SHaEN

Судя по всему, носферату были гениями маскировки. Наблюдая за тем, как прохожие словно не замечают лимузин и вспомнив свою первую встречу с транспортом из "Стикса", Клэр удивилась тому, что в потоке машин он движется без особых проблем. Однако разговорить Лайнуса она не пыталась – всё их общение состояло из приветствия на парковке у "Стикса" и прощания до скорой встречи по прибытии в пункт назначения. По дороге же Клэр вместе со всеми желающими ещё раз просмотрела план с пометками Мэри. Вряд ли первое дело грабителей-дилетантов пройдёт без неожиданностей, особенно при столь поверхностной подготовке, но из любой имеющейся информации следовало извлечь максимум. Местность возле склада разительно отличалась от территории музея. До храма культуры и искусства было рукой подать, но аура прекрасного не достигла этих тёмных, грязных, вонючих закоулков. Впрочем, Клэр и компания пришли сюда не наслаждаться атмосферой. – Если что, позвоню обязательно, – усмехнувшись, заверила Клэр Лайнуса, повертела в руках карточку с номером телефона и убрала в застёгивающийся внутренний карман куртки. - Идем вниз? Клэр посмотрела на Марка, тоже кивнула и направилась за Роудсом к дверям склада, в котором, согласно записям Мэри, находился вход в тоннели времён гражданской войны.

- Удачи, - коротко, но искренне пожелала ей напоследок. – Удачи всем нам – сегодня она очень понадобится, – отозвалась Клэр и тоже направилась в номер. Впрочем, не только в свой. Прежде чем пойти переодеваться, Клэр забрала из номера Мэри карту с пометками последней – по дороге не помешает освежить в памяти план и расположение ключевых точек их интереса. Магнитную карту она тоже взяла с собой. Переодевание в собственном номере много времени не заняло. Благо, колготки, платье, туфли на каблуке и макияж не для сегодняшнего выхода Клэр. Намеченное дело требовало как можно меньшей приметности и максимальной подвижности в одежде. Тёмные джинсы, эластичная водолазка и облегчённая тканевая куртка, под которой не выделялась кобура с пистолетами и боекомплектом, соответствовали всем необходимым характеристикам. По-привычке проверяя оружие, Клэр подумала, что Роудсу, возможно, не помешает прихваченный с фермы мачете. На случай столкновения с вихтами, против которых пистолет был практически бесполезен. Через десять минут после расставания с остальными членами команды Клэр вышла в переулок к лимузину готовая к невозможному ограблению сокровищницы Принца Денвера.

– Со своей стороны обещаю приложить к этому все усилия, – Клэр ободряюще улыбнулась Кьяре. – У нас без вариантов – надо пойти и сделать. И для каждого это будет впервые. Судя по всему, никому из нас раньше не приходилось участвовать в ограбление музея, – она передёрнула плечами. – И каждый по-своему боится облажаться. Поэтому не будь к себе слишком строга, Кьяра.

– Благодарю, святой отец, – редкая искренняя улыбка Клэр досталась и Эйрику. – Вам тоже удачи. Но мы ещё увидимся, прежде чем разделиться для дела. – Ух ты, – она с восхищением посмотрела на Нейтана с Кьярой. – Как на экскурсии в музее побывала. Ценные сведения. Спасибо. Надеюсь, найдём и возьмём то, что нужно, – Клэр помолчала, продолжая изучать взглядом Кьяру. – Значит, ты не передумала идти на приём? Наверное, там будет здорово, если не обращать слишком много внимания на толпу высокомерных мертвецов, – она усмехнулась. – Хотя в подвалах тоже можно хорошо провести время, если осторожно – там же мыши, пыль, паутина, ну и сокровища, конечно. Так что, нас ждёт увлекательнейшая ночь независимо от выбора места, куда пойти.

