Элесар

- Абрикос нежный и мягкий, но с крепкой косточкой. Его нельзя просто взять и съесть, иначе при укусе сломаешь зубы. - Задумавшись, любитель фруктов понял, что у троих охотников прозвища с косточками. Занятно. А двух других нужно раздеть от "шкурки". Да, когда Марк придумывал прозвища он ориентировался не на вкусовые предпочтения, а на кое-что другое. С другой стороны, фрукты почти все вкусные. Впрочем, как и вся еда. Оборотень запустил мысль в продукты и понял, что хочет есть. - Ну, хоть мило, - улыбка коснулась не только глаз, но теплом отозвалась в голубых глазах на слова Дианы. Англичанин почесал аккуратную бороду. - А какие твои любимые фрукты? – Да-а-а… когда кусаешь человека, нужно помнить, что внутри у него косточки, – согласно покивала Диана. Немного оборотнёвского юмора. Девушка быстро посмотрела на пассажира, но сразу же вернулась взглядом к дороге, которая уже подводила Шеви к воротам перед жнецовским участком. Какие глубокие размышления при выборе позывных у Марка, теперь уж определённо не стоило отказываться от милого прозвища. – Сложно сказать. Коктейльные вишни хороши с фисташковым мороженым, – задумчиво произнесла Диана, пока машина неспешно катилась следом за Крайслером в сторону гаража. Затем вспомнила ещё кое-что и тихо рассмеялась. – В детстве пила кокосовую воду через трубочку. Думала, вот он, настоящий пиратский напиток и представляла забитые кокосами трюмы. Она заглушила двигатель и почувствовала, как эти разговоры невольно наполняют рот слюной. – И зачем мы вообще об этом говорим?! – нарочито возмущённым тоном спросила Диана, отстёгивая ремень. – Если придётся ехать за медиумом прямо сейчас, я ведь и на людей начну бросаться.

- Ну, обычные тоже, видишь, не всем нравятся, - поджав губы, улыбнулся. Хотя, конечно, его это несколько удивляло. Но, наверное, не всем по нраву дружелюбные прозвища. - Думаю, что я просто не буду давать их всем подряд, - лукаво наклонил голову. - Я просто обычно работал с братом. И фруктовые позывные были только у нас. - А тут, хм, наверное, он для комфорта стал подбирать и новой команде. - А что за история? Ну, - он пожал плечами. - Нет ничего необычного. Просто братские приколы, которые перебрались во взрослую жизнь. Когда мы стали наемничать, то решили, что нам не стоит светить именами уж слишком сильно. И пришло решение из детства - брат любил лимоны, а я мандарины, - простое объяснение. По мнению ликану эти прозвища были лучше, чем какие-нибудь пафосные, грандиозные. - А тебе как они? Я не угадал с Абрикосом? Диана нарочито громко шмыгнула носом и положила ладонь на грудь, туда, где чувствовалось биение сердца. – Я… так польщена оказаться в числе “не всех подряд”, – надолго сохранить серьёзное выражение лица не вышло, она звонко рассмеялась и тряхнула головой. – Понимаю. Хотели подобрать крутой псевдоним, но “Клерик” оказался занят, и вам пришлось выкручиваться. Роуэн с Амандой сразу приняли правила игры ликана и включились в выбор фруктовых позывных, Диана же, в отличие от ведьмы и ведьмака, слабо улавливала эти сходства. Она, если и давала прозвища, то лишь под влиянием момента и едва ли сумела бы точно объяснить свой выбор. – Не знаю. Звучат мило, но особой привязанности к абрикосам у меня нет, – честно призналась Диана. Хотя, по крайней мере, одно связанное с этим фруктом приятное воспоминание за время пребывания в Доме-у-Озера у неё появилось. Она улыбнулась этой мысли. – Кто знает, ещё не вечер… - взгляд скользнул по освещаемой автомобильными фарами дороге и водитель чуть сощурилась. – …фигурально выражаясь.

- Это хорошо, что ее нет, - улыбнулся, вспоминая. - Значит, сюрприз, - мысленно поставил перед собой задачу. Диана покивала в ответ. Теперь оставалось лишь дождаться, какие плоды принесут кулинарные подвиги джентльмена. Взгляд скользнул по ехавшему впереди крайслеру и плотно обступившим с двух сторон лесную дорогу деревьям. Совсем скоро впереди должен показаться особняк, а охотникам предстояло решить, как именно организовать поиски и что им делать с чернокожей медиумом. С другой стороны, от перевёртыша в этих обсуждениях зависело мало, умением брать след на столь значительном расстоянии она совершенно точно не владела. – Что у тебя за история с фруктовыми прозвищами? – болтать у неё получалось явно лучше, чем хранить молчание, даже когда выдавалось подходящее время для того, чтобы проделать часть пути в тишине и спокойствии. Отчего-то позывные Маркуса ей совсем не казались серьёзным профессиональным сленгом, скорее перенесённой во взрослую жизнь детской забавой. – И что станешь делать, когда обычные фрукты закончатся? Придётся идти по второму кругу, не всем понравится быть Фейхоа или Мангостином. С другой стороны, как оказалось, не каждому по душе даже сравнение с виноградом.

