность для спарринга. Может, после Колодца будет время. В любом случае, ты - хороший ресурс, который и в движении на высокой скорости метко стреляет. А тут нам будет попроще на земле. Заодно испытаю себя в роли девы-щитоносца. Эовин, блин, - тихонько рассмеялась будущий щитоносец.

- И о правах, идущих рука об руку с обязанностями? - за стены крепости полетел очередной баллистический снаряд. Крепость использовала коронное оружие: показала язычок. - Всё зависит от желаемых прав и того, что проситель прав готов предложить взамен. - А ведь говорили, что никого не катали. Коварная леди подвергает невинное сердце неслыханным пыткам! - пожаловался Эшеру обманутый рыцарь. - Жалуется рыцарь, бессовестно дразнящий леди! - шутливо возмутилась дразнимая. - Это пассажирство было... очень скоротечное, поэтому не считается. Но оттого не менее забавное, правда. - Мы пока не знаем, в каком строю войдем в него, - напомнил о гарпиях Флинн. - И, думаю, мы могли бы использовать твой щит. - Согласна. Будем действовать по ситуации, но я бы предложила, если войдём без особых проблем, так: я - впереди, ты - взади. Я смогу прикрыть нас обоих щитом, разбираясь с тем, кто подойдёт на удар копья, а ты будешь из-под прикрытия их щёлкать, как орешки. В особенности тех, кто держится на дистанции. Главное за правой рукой не вставай, чтобы пятой яри в тебя назад не ударила. Это очень больно, - предупредила заботливая Алиса.

А она-то думала, что её шутливая оборона и контрфорсы достаточно крепки. Но ничего, крепость Минас Имураил Лэвиг1 так просто не падёт! Даже если ласковый рассвет красит стены в разные цвета алого и розового. - Я помню про этого пилота, Андрей. Как и про то, что ответственность идёт в обе стороны, - с улыбкой промурлыкала крепость. - Когда будем по другую сторону Колодца, я тебе вечером расскажу историю про первый наш с Ирбисом первый полёт с пассажиром. С тебя только будет бутылочка чего-нибудь вкусненького для настроения. Заулыбалась воспоминаниям, тихонько похихикивая. - И к вопросу о Колодце. - Синие глаза стали серьёзными. - Давай прикинем пока, как будем вдвоём действовать, когда будем пехотинцами? ________ 1) Imurail - "Кот", "Кошка" (эльфийский, синдарин); Lhewig - "Ухо" (эльфийский, синдарин).

Русая сначала удивлённо захлопала ресницами на внезапное слово родного языка, а потом засмеялась. - Да, второго такого кота поискать! Ещё греет за ласку и помогает готовить фламбе. И как рассветное солнце запустило волну ярких искорок в растрёпанной причёске, так и его лучи подчеркнули пробившееся сквозь загар девичьих щёк смущение, которое могло остаться в облачную погоду незамеченным. - Ну... Я имела в виду... В смысле... Мы с Ирбисом что-то никого другого не катали ведь! - выпалили кошачьи ушки, стараясь вывернуться и загнать смущение туда, откуда вылезло - куда-то вглубь дермы, видимо. "Лучшая защита - нападение". - Поэтому да, твоя. Ты же не боишься взять ответственность, м? За своего пилота и напарника, Айвенго? - постаралась подразнить в ответ, предчувствуя неизбежность поражения.

- Я не опровергал, - улыбнулся Энди. - Просто хотел знать происхождение вывода. Всегда любопытно, как ты выглядишь в чужих глазах. Дракон ткнулся на прощание носом в руку Алисы и вернулся на полюбившееся место. - Эшер, например, определенно считает меня насестом, - продолжил парень, почесывая вытянувшуюся шею Девушка с лёгким сожалением проводила Эшера и оглядела "насест". - Эшер - что-то вроде кота в драконьей форме. Они тоже считают людей своими котоизбранными служителями. Ты ему определённо нравишься, Эндрю Флинн, рыцарь Дракона-Художника. Точно! - Звонко щёлкнули пальцы. - В моих глазах ты выглядишь современным рыцарем, насколько это возможно в двадцать третьем веке. Профессионально надёжный, заботливый обо всех без исключения - и при этом поддразнивающий свою леди-пилота, - ввернула лёгкую шпильку "леди-пилот". Она могла бы добавить и прямо, что он в её глазах выглядит очень няшно, но не пристало леди делать в открытую такие комплименты рыцарю - даже в XXIII веке.

