SHaEN

Глаза Надджи расширились от удивления. Надо же, какая хорошая память у Кеннета. Хотя одно дело, повторить, как закрывают рану повязкой, предотвращая попадание грязи и ещё большие повреждения, но совсем другое, остановить кровотечение – тут обычной наблюдательности мало. – Ты очень способный, Кеннет, – искренне восхитилась она. – Не бросай учиться новому, у тебя многое получится.

- Я тоже, - вздохнул Кен, - Но я еще так много не знаю и не умею... Мне надо учиться, чтобы стать достойным членом отряда, а не мешаться под ногами. – Не будь слишком строгим к себе. Нам ты помогал, а не мешался. Но учиться нужно всегда, знания не бывают лишними. Не предскажешь, какая наука может однажды спасти жизнь. Например, твоё умение наложить повязки и остановить кровь оказалось очень кстати даже при наличии в отряде целителя.

Долг жизни, значит. Надджа внимательно посмотрела на Кеннета. Из его рассказа она поняла, что сам-то Орен не признавал за парнишкой никаких долгов. Скорее наоборот, считал себя обязанным дать ему как можно больше, научить, поделиться опытом, направить – по-отечески бескорыстно, тепло, с любовью. В Круге тоже так бывало с наставниками. Всё же в большинстве своём, независимо от возможности создать семью, человек, гном или эльф однажды обнаруживает в себе родительские чувства. Не каждый, конечно, способен их проявить, но Кеннету повезло встретить своего Орена. Задумчивая, с налётом грусти улыбка тронула губы Надджи, и она снова вся обратилась в слух, потому что Кен продолжил говорить. - Знаешь, я много думал, почему нас таких разных в один отряд объединили и сюда послали. Если б знали как здесь опасно, не стали бы целителем рисковать, выдали банок с зельем и довольно. Включать механика в поисковый отряд тоже странно, никто не мог знать о лириумных зарядах и о том, что придется взрывать пещеру. Мне кажется, это испытание и проверка для всех нас... Когда вернемся, я хочу попроситься в разведку, как думаешь, возьмут? Я ведь мелкий, в любую щель пролезу, и шустрый, всегда смогу сбежать и предупредить других об опасности. В ответ на его слова Надджа улыбнулась открыто, тепло, снова повернув голову к Кеннету. – Думаю, когда станет известно, как ты показал себя на этом задании, Страж-Комендант обратит на тебя самое пристальное внимание. В лучшем смысле. И ещё, – она помолчала. – Уверена, Орен считал, что твоя жизнь принадлежит только тебе, Кеннет. Поэтому и старался многому научить, подсказать, как надо, чтобы ты прожил долго и с честью. У него получилось. Получилось у вас обоих. Я бы с тобой в разведку точно пошла, – вполне серьёзно пообещала Надджа. – Да и вообще, – она оглядела всех своих спутников. – Готова отправиться в том же составе на новое задание, куда угодно, хоть сразу же после возвращения в Вейсхаупт.

- Надо же! - восхитился Кен. - Никогда бы не догадался! У тебя повадки совсем не как у деревенской, не то что у Миллиана. Вот Айсвен, тот явно лорд, хоть и старается это скрывать зачем-то. А бомбочки меня Орен научил делать, когда в орден привел. - Страж наскоро пересказал немудрящую история своей жизни. Надджа наклонила голову, пряча за капюшоном плаща усмешку в ответ на прямодушное замечание Кеннета про "повадки". В пути все наблюдали друг за другом, и он не исключение. В Старкхевенском Круге её манеры, конечно, отшлифовали, но такого, как Айсвен, к примеру, это бы не обмануло. На равных южный лорд общался лишь с Раналли, в основном с ней одной он сам заводил разговоры, с остальными же был просто вежлив, как с хорошими слугами. Вряд ли намерено, однако от привитых с детства привычек так легко не откажешься даже в братстве Стражей. Посерьёзнев, Надджа слушала историю жизни Кеннета до самого момента его прихода в орден. Всё это время неугомонные духи старались отвлечь её внимание на столь привлекательные для них всплески эмоций позади, но она отмахивалась. Внешних угроз не было, отряд полным составом, хоть и с разной степенью бодрости продвигался в направлении Закатного форта, никому не требовалась неотложная помощь целителя. А духам Надджа не преминула попенять, что если бы они так же рьяно помогали ей с исцелением, как интересуются чужими взаимоотношениями, то было бы определённо полезнее. Те обиделись, ушелестели дальше от Завесы, и Надджа почувствовала некоторое облегчение в гудящей от боли голове. - Знаешь, я ведь ни с кем в крепости близко не сошелся, ни с людьми, ни с эльфами, ни с гномами. Когда Орен на тропы ушел, совсем одиноко стало. Даже в мастерской старался работать когда там никого не было, а все остальное время книжки читал. У Хранителя Знаний их мнооого. Даже про этикет есть, как кланяться, какой вилкой есть и все такое. Про магию только нет ничего. А может есть, но простым Стражам, как я, не дают. – Есть и про магию, – кивнула Надджа. – Но эти книги отдельно хранятся. По правилам, их только магам дают. А сходится с кем-то бывает сложно, – согласилась она с Кеннетом. – Но ведь с Ореном вы на чём-то сошлись. Какие у вас были общие интересы, кроме бомбочек? – она сдвинула капюшон назад, посмотрела на парня. – Расскажи о нём что-нибудь, если хочешь, – предложила Надджа, невольно понизив голос.