- Уверен, тебе понравится, - улыбнулся Марк. Хорошо, что он согласился на яичницу при споре. - Уж это блюдо я не испорчу. - Теперь ставки были высоки! - Сфотографирую прямо за обеденным столом с победным "трофеем", - усмехнулся оборотень. И стал обдумывать рецепты. - Любишь классику или остренькое? Коварство господина Баскервиля не знало границ. Сначала тот использовал проигрышную часть пари в свою пользу, теперь же предлагал исполнить задуманное прямо во время представления той самой “просьбы”! Не гоняться же за Маркусом вокруг обеденного стола, с требованием вернуть камеру, если джентльмен всё же ухитрится испортить яичницу… — Буду ждать сюрприза от повара, — ответила Диана, не желая совсем уж облегчать задачу ликану. Уголки губ предательски дрогнули, и она не смогла удержаться от того, чтобы вспомнить недавнее чаепитие. — Аллергии на специи у меня нет. Почти наверняка.

- Приготовленная яичница имеет шансы быть принята, как "хорошо попросит"? - озорно прищурил глаза волк. - Если позволишь притронуться к своему фотоаппарату, то я бы мог тебя сфотографировать, - улыбнулся. - Это добавит снимку больше воспоминаний, нежели щелкать себя саму. Диана зеркально сощурилась в ответ на слова Маркуса, ненадолго отвлечённая от дороги. — Эй, это уже и так часть пари! — притворно возмутилась и покачала головой она. — Ужас. Только зазеваешься, и уже хотят перехитрить, — девушка фыркнула и постучала пальцем по слегка наморщенному носу. — Но… почему нет? Вдруг перед твоим блюдом сложно устоять. Вспоминая утреннее угощение, сервировка джентльмену определённо удавалась. Просьба, конечно, необычная, но передавать свою рабочую камеру другим ей не впервой. Вот Шеви или старенький Пони уже совсем другой разговор.

- Да, тыквы будут ярким впечатлением и будешь внуков пугать. "Если будете плохо вести себя, то из тыкв полезут змеи-и!", - представилась американская бабушка, которая, как и в молодости, любит пошутить. - Ну что ж, надо сфотографировать еще кладбище и пещеру - памятные места, - с улыбкой, но и не шутя, предложил ликан. Если не эти места запечатлеть, то что? — Да уж. Выйдет недурная серия снимков с предупреждениями для местных, — хмыкнула Диана. Как и в разговоре с Роуэном, не похоже чтобы полусерьёзные рассуждения о счастливой старости в кругу семьи вызывали у девушки даже подобия отклика. Ни тени мечтаний, ни прямого протеста. — Посмотрим. Рогатое чудище уже превратилось в обугленную тушку, преподобный Ривз едва ли согласится позировать, а без них теряется половина “очарования” тех мест. - Ну, кто знает, может она засветит пленку, хм, или наоборот затемнит. Мы же не знаем, как на технику влияет лик Жнеца. А ведь внешность Евы и Адама это скорее всего маска... Но, - он пожал плечами, - ты можешь попросить ее попозировать. Да и Адама тоже. И будет у тебя фото всех. На память, - уголки губ приподнялись. - Кстати, а себя ты не фотографируешь? Может кто-то твое фото захотел бы на память. И обязательно с автографом, - улыбнулся широко Марк. В постановочных кадрах, ей казалось, остаётся слишком мало движения и жизни, но и без них порой тоже не обойтись. Идея поинтересоваться у слуг смерти, не против ли они покрасоваться перед камерой, при всём своём безумии могла и сработать. — Если я начну забывать себя, для вечера воспоминаний с фотоальбомом станет уже поздно, — пояснила отсутствие собственных снимков Диана. Затем быстро посмотрела на Маркуса и хитро улыбнулась. — Но если кто-нибудь хорошо попросит, я подумаю.

- А Холлоуэй ты щелкнула? Дом-у-Озера? Не заброшка, конечно, но, - он улыбнулся вновь. - На память сгодится. — В Холлоуэе сплошные дела. На кладбище в лунном свете получилась бы отличная панорама, только тогда я больше думала о духе неупокоенного инквизитора, — криво усмехнулась Диана, вглядываясь в дорогу впереди. После короткого молчания, всё же похвасталась. — Но я сфотографировала тыквы… до того, как узнала, что в них подселили змей. И Дом-у-Озера с другого берега, как только приехала. И не стоило забывать пущенную в оборот во время проведения ведьмовских ритуалов плёнку, там уж точно наберётся достаточно материала для воспоминаний о совместно проведённом времени. Охотница задумчиво поджала губы и немного поёрзала на сиденье, размышляя, стоит ли ей делиться сведениями, которые больше походили на сплетни. — Знаешь, Евы нет на фотографиях. Тех, что из библиотеки, — не утерпела Диана. — Очень стесняется быть в центре внимания. Или они с Адамом просто плод нашего воображения и скоро мы всей дружной компанией отправимся на лечение к психиатру.