- Круто, - лаконично оценил блондин все сразу и поинтересовался: - Почему этот жанр наверняка мне знаком? Эшер принимал чужую ласку как должное, гордо вытянув шею, отливавшую бронзовым, а когда тонкая ручка перестала его касаться, порхнул и крепко обвился хвостом вокруг узкого запястья. - Собственник, - ласково пробормотала девушка, поглаживая голову с умными глазами. Попытка скрыть накрывшую её волну умиления и тепла провалилась мгновенно и с треском. И в данном смысле "волна тепла" оказалась не просто красивой метафорой: пузико дракончика приятно грело запястье в пока ещё прохладное утро. Среди всех мифических существ для неё с самого детства никто не мог сравниться с благородной красотой, грозной мощью и горделивой свободой драконов. - Извини, - Алиса с трудом оторвала взгляд от притягательных вертикальных зрачков и перевела на не менее красивые голубые глаза, - просто шанти - морские народные песни Британских островов, а ты сказал про фолк... Вот я и решила, что тебе они тоже знакомы.

- ... музыку передавать по запросу не умеет? - улыбнулся Флинн, ознакомившись с дизайном и функционалом обновки. - А то, конечно, умеет. Я в бою под музыку летаю, помогает ритм держать. Основная музыкальная база загружена в Ирбиса, там много чего. Без Ирбиса... Композиций 200, наверное. Пятая часть музыки в самом шлеме - шанти. Тебе этот жанр наверняка знаком, - подмигнула Алиса и легонько погладила пирохудожника пока не защищённой рукой. - Шлем, кстати, потяжелее, он не из графена, как вчера. В нём используются улучшенные версии бериллида тантала и карбида тантала-гафния. В общем, тугоплавкие сплавы на основе тантала. В Солнце нырять не стоит, но если он даст нам 5-10 лишних секунд защиты от плазмы... - девушка пожала плечами, мол, пусть лучше тяжелее, но надёжнее.