Кенет смущенно улыбнулся. - Я не милорд, а обычный уличный парнишка, - признался он. - Просто мне хотелось оказать тебе максимум уважения. Если позволишь, я охотно пойду рядом с твоим стременем, держась за него. За разговором путь покажется короче. – Так и я обычная деревенская девчонка, Кеннет, – с улыбкой ответила Надджа. – Будет здорово, если ты пойдёшь рядом и что-нибудь расскажешь. Например, где научился делать бомбы? Ей больше нравилось слушать, чем говорить, поэтому Надджа надеялась, что у Кена в запасе есть парочка интересных историй на дорогу до Закатного форта. Хотя, конечно, бдительность терять тоже не стоило. Возможно, не все Порождения тьмы остались под завалами.

- Хватит на сегодня геройствовать. Раналли очень внимательно на неё смотрела. Наверное, пытается понять, насколько благонадёжна магесса, что вела разговоры с демоном, будто и правда могла согласиться на сделку (Проницательность - провал). Надджа едва удержалась от того, чтобы плотнее закутаться в плащ, вспомнив прохладные, настороженные взгляды храмовников в Круге – духовных целителей всегда особенно выделяли среди магов из-за довольно тесных контактов с бесплотными существами из-за Завесы. Поэтому прозвучавшая из уст командира похвала явилась для неё неожиданной, а после Надджа ощутила искреннее тепло благодарности, и ей стало неловко за свои поспешные выводы. – Спасибо, – смущённо улыбнулась она и добавила: – За похвалу и заботу. - Спасибо. - открыв глаза, Айсвен улыбнулся Наддже. ...У нас три лошади. Предлагаю отдать их Раналли, Наддже и Миллиану. В ответ на слова Айсвена Надджа лишь рассеянно улыбнулась. Тоже заботливый. И это оказалось приятно, несмотря на нежелание показывать собственную слабость. Впрочем, в том нежелании гордыни было мало, больше привитой во время обучения уверенности в том, что целительнице непозволительно выглядеть слабой или больной, иначе кто же ей доверится. - Вы доказали, что Серые Стражи способны на невозможное. Мне повезло командовать отрядом, где каждый заслуживает уважения. Раналли снова взяла слово, и это не звучало напыщенно, потому как без преувеличения было правдой, как есть. Надджа вздохнула, чувствуя небывалый подъём от слегка запоздалого осознания того, что все они буквально побывали на пороге собственной смерти, но смогли вернуться, продолжив жизненный путь. – Мы сделали это вместе, Раналли. Нам тоже повезло с командиром, – ответила она прежде, чем Раналли отошла вместе с Айсвеном. Надджа подняла голову, глядя на хмурое осеннее небо. Улыбка скользнула по губам, озарила взгляд, стирая выражение обычной отстранённости с её лица. - Прошу вас, миледи, - учтиво произнес юный Страж, не склоняясь в поклоне только потому, что сомневался в своей способности снова принять вертикальное положение. Кеннету Надджа тоже тепло улыбнулась, погладила Экви, прежде чем сесть в седло. Её отношение к парню существенно изменилось с момента их отбытия из Вейсхаупта. Теперь Надджа была уверена, что он точно не из тех юнцов, за которыми нужно присматривать. Кеннет – мужчина и истинный Серый Страж, заслуживающий доверия и уважения. – Благодарю вас, милорд, – тем же тоном ответила Надджа. – Составите мне компанию?

Кеннет принялся за перевязку, причём, вполне уверенно, что немного успокоило Надджу. Привлечённые произошедшим в пещерах духи что-то шептали, но множество голосов сливались в единый шелест, словно ветер играл в густых кронах деревьев осеннего леса. Надджа вздохнула, пытаясь привести мысли и чувства в состояние необходимого сейчас покоя. Второй раз подряд духи ей с лечением Миллиана не помогут, придётся ему подождать. Зато Надджа могла попробовать с их помощью направить целительные магические потоки к кому-нибудь ещё. - Ей нужна помощь. - чуть хрипло произнес он, отходя. Прислониться спиной к ближайшей скале, прикрыть глаза, тихо выдохнуть, чувствуя, как отпускает стальная нить напряжения. Она подняла на Айсвена глаза, молча кивнула, перевела взгляд на Раналли. — Надджа, как остальные? — произнесла она, стараясь вложить в голос хоть немного твёрдости, будто бы именно она сейчас командует. — Займись ранеными, я могу подождать. – Все живы, – ответила Надджа, подумав, что в их ситуации это уже очень много. Хвала Создателю! Ещё один глубокий вздох, ощущение движения магических потоков, тепло в ладонях, и вот уже бирюзовое свечение внутри навершия посоха разгорается в ответ на успешно творимое заклинание. Раналли чувствовала, как к ней возвращаются силы, утихает боль, останавливается кровотечение и затягиваются раны (+18 хп). Ободрённая успехом, Надджа опрометчиво попыталась его повторить, облегчив состояние Кеннета, но увы, её собственных сил оказалось сейчас слишком мало, чтобы совладать с мощным магическим потоком. Камень в навершии посоха ярко сверкнул, над ним затрещали синие молнии, и магия рассеялась без результата. Надджа разозлилась на себя за ошибку новичка, прикрыла глаза, сделала несколько медленных вздохов, концентрируясь. Это помогло вновь ощутить движение магических потоков, установить связь с духами, привлекая их к магическому целительству. На сей раз она ошибку не повторила и сделала паузу между исцелением Туари (+21 хп) и Айсвена (+12 хп). – Занялась, – слабо улыбнулась она Раналли. Новых взрывов не было, однако в ушах у Надджи вдруг загудело, под ногами угрожающе качнулась земля, железный привкус во рту стал ощутимым. Впрочем, бледность на её покрытом пылью лице была незаметна, кровь от ран на одежде отсутствовала, тренированная стойкость не подвела, поэтому магесса лишь слегка покачнулась, одновременно сильнее опираясь на посох и не выдала своей слабости (Стойкость - успех). Разумнее было бы начать исцеление с себя, но Надджа об этом не подумала, а теперь силы попросту закончились (самоисцеление - провал). – Кеннета и Миллиана полечу позднее. Надо перевести дух, – сказала она, снова глядя на Раналли.