- Единение с природой же, - улыбнулся Марк. - Использовать свои инстинкты, слушать и слышать лес. А еще ветер, что перебирает шерстку, - англичанин рассказывал о прелестях прогулок в дикой природе и пребыванию в образе ликана с воодушевлением. Потом парень вновь взглянул на девушку, - ну, у каждого свои методы медитации. У него появилась мысль пригласить Диану на такую прогулку. Ночной лес, прохлада осени, лунный свет - разве не прекрасно? Но, наверно, сейчас было не самое лучшее время, да и место. К тому же, перевертышу такое времяпровождения, судя по всему, не вызовет заинтересованности. - Может когда-нибудь, - задумчиво и тихо произнес Маркус, смотря на темные силуэты деревьев, которые быстро сменялись рядами других. — О, я не сомневаюсь, что в собственному лесу с природой единяться выходит просто замечательно, — насмешливо ответила Диана, но всё равно не сдержала улыбки, когда Маркус рассказывал о прогулках на дикой природе. Сложно не заметить, насколько ликану это нравилось, раз тот отзывался о них с такой теплотой. Сама девушка предпочла бы забыть и о первой трансформации, и о долгих тренировках, которые, позволили ей обуздать звериную сторону своей натуры. Да и с родственниками по матушкиной линии её, в отличие от джентльмена, не связывало ни крепких уз, ни приятных воспоминаний, так что она могла только порадоваться за Маркуса. И, может быть, самую малость позавидовать. В салоне повисла тишина, пока они объезжали вечерний Холлоуэй, большинство жителей которого пребывало в блаженном неведении относительно происходящего по соседству с ними. — Я иногда гуляю, ночью или ранним утром. По старым кварталам, возле заброшенных зданий, пригородам, — наконец, поделилась Диана с попутчиком тем, что могло походить на её собственный способ медитации. Не всегда это увлечение доводило её до добра, особенно в юном возрасте. — Делаю снимки в новых местах. На память. Кто знает, чего ей стоило опасаться больше, проклятой крови или того, что однажды пробудится и отцовская болезненная наследственность.

- Мы долго охотились вместе, потом уши в наемники. Но каждый из нас подустал и мы решили уйти в отпуск. Ну, - голубые глаза очертили пространство вокруг, не совсем имея в в иду машину, а скорее весь Холлоуэй. - У меня не задался, очевидно, - вновь усмехнулся на прихоти судьбы. - Не смог отказать на такое предложение. Ну и думаю, что не зря. — Да, ладно тебе. Всё неплохо складывается с отпуском. Нашёл винтажный ром, побывал в новых местах, познакомился с интересными людьми, — хмыкнула Диана, не упуская из виду ехавший впереди автомобиль с ведьмами. — Часть из них, правда, пытается нас убить и открыть портал в преисподнюю, но тут уж ничего не поделаешь, холлоуэйский колорит. У всех свои недостатки. - Дома, в лесах вокруг нашего поместья в Англии, я люблю гулять так. В волчьем облике. Есть в этом что-то умиротворяющее. Принятие своего зверя. Поместья? Девушка удивлённо посмотрела на Маркуса. Выходит, его клан относился к числу тех странных состоятельных семейств, что живут в уединении и дают благодатную пищу для пересудов простых горожан. В случае Баскервилей не совсем уж беспочвенных. — Не для того бедолаги, который может наткнуться на тебя ночью, — последовал короткий смешок и Диана качнула головой. — Не знаю. В звериной форме мне видится мало умиротворяющего. Карманов нет, шлейф камеры приходится постоянно подстраивать. Сплошные неудобства.

- Бывало и бездомные делились - многие из них очень добрые, - добавлять о свое щедрости он не стал. Но в тех редких случаях, когда ему была нужна помощь от жителя улицы, их ждал сытный ужин и "лишние" деньги. - А так, да, обычно у меня чемодан в машине с одеждой. Если не успею снять до превращения, то приходится менять. - Парень пожал плечами. - А еще я привык работать с братом и он меня мог всегда прикрыть, во всех смыслах, - улыбнулся Марк. - Ну и сама понимаешь, прятать наготу при нем мне не надобно. - Взгляд голубых глаз коснулся Дианы. - Как часто ты превращаешься, чтобы просто прогуляться по лесу? Прогулки под Луной? — Да-а-а… вдвоём одежду у прохожих отбирать сподручней, — беззаботно покивала Диана, явно соглашаясь с очередным необычным образом из собственных фантазий, а отнюдь не со словами джентльмена. Но судя по тому, что улыбка коснулась её губ во время рассказа о напарнике, слушала она внимательно. — Он тоже ликан? Твой брат, — спросила Диана. — А в этот раз, почему не вместе охотитесь? Не захотел путешествовать в Штаты? На вопрос о прогулках в звериной форме она ответила далеко не сразу. Долго раздумывала, что именно сказать. Наконец, девушка немного неловко повела плечами и посмотрела на Маркуса. — Я… нет. Обычно так не гуляю, — возможно, другой оборотень поймёт, о чём перевёртыш говорит. Или напротив, сочтёт её поведение странным. — Стараюсь не превращаться в зверя без крайней нужды.