Пока отряд потихоньку расходился, Алиса занялась подготовкой к развоплощению шале. Всегда становилось чуть грустно, когда покидала его. Шале было её домом во Сне. Домом, которому стали причастны новые знакомые. С их приходом и чувства изменились. Теперь это не только её дом, с которым связывали по большей части счастливые моменты, но и дом отряда Найджела. Что бы ни произошло дальше, в счастливые воспоминания, созданные и с её наставниками, и с товарищами по отряду, вплелись новые. Беспокойство о неизведанном. Страх за себя и за других. Нотки трагической нужды, собравшей вместе их шестерых. И Дейла с Эшером, конечно. Тихонько вздохнув, девушка начала захватывать в своё внимание участки дома. Оглянулась. Стены, обшитые сосной, и окна в её воображении подёрнулись беловатым туманом. Овальный общий стол, на который только что опирался строгий командир Грин, инструктируя отряд. Стулья, на одном из которых вчера с улыбкой откинулся Оливер. Пуфики, маленький столик около диванов. Диван Ани и Дейла. Диван Марселины и Алисы. Разделочный стол, на которым выстроился Алисин фарфор в нетерпеливом ожидании блюд от шеф-поваров Флинна и Эшера. Раковина маленькой кухоньки. Биотуалет. Раздвижные двери, расписанные в японском стиле, скрывающие сноходцев в душе от нескромных взглядов. Тумбочка со средствами гигиены и держатель для полотенца. Дождавшись, когда все покинут шале, ласково погладила японские дверцы, пальчики пробежались по овальному столу. Почему-то именно стол и дверцы в душ любила больше всего. - Спасибо за гостеприимство. Я ещё вернусь. Вышла на крыльцо. За спиной медленно таяло шале. Теперь вернуть Ирбиса. - Доброе утро, напаурники! - Радостно мяукнул гравицикл при виде пилота и бортстрелка, будто ждал, когда позовёт хозяйка. Пируэт вокруг своей оси - и снова в гоночном бронекостюме и термобелье из стального шёлка. Сегодня яри нужен более детально проработанный. Древко - как смешно называть "древком" стальной шест! - из лёгкого и тугоплавкого бериллида тантала. Полуметровый обоюдоострый наконечник из карбида тантала, сохраняющий свою остроту почти в любом случае - по крайней мере, во всех случаях с которыми может столкнуться яри. Отметка качества Эшера по-прежнему красовалась на копье. Дело за шлемами. Их придётся тоже немного поменять. На гравицикле медленно обретали форму две сферы. Визор чуть уже, чем вчера, чтобы обеспечить защиту от пуль. И на этот раз из сапфирового бронестекла. - Визор - структурная уязвимость, - усмехнулась дизайнер. - Поэтому на космических станциях роботов нет иллюминаторов. "Энергетическое оружие" в её глазах автоматически приравнивалось к высоким температурам и большим проблемам. Поэтому в первые слои шлема добавить карбид тантала-гафния. В конце концов если он выдерживает жар ядерных реакторов, то и от плазмы какую-никакую защиту обеспечит? Оставшись довольна собой и работой, кивнула и кинула шлем напарнику.

- А давай бояться вместе! - игриво подмигнула, хихикнула, - ну, пока можно нервничать и бояться. Вдвоем веселее. - Давай. Правда, котлетку я спрятать не смогу там, где её никто не найдёт, - их нам Эндрю будет выдавать, - засмеялась Алиса и тихонько напела: ...вдвоём вдвойне веселей Даже проплывать по небу, А не то, что жить на земле. Найджел, бросив взгляд на девушек, почувствовал себя неуютно и потому следующие слова вышли громче, чем ему хотелось бы. - Если больше вопросов нет, то выдвигаемся через десять минут. Я буду снаружи. Проказница почувствовала неудовольствие командира в голосе, и он получил в ответ успокаивающий жест от посерьёзневшей Алиса: да-да, шутки в сторону, внимаем, бдим, чтим. Знала бы Сказкина, на кого она на мгновение так стала похожа... Алиса поднялась, готовая последней покинуть шале.

- В уютном шале, в кровати, под одеялом, после душа и шикарного ужина? - Аня улыбнулась, покачала головой, - это ж надо, целый дом смастерить. Не поход, а экскурсия. Ты такая молодец. - У нас всех свои таланты, меткая лучница, - ответила Алиса, безуспешно пытаясь спрятать довольную улыбку и краем уха прислушиваясь к словам командира. Родители всегда ворчали, что "Лисонькины локаторы везде поспевают, особенно если разговор не касается ушек и идёт в соседней комнате". - Хороший сноходец - отдохнувший сноходец. Боевой дух, мораль - они ещё никого не делали плохим бойцом. При слове "экскурсия" в памяти всплыла вчерашняя стычка со стрельбой, гарпиями и ранениями, тень пробежала по Аниному лицу, но она постаралась не подавать виду. С ней прекрасные люди, и она будет как все, делать свою работу и ничего не бояться. - Наверное, мне просто надо чуть больше времени, первый раз со мной такое, - Аня задумчиво посмотрела куда-то вдаль, - а времени, увы нет. - На новом месте в первый раз всегда так, - пожала плечиками девушка, не уточняя про вчерашние события речь или ночь в шале. Ласково сжала свободную руку Ани, стараясь передать чуточку своего тепла. Бросила хитрый взгляд на Дейла, словно в поисках поддержки. Внезапно проказливо улыбнулась и вложила в ротик шатенки кусочек сладкого яблока. Случайно коснулась кончиком пальца губ, что в планы проказницы не входило и слегка смутило её саму. - Я тоже нервничаю перед Звёздным Колодцем, - тихо и уже серьёзно поделилась дизайнер. - Всегда нервничаю перед серьёзной миссией, чтобы не нервничать в процессе. Или хотя бы меньше. Ты отлично стреляешь на среднюю-дальнюю дистанцию, поэтому командир и разбил вас сейчас. Он сможет дать жару вблизи любому, кто к вам двоим подберётся, а ты будешь спокойно отстреливать остальных. Идеальное сочетание.