Вперёд, скорее наверх, на воздух, прочь из разрушающихся каменных тоннелей. Надджа спешила, как могла, не отпуская, однако, руку Туари. И кто кому был более полезен в таком продвижении, ещё вопрос. По крайней мере, ей казалось, что без поддержки она упала бы по пути ещё не раз и не два. А потом они выбежали из входа в пещеру, осознав это только через пару десятков шагов. Изрядно потрёпанные в бою, покрытые каменной пылью, пропахшие скверной, но по-прежнему стоящие на ногах и даже готовые бежать дальше, если потребуется. Правда, к продолжению активности были готовы не все. – Спасибо, – всё же поблагодарил Туари за помощь, когда они выбрались пещеры. Несмотря на то, что воздух неподалёку от пещеры свежим не был, выбравшись наружу, Надджа не могла надышаться. – И тебе спасибо, – она посмотрела Туари в глаза, улыбнулась, потом осознала, что до сих пор держит его за руку, смутилась, отвела взгляд, отпустила, отступила на несколько шагов назад. Сейчас целительница выглядела, как самая обычная испуганная женщина, ещё толком не поверившая, что большая опасность позади. - Надджа, Надджа, скорее! - Кенет бестолково суетился вокруг воссоединившихся Миллиана и Кабачка и размахивал руками. Сдвинуть с места что одного что второго парнишке было явно не под силу. - Мил сейчас кровью истечет, смотри, весь доспех в крови, и все течет, не унимается! Надджа развернулась к Кеннету, увидела Миллиана, которого от кровопотери оставили силы, подошла ближе, сжала в руке посох, чувствуя, как подрагивают пальцы и всё ещё ускоренно бьётся сердце. – Сейчас... Я сейчас, – сказала она, стараясь сконцентрироваться на магических потоках, чтобы сплести исцеляющее заклинание. И у неё даже получалось поначалу, но потом магия рассеялась, не наполнив тело раненого жизненной силой. Надджа глянула в сторону пещеры, которую последними покинули Айсвен с Раналли. Судя по всему, их командиру тоже срочно требуется помощь. Ледяная волна страха обдала Надджу с головы до ног. Нет-нет-нет, никто не может умереть вот так, после всего пережитого! – Кеннет, Миллиана надо перевязать, остановить кровь, – она кинулась к лошадям, в седельных сумках должно быть что-нибудь для перевязки. – Ты умеешь? – с надеждой спросила Надджа, снова бросив взгляд на Раналли.

- Айсвен, поджигай фитили! Туари, выводи остальных! - Раналли выкрикнула приказы и сама побежала к ближайшему бочонку. Приказы Раналли вернули Надджу в объективную реальность, где время неслось с бешеной скоростью и каждое упущенное мгновение вело их всех к неминуемой гибели. А жить хотелось по-прежнему очень сильно. Поэтому от осознания близости множества Порождений тьмы сердце начинало в ускоренном темпе гнать кровь по венам, подготавливая тело к рывку на пределе возможностей. Скорее в тоннель, наверх, прочь из душного, пропитанного скверной каменного мешка! Дважды повторять Наддже не потребовалось – она рванула с места с неожиданной для самой себя скоростью, на бегу перехватывая посох для собственного удобства и чтобы не задеть им бегущих позади. Надджа поняла, что лириумные заряды взорвались, только когда камень вокруг пришёл в движение, задышал под ногами. На ногах она не устояла, упала, разбила колено, получила увесистым булыжником по руке, инстинктивно прикрывая голову, но боли не почувствовала. В голове стучала одна единственная мысль о том, что отсюда надо немедленно выбраться во что бы то ни стало. Надджа поднялась на ноги, обернулась на пробивающийся сквозь поднявшуюся пыль свет факела, увидела упавшего Туари, который слепо шарил вокруг свободной рукой. Его потерянное оружие она нашла взглядом первой, ногой подтолкнула от дрожащей стены к нему, шагнула следом и в следующую секунду уже тянула мужчину за собой, буквально вцепившись в его руку. – Идём туда, наверх! Быстрее, пожалуйста! – просила Надджа, помогая Туари вновь найти нужное направление движения и полностью разделяя его ненависть к каменным подземельям.