Заняв переднее сиденье, Марк поправил пальто, прикрывая не совсем целые штаны. Весело хмыкнул. - Мне бы пригодился портной из Дома-у-Озера и вне этого задания, - это сколько трат с одеждой можно было бы избежать! Ночная дорога. Его самая любимая. Особенно, когда за рулем не он и можно вглядываться во тьму из теплого салона. Жнецы явно заботились о комфорте гостей Дома-у-Озера и не ограничивались при этом одним только состоянием их одежды. — Да уж. Адам с Евой будто переживают, что мы в один миг сорвёмся с места и с криками рванём подальше от всей этой дьявольщины, — усмехнулась Диана. Шевроле неспешно развернулся у обочины, выехал на ночное шоссе и покатился следом за крайслером. Если задуматься, от таких работодателей даже смерть не станет избавлением… хотя как раз об этом размышлять не очень-то хотелось. — Итак… с одеждой у тебя проблемы, — отметила очевидное Диана, скользнув весёлым взглядом по кутавшемуся в уцелевшее пальто Маркусу. — Как же ты обычно их решаешь? Возишь с собой целый чемодан с запаской? Сразу же налаживаешь контакты с портными? — девушка выразительно округлила глаза, прежде чем повернуться к дороге. — Бродишь по ночным улицам и отбираешь вещи у припозднившихся бедолаг?..

Если ты плохо себя чувствуешь, то я могу сесть за руль, - предложил Марк свои услуги, нагоняю Диану у шевроле. Может бой в пещере прошел для нее не без последствий? Мысль Дианы текла бурным ручьём, порой свободная даже от воли хозяйки, поэтому и особенного значения в словах о поездке по лесным чащам не вкладывалось, так, продолжение бессмысленной шутки о мастерстве безликого водителя. И всё же, приятно было почувствовать волнение Маркуса о её здоровье и там, возле заговорённого черепа и сейчас. – Всё в порядке, – покачала головой охотница и, воспользовавшись замешательством ликана, водительскую дверь открыла сама. Кто знает, в этом ведь могла и заключаться главная часть её коварного плана. – Целебные заговоры, магические барьеры. Да с такой защитой от наших ведьм можно хоть каждый день в драки влезать! – с усмешкой заявила Диана, уже пригнувшись, чтобы залезть в салон, но замерла на полпути. Сощурилась, от молниеносного потока мыслей о собственных словах, повернулась вполоборота к Маркусу и поспешно подняла ладонь. – Не то, чтобы мне сильно хотелось. Или я собиралась. Но можно. И только после этого важного уточнения, которое характеризовало её как совершенно нормальную и стабильную личность, девушка села в кресло. x

– По дороге-то ехать легко! – фыркнула Диана, когда роллс-ройс притормозил у обочины. Она и не собиралась копаться в деталях увиденного из окна машины. Даже если Жнецы и их слуги владели особенной разновидностью магии, для неё подобное толкование странностей мало что прояснит. Не важно, почему и как водитель умел находить неприметные тропы в сложной местности, главное, чем всё оборачивалось. – Если Эд и Мартин вернутся с полными карманами маслят, будет обидно, – сообщила она сидящим позади, ещё немного почесала кошачий бочок, дождалась, пока фамильяр переберётся к своей ведьме и потянулась к ручке двери. Поведение мужчин её не очень-то и удивило – с первого застолья ведьмак с ликаном развлекали друг друга стратегически продуманным выбором мест и останавливать свою игру даже и не думали. Облокотился на сиденье. Посидел так с секунд десять и вышел. Если бы это был телепорт, то он бы остался, а так - если все равно ехать, то зачем с безликим водителем? - Не против, я составлю компанию в твое Шеви? - спросил, открыв дверь Диане. Но ладонь нащупала лишь пустоту, и Диана удивлённо посмотрела на стоящего у дверей Маркуса. Хотя, когда фруктовая компания делила ключи, могла бы и догадаться, если бы не глазела на лесные пейзажи. – Конечно. Без проблем, – улыбнулась девушка, выбираясь на улицу. Постояла немного, глядя на пассажира снизу вверх, покачала головой из стороны в сторону и предупредила. – Только если я направлю машину в гущу деревьев, так, скорее всего, быть не должно. Диана махнула рукой Аманде и Роуэна, хотя и собиралась держаться неподалёку от крайслера, и направилась в сторону своего шевроле.

- Я не могу! - Дамы, - прощально взмахнул рукой Марти, оставляя компанию на время пути до шоссе, которое тоже решил проделать пешком. – Из багажника не будет видно, как Роллс-Ройс проедет через лес, – заметила она вполне серьёзно. Размышления Дианы о личных границах получили весьма красочную иллюстрацию – примерно такого развития событий та и ожидала, когда перед охотниками замаячила перспектива поехать в переполненном Роллс-Ройсе. – Надеюсь, у вас хоть перочинный ножик с собой! Если встретите ведьм – притворитесь грибниками, – напутствовала мужчин она. В общем-то, сама Диана ничего дурного в прогулке по лесу не видела, но раз уж местечко освободилось, грех не воспользоваться возможностью. – Ну, посмотрим… – проговорила она, присаживаясь на переднее сиденье. Почесав за ухом с комфортом разместившегося у неё на коленках Оливера, девушка повертела головой, и запоздало ответила на сказанное Амандой. – Главное не сильно впечатлиться представлением. А то ведь в следующий раз и сама попробую между деревьями проскочить.

