Stormcrow

Уху.

Он хотел, чтобы рядом со мной всегда был кто-то родной, даже если его самого рядом не будет, - серьезно ответила Мира. - Кто-то, с кем мне будет уютно. - У вас шикарный папа, которого можно только пожелать девочке, - без тени шутки кивнул Ирбис. - Можете помочь мне с омовением, милорд, - улыбнулась в ответ Мира, пряча такую же светлую грусть на дне таких же зеленых глаз. Зелёные глаза встретились с зелёными глазами. - С удовольствием, о изумрудноглазая Мира, но не гарантирую, что смогу вслепую, - лукаво предупредил маленький банщик.

Тигра тихо замурлыкал в ответ, а потом поднялся на лапы и встряхнулся, забрызгав Миру и Ира водой. Ир фыркнул, но отряхиваться не стал, чтобы не окатить Миру новой волной. А то если бы она тоже так потом сделала, то они бы зациклились. - Такая дружба - одна из самых крепких и восхитительных, - с уважением отметил кот. - Это здорово, что Няуджел помог вам обрести друг друга. Ладно, иди сохни, а я займусь собой. Тигра рыкнул что-то в ответ и пристально посмотрел на Ира, прежде чем удалиться. Ир задумался, чтобы мог значить взгляд наупарника принцессы, перевёл взгляд на неё. И на секунду замер. Намокший белый купальник, без того подчёркивающий гибкую фигуру Миры, стал скрывать значительно меньше ему положенного. Или почти ничего. Мех очаровательной мяуледи был нежно-кремового цвета. Ир слегка удивился. В альбомах земных животных у кошачьих грудь и животик обычно светлее. Но в случае экзотической Миры это только добавляло шарма. Ценитель красоты намётанным взглядом определил, что грудь юной принцессы немного больше, чем у Мяулиски. И очень приятной кошачьему глазу формы. «Интересно, взгляд Тигры - не пялься на мою хозяйку или пользуйся случаем?». Сердце Ирбиса сладко защемило. Он знал, что никогда не сможет быть с очаровательной принцессой кошек. И мог только порадоваться и позавидовать тому, кого она выберет. Жаль, что он - маленький Ир. Деликатно, но не очень поспешно отвёл взгляд. Задумался, что делать и решил оставить решение за ней. - Скромный кот ещё может сделать что-нибудь для очаровательной мяуледи? - улыбнулся Ир, пряча светлую грусть на дно зелёных глаз.

Иру показалось, что с мяуледи отправился и Дейл, но его не было видно. Видимо, занят своими важными бурундучьими делами. - Nyanko Days, - улыбнулся барс. Редко ему выпадала возможность побыть с настоящими котами. - Давно ты с Алисой, Ир? - спросила Мира, в очередной раз окатывая тигра водой. Пушистый меломан, старательно поливавший наупарника Миры, мурлыкал себе под нос что-то. Вопрос принцессы кошек застал его врасплох, в зелёных глазах мелькнула редкая для него задумчивость, даже... серьёзность. - Порой кажется, что с первого её вдоха во Сне, мяуледи. А так... Около года по времени землян. Где-то года 3 местных, наверное? Она как-то во время занятия выпала из-за перенапряжения из Сна. Первые мои воспоминания о ней связаны с этим временем. Но они... туманны, - неохотно признал кот. - Я за ней приглядывал здесь всё время, пока она пыталась создать предмет, из-за которого она выпала. Гравицикл. Когда у неё получилось, тогда мы и впервые познакомились. А вы с доблестным Тигрой?

- Ты тоже очень красивый, Ир, - в зеленых глазах Миры так и светилось лукавство и озорство. - Поможешь мне с ковшиком? Надо смыть всю эту пену. Несмотря на своё лукавство и острый язык, барс бывал достаточно простодушным существом. Вот и сейчас от комплимента нравившейся ему кошечки он просиял. - С удовольствием, - ответил Гроза Яблок, закинул в рот последний кусок и с лёгкой опаской приступил к ответственной миссии бок-о-бок с принцессой снов. Хоть он и предпочёл бы помочь с этим делом самой хозяйке Тигры, ему льстило доверие Миры.