Ей предлагались слава и почести, которые для Надджи никогда не были соблазном, несмотря на то, что пропитывающие иллюзию яркие чувства она прожила не без удовольствия. Демону не понять истинных желаний женской души. Ведь ему даже в голову не пришло подразнить тщеславие Надджи обещанием, что на свой романтический интерес к очередному симпатичному мужчине она, как и любая другая привлекательная женщина, сможет рассчитывать на зеркальный ответ, а не, в лучшем случае, на недоумённый, настороженный взгляд в её сторону. Серые Стражи ценили магов, как союзников в выполнении служебных задач, но вступать в более близкие отношения со странной женщиной, способной видеть и слышать сквозь Завесу, никто особо желанием не горел. Однако все эти неуместные мысли мгновенно выветрились из головы магессы, когда почти одновременно с оглушающим рёвом Демон Гордыни явил перед ними свой истинный облик. «От голода явно не страдает. Вон, до каких размеров разожрался», – подумала Надджа, буквально вываливаясь из Тени в реальность. Несомненно, она боялась: погибнуть в бою, получить увечья, стать одержимой или живой попасть к Порождениям тьмы. Но страхи непродуктивны, они мешают мыслить и действовать, а потому усилием воли были отодвинуты на самый край сознания. Колдовской ужас, призраки, поднятые тела принесённых в жертву более чем полсотни лет назад Стражей, теперь уже не казавшиеся такими ветхими – концентрация магии вокруг оказалась высокой. Поэтому первым делом Надджа решила добавить своей магии к боевым умениям Айсвена. Заклинание сплелось легко, и вот уже острые клинки одного из Серых Стражей стали подобными грозовым разрядам. Надджа глубоко вздохнула, восстанавливая течение магической энергии в своём теле. Теперь она заметила кое-что ещё, весьма обнадёживающее – амулет Тени проявлял активность, создав антимагические барьеры вокруг неё и всех остальных членов отряда. Вскоре добавилась ещё одна причина для благодарности, как самому амулету, так и создавшему его хранителю из Закатного форта. Надджа с радостным изумлением отметила также, что испускаемые амулетом ритмичные волны создавали в ткани Завесы ощутимые возмущения, которые ослабляли самого сильного мага из числа противников. – Создатель милосердный, не оставь нас, – взмолилась она, когда очередную попытку сотворить магию, теперь боевую, прервала поднявшаяся вокруг неё и нескольких союзников настоящая буря, раня молниями и острыми каменными обломками. Колдовской ужас обладал очень сильной магией, которой не только разил сам, но и регулярно подпитывал свой зловещий отряд, помогая резать, рвать, колоть. Увы, эффективно противостоять ему или, тем более, бросить вызов Надджа бы не смогла. И всё же, она далеко не беспомощна. Осознание этого помогло усилить магией атаки Туари и сплести исцеляющее заклинание, вызвав у Айсвена ощутимый прилив жизненных сил. А после Надджа, ловко уйдя от сорвавшегося сверху камня, создала магический барьер для всех уже лишившихся защитного поля амулета Тени. Под очередным каменным обвалом атаковавший её призрак оказался не слишком метким, и огненная искра, подпалив одежду, оставила лишь небольшой ожог на плече. В условиях недостатка притока свежего воздуха с поверхности, необходимости одновременно отслеживать действия противников, уходить от срывающихся сверху камней, не упускать из виду никого из союзников, чтобы не пропустить момент, когда кому-то особенно будет нужна помощь целителя, быстро накапливалась усталость. Скверна в крови раздражающе сигнализировала о приближении Порождений тьмы. Возмущения Завесы болезненно отдавались в голове низким гулом. И Надджа вдруг осознала, что, несмотря на яростные атаки Стражей, противники их теснят по всем фронтам. Она утратила столь ценное для мага внутреннее спокойствие только на мгновение, но этого хватило, чтобы, почуявший слабость Колдовской ужас навёл свои чары, буквально вытягивая жизнь из её тела. Лихорадочные попытки вновь обрести концентрацию закончились срывом двух подряд заклинаний. Надджа до крови прикусила губу, понимая, что её магия не принесла облегчения израненному Туари, а разряд молнии только выбил пыль рядом с агрессивным призраком. «Соберись, соберись, соберись!» – твердила себе Надджа, сжимая магический посох в руке. Бирюзовый кристалл в навершии стал блеклым, молнии в его сердце – едва заметными. Магесса вскрикнула, когда тело обожгло магическим огнём изнутри, едва не заставив выронить посох. – Да что б вас… – сквозь зубы прошипела она, с удивлением замечая, как одного из призраков буквально затянуло обратно за Завесу. Второго в поле зрения тоже не оказалось. Оставалось надеяться, что они не за подмогой туда рванули. Боль неожиданно помогла взять под контроль страх, злость, навалившуюся усталость. Надджа вновь наколдовала магические барьеры, а после всё-таки направила Туари целительную волну. – Миллиан, а ты держись, пожалуйста, – попросила она, едва слышно, уговаривая больше себя. – Пошёл вон отсюда! – крикнула уже во весь голос снова подбирающемуся к ней Колдовскому ужасу и угрожающе подняла посох, отчего в сердце камня-навершия разразилась настоящая гроза. На сей раз устоять против магии одержимого ей удалось, что придало сил, чтобы помочь Раналли расправиться с её противником. Вот только обещанное Миллиану исцеление не получилось. К счастью, он и без него разобрал клыкастый скелет на косточки. А пока Надджа в очередной раз переводила дыхание, Туари с победным воплем нанёс Колдовскому ужасу решающий удар. В голове у Надджи по-прежнему гудело, но звуки боя вокруг стихли. Кажется. Она огляделась…