- Надо найти. Медиума. Выдал Гранд в сторону охотницы. – А-а-ага, – протянула Диана, глядя на медиума. Точность и лаконичность информации, которой делился с охотниками Эдвард, соперничала только с её же непостижимостью для той, кто плохо разбирался в разных магических практиках. Хотя, подобное определение его сил савант, скорее всего, признал бы совершенно не отражающим действительность. – Меня больше волнует, как её будем искать. Сомневаюсь, что расспросы местных и мой значок помогут в этом. Тем более в обособленной общине квартала за рекой. Диана забрала остальные вещи и направилась в сторону деревьев, переодеваться. Тем временем загадочный водитель Жнецов уже возвращался – нет, определённо в этих потусторонних особенностях замешаны временные сдвиги. – Ведьм можно выманить сюда, если найдём другое важное для ритуала место и соберёмся туда проникнуть, – поделилась мыслями девушка, уже во второй раз, втискиваясь в одежду в не самых удобных условиях. Холодный осенний ветер оказался в этом деле просто незаменимым учителем. – Слушайте, по-моему, стоит поехать уже только ради того, чтобы хотя бы попробовать понять, как он это делает. - Отвезете нас к шоссе? Где мы оставили машины? - предложил вариант, где они все могут исключить долгую осеннею прогулку. Оглянулся на остальных, - думаю, влезем. Я только обернусь, - сказал и отошел недалеко. В принципе мог и не отходить, но привычка. – Превращаться в рысь и лезть в багажник не стану, – со всей серьёзностью предупредила Диана, выглядывая из укрытия. В остальном же, если ведьма с фамильяром и медиумы готовы пожертвовать личными границами ради желания управиться за одну поездку, то и оборотень протестовать не станет. У Маркуса с Роуэном же наличие подобных социальных ограничений представлялось ей крайне условным.

-Так.....касательно артефакта.Может быть это в него собираются души?-ведьмак обернулся к остальным.-Если все чувствуют себя в силах-пойдем к медиуму прямо сейчас?Или вернемся передохнуть? Уверенность в наличии определённого предмета, предназначенного для центра ритуальной фигуры, это единственное, чем могла похвастаться Диана при обсуждении сложной магии. Зато она не могла не отметить, что ещё недавно старавшийся избежать прямых столкновений ведьмак после встречи с Косиногом явно ободрился и вошёл во вкус. Девушка весело усмехнулась, но почувствовала, как осенний ветерок начинал холодить открытые участки кожи, и зябко повела плечами. Надо бы полностью одеться перед походом через лес, пока остатки сверхъестественной устойчивости совсем не выветрились. – А фото, волосок или другие припасы захватить не нужно? – поинтересовалась она у Роуэна, при этом скользнув взглядом и по Мартину с Эдвардом. Кажется, медиумы собирались воспользоваться чем-то подобным, когда в библиотеке обсуждали разные способы поиска их загадочной коллеги. Самой Диане особая подготовка перед новой авантюрой не требовалась, хотя, наверное, Адам с Евой могли бы пролить свет на состояние погружённых в беспамятство жертв.

- Мисс Анхель также предложила вам вернуться со мной в Дом-у-Озера, - взгляд опустился в желтоглазой рыси:- Вашу машину в этом случае я пригоню туда же. Рысь в ответ на предложение громко мяукнула и помотала остроухой головой. Доверять Шеви водителю, о происхождении которого у Жнецов выведать так и не получилось, она не горела сильным желанием. После лечебного заговора Аманды оборотень чувствовала себя прекрасно, а из расчёта количества мест, Роллс-Ройсу всё равно придётся прокатиться дважды, чтобы доставить в Дом-у-Озера всех охотников. Даже если одного из пассажиров тоже удастся разместить у водителя на ручках. После того, как юную наездницу сняли и перенесли в машину, рысь, уже по обыкновению, утянула у Маркуса своё пальто и ускользнула за деревья. Ей и так приходилось молчать чересчур долго. – Для ритуала нужен какой-то артефакт, – сообщила Диана, высунув голову из-за тёмного ствола. Насколько сумела, описала форму магического рисунка и углубление по центру. Во время путешествия по тёмному пещерному коридору, от идеи с кровостоком ей пришлось отказаться – в таком случае к отверстию подходила бы сеть канальцев из других частей фигуры. – Понятия не имею, какой или зачем. На пентаграмму с карты… ловушку для демонов?.. – вспомнила Диана обсуждения в гостиной и слова Евы. – …не очень похоже. Если только это не авторское видение местного шабаша. Рассуждения Мартина об отсутствии у похищенных духовного наполнения не добавляли оптимизма, хотя девушка предпочитала чрезмерно не переживать о тех материях, о которых не имела ни малейшего представления. По меньшей мере, сосуды для этих душ пока находятся в целости и сохранности.