Поблагодарив Харона, Клэр покинула его кабинет вместе с остальными. Значит, водителем будет Лайнус. Как мило, что они уже знакомы. После беседы с Бароном Роудс решил осведомиться, не поменяли ли своего решения определившиеся с тем, куда конкретно в музее они предпочитают пойти, и что надумали те, кому сей выбор был безразличен. Похоже, его собственный выбор претерпел некоторые изменения. Клэр лишь усмехнулась, подумав, что по-прежнему предпочитает светскому рауту катакомбы – там у неё меньше шансов накосячить, сказав что-нибудь не то, не тому или оскорбительно на кого-нибудь глянув. ...Мы, так сказать, более энергичные, чем другие сородичи, и можно помочь Графине выразить её, так сказать, немного, превратив этот серпентарий в более веселое зрелище, добавив туда немного выплеснутой ярости и звуки уличной потасовки, - Роудс не много усмехнулся обычно вот на такие драки их и вызывали. кто - то в компании перепил или что - то не поделили и пошло поехало. – Вряд ли потасовка – это то, что нам нужно устраивать на приёме. Разве что, если никто из нас не будет в ней участвовать, – заметила Клэр, посмотрев на Роудса с некоторым сомнением. Представить спровоцированную им драку без его непосредственного в ней участия было сложно. Эйрик решил отдаться на волю случая, бросив монетку. Клэр усмехнулась, изумившись такому подходу со стороны священника. Почему-то ей казалось, что церковнослужители трактуют Божественное провидение немного иначе. Впрочем, несмотря на все усилия Надин, от Церкви Клэр оставалась далека. - С решением Фортуны сложно спорить, - Марк улыбнулся, глядя на монетку в ладони падре, - Тогда, значит, я составлю компанию господам полицейским. - он легко кивнул на Клэр и Роудса. - И да, пожалуй, я бы тоже переоделся, если у нас есть на это время. – Так как нам нужно не испортить элитную вечеринку, а лишь немного улучшить её в свою пользу, я точно иду в подвалы, – Клэр улыбнулась Марку. – Кстати, может быть, кто-нибудь из вас знает отличительные признаки безделушек времён Вильгельма Завоевателя? – она с надеждой оглядела всех пятерых, чуть нахмурившись, когда заметила напряжение в позе притихшей Кьяры. Неудивительно, что девушка боится. Но Клэр была уверена, что она так же сможет собраться и прекрасно справится с любой выбранной ролью.

Ну, а что она надеялась услышать? Как, обретя бессмертие, большинство вампиров вдруг отвергнет человеческие пороки и будет культивировать добродетели? Увы, добродетели даже более, чем вентру разборчивы по части питания. Подпитывать же гордыню, гнев, алчность во много раз проще, и тоже на время возвращает ощущение жизни. Господа вампиры в Элизиуме, судя по всему, преимущественно этим и занимаются. Клэр оказалась бы абсолютно бесполезной там, ведь это не ринг, на котором можно открыто обменяться ударами, а элитный серпентарий, где принято гадить друг другу исподтишка, приторно улыбаясь и ведя великосветские беседы. Ей попросту не хватит актёрского таланта, долго держать подходящее выражение лица, да и способности тайного сверхъестественного воздействия у неё отсутствуют. Разве что, удастся уговорить музейных мышей незаметно испортить кому-нибудь дорогую обувь.

– Странный способ вести переговоры. Мне всегда казалось дурным тоном, признавать собственную некомпетентность перед лицом того, с кем собираетесь заключить сделку, – уже без намёка на ироничную усмешку или театральные ужимки ответил Харон. Вампир опустил трость на пол, сложил ладони на серебряном навершии и, не моргая, посмотрел на Клэр. – Перефразирую мысль более понятным образом. Вы найдёте в сокровищнице принца антиквариат, с помощью которого можно звонко щёлкнуть его высочество по носу, или отправитесь в музей без моей помощи и защиты. «Вот же вредный старый хрен!» – подумала Клэр. Впрочем, выражение её лица вспышку раздражения не выдало, лишь немного сжались пальцы лежащей на подлокотнике дивана руки. Клэр изобразила улыбку, без искренней теплоты или особого дружелюбия, однако же на оскал непохожую и вполне притягательную – уроки старших вампиров в чём-то даром не прошли. – Конечно, мы найдём то, что вам нужно, Харон, – сказала она, подумав, что хорошо бы в таком случае взять рюкзак побольше, чтобы Барону было, из чего выбирать. А ещё, не мешало бы вспомнить, как Надин в детстве водила её по музеям.