Пробуждение гнева, обращение к тщеславию, обещание поделиться тайным магическим знанием - все демонические уловки в точности, как в учебнике для магов, только начинающих своё обучение в Круге. Но ведь попадаются же, отчаявшиеся и отчаянные, жаждущие огромной власти и готовые принести себя в жертву, не только бесхитростные, но и мудрые. У каждого свои цепи, в них слабость и сила. Надджа, хмурясь, смотрела на демона, надевшего личину Каллена. Она очень хотела выжить и не одна, а вместе со всеми своими спутниками, поэтому старалась нащупать слабое место демона раньше, чем они вступят с ним в бой. Тень усмешки исказила губы, когда магесса подумала, что, пожалуй, впервые в жизни была бы рада отряду храмовников с их специфическими и весьма полезными в борьбе с демонами умениями. Что там писал хранитель форта про ослабление тех, кто прорывается через Завесу? О нет, выпускать демона отсюда слишком опасно. Надджа прислушалась к амулету, может быть, он что-нибудь подскажет. Хотя, наверное, глупо надеяться на подобное чудо. - Заманчиво, но нет. Меня учили не доверять демонам.

Надджа взирала на разворачивающуюся перед ними картину бойни, но сохранить бесстрастность не получалось - слишком реальными были образы и не только они. Демону (про себя она именовала сущность именно так) удалось наполнить их настоящими переживаниями, ощущением душевного подъёма, пьянящего чувства победы, поднимающего к вершинам свободы от всего. Наверное, Каллену было обещано нечто подобное. Так он попался в ловушку, уверовав в иллюзию идеального баланса между личным и общим благом. Только, если один не отдаст, другой не получит, иначе им не предлагали бы столь щедрую плату за помощь. Всегда нужно чем-то жертвовать, уступать или поступаться. - Но для этого мне нужно лишь одно - освободите меня, разорвите цепи, что приковали меня к этому месту и дайте мне уйти. - Какое могущество, - склонив голову набок, заметила Надджа. - Кто ты вообще такой? И что за цепи могут удержать такую мощь? Как же мы сможем их разорвать? - спросила она, словно не слышала возражений своих спутников, не желающих договариваться с демоном.

- Может, потому что не может отсюда выйти? - предположила Надджа, посмотрев на Айсвена. - А занять нас до прибытия подконтрольных ему Порождений тьмы надо...

Старый, как мир, демонов приём: взывать к худшим чувствам, низменным желаниям или причинять боль, чтобы вызвать вспышку гнева. Надджа молча слушала, как демон наделяет их командира пророческим даром, и надеялась, что Раналли, вооружённая долийской мудростью, не попадётся в расставленные ловушки. - Ты - не Каллен, - успокоив всколыхнувшиеся чувства, негромко сказала Надджа. - Он был готов пожертвовать собой ради других, но тебе этого не понять - вот, что я чувствую. Если же всё-таки Каллен ещё здесь, то наш брат Серый Страж нам поможет. Если же нет, в этот раз придётся справляться без него. Да поможет нам Создатель! В ответ на её слова внутри кристалла в навершии посоха заплясали маленькие синие молнии. Однако по собственной инициативе атаковать Надджа не собиралась - у них есть командир, чтобы выбрать подходящий момент для этого.

Чужой навязчивый взгляд, странный шёпот, слышимый не ухом, предупреждение амулета... Надджа успела лишь переглянуться с Раналли, прежде чем её сознания соскользнуло в Тень, а тело безвольно опустилось на каменный пол пещеры. Они все оказались в одном общем сне. Но так... не бывает. Озираясь вокруг, рукой, свободной от исчезнувшего факела, Надджа коснулась амулета, словно тот мог объяснить происходящее. В другой ладони она крепко сжимала посох, не слишком веря в его полезность здесь. Её взгляд наткнулся на фигуру знакомого рыжеволосого мага одновременно с тем, как тот заговорил. Удивительно, но Каллена узнала не только Надджа. Не без изумления она посмотрела на Айсвена, который, кажется, ни на мгновение не утратил способности здраво мыслить и задавать вопросы, несмотря на крайнюю необычность ситуации. - Я только хотел спасти их... спасти нас всех... Я верил, что могу направить эту силу, подчинить тьму, превратить ее в оружие. Уничтожить порождений тьмы.. Голос вдруг загрохотал, разбивая изменчивый мир вокруг на осколки, которые падали на голову стражей, не причиняя, впрочем, вреда. - НО ВСЕ, ЧТО Я ПОЛУЧИЛ, ЭТО ВЕЧНОЕ ПРОКЛЯТИЕ! Рыжеволосая голова поникла. - Ещё хотел, чтобы тебя запомнили, Каллен, - сказала Надджа, возвращаясь взглядом к фигуре мага. - Как мы здесь оказались? Ты же не сомниари. Или я ошибаюсь? Зачем мы здесь? Она старалась сохранять хладнокровие, не думать слишком много, одновременно прислушиваясь к любому всплеску отражений чужих чувств в изменчивом мире Тени.