Когда Роуэн попытался оттащить косинога подальше от Бэтти, перевёртыш уже собралась помочь ему и подтолкнуть тушу, но подошедший ликан справлялся с этой задачей заметно лучше. Тряхнув головой, она бросила короткий взгляд в сторону обнажённой пятёрки и потрусила в сторону выхода из пещеры, туда, где каменный “язык” расширялся и уходил далеко вправо и влево. Рысь принюхалась, отбежала чуть подальше, покрутилась на месте, но не смогла найти ни единого следа личных вещей. Жаль. Возможно, ведьмы уже избавились от одежды похищенных, путешествие сюда явно предполагалось односторонним. К неприятному запаху, источаемому мёртвым чудищем, тем временем прибавлялся запах бензина, и Диана быстро смекнула, чем грозило опустошение её личных запасов. Амулет на шее нагрелся, и по телу разливалось целительное тепло, пока рысь бежала обратно к ритуальному кругу. Замерев в паре метров от ведьмовского художества, оборотень потопталась на месте, не отрывая взгляда от сложного узора линий. Пентаграмма казалась ей необычной, во всяком случае, в сравнении с той, которую изображали в масштабах Холлоуэя. Прямо по центру красовалось отверстие. Туда собирались спустить жертвенную кровь? Или в углубление помещался особый артефакт? От размышлений перевёртыша отвлекла вонь палёной шкуры и то, как споро засобирались остальные охотники. Рысь чихнула, отметила, что её вещи забирает Маркус, подошла к Патрисии, опустилась рядом с девочкой на пол и толкнула её мягким боком, глядя при этом на Оливера с Амандой, предлагая воспользоваться звериной силой для транспортировки. Собственно с маленькой мисс Грин на спине она вместе с остальными и покинула ритуальный зал, прежде чем его заполнили клубы чёрного дыма. Между тем, за мороком оленьего черепа их отряд ожидал водитель Жнецов. Ах, как жаль, что не нашлось свободного парковочного местечка прямо в пещере…

Рысь недовольно сопела и ворочалась под завалом, её жёлтые глаза внимательно следили за тем, как Маркус играет в догонялки с козлоногим монстром, которому пришлись не по вкусу острые когти. Вместо честного боя уже со вторым оборотнем, охранник ведьм запустил очередной снаряд в сторону Эдварда и на сей раз стихии откликнулись на его призыв. Дикая кошка раздражённо зашипела и, наконец, сумела подняться, стряхивая со спины каменную крошку. Она пригнулась, приготовившись к прыжку, дождалась, когда Косинга снова отвлечёт появление ликана, и атаковала со спины. Когти с трудом распороли толстую шкуру противника, то покачнулся, но, прежде чем он упал на лежавшую рядом Бэтти, рысь отпрыгнула в сторону и ещё раз с небольшого разбега чувствительно боднула монстра в грудь. Тот свалился на пол и затих. На всякий случай она потрогала лапой рогатую голову, но похоже боевой настрой Косинога на этом иссяк. Во всяком случае, его проклятье постепенно рассеивалось, унося с собой мерзкое ощущение от того как по капле тело неумолимо покидали жизненные силы. Перевёртыш с заметным даже в кошачьем взгляде весельем посмотрела на Маркуса – кажется, вопрос с тем, кому предстояли кулинарные подвиги, разрешился. Затем рысь развернулась к пентаграмме, повела острым ухом, прислушалась и принюхалась. Не похоже на обычный сон – да и вряд ли стоило ожидать от холлоуэйских ведьм чего-то иного.

Пока перевоплотившаяся в дикую кошку Диана старалась побыстрее выпутаться из опавшей на каменный пол одежды, остальные уже вступали в бой. Ликан рванул к противникам слева от пентаграммы, поэтому сама она обошла магический рисунок с противоположной стороны. Остановившись в отдалении от диковинных монстров, рысь вскинула мордочку и пещеру огласило угрожающее ворчание. Тёплый золотистый свет в глазах стал ярче, на несколько мгновений отражение звериного духа окутало её целиком и хоть сотканное из сияющих иск вскоре погасло, прилив сверхъестественных сил никуда не делся. Случилось то самое невысказанное "если" из плана Эдварда и не похоже, чтобы её небольшое представление впечатлило противников. Косиног не торопился приближаться и запустил увесистым камнем в оставшихся у входа охотников. Судя по звуку снаряд не достиг цели, а в это время один из его “детишек” окружал рогача защитным барьером. Не желая больше терять драгоценное время, Диана в несколько прыжков преодолела последние футы до пентаграммы и мягко опустилась между врагами, в аккурат рядом с Патрисией и Деборой. “Опуссум” сразу же получил такую увесистую оплеуху кошачьей лапой, что, казалось, его маленький череп сейчас треснет, а вот удар по Косиногу почти весь пришёлся в магическую преграду. Ничего, главное, что теперь она точно отвлекла их внимание и от союзников, и от похищенных. Правда, на этом, успехи перевёртыша закончились. Её атаки больше не достигали цели, от острого топора и стаи кровожадных летучих мышей теперь уже её саму уберегла только ведьмовская защита, а потом пол под ногами рыси треснул, и она оказалась в ловушке, обездвиженная под грудой камней. Лесной дух, впрочем, развить успех не сумел – судя по тому, как к нему потянулись чёрные тени, а “опоссум” в один миг просто упал замертво, благодарить стоило способности медиумов. Рогач же, крайне ловко для своих размеров отбежал к краю обрыва и, судя по тому, как вспыхнули его глаза и следом накатила новая волна дурноты и слабости, воздействовал на Диану очередной порцией магии. Теперь оставалось только сцепить зубы в бессильной злобе и пытаться выкарабкаться из-под завала, пока жизненные силы медленно утекали под действием смертельного проклятья. И до чего же гадкий рогач, нет чтобы помахать в честном бою лапками и томагавком...