– Поэтому обойдёмся небольшим сувениром на память. Эдвард очень любит предаваться воспоминаниям о временах, когда в свите великого герцога Вильгельма участвовал в завоевании британских островов. Принесите мне что-нибудь, напоминающее ему о том благословенном времени. Перстень герцога нормандского, личное оружие, старый музыкальный инструмент. Уверен, в сокровищнице выбрать будет из чего. – Охраняют? Сородичи, гули… – Харон вспомнил об особенностях становления собеседников и на сей раз позволил себе короткое объяснение. – Люди, которые пьют кровь вампиров. Их силы довольно ограничены, но одолеть их будет сложнее, чем тех безумцев, что едва не сожгли ферму. Мой совет - не попадайтесь им на глаза или под камеры. Удачное ограбление редко заканчивается большой потасовкой с охранниками. Ещё и гули. Час от часу не легче. Клэр почему-то вспомнила Стормера. Он был другим, но не вампиром. Хотя, возможно, это лишь игры её воображения, стимулированного психотропными препаратами. Интересно, боятся ли гули солнечного света или устойчивы к нему, благодаря тому, что всё-таки живы? Впрочем, выяснять это у Барона Клэр точно не собиралась. А вот кое-что другое уточнить следовало. – Хорошо, если ли все старинные безделушки в сокровищнице Принца относятся к временам Вильгельма Завоевателя, – заговорила Клэр, слегка повернувшись к Барону. – Но если там есть древности других эпох или из иных мест, и к каждой не прилагается музейная табличка с пояснениями, я, к примеру, не отличу одну от другой. Хотелось бы получить описание или изображение предметов, которые вы, Харон, желаете в качестве сувенира.

Потасовка в подворотне, пьянящий вкус человеческой крови, легенда о Святом Патрике – всё это могло быть частями длинного сюрреалистического сна, но таковым не являлось. Да и проснуться прямо сейчас Клэр уже не хотелось. Наоборот, появился интерес узнать, что ждёт дальше, и какие сокровища прячет в музейных подвалах денверский Принц. Авантюра ценой в жизнь, независимо от исхода предприятия. Клэр заняла место на диване, отметив отсутствие Кейтлин. Любопытно, а ей казалось, что помощница присутствует на каждой встрече Барона. Она не пыталась угадать настроение последнего, когда он говорил о приключениях птенцов на ферме. Дело сделано, фермеры спасены, поэтому всё равно, одобряет Барон подобные методы решения проблем или нет. Когда Харон перешёл непосредственно к цели их собрания, Клэр лишь едва заметно кивнула. Услуга за услугу – ожидаемо и вполне естественно. Осталось выяснить, что за "безделушку" из сокровищницы Принца жаждет получить Барон. Но вопрос был уже задан, поэтому Клэр просто смотрела на Харона в ожидании ответа.

— Знать бы, где взять кровь в пакетиках, — усмехнулась Клэр, направляясь к припаркованному у входа в парк автомобилю. — Вряд ли существуют специализированные супермаркеты для вампиров. Хотя, надо будет уточнить у Пауля. По пути к машине она на всякий случай незаметно оглядывалась по сторонам. Они, конечно, уже поели, однако, попадись им грабители, то в стороне бы не остались. Но из утопающих в густых тенях переулков не доносилось подозрительных звуков, никто не звал на помощь, выбежав на освещённую улицу, да и вообще прохожих в этот час было немного, а у перекрёстка стояла патрульная машина. Клэр сомневалась, что добровольные защитники улиц вызовут полицию, и всё же ускорила шаг, чтобы быстрее достичь цели, заняв место в салоне арендованного автомобиля. Когда тот тронулся, она откинулась на спинку сиденья, приготовившись внимать обещанной Роудсом истории.