Ирбис? - донеслось до кота в сочетании с плеском и недовольным ворчанием тигра, которое, впрочем, прекратилось после звучного шлепка ладонью по чьему-то загривку. - Если хочешь, заходи. - Ирбис, - подтвердил кот, вспоминая древний мультик, в котором звучала фраза «заяц- волк». Тихонько пробормотал: - Приносим извинения за вторжение. Будучи всё-таки иногда деликатным (или боясь быть выставленным раньше срока за дверь), прикрыл глаза лапами. Только правый хитро поблёскивал сквозь пальцы. Предосторожность оказалась напрасной. - Какой восхитительный мех! - вырвалось у него при виде Миры и Тигры. Кот поспешно раскланялся с честной компанией. Утешало, что слова могли быть отнесены насчёт любого кота. Но отвести взгляд от прекрасной дочери командира оказалось сложно. - Могу ли чем помочь, очаровательная мяуледи?

Ехидно глянув вслед Мяулиске, пушистая Гроза Яблок отправилась на поиски пурриключений. Далеко идти не пришлось - в самом начале купален виднелись следы «зелёного семейства»: катана у одной двери, тигровый обвес - у другой. То ли кошачий отряд проглядел их, то ли Грины пришли попозже. Энди нравился Грозе Яблок решительностью, от недостатка которой пушистый нахал сам не страдал. Проверив, чтобы не попасть случайно к Няуджелу, приоткрыл дверь чуть-чуть и поскрёбся к Мире. - Мяуледи? Нужна ли помощь в омовении вашего досточтимого наупарника?

- Иди, если хочешь, Котейка. Мне кажется, твой внутренний художник-дизайнер сгорает от любопытства. Я пока подышу. Её внутренний дизайнер сейчас испытывал очень разные желания, любознательность там имелась, но не на первом месте. Она видела нечто символичное в том, чтобы войти вместе в такое на редкость волшебное место. Возможно, это её в очередной раз неуместная, изляшняя романтичность. Энди, наверное, в принципе не видит в этом ничего особенного. Ну, подумаешь замок. Перевела взгляд на восхитительный замок, пряча лёгкое сожаление в глазах. - Ладно. Увидимся внутри, - улыбнулась девушка. Решив, что напарник устал и тактично выразил желание побыть один или, быть может, поговорить с другими сноходцами, Алиса тихонько слиняла.

Самоназвание моих создателей - дихари. Как они выглядят, вы можете понять на моем примере. В качестве облика Убежища выбран Собор Познания Сна, строение, имеющее для моих создателей ностальгически-культовое значение, - тоном заправского гида ответил ИИ. - Здорово! - восхитилась девушка. - Спасибо за разъяснение. Вполне себе материальное тело таяло на глазах, превращаясь в прозрачную дымку и оставляя после себя прежний малоприятный запах дешевого табака. - I ain't afraid of no ghosts, - с независимым видом заявил кот и помахал на прощание призраку. - До свидания, - вежливо попрощалась Алиса. Перевела взгляд на медика, кивнула на вход: - Пойдём, Энди? Или сначала Монолит?

- Ghostbusters! - негромко подпела Алиса котику. Но тот был занят завязыванием нового знакомства. Девушка даже слегка обиделась. Ио с Мирой флиртует, то с призраками трепется. «Колбаса деловая». - А это кто?.. - тип в костюме прищурился и потыкал пальцем в сторону фамильяра. - Это же не просто создание, верно? Он какой-то.. другой. Ирбис вырос до полуметра и в лучшей кошачьей манере снисходительно посмотрел на старомодного старину Джеймса сверху вниз. - Вот чья бы мама-кошка мяукала, Олдбой, - беззлобно усмехнулся кот. - Ты ещё более другой, нежели муа. Я хоть не призрачный сноходец. Я - кот-волш... - Фамильяр он, - сжалилась над призраком Алиса. - И как сноходец вы должны бы знать.