- Возможно, он действительно надеялся остановить орду, но амбиции без знаний всегда приводят к ошибкам, - веско заметила она. И спустя несколько секунд добавила, делясь долийской мудростью: - Не стоит доверять всему, что являют духи. Надджа медленно вздохнула, успокаивая частый бег сердца, затем вернулась взглядом к глазам Раналли. Являя образы, духи Тени заставляют проживать чувства, из-за чего порой сильно стирается грань между реальностью и её отражениями. Чем притягателен и опасен изменчивый мир бесплотных иллюзий. – Иногда это бывает сложно, – согласилась она с предостережением. – Спасибо за напоминание, Раналли.

- Надджа? Ты в порядке? - подошла к ней Раналли, услышав этот странный вздох. Голос прозвучал, словно издалека, но он был живой, принадлежащий не бесплотным существам из-за Завесы. Надджа повернулась на звук, одновременно отступая от зловещего круга. Раналли. Она улыбнулась, кивнула, облизнула сухие губы, прежде чем ответить: – Всё нормально. Я видела... ритуал, – рука с факелом качнулась в сторону останков Стражей, хотя вряд ли требовались пояснения, про какой именно ритуал говорила Надджа. – Тьма, страх, боль, отчаяние – очень сильные переживания в сочетании с магией крови до сих пор тревожат духов. Лучше бы Каллен учился у хранителя в Закатном форте, – добавила она без укора, с неожиданным сочувствием к судьбе амбициозного мага.

Чем глубже они спускались, тем тяжелее становилось дышать. Воздух был буквально напитан скверной, оставляющей противный привкус во рту. Ощущение колебаний истончённой магией крови Завесы усиливало тошнотворное чувство от близости Порождений тьмы. Надджа старалась дышать ровно, сосредоточившись на успокаивающем течении магии внутри, и амулет на её шее благодарно отзывался на эти усилия теплом. А потом проход вдруг расширился, открывая мрачный зал. На полу лежали останки погибших Серых Стражей - широким полукругом перед скрюченным скелетом в истлевшей мантии, какие носили маги ордена пол века назад. Рядом с ним валялся почерневший от времени и пролитой крови кинжал. - Вторая метка, - Раналли протолкнула слова сквозь стиснутые зубы, с трудом отводя взгляд от останков. - Нужно осмотреться, согласно разведке, это место подходило для установки лириумных зарядов. Открывшаяся в районе второй метки картина заставила магессу внутренне содрогнуться. Надджа судорожно сглотнула, кивнула в ответ на слова Раналли, однако взгляд от места кровавого ритуала на отвела. Словно зачарованная, она шагнула ближе, уже узнавая звучащие совсем рядом голоса духов Тени, вновь желающих что-то рассказать и показать. Потусторонний взгляд магессы стал различать за дымкой Завесы призрачные картины. Там, где сейчас был скрюченный скелет в почти истлевшей мантии, молодой, полный сил рыжеволосый маг проводил ритуал. Нараспев читая заклинание, он по очереди подходил к стоявшим вокруг Стражам, перерезая им горло. Густая, тёмная кровь потекла по каменному полу пещеры, питая тьму, которая извивающимися щупальцами потянулась к магу. Страх и отчаяние на какие-то мгновения передались Наддже, отголоски чужой боли запульсировали в венах. Она шумно выдохнула, покачнулась, моргнула, а видение тут же развеялось.