Пока остальные обсуждали тактику, Алиса подсела к Ане. Бурундуку протянула дань: щедрый кусочек сладкого, сочнейшего новозеландского яблока сорта "джаз". Почему-то только в Германии встречались. И то не везде. Ювелир обожала этот сорт. Превзойти его могла только антоновка, наверное. Но слишком уж они разные. - Как ты, Ань? У тебя глаза немножко усталые, - заметила Алиса, вгрызаясь зубками в спелое яблоко. Терпеть не могла грызть целиковые яблоки, поэтому всегда ела их разрезанными пополам с вырезанной сердцевинкой. - Спала не очень?

Что ж, раз метатели гарпунов - абсолютно нормальная профессия в XXIII-м веке! - среди них не нашлись, то тогда она останется при своём копье. Алиса допила чай и развеяла свою чашку. Она готова выдвигаться по первому приказу. Или как только пегас вытащит голову из окна. Желательно перестав жевать куртку кого-то. Пегас определённо неровно дышал к куртке и её владельцу.

- Хорошая идея, - кивнул Оли, всё такой же небритый,да. Наверное, стоило об этом задуматься Если бы мнения Алисы спросили, то она бы заметила, что есть люди, которым небритость идёт. И Оливер как раз входил в их число. Придется импровизировать, в случае чего. Идти лучше парами, перестраиваясь в круг по необходимости. Идея связаться вместе резонна и имеет свои преимущества, но как бы нас всех "гирляндой" не сдернули, если что. Кроме того, это ограничит нашу подвижность. Впрочем, веревку всегда можно будет обрезать Кивнула. Верёвка - и страховка, и опасность. - Найджел, непопулярный вопрос, который задать кто-то должен. В случае если кого-то из нас поймали, мы, конечно, стараемся помочь, делаем всё, что в наших силах. Но если это ставит под угрозу всех, то "за отставшими не возвращаются", верно? - невозмутимо уточнила Алиса, покачивая чашку с чаем ладошках.