Осененный новой идеей, негодяй опустил руки и, подставив физиономию, немедленно потребовал. - Бей. Вынул меч из ножен - руби», - говорили когда-то самураи. После манипуляций доктора с челюстью старомодника хотелось для чистоты эксперимента ещё потыкать и копьём - проверить на наличие крови. Алиса подавила кровожадную мысль. Нечего над чужими призраками издеваться. Мама такому не учила. Призраки - это здорово, но не её профиль. Щёлкнул механизм, шлем сложился на затылке. Загорелое лицо с удовольствием отдавалось ласковому солнышку, свежему ветру. Казалось, несколько недель поглотила подводная пучина, нежелавшая отпускать их на волю. - Красота какая, - восторженно прошептала Алиса. Хотелось поскорее забыть про базу. Пусть это эгоистично. Она не готова нести на своих плечах бремя целого мира. - Я КаЭкс-пятнадцать, искусственный интеллект и смотритель этого Убежища. И даже внезапный ИИ уже не ошеломлял, а вызывал усталый интерес. Хотя бассейн и купальня вызвали гораздо больше интереса. Алиса лукаво подумала, невинно скользнув взглядом по командиру и Ане, кто захочет воспользоваться прелестями отдельных спален в замке. И тут шаловливый взгляд попал на медика, стало как-то жарко. Но к дармовым замкам Алиса относилась настороженно. - Уважаемый смотритель, а кто создатель этого прекрасного Убежища? Ирбис вылез на плечо Мяулиски и тоже наслаждался. Даже песенку начал мурлыкать при виде Джеймса. - An invisible man Sleeping in your bed Who you gonna call?

Насладиться прекрасными видами удалось не всем. Кто-то пискнул знакомым голосом. Госпожа Марселина превратилась в мышь?! С учётом всех открытий новых и чудных она бы не удивилась, если бы они все превратились в зверушек. Кто-то толкнул стоявшего впереди Энди, рука девушки слетела с плеча под её недовольное шипение. - Эй, парень. Ты меня видишь? Видишь, да? - звучало так, словно от ответа зависит его жизнь. - И не только он, - сухо произнесла русая собственница. Яри недвусмысленно смотрел в бок невоспитанному старомоднику.

Вот сейчас, именно сейчас Алиса испытывала острое сожаление от осознания своей беспомощности. Перед ней управляющий терминал, который мог бы помочь подводному народу. Защитить их от атак порождений тьмы Бездны. Помочь им в возвращении горизонтов. Но она ничего не может с ним сделать. Сон милостиво позволяет всем общаться на одном языке. Но не читать. Да, именно те, кто высказались за осторожность, выразили сомнения, теперь будут терзаться вопросом «а что было бы?». Она ненавидела этот вопрос всей душой. И не могла не задаваться им. «Или Химера бы проснулась, а вам всем махал бы песец тавалинский», - подсказала рассудительная Элис. Полумера не помогла бы народу Н'Гайя, а Химера стёрла бы их в пыль. Или ещё хуже - подчинила бы. Но почему-то на душе всё равно грустно. - Пойдёмте. Мы всё равно... - погрустневшая дизайнер беспомощно пожала плечами.

Две стены формировали уходящий вдаль, насколько хватало взгляда, каньон. На стенах в хитроумных захватах висели стеклянные шары, в каждом плавало в прозрачной жидкости уже знакомое сноходцам существо. Здесь были и карлики, и громилы, и сороконожки. - Heilige Mutter Gottes1, - потрясённо выдохнула Алиса и прошептала: - «Легион имя мне, потому что нас много». Н'Гайя никогда не справятся. Они обречены изначально. «Все наши попытки помочь им - бесполезны. Несколько десятков карликов, гусеница, пара лесопилок, тройка крабов... Это песчинка». _____ 1) Heilige Mutter Gottes - «Святая Матерь Божья».