Странно, что недавний вампирский ужин пробудил мысли о человеческой пище. Хотя, если вспомнить вкус крови, то в нём, пожалуй, можно было различить множество оттенков, напоминающих в том числе о привычной при жизни еде: гамбургер, почему-то без горчицы, картофель фри с очень острым кетчупом, пирожок с вишней. Донор Клэр за ужином обошёлся без даже самого лёгкого алкоголя, но, возможно, пива ему выпить хотелось. Она замедлила шаг, поражённая внезапным открытием. Прислушавшись к себе, уверилась, что всё это не игра воображения. Удивительно. Интересно, будь Клэр врачом, смогла бы она установить диагноз по вкусу крови? — Похоже, единственный для нас способ с удовольствием съесть чизкейк или насладиться кофе с булочкой — это угощать ими тех, кого соберёмся "поцеловать". Не в подворотне, конечно же, — усмехнулась она и последовала за мужчинами к магазину. В свете витрин стало ясно, что добротная кожаная куртка с честью выдержала поединок в тёмном переулке. Пара сорванных заклёпок показались не стоящими внимания повреждениями. При случае, можно будет даже починить. Однако Клэр купила себе куртку из ткани с водоотталкивающей пропиткой. Тёмный цвет, неброский фасон, минимум элементов — идеально для прогулки по подземельям. Соблазнившись низкой ценой на распродаже, водолазку взамен порванной, она тоже приобрела. — Теперь в отель? — спросила Клэр, когда все покупки были завершены. — Под рассказ о Святом Патрике по дороге.

- Не меньше и не больше-тон Эйрика оставался серьезен, приобретя торжественные,чуть вибрирующие нотки.-Уверен в этом.Если мы сможем остаться теми,кто мы есть сейчас.Спустя долгие-долгие годы.-плечи священника слегка дернулись,словно мысль о бессмертии здесь и сейчас,а не на небесах не была ему так уж приятна.Он засунул руки в карманы брюк,немного ссутулил плечи.-Так куда мы дальше?Лезем под землю?Или прогуляемся по окрестностям? — Долгие-долгие годы, — повторила Клэр. Она ощущала некоторый интерес к возможному бессмертию, но всерьёз его к себе не примеряла. Ведь сейчас даже самое ближайшее будущее появившихся в нарушение вампирских законов птенцов было весьма туманным. — А ты большой оптимист, Эйрик, — усмехнулась она. — И мне это нравится. - Я верю в то, что мою душу, как и душу всякого ирландца, будет судить не далёкий римский сподвижник Христа, а Святой Патрик. Мы, ирландцы, упрямы, а Святой Патрик сумел переспорить Бога. Раз уж мы пошли по легендам... - Я бы прогулялся и мне надо купить куртку. Заодно могу и ее пересказать. — О как, — Клэр перевела взгляд на Роудса. — Поддерживаю предложение прогуляться. Только давайте без тёмных подворотен обойдёмся, по-возможности. Вообще, я бы завалилась в бар и пива выпила под рассказ Роудса о Святом Патрике. Но, увы, некоторые простые человеческие радости нам теперь недоступны.

-Как бы это странно не прозвучало,но уверен,что есть-серьезно ответил Эйрик.-Иначе я не смог бы читать Святое Писание,да и-то,что было в драке на ферме,когда я читал псалом...Это была та сила,которая определенно идет не с темной стороны.Здесь все зависит от того,насколько мы сумеем остаться людьми,даже в таких обстоятельствах.Сохранить человечность. — Любопытная теория, — Клэр улыбнулась Эйрику. — Получается, у вампиров не меньше шансов войти в двери Рая, чем у живых людей. Верно? Не то чтобы она раньше рассчитывала встретить апостола Петра после смерти, но мысли священника по данному вопросу вызывали интерес. Тем более, что в нынешней ситуации совсем скоро Клэр могла проверить всё на практике. х