День второй Звездный колодец Утро Алисы началось минут на 30 раньше побудки. Началось оно чудновато. Синие глаза медленно открылись, слегка недоумённо оглядываясь. Шале. Сон, понятно. А что снилось? Память сомневалась. Ей снились рыцари, лечившие наложением рук. Хм. Снилась игра в паровозики в Ляйпциге. Нет, это не снилось, это вчера было. Ах, Сон, точно! Снился ещё почему-то Философская Небритость, который срочно отпросился во Сне по делам, жутко извинялся. На него неодобрительно смотрели брови Огненной Всадницы. Повернулась на левой бок. Она спала с женщиной в одной постели. И это не златовласая Валькирия? Нет, не златовласая. Тихонько задний ход. У этой женщины лицо строже, менее улыбчивое. Но сейчас чуточку мягче. Первые лучи солнца выбивали сполохи пламени в волосах соседки по дивану. Марселина, да. Сменив спальную одежду на лёгкий спортивный костюм, девушка огляделась. Марселина спала так же, как и жила: строго, чётко, правильно. Одеяло аккуратно подоткнуто, занимает ровно половину дивана - не больше, не меньше. Если бы кто-то вторгся на её территорию, то наверняка нарушитель границ был с неё мягко, но непреклонно выдворен. В этом даже какая-то своя прелесть скрывалась. Эрвин Мельхиор, её отец, точно оценил бы и нашёл с Огненной Всадницей общий язык. Он тоже любил всё чёткое, строгое, практичное. Аня и Дейл сладко спали. Скрипачка, видимо, во сне ворочалась, скинув одеяло. Тут тоже своя прелесть, её можно полюбоваться. Даже нужно. Вот с Аней не удивилась бы, если проснулись в обнимку. И Дейл где-то с ними тоже. Как три зверька они были бы. - Шале сказочных разностей и разностных прелестей, - пробормотала, зевнув, Алиса, и снова вернула одеяло на месте. Утренняя прохлада могла быть коварной. Последняя смена досталась бдительной Философской Небритости, периодически оглядывавшей местность в бинокль. Алиса помахала, но останавливаться не стала. Сначала растяжки. Суеверностью и предрассудками она не блистала, но почему-то верила, что сочетание присутствия Обелиска и рассветных солнечных лучей делает тренировку особенной. Копьё призвать хотелось, но нельзя. Иначе утро у девушек начнётся уж слишком необычно даже для Пространства Сна, как только шале рассыплется яркими искрами. После тренировки кошачьи ушки воровато оглянулись и положили лапки на Обелиск. Знакомая вибрация под ладонями. Подсознание напомнило, что левая рука-то не только не болит, но и двигается чуточку легче. Дали команду на открытие "меню". Полазили и тихонько вздохнули ушки. Знали, что ничему новому Обелиск не научит, но всё равно каждый раз верит в чудо. А как же в него не верить? Если не верить в чудеса, то и они в тебя верить не будут. Марселина и Аня уже просыпались. - Доброе утро, - радостно поздоровалась Алиса и метнулась в душ, как следует вымыть волосы. Вряд ли такая удача светит до выхода из Колодца. В обычных условиях путь занимает полтора дня, но если мы будем идти всю условную "ночь", то можем управиться за сутки, хотя это будет серьезный тест на выносливость. Я считаю, что придется рискнуть, отдохнем у такого же Монолита на той стороне. И оказалась права. Что ж, не путешествие по достопримечательностям. Алиса одобрительно кивнула Оливеру. У неё был тот же вопрос. Это что думаю я. Есть идеи? - Я с вопросами командир, - помахала рукой ювелир. - И с предложением. Поскольку мы налегке, то я могу сделать вместо своего яри комплект гарпунов с тросами. У нас есть уверенные метатели? Вопрос насчёт нашего построения. Как будем располагаться? Я сегодня иду в любом случае со щитом, поэтому могу прикрывать им. Может, стоит связаться вместе?

Алиса кивнула. - Смело будите меня, если что-то понадобится. Я легко засыпаю. Спокойной ночи. Попрощавшись с загодочной созерцательностью, вернулась в шале. Улыбнулась с порога. Аня уже сладко спала. И заодно решила вопрос, с кем из них ночует Марселина, заняв одноместный диван. Девушка тихонько подошла поближе. На подушке рядом с шатенистой головкой посапывал Дейл. Видимо, сторожил её сон от кошмаров. Что ж, во Сне это, наверное, не менее важно. В глубине души она всегда подозревала, что кошмары сноходцев во Сне где-то могут создавать нехорошее. Бурундук дёрнул ушком, но, видимо, посчитал Алису не угрожающей безопасности Ани. - Польщена, - пробормотала девушка, любуясь картиной. Боже, если это путешествие будет столько интересностей подкидывать и дальше, то ей придётся расширять свою студию, чтобы при её жизни все образы обрели своё воплощение. Погасила свет, оставив только полуприкрытые шторы, чтобы Марселине в темноте не споткнуться после вахты. Откинула окно. Свежий воздух нужен для хорошего сна. Старательная Аня разобрала второй диван, поэтому шуметь не пришлось. Огненной Всаднице Алиса оставила сторону, которая поближе ко входу в шале. Поправила одеяло, получше накрыв Аню. Задумалась насчёт спальной одежды. Пижамы не любила, дома предпочитала спать нагой, тут это не вариант. Развеяла дорожный костюм, позволив себе пару минут покупаться обнажённой в мягком лунном свете. Мягкие персиковые хипстеры с узенькой белой кружевной ленточкой по краям, свободные голубые шорты и персиковая же футболка. Достаточно прилично, приемлемо свободно. Глянула на спящую Аню, шепнула "Спокойной ночи" и нырнула под одеяло. Наконец-то можно отдохнуть.