Прогулка через иллюзию и во второй раз доставила чуткому восприятию оборотня массу неприятных ощущений. Оказавшись под сводами пещеры, Диана прикрыла кулачком рот, борясь с подступившей волной дурноты, но постепенно воздействие морока сходило на нет. Всё ещё двигаясь, будто пробуждённая от долгого кошмара, девушка скрутила верёвку, зажгла фонарик и аккуратно ступая по неровному каменному полу отправилась вглубь защищённого магией убежища. – Не-е-е… с этими очаровашками каши не сваришь, – словно в продолжении беседы с Мартином, сказала Диана, уже у входа в зал с пентаграммой разглядывая разношёрстную компанию, оставленную ведьмами для охраны подготовленных к ритуалу жертв. Она сбросила с плеча походный рюкзак и, прежде чем начать превращение, достала из кармана флакончик с настойкой. Сладковатый лимонно-мятный вкус мало походил на представления охотницы о лечебных травяных зельях и стал для неё приятным сюрпризом. – В сумке сигнальные шашки, – сообщила Диана, уже выйдя вперёд и не поворачивая головы. Вдруг понадобится отогнать местный зверинец или кто-то из членов отряда решит немного подкоптить шкуру рогача. План Эдварда удостоился короткого кивка, расстёгнутое пальто полетело на ближайший камень, а глаза перевёртыша уже окрашивались в золотистый цвет.

-Я домушник от другого места-подмигнул ведьмак.-Но согласись-чем меньше группа встречающих-тем интереснее. Я запасся на этот раз, и буду верить, что все сработает. - В любом случае. Процент вероятности, что нам не придётся драться стремиться к нулю. – Тем лучше, – поправила ведьмака Диана и качнула головой в сторону Эдварда, позитивный настрой которого ей пришёлся по душе. – Насчёт интереса, вопрос спорный. С Ривзом мы не очень-то заскучали. Если же ведьмы действительно оставили для охраны похищенных своих подельников, то рассуждения Роуэна о количестве встречающих в пещере демонстрировали, насколько мало в этом их монастыре уделяли внимания рассказам о том, как на свет появляются новые люди. Как бы то ни было, процессия во главе с вооружённым топором ликаном всё же собралась пройти через морок и не пытаться его развеять. - Кажется, нас не ждут. Пока тотем не разрушен. Но и не будут рады нашему появлению. Диана... нужна веревка. Боюсь, без нее мы одновременно внутрь пещеры не попадем. – Они же нас совсем не знают! Уверена, мы обязательно поладим, – беззаботно махнула рукой Диана, пока расстёгивала рюкзак и копалась в его скудном содержимом. Сам Мартин тоже не слишком торопился участвовать в импровизированном хороводе, поэтому охотница обвязалась вокруг пояса верёвкой и протянула свободный конец медиуму. Затем повернула голову к Аманде, увидела свисавший с её плеча кошачий хвост и усмехнулась. – Если я стану вырываться и пытаться убежать, всё в порядке, так и должно быть, – предупредила Диана, прежде чем взять ведьму за руку.

-Разрушим чары-подадим сигнал ведьмам.И может в пещере нас будут ждать несколько крепких ....сюрпризов.А так-сюрпризом будем мы.-Роуэн передернул плечами.-Нет,можно конечно и бэм-лапкой.Но если есть шанс пройти без боя-я хочу им воспользоваться. – Если ведьмы приставили к похищенным охрану, с ними всё равно придётся разобраться, – Диана отзеркалила жест ведьмака и тоже передёрнула плечами, затем девушка весело хмыкнула. – Ты у нас, конечно, домушник от Бога… или что-то в этом роде… но сомневаюсь, что даже тебе под силу незаметно вынести оттуда младенца, двух девочек, женщину и столетнюю старушку. Так что не завышай ожиданий и лучше готовься “бэмкать”, хоть бы и исподтишка. – Если разрушим чары, то устроим знатный переполох, – … Поэтому я предпочитаю потерпеть поход через морок. Уничтожить тотем мы сможем и на выходе, если потребуется. – Как скажете. Вам виднее, как работают магические преграды и ловушки, – теперь уже вербально озвучила свою мысль Диана и кивнула, соглашаясь с доводами и Аманды и Роуэна. Над теми, кто полезет в федеральный банк Сент-Луиса, не отключив сперва сигнализацию, смеялось бы всё отделение местной полиции, но здесь речь шла о способах защиты, слабо связанных с материальным миром.