Троица медленно приходящих в себя парней, которых заботливые вампиры поставили в ряд к стене здания, представляла собой зрелище довольно странное. Задерживаться рядом с ними точно не стоило. На прощание похлопав самого вялого по щекам, чтобы быстрее вернулся к реальности, Клэр сказала: — Давайте домой, ребята. Хватит подвигов на сегодня. А грабителей предоставьте полиции — самосуд лишь добавит проблем. И мы пойдём, — последняя фраза была адресована уже Роудсу с Эйриком. Клэр застегнула куртку, по привычке, а не потому что замёрзла, и пошагала в сторону парка, у которого они оставили машину. -Та,что напала на тебя была очевидно очень голодна-негромко произнес он,полуобернувшись к Клэр.-Я понимаю,что нас еще возможно перепутать с человеком,но остальные кого мы встречали,как то не путали. - Нам ведь теперь постоянно будут нужны доноры, и как после этого мы останемся прежними, или превратимся в монстров? - спросил он Эйрика. — Очень надеюсь, что мы не одичаем, как та носферату, — отойдя от троицы доноров ответила она сразу обоим мужчинам. — Всё же, возможностей для охоты у тех, кто мало чем отличается от людей, больше. А кем мы станем, думаю, по-прежнему зависит от нас, Роудс, — Клэр усмехнулась, сунула руки в карманы, поёжилась под порывом холодного ветра, но снова по-привычке, посмотрела на Эйрика. — У нас ведь ещё есть душа, святой отец? Ведь она продолжает существовать после смерти тела.

Когда Клэр вышла из-за мусорного бака, её спутники уже тоже завершили трапезу. Странно всё же, что осознание этого не вызывало ни тени неприятия. Не слишком ли легко она смирилась с тем, что стала вампиром? Хотя, будь иначе, это бы всё равно ничего не изменило. Теснота тёмного переулка вновь навалилась на плечи фантомной тяжестью. Наверное, ненужные ассоциации возникали из-за повышенной влажности. Однако отсутствие необходимости в дыхании влекло за собой минус одно весьма неприятное ощущение. Клэр огляделась, недовольно мотнула головой и вернулась к своему "донору". — Давай-ка, идём на свет. Нечего в грязи рассиживаться, — сказала она, закидывая руку парня себе на шею и помогая подняться. Про себя Клэр отметила, что в человеческой жизни такой вес бы не осилила. — Выведем их отсюда к более людным улицам. И оклемаются быстрее, и та ненормальная дамочка не нападёт, если вернётся, — пояснила она Роудсу с Эйриком смысл своих действий.

-Этот-уверенный жест в сторону девушки.-Если никто не против. С прелюдией затягивать не стоило, иначе у "защитников" схлынет боевой азарт, включится рациональная часть мозга, и они начнут подмечать то, о чём задумываться им не нужно. — Принимай, — ответила Клэр Эйрику, а немногим позднее передала удерживаемого ею парня буквально из захвата в захват. Как раз вовремя, потому что обращённый словом вампира в статую обрёл способность двигаться, нашёл взглядом потерянную биту и уже сделал шаг, чтобы её поднять. Бегство с оставлением своих товарищей он явно не планировал, и Клэр это одобряла, однако позволять инициировать продолжение потасовки не собиралась. Она метнулась к парню по-кошачьи плавно, бесшумно, толкнула, заставив проскочить мимо биты до встречи со стеной, перехватила руку, привычным движением завела за спину. — Остынь, — бросила Клэр парню, про себя отмечая, что мусорный бак весьма удачно скрывает их от его товарищей. — Мы не грабители. А баба сама на меня напала, потом свалила под шумок. Она с сожалением посмотрела на коротко стриженный затылок парня снизу вверх. Ей нравились высокие мужчины с крепким телосложением, но в данном случае пришлось пожертвовать эстетическим удовольствием, принудив парня опуститься на колени. Ощущение власти, которую давала сила вампира, вместе с предвкушением кровавой трапезы кружило голову, и сейчас Клэр даже не думала бороться с этими чувствами. Её зрачки расширились от возбуждения, когда она свободной рукой стянула куртку парня с плеча, открывая шею. Отвращение к употреблению человеческой крови в пищу забылось, вытесненное инстинктом хищника, которым она стала. Клыки пронзили живую плоть почти одновременно с тем, как губы Клэр коснулись кожи на шее парня. Он вздрогнул, шумно выдохнул, но не сопротивлялся. Ароматная, горячая кровь заструилась из ран, и Клэр пила, теперь в полной мере понимая, что есть дарующая бессмертие амброзия, которую употребляли Олимпийские боги. По телу волнами блаженства расходилось тепло, на время возвращая ощущение жизни, сигналы вкусовых рецепторов бомбардировали мозг, вызывая волшебный фейерверк множества оттенков удовольствия, которого хотелось ещё больше, ярче, острее, получить всё без остатка... К счастью, разум Клэр по-прежнему контролировал инстинкты. Навредить человеку она не хотела, поэтому отстранилась, не отказав себе в том, чтобы слизнуть выступившую после извлечения из вены клыков кровь. Парень задрожал, рвано выдохнул, обмяк, оперевшись о стену дома. Наслаждение было обоюдным, и удерживать парня далее Клэр не требовалось. Вряд ли он ринется в бой в ближайшее время. ____________ Голод уменьшен с 5 до 1