Надджа реагировала на напитавшее воздух напряжение ощущением холода. Она всю ночь куталась в плащ, но не могла толком согреться. В отведённые для сна часы Надджа буквально заставляла себя проваливаться в забытьё, чтобы дать отдых телу и разуму, который этой ночью не тревожили насылаемыми видениями духи. Утром связанная с приготовлениями к опасной миссии активность помогала отвлечься, и даже поход к пещере с разведкой был в радость, когда позади остался превращённый в братскую могилу Закатный форт. Впрочем, ненадолго. Следы активности Порождений тьмы угнетали вездесущим смрадом, видом покрывающей всё вокруг скользкой, чёрной субстанции, а после ещё заставили противно звучать скверну в крови. Наддже казалось, что к этому просто невозможно привыкнуть, никакое время и число столкновений с Порождениями тьмы не уменьшат отвращение к ощущению их присутствия поблизости. А в голове билась фраза, недавно брошенная Миллианом: "Нас всё равно всех убьют, мы же - Серые Стражи." Не со зла, конечно, лишь как обозначение связавшей их в ордене судьбы. Словно в ответ на мрачные мысли, осматриваясь в одном из ответвлений пещеры, Надджа обнаружила тело. Заметила его она не сразу, но на подсознательном уровне уже поняла, что может быть скрыто под слоем скверны, казалось, пожирающей плоть. Надджа до боли прикусила язык, чтобы сдержать вскрик, потом рвано выдохнула и немного подалась вперёд, подсвечивая себе факелом. Из записей Горана они уже знали, что Матиас мёртв, однако увидеть погибшего товарища своими глазами было тяжелее. Надджа сделала над собой очередное усилие, шагнула ближе, чтобы осмотреть тело и место рядом с ним в поисках чего-то полезного, не отвлекаясь на обезображенное смертью и скверной знакомое лицо. Амулет под её одеждой задрожал, несколько раз ощутимо дёрнул цепочку, потом вдруг резко похолодел, обжигая кожу. Одновременно с этим в воздухе над головой Матиаса закружились в свете факела призрачные золотые пылинки, быстро уплотняясь, создавая сотканную из света мужскую фигуру. – Не Архидемон... – прошелестел дух в образе Матиаса, делая посохом движение вверх и вперёд, словно звал кого-то за собой. Прежде чем Надджа осознала его слова, дух исчез, словно его не было здесь вовсе. "А кто... Кто, Матиас?!" – мысленно спросила Надджа, но её вопрос растворился в тёмной пустоте пещеры. Она вернулась, чтобы рассказать Туари с Айсвеном об увиденном, а немного позднее повторила то же самое, делая доклад Раннали на месте встречи со второй группой. - Тварей очень много. - голос остался твердым и спокойным, но взгляд застыл мертвым холодом камня, - Глубоко внизу, прямо под нами, проходит Глубинная Тропа. Тварей Бездны там сотни две... если не больше. Мы должны перекрыть им путь наверх, любым способом. - пауза, короткий взгляд на целительницу, вновь возвращенный к Раналли. - И я считаю, что вам, Старший Страж, и Наддже в момент закладки снарядов нужно остаться снаружи, чтобы после сообщить обо всем в Вейсхаупт. Предложение Айсвена она встретила гневным взглядом, совершенно не свойственным обычно спокойно-прохладному выражению в её глазах. Однако возмутило Надджу не то, что он планировал оставить двух женщин за пределами зоны смертельной опасности, а само намерение вот так просто оборвать свою жизнь и жизнь товарищей без уверенности в успехе. Они слишком молоды, их силы и умения ещё должны послужить Серым стражам. – Замедлить – не значит остановить, – сказала Надджа негромко, без вызова, погасив горделивый огонь в своих глазах. – Нет никаких гарантий в том, что все собравшиеся внизу твари, которых не удалось даже сосчитать, погибнут от взрыва или будут заперты без возможности снова найти выход на поверхность. И не укрепим ли мы ещё более предводителя Порождений тьмы такой жертвой? Что если... – она сделала паузу, облекая неясную мысль в слова. – Что если их ведёт Каллен? Не знаю, как такое возможно, но в записях командира было, что он чувствовал, слышал его в рёве орды уже после смерти. Каллен хотел, чтобы его запомнили. Гордыня привлекает демонов. И магия крови тут была использована. Сути ритуала мы не знаем. Что если Каллен в какой-то момент решил не уничтожить Порождений тьмы, а получить над ними контроль? И у него отчасти это вышло, – Надджа посмотрела на Раннали, желая увидеть в её глазах отражение того, насколько здравой или же безумной могла оказаться такая мысль.

Надджу вместе с Миллианом назначили дежурными по походной кухне. Наверное, так Раннали реализовала свой план держать Мила подальше от лириумных зарядов. А ближе к тёплому очагу – отличный вариант. Для Надджи в том числе, ведь парень был весьма исполнителен и скор в том, что касалось нарубить и принести дров, затопить печь, натаскать воды. Наддже оставалось лишь заниматься непосредственно готовкой, да слушать истории, которыми Мил неизменно сопровождал свои действия. Какие-то из них она уже слышала, но повторение не раздражало, потому как рассказы обрастали новыми подробностями, эмоционально и забавно разыгрывались парнем в лицах. Для магессы, немногословной, но любящей послушать других, понаблюдать за ними, Мил был отличной компанией. И время шло быстрее, и забывались ужасы мёртвого форта за стенами кухни, и как-то не думалось о грядущих опасностях. Надджа улыбалась часто, искренне, а сваренный ею простой суп из солонины с овощами, кажется, даже приобрёл особенный вкус без отсутствующих в походных запасах специй. Но, может быть, вкус стал немного насыщенней также благодаря щепотке содержимого из мешочка с лекарственными и одновременно пряными травами, который у Надджи неизменно был с собой. Какой же лекарь обходится без использования даров живой природы.

Миллиана заметно расстроил запрет Раналли. Надджа едва сдержала улыбку при виде выражения его лица, как у проказника-мальчишки, у которого взрослые предусмотрительно отобрали рогатку перед походом к посудным рядам на ярмарке. Надо сказать, лириумные заряды привлекали и её. Только не своей способностью устраивать взрывы и разрушения, а мягким голубоватым свечением, ощущением исходящей от лириума энергии, его не слышимой для обычного уха, чарующей музыкой... Надджа вздохнула, сжала пальцы, скрывая в ладони ответивший на её мысли игривым радужным сиянием кристалл, тряхнула головой, чтобы окончательно прогнать сладостное наваждение, после надела амулет на шею, спрятала под одеждой.