С каждым десятком метров обстановка становилась всё нервознее. Слишком тихо. Слишком буднично. Вот пылесосы работают. Вот система жизнеобеспечения трудится. Но для кого? Зачем создавать такую сложную систему? Корабль, база, комплекс. Кто тут раньше жил, кому стены были домом? Что они могли бы рассказать? Может, это кто-то вполне себе реальный, кого Химера захватила? Столько вопросов. На которые вряд ли она узнает ответы. Очередная загадка Сна. Химера... Наверное, таким мог бы быть аватар моря, охраняющий древние подводные тайны. Наверняка сквозь толщу воды она движется стремительно, грациозно. Прекрасная и ужасная. Как смешно полагать, что они могли бы бросить ей вызов. Кто знает, к чему бы привела активация Ядра. Возможно, именно поэтому она спит? Хотелось бы надеяться. Интересно, а она выбирается из аквариума? И как? Нервничающие ушки поспешили отогнать эти мысли. Нечего будить лихо. Даже дышать стала тише, через раз. Выход был не очень далеко. И вроде всё спокойно. И от это ещё страшнее. Вряд ли их выпустят просто так. С ними играют, позволяют подойти совсем близко к спасению, чтобы потом отрезать все выходы.

- Может, они уже не просто миньоны Химеры, а нечто большее? Подобие коренных обитателей Пространства? - предположил Найджел без особой уверенности в голосе. - Может быть. А что ещё скажешь тут? Молодые кошачьи ушки слишком молодые и слишком ушки, чтобы придумывать умные теории. Да ещё и на голодный желудок. Ажиотаж волков и дипломатов она не разделяла. Скорее испытывала смутное беспокойство. Они на цыпочках шли возле спящей угрозы. И ушки от всей души желали сладких снов-во-Сне. Но привычно заняла место на острие с новеньким щитом.

Пока они спускались, Алиса самым аккуратным образом, неспешно восстанавливала свой щит. Если он упадёт кому-нибудь на голову, то великим физиком в награду вряд ли получится стать. - Ничоси! - одновременно воскликнули Ирбис и Алиса при виде невероятного подводного комплекса. - Неужто всё это могла создать Химера... Когда же вонь стала уже совсем привычна и оттого ещё более невыносима, девушка не сдержалась. - А вот чё оно не сдохнет? Окончательно, в порошочек? И карлики тоже?

Наконец ей удалось обхватить его за шею и прижать голову к своей груди. Уткнуться лицом в волосы, провести невесомой рукой по затылку и ласково зашептать "тссс.... ничего не случилось, все хорошо". Ну и что, что все смотрят. Разворачивавшаяся перед глазами постанестезийная реабилитационная терапия носила определённо экспериментальный и несколько интимный характер. Кошачьи ушки постарались не ухмыляться - и не завидовать - и последовали недавнему примеру госпожи Марселины: начали любоваться настенной трансляцией. - Мурмурация? - прошептал пушистый голос на ухо. Девушка перевела общий канал в пассивный режим. - Мурмурация, - подтвердила Алиса.

- Спасибо за прикрытие моего загривка, девочки. Весьма обязан. - Яблочку, - раздался над ухом тихий голос. Алиса и бровью не повела. - На здоровье, - откликнулась по внешним динамикам одна из девочек обладателю ценного загривка, старавшаяся дышать через раз. Голос чуть погрустнел: - Птичу жалко. Найджел пострадал от сороконожки больше всех. Выводы напрашиваются. Девушка отошла подальше от комнатного ароматизатора. - Меня смущает, что командир создал креветку, но она решила напасть на него и на всех. Живые существа так всерьёз не поступают, верно? - синие глаза скользнули по Энди, Ане, Марселине, Оливеру. Снова легонько кольнуло неумение дарить жизнь. - Яблочку! - раздалось требовательнее, и пушистая тентакля защекотала ухо. - Святые укотники, Ир, открою шлем - вонять будет! - возмутилась хозяйка строптивца. - В такой атмосфере трапезничать будешь? - Не хочу яблочку. Ворчунья. Создай внутри, - нашлась тентакля и довольно заурчала от своей находчивости. Девушка пробурчала что-то по-немецки, развеяла щит. Всё равно новый делать можно. Над ухом кто-то сочно захрумкал.