— Я… просто обозналась, — после того как развеялся охотничий азарт, и женщина поняла, что оказалась одна аж против троих щеголевавших нездоровой бледностью противников, то подняла руки перед лицом и отошла на пару шагов. — Обозналась. Нехорошо вышло. — Обозналась она, — буркнула Клэр, нащупывая дыры в водолазке под расстёгнутой курткой, тоже наверняка получившей повреждения. Крови не было, и то хорошо. — Неудивительно, когда кусаешь, не глядя. Она посмотрела на поднявшую руки в примирительном жесте вампиршу. Носферату. Для охоты где-нибудь в баре выглядит не очень. На безумных вихтов, одержимых жаждой крови, не похожа, но, по виду, оголодавшая. Наверное, поэтому Клэр не очень верилось в то, что носфераточка признала бы свою ошибку, не появись Роудс с Эйриком. Однако размышления об искренности раскаяния нападавшей были прерваны самым бесцеремонным образом. — Ну-ка, пацаны, сюда, здесь бабу бьют! — за спинами вампиров послышался чей-то громкий голос и в становящийся каким-то уж чересчур оживлённым закуток между многоэтажками зашли трое парней, вооружённых битой, кастетом и цепью. — Чёт их тут дохрена… — неуверенно пробормотал другой хулиганистый боец, по всей видимости, смущённый количеством собравшихся здесь – как ему казалось, людей. Слишком уж хорошо маскировались приглядывающие за Клэр “супергерои”. — А насрать! Неча в нашем районе народ грабить, — заявил тот, который шёл впереди, и “народные дружинники”, не разобравшись в том, что потасовка уже закончилась, бросилась в атаку. Клэр развернулась на голос, но отвечать ей ничего не пришлось — парни были настроены на драку, а не на разговоры. "Вашу же мать, опять не те. Зато их трое," — подумала она, прежде чем сойтись в схватке с вооружённым кастетом добровольным защитником правопорядка. Опыт уличных боёв у троицы "защитников" имелся, однако действия их были несогласованными, выдавая отсутствие привычки работать в команде, движения — размашисты, оставляя многочисленные бреши в обороне, которые незамедлительно использовались более опытными и организованными бойцами. "Защитники" оказались повержены после нескольких минут потасовки, несмотря на использования ими оружия. Парень с кастетом выбил штукатурку из стены, впечатав в неё кулак. Он сам не понял, как ушедшая с линии атаки Клэр перехватила его руку и больно заломила за спину. — Лбом в стену, не дёргайся или будет хуже, — сказала Клэр, наклонившись к уху удерживаемого противника. От полученных им в драке ссадин одуряюще пахло кровью, а пульсацию вены на шее она ощущала физически. По телу Клэр прошла сладкая дрожь предвкушения, выдвинулись клыки. И всё же голоду волю она так сразу не дала. Мужчины тоже справились со своими соперниками, но оставался один нерешённый вопрос: — Святой отец, кто-нибудь из этих троих вдохновляет вас... на проповедь? — спросила Клэр, повернув голову в сторону Эйрика.