Узкая ладошка поднялась и опала в ответ. Глаза уставились в костёр. А потом в ночную черноту, нарушаемую лишь аппетитным чавканьем, да изредка хрустом. Чавканье-в-ночи. Треск костра. Хмурая женщина погружена в мысли. Тени пляшут. Задумчивые? Коварные? Поджидающие неудачного странника? Пегас на мгновение замер, рассматривая высокую стройную гостью у костра хозяйки. Задумчиво прянул ушами. Кровь капала с клыков. Опасность? Вряд ли. Алиса замерла в свете костра, с интересом изучая пегаса, изучавшего её немигающим взглядом. Если раньше и были какие-то сомнения касательно травоядности или хищности небесного скакуна, то клыки и чавканье свежей плоти их развеяли вмиг. Выглядело и слышалось всё это крайне неаппетитно. Но Алиса хорошо знала природу, не испытывая иллюзий, что львы ласково просят антилоп дать им окорок, а те из холодильника вытаскивали соевое мясо. Да и передачи о природе с Дэниелом Аттенборо входили в топ её любимых с самого детства. - Марселина, я пойду подготовлю спальное место. Аня, наверное, уже уснула. Либо вы с Аней, либо я мы с вами будем спать в одной постели, - предупредила Алиса. - Шале маленький, к сожалению. Но личную подушку и одеяло я вам гарантирую, конечно.

Мечтательность осыпалась хрустальными осколками витража: кажется, можно было услышать звон. Эндрю улыбнулся и упругим движением поднялся на ноги, протянул руку. В красивых словах чудилось скрытое "никогда", щемившее сердце, будто последнее прощание перед вечной разлукой. В устах какого-нибудь Вертера, ищущего и дарящего сладкие страдания несбыточности, именно так всё и было бы. Несбыточное обещание, обещание-обман, прячущееся под красивым плащом романтики. Но ещё со школы Алиса вынесла вердикт: юный Вертер - редкостный дурак. И категорически отказалась читать про его слащавые страдания, накатав вместо этого сочинение по своей любимой книжке XXI века, написанной Лаэром Страгеттом о "пурриключениях" кота-рыцаря Лэндора Сильверстрика и его ведьмы Арианкиссы. Настоящий рыцарь всегда держит слово, и Алиса верила: в устах музыканта-любителя "когда-нибудь" равняется "обязательно одним чудесным днём, просто не сегодня". Ведь должны быть те, кому веришь, правда? Уверенно взявшись за поданную руку, "Ушастый Котик" пружинисто и легко поднялась. Высвободилась из куртки, стряхнула травинки, обернула вокруг плеч Эндрю и аккуратно разгладила. - Спасибо за ужин, лечение лапки и компанию. Постарайся выспаться. - Благодарно сжала руку шеф-повара, медика и напарника и сладко зевнула, поспешно прикрыв рот свободной ладошкой. И почти что мурлыкнула, в сонливости не заметив, как перешла на родной русский: - Спокойных снов, Андрей.

Ух ты, спустя столько лет. Неожиданно.