- «Ну и вонища! Валдеру казалось, что еще немного - и голова его лопнет от невыносимого смрада», - процитировала-пробормотала Алиса одной ей, наверное, известную книжку, жалея, что шлем не с закрытой системой циркуляции и очистки воздуха. Вот сейчас она хорошо понимала Валдера из Кардорета. Поспешно застегнула молнию. От вони не спасёт, но мало ли что на них ещё свалится. Уже кинжалы сыпятся. Очень хотелось ананасов, но какой-то приятный внутренний голос сомневался в мудрости сего решения. Оглянулась. Выдохнула. Энди в порядке. Анин кинжал отсёк угрозу, с которой она не справилась. - Почему всегда если что-то противно выглядит, то оно ещё ужаснее смердит?

Флинн сдержался. Он и без того частенько бил смущением по самообладанию юной скульпторши. Но и совсем не ответить не мог. Тихо-тихо, больше звук, чем слово: - Kätzchen. Кэцхен. Кэцхен. Котёнок. Только Штефи её так называла раньше, но душа, тело откликались на тишайший голос напарника совсем иначе, чем на наставницу. Как хотелось сейчас снова оказаться хотя бы на том пляже. Обнять, прижаться, положить голову на грудь и дремать на тёплом Энди под уверенный, ровный ритм сердца сноходца. И, может, хотелось чего-то ещё. Например, поцел... Найджел дернулся, застонал от пронзившей голову и ослепившей боли, из носа потекла кровь, а перед ним прямо из воздуха вдруг появилась знакомая сороконожка, шевельнула щупальцами, выбирая себе новую добычу, красные глаза из-под панциря смотрели на мир с отчетливой угрозой. И на самом интересном моменте ударил поток анима, будто горная река-страж наконец-то набралась сил, чтобы пробить все границы и унести с собой нарушителей границ. Даром, что их не девять и колец нет. Девушка на секунду пошатнулась, но напарник держал крепко. Да и яри как всегда стал её опорой. - Копать мой лоток! - раздалось возмущение Ирбиса за ухом. Перед командиром появилась мерзкая креветка. Весь вид оной говорил: на чай Алису - да и, пожалуй, всех остальных - приглашать не планирует. Логическая цепочка намертво соединила Найджела с сороконожкой и, хотя Эндрю не успел толком осознать, что, а главное, как происходит, как его рука уже вонзала рядом с раной от щупальца хитиновой твари давно ожидавший своего часа инжектор с сильнодействующим транквилизатором, вырубавшим жертву через доли секунды после попадания в кровяное русло. Подсознание Энди не могло не восхищать. Видимо, медик провёл ниточки от атаки креветки на командира Грина до её появления тут. Больше Алиса не успела ничего оценить, ибо это же подсознание находчивого и весёлого доктора явно не думало, что подставляет своего хозяина под удар. Вот он сжимал её ладонь - а вот он уже рядом с Грином, колет что-то, пока бедная птичка с ужасным хрустом погибает в щупальцах твари. Тело девушки пронзил страх. Её рыцарь стоял спиной к мерзости. Застёгивать до конца броню Алиса уже не успевала. Успела рвануть щит, чтобы закрыть им грудь, метнулась между напарником и креветкой и бросилась вперёд, тараняя её щитом и метя копьём в красные моргалки.