— Боулдер безопасный город, — заговорила Клэр, показав Роудсу поворот на улицу, по которой им нужно было двигаться на северо-восток, согласно извлечённой из бардачка карте. — Однако и здесь есть районы, где гулять в тёмное время суток не рекомендуется, особенно не местным. Сегодня утром в криминальных новостях был репортаж о нападении на прохожего как раз в таком районе. Преступники обычно пугали женщин, потом грабили их, но накануне ограбили мужчину, предварительно избив. Смелеют. И всё-таки сегодня мы предложим им жертву с виду попроще. Будем ловить грабителей на одинокую туристку, заплутавшую на улицах незнакомого города, — объявила она и улыбнулась. — А вы постараетесь не упускать меня из виду, оставаясь при этом незаметными. Перспектива охоты непривычно будоражила кровь, обнаруживая ранее незнакомый Клэр азарт. По долгу службы ей приходилось участвовать в захватах, устраивать засады и, как сейчас, быть приманкой для привлечения преступников, но никогда это не вызывало столь приятные чувства: радостное возбуждение, от которого, казалось, даже мёртвая кровь потеплела, нетерпение и предвкушение дарящего эйфорию триумфа ночного охотника. Причём, сформированные в прежней жизни моральные установки должны были заставить её устыдиться своих порождённых жаждой человеческой крови эмоций, однако этого так и не произошло. Добравшись до нужного района, они оставили машину у входа в парк и разошлись. Пройдя по освещённой тусклыми фонарями аллее, Клэр покинула парк, перешла на другую сторону улицы и неторопливо двинулась мимо мрачноватого вида старых зданий, делая вид, что изучает таблички с названиями улиц. Направление для её целей было выбрано удачно — по пути попадались лишь уже закрытые металлическими ставнями до утра маленькие магазинчики, некоторые фонари не горели, автобусная остановка пустовала. Дойдя до перекрёстка, Клэр свернула налево, помаячила неподалёку от хорошо освещённой аптеки, словно снова что-то искала, потом резко сменила направление и свернула в длинный тёмный проулок между двумя близкорасположенными зданиями. Глухие стены по обеим сторонам грязной улочки создавали иллюзию, что они смыкаются где-то в полутора десятках метрах над головой Клэр. Ей стало не по себе от этого ощущения, она поёжилась, безотчётным движением потёрла покрывшийся ледяными мурашками затылок. Спровоцированное инстинктами действие спасло Клэр, если не жизнь, то немалую часть вампирского здоровья, потому что, вопреки ожиданиям, нападение на неё совершили, выпрыгнув из стоящего у стены мусорного бака. Защищаясь, она не сразу поняла, что нападавший нечеловечески быстр, ловок и силён, а ещё в процессе борьбы уже несколько раз её укусил. Вертясь, врезаясь в мусорные баки, стены в безуспешных попытках стряхнуть с себя облачённое в чёрное, кусачее и царапающееся Нечто, Клэр теряла силы, уже всерьёз думая, что её всё-таки съедят.

— В номер. По крайней мере, пока не послушаем, что скажет Харон, — Клэр усмехнулась, подумав, что сразу после ограбления сокровищницы Принца разбегаться им рановато. Вернее, бессмысленно без второго компонента сыворотки. — Удачной охоты и до скорой встречи, — сказала она остающимся, прежде чем покинуть номер.

-А мог бы и помочь вам в тоннелях-уточнил рыжеволосый священник.-Всегда с трудом переносил светские рауты.Не говоря уже о том,что там обычно собирается тот еще серпентарий и необходимо следить за каждым словом и жестом.И никого-то там нельзя пристрелить,как вихта в катакомбах-он криво усмехнулся. — Похоже, смирение не входит в перечень твоих добродетелей, — усмехнулась Клэр. — Но, кстати, пристрелить вихта не так уж просто. Холодное оружие будет эффективнее. — Я пойду прогревать машину, — ответил он Клэр, кивнул остальным. — Сразу к делу. Отлично, — одобрила она инициативу Роудса. — Ты с нами, Эйрик? Нейтан, заберёшь билеты на хранение? Возможно, они нам даже пригодятся.