Парень улыбнулся и хмыкнул. - Все в порядке? - поинтересовался оборотень о самочувствии перевертыша. Совершенно непрошеным гостем на ум перевёртыша пришла детская загадка-присказка, из тех, о знакомстве с которыми перед взрослыми обычно не признаются. Красно-зелёное и движется на скорости сотен миль в час… – Чувствую себя как лягушка в блендере, – с тихим смешком ответила Диана, проводя ладонью по лицу, словно этим жестом хотела сбросить недомогание от слишком близкого контакта с тёмными чарами. Даже сквозь подступившую дурноту и несмотря на плясавшие перед глазами светящиеся точки она чувствовала настороженность и участие Маркуса, а потому благодарно кивнула и слабо улыбнулась. – Всё нормально. Будет. Только отдышусь немного. -Ну после столкновения с баргестами на кладбище я тоже за физическое.-хмыкнул Роуэн,почти рефлекторно нашаривая на поясе кинжал.-Поддерживаю идею пройти через морок,неприятные ощущения я как-нибудь переживу,а вот разьяренных ведьм-могу и не пережить.К тому же кто знает,кто у них в фамильярах-может мишка? Сейчас довольно сложно было разобраться в переплетении противоречивых рассуждений Аманды, но судя по словам Роуэна предлагалось в конечном счёте пройти через морок, не тревожа невидимый череп. Диана часто-часто заморгала, в попытке восстановить нормальное зрение, и перевела взгляд со сжимавшего топор оборотня на ведьму и ведьмака. – Я бы разрушила чары сразу. Кто знает, как всё обернётся в пещере, – поделилась мыслями она. Вдруг выводить похищенных придётся в спешке или охотников вынудят отступить к выходу под напором местной охраны? Да и едва ли это единственная система оповещения на пути к освобождению пленниц. С другой стороны, специалистам по чарам и другим сверхъестественным материям виднее. Пальцы сжали в кармане флакончик с укрепляющей настойкой и Диана качнула головой. – Но я готова сделать и ещё один кружок на американских горках. Может, к этому аттракциону просто нужно привыкнуть.

До отъезда из Дома-у-Озера Диана успела проявить и просушить плёнку, напечатать пару копий фотографии медиума и перекусить прямо в комнате, в компании протоколов о происшествиях в Холлоуэе. Она прекрасно понимала всю тщетность обнаружить новые зацепки в скудном казённом тексте, но других идей, как провести время с пользой для расследования, у неё не нашлось. Уже на обочине лесной дороги Диана переложила в старый холщовый рюкзак моток верёвки и несколько сигнальных шашек. Взвесила в руке пачку соли, покачала головой и оставила хозяйственный оберег в потайном отделении багажника. Едва ли их ждала новая встреча с неупокоенными духами, а сама она вновь заниматься силовой тренировкой не горела особенным желанием. Охотница сунула во внутренний карман пальто бачок с бензином для зажигалок, заперла автомобиль и в компании остальных отправилась на поиски пропавших. Осенний лес хранил самые разные следы, как давние, так и куда более свежие, даже странно, что раньше ничего подозрительного в этих местах не обнаружили. Слова Маркуса, после того как магический маятник замер над картой, проливал свет на эту загадку, но, прежде чем она успела что-то ответить разнополые ведьмы решили раздать алхимические припасы. -Это на здоровье.Держи.А то мало ли-вдруг тебя кто-нибудь в темноте пожевать захочет-я переживать буду. – Исцеляющее зелье мы приготовили не одно. Диана, возьмёшь? Или... Есть ещё настойка, увеличивающая запас жизненных сил, с ней любые ранения менее опасны. И зелье выносливости, чтобы атаковать противника без перерыва. Хватит на всех. Но уверена, наши мужчины уступят выбор девушке, – Аманда улыбнулась. – Уверена, братья Ринглинг1 заплатят кругленькую сумму за то, чтобы у них на арене оборотень откупоривал бутылёк с зельем, – усмехнулась Диана, после чего перевела взгляд на Аманду. – А что из этого я могу принять до того, как мои руки… – она вынула из карманов и повертела обеими ладошками. – …превратятся в лапки? - Можно, конечно, нам с Дианой за ручку вас провести мимо иллюзии. Ну, если мы решим оставить олений череп в покое. -Ведите-немедленно согласился ведьмак. В том, что фруктовая компания с энтузиазмом воспримет идею устроить небольшой хоровод возле обиталища ведьм она даже не сомневалась. Намерения же отстранившихся от обсуждения медиумов оставались для неё загадкой, во всяком случае воображение с трудом рисовало участие в живой цепочке нелюдимого Эдварда. – Я прихватила верёвку, – тряхнула рюкзаком за спиной Диана, затем повернулась в ту сторону, куда указывал Маркус. – Ну, давай поглядим… Возможно, стоило научиться чаще обращаться к звериному альтер-эго, поскольку перевёртыш не увидела ни скрытой пещеры, ни намёка на зачарованный череп. Она подошла поближе, напряжённо вглядываясь в покачивание веток и танец осенней листвы, голубые радужки глаз подёрнулись золотистым свечением, но иллюзия всё не поддавалась. В какое-то мгновение Диана почувствовала резкую боль над переносицей, перед взором поплыли разноцветные круги, девушка отшатнулась, но всё же удержала равновесие и замерла в нелепой позе, утопнув одним сапогом в мшистом холмике за спиной. – Прости “Бобо”. С этой тайной, тебе разбираться самому, – не поворачиваюсь, чтобы не провоцировать нового головокружения, сообщила она второму оборотню и прикрыла глаза ладонью. – И сомневаюсь, что путешествие сквозь морок нам понравится.