– Я тоже могу пойти на разведку, – вызвалась добровольцем Надджа и скользнула взглядом от Раналли к Туари. Не она будет решать, насколько подходящим сочтут её участие в предстоящей разведке, однако предложить стоило. Ей было любопытно, почему, если лириумные заряды по-прежнему в форте, а кровавый ритуал не удался, Порождения тьмы не пошли дальше сразу после истребления гарнизона Стражей и проявили себя снова только спустя более чем половину столетия. Было ли это как-то связано с Завесой? Существовал ли ещё один ритуал, для которого использовался амулет из зачарованной шкатулки? Возможно, именно он тогда закрыл Порождениям тьмы выход с Глубинных троп, но теперь сила той магии иссякает, и оттого ощущается нестабильность Завесы. Надджа слегка нахмурилась. Нет, что-то ускользает от неё, мозаика разрозненных посланий из прошлого форта не складывается в голове. Когда на кухне остались только они вдвоём с Раналли, Надджа сбросила плащ, оставив его на хромом стуле у стены, взяла посох, подошла к шкатулке, не касаясь поверхности, провела над крышкой свободной ладонью. Осталось проверить предположение о способе снять запирающее заклятие. Значительных усилий не потребовалось – магические потоки текли легко, свободно, набирая силу с каждым вздохом. Держащая посох ладонь ощутимо потеплела, когда внутри прозрачного бирюзового камня в навершии зажглась искра, постепенно разгораясь до заметного свечения. Надджа наклонила посох так, чтобы магический свет падал на шкатулку, и да, невидимый замок открылся, позволяя забрать содержимое. Кристалл амулета завораживал причудливыми отражениями магического свечения во множестве граней и, казалось, сам светился изнутри. А ещё он... Держа амулет на ладони, Надджа подняла взгляд на Раналли. Её глаза были широко раскрыты, но какое-то время смотрели словно сквозь командира, в них вновь появилось то пугающее многих, потустороннее выражение. Потом магесса шумно выдохнула, моргнула, прогоняя наваждение. – Он действительно связан с Тенью, – глухим голосом сказала она. – Я чувствую, как от него тянется нить туда, где наш мир пересекается с Тенью. Никогда раньше с таким не сталкивалась, – в благоговейный восторг в её голосе проникли нотки вполне разумного страха перед возможностями неизвестной магии. Однако возвращать амулет в шкатулку Надджа не спешила. Судя по записям, создатель его был весьма осторожен.

Надджа смотрела и слушала, не спеша высказываться. Не все сразу прямо заявили о желании остаться, чтобы разгадать тайну Закатного форта, но это общее настроение отряда было понятно. – У нас уже есть немало информации, в том числе, благодаря Горану с Матиасом, – заговорила она, невольно возвращаясь взглядом к зачарованной шкатулке. Кажется, в ней находилось нечто очень и очень важное. – И преимущество в численности перед двумя нашими погибшими братьями. А вот времени, вполне возможно, не так много. Я осознаю риски, опасность, но готова остаться и идти до конца, чтобы узнать, что хотят рассказать нам духи этого форта. Мы – Серые Стражи, к опасности нам не привыкать.

- Хорошо, но давай после собрания. Я подстрахую тебя. Расскажи остальным, что вы нашли. После, так после. Надджа не торопилась. Хотя, возможно, им всем стоило бы. Знать бы только, с чем именно поспешить. Пока у магессы был полный сумбур в голове от полученной информации. Она покинула импровизированное убежище, забрав с полки футляр с записями Горана, сделала пару шагов, посмотрела на Айсвена и решила зачитать сама: – Кеннет нашёл множественные следы Порождений тьмы неподалёку от места гибели Горана. Они вели вверх по тропе в гору, предположительно к пещере, которую я с дороги рассмотрела наверху. Мы не поднимались, поэтому не скажу, есть ли там ручей, то есть, та ли это пещера, про которую писал Горан, – Надджа досадливо прикусила губу, думая, что рискнуть и подняться всё же стоило, хотя бы ей одной.

Надджа с Кеннетом нашли Раналли на кухне и сделали доклад о вылазке за пределы форта раньше, чем там начали собираться остальные члены отряда со своими находками. Всё время, пока говорили другие, Надджа, кажется, старалась слиться с боковиной неплохо сохранившегося буфета. Но когда Туари продемонстрировал зачарованную шкатулку, она подалась вперёд, не имея привычки скрывать наличие иногда весьма полезных магических способностей. Туари посмотрел сперва на Раналли, потом бросил взгляд в сторону Надджи и, после небольшой заминки, всё же решил не передавать находку магам из рук в руки и просто положил её на стол, рядом с кипой записей. Надджа усмехнулась, проводив взглядом Туари, встретилась глазами с Айсвеном, поплотнее закуталась в плащ, вновь прислонилась к уже почти родной стенке буфета, приготовившись слушать добровольного чтеца. Она хмурилась, слушая про Каллена и магию крови. Особенный интерес у магессы вызвало ощущение присутствия Каллена после его смерти. Но ей не хватало опыта серьёзных магических изысканий, чтобы знать или прогнозировать возможные последствия тех или иных ритуалов. После слов "Тень существует, потому что есть свет" взгляд Надджи вновь вернулся к шкатулке. – Может быть, ключ к чарам на шкатулке – это не обычный, а магический свет*? – предположила она, не спеша покидать своего места. – Если позволите, я попробую открыть, – Надджа посмотрела на Раналли. _________________ *Проницательность – успех