- Фолк на три аккорда, - улыбнулся Энди, запрокидывая голову и глядя в бархатное небо. Рядом ощущалось тепло чужой ручки, и это было приятно. Алиса откинулась назад, впитывая тепло, заботливо собранное чужой и знакомой землёй за день. Синие глаза лениво рассматривали ночное покрывало неба, пытаясь найти в яркой россыпи хоть какие-то знакомые звёзды. Как безуспешно делала сотни раз до сегодняшней ночи и наверняка будет ещё много раз после. Флирт, улыбки, шутки - знала, что за это её могут посчитать коллеги легкомысленной. И спокойно принимала это. Опасности Сна буквально за сутки стали очень реальными для всех. Как и непростым будет переход через Звёздный Колодец. Она лишь однажды была там. Наставники показали, чтобы она не перепутала - хотя с чем такое грозное чудо спутать? Ей раз и навсегда наказали, что если можно отправиться не через Колодец, то идти надо не им. И если надо идти через Колодец, то всё равно лучше не через него. Сегодняшняя стычка с Охотниками вполне могла быть лишь разминкой по сравнению с тем, что будет ждать их завтра. Именно поэтому Алиса спешила. Спешила узнать своих коллег, запомнить их разными. В каждом была своя личность. Сноходцы не бывали не личностями. Она спешила как можно больше увидеть этой личности во всех них. Спешила создать как можно больше воспоминаний. Спешила греться в обществе солнечного Эндрю, как греется луна. Потому что жизнь так зыбка. Потому что в упущенных возможностях столько горечи. Серьёзность, собранность... Для этого будет время и место завтра на марш-броске. И это абсолютно не продуктивное лежание возле Обелиска становилось одним из таких воспоминаний. Такое же хрупкое и скоротечное, как другие. Такое же дорогое. Потому что с некоторыми людьми и тишина становилась уютной и сближающей. - Я бы хотела его услышать, - мечтательно пробормотали сонные ушки с растрепавшимся русым хвостиком. - Когда-нибудь.

Флинн заметил, что Алиса так и не изменила своему легкому костюму. - Айвенго, - благодарно улыбнулась Алиса. Поймала себя на мысли, что все в обществе Эндрю чаще улыбаются. Сложно это не делать рядом с ним. Вечно что-то скажет, сделает или просто улыбнётся, чтобы другим стало чуть светлее, теплее или вкуснее. Взять хоть сейчас. Оба понимают, что она могла бы сама создать себе одежду потеплее. Но нет, считает своим долгом даже в такой мелочи проявить заботу. Она отпустила руку напарника, но свою оставила рядышком, чтобы пальцы невесомо-нежно соприкасались. То ли приглашая, то ли дразня. - Ты сказал, что ты - ретро. Что же для музыканта-сноходца ретро в музыке? Джаз? Бибоп? - поинтересовалась Алиса. - Какая нравится? Какую играешь? Или какую хочешь?

Ответственность хозяйки шале требовала отпустить уже руку массажиста и обеспечить размещение небесной кавалерии на ночёвку. Но... Она была не только хозяйкой, и отпускать тёплую руку совсем не хотелось. «А, не маленькие, сами разберутся, как разобрать диваны». - Ты уже планируешь спать? Или ещё?.. Синие глазах снизу-вверх смотрели с недвусмысленным предложением. Лапка, растеряв боль, игриво-требовательно потянула пальцы Эндрю, приглашая сесть рядом.

Иногда это сложно, - рассмеялся Энди. - Особенно когда просыпаешься перед сдачей важного доклада в школе, а у тебя лицо расписано, как для празднования мексиканского Дня Мертвых. - Тоже часть неповторимых детских воспоминаний, - улыбнулась Алиса. Если сравнивать нас и музыку, которой мы занимаемся, Питер на острие времени, я - дремучее ретро, а Вэл - она вне рамок и трендов. Хотелось что-то такое... И нашёл. В твоей студии. У вас настоящий эксклюзив по нашим временам. - Получается, ты - профессиональный медик И профессиональный музыкант? За комплимент спасибо, «Кошачьи ушки» рады. Первый раз я с этой идеей пришла к отцу в восемнадцать лет. Он... - девушка поискала слова подходящие, - не поверил в неё. «Не поверил в меня», - подумала девушка. Шесть лет прошло, а воспоминание кололо до сих пор. - А потом - Центр Сноходцев. Тут в меня поверил Паладин. Подсказал, поддержал, направил. Помог поучиться у его знакомых ювелиров. Так и появились «Кошачьи ушки».