Клэр достался благодарный кивок, но когда та упомянула о ее способности, Кьяра на секунду застыла. Как-то неожиданно оказалось услышать признание ее неумелой, плохо понимаемой силы. - Да... это просто.. я не знаю.., - девушка смолкла, мотнула головой, собирая мысли и смущенно закончила: - Это я, да. Спасибо. Кьяра смутилась, кажется, совершенно не представляя, как реагировать на оценку, данную её способностям, поэтому развивать тему Клэр не стала. К тому же, Кьяра явно из тех девушек, которые предпочтут разговоры о нарядах или искусстве обсуждению боевых приёмов или оружия. -Вероятно,я мог бы прочитать охране проповедь-Эйрик так и остался стоять недалеко от входа,засунув руки в карманы.Эта комната-своеобразный реквием,мысли и сожаления тех,кто уже ушел,по-настоящему или нет-неважно.-И если я буду нужнее в тоннелях-то пойду туда-легкое пожатие плеч.-По большому счету мой выбор сводится к тому,как долго проживут мои новые брюки. — Даже не сомневаюсь, что мог бы, — заметила Клэр, вспомнив, как проникновенно Эйрик цитировал Священное писание в бою на ферме. — И раз мы более-менее определились с предпочтительными для каждого ролями в предстоящем ограблении, самое время озаботиться поисками пропитания. После встречи с Хароном у нас могут возникнуть другие неотложные дела, а без крови мы долго не протянем. Клэр сама удивилась, как буднично прозвучали слова о предстоящей вампирской трапезе, ещё не так давно вызывающей у неё неприятие. Холодная логика говорила, что необходимо питаться, чтобы жить и поддерживать растущую в преображённом теле сверхъестественную силу, а внутренний зверь вторил ей довольным урчанием.

Клэр по очереди посмотрела на Нейтана и Кьяру, снова проводя аналогию с обществом анонимных алкоголиков, усмехнулась, но решила продолжить череду признаний: — Все боятся, и я не исключение. Страх — это нормальная реакция на опасность. Если его контролируешь, он становится союзником. У нас пока неплохо получается, — она улыбнулась, встретившись взглядом с Кьярой. — Что касается плана, предпочту пойти в сокровищницу. Может быть, повезёт договориться с музейными мышами, и они нам помогут с ограблением, — сказала Клэр с полной серьёзностью. А что, надо пользоваться сверхъестественными способностями, пока есть такая возможность. Глядишь, если выживет, то обучение полному превращению пойдёт быстрее. — Кстати, Кьяра, это же ты так метко бросала железные трубы в катакомбах и дрова на ферме? Впечатляет.

Клэр просмотрела билеты на разнообразные виды транспорта, выделив один, датой отправления на котором стояла завтрашняя ночь. Карту исторического музея с многочисленными пометками, сделанными явно не профессионалом диверсионных операций, поначалу она лишь окинула взглядом и продолжила исследования номера. Записку на стопке мужской одежды Клэр прочла с обеих сторон, отметив эмоциональную окраску послания. Способны ли вампиры на искреннюю привязанность? Испытывают ли они настоящие чувства в ситуациях, с кровавой трапезой или её предвкушением не связанных? Есть ли мера для определения глубины написанных Мэри "мне жаль" и "прости"? Клэр прислушалась к себе. Она тоже сожалела, что Брайана не удалось спасти, не хотела смерти людей и животных в огне на ферме Профессора, рисковала, чтобы этого не случилось, радовалась знакомству со Свеном – но всё было не так, как при жизни, словно по привычке. Интересно, куда попадают души вампиров после окончательной смерти? Если они у них ещё есть, конечно. Мысль вызвала тень горькой усмешки на губах Клэр. Присутствие души ведь тоже не определишь. По крайней мере, доступными человеческими средствами измерения. – Нам придётся разделиться, чтобы попасть в сокровищницу Принца, – сказала Клэр, возвращаясь к плану музея. – Одной группе предстоит отвлекать охрану в закрытой части выставки, а другой – по тоннелям времён гражданской войны пробираться в подвальные помещения. Есть идеи? Пожелания? Или сначала послушаем, что скажет Харон?

Получив в распоряжение ключ от номера, предназначавшегося Мэри, Клэр не гадала, что можно или нельзя там найти — детектив Ренье предпочитала проверять такие вещи на практике, ведь факты всегда лучше догадок. Когда остальные подтвердили готовность следовать наверх, она направилась к лестнице, чтобы вскоре оказаться перед дверью номера двадцать четыре. Клэр вставила ключ в замочную скважину, с лёгким щелчком повернула, взялась за ручку, открыла дверь и вошла первой.

— Харон собирается принять ваше предложение. Его помощь в обмен на предмет из сокровищницы принца. Приходите на встречу за час до полуночи, к тому времени он закончит со всеми приготовлениями. Пока же… вот. Кейтлин извлекла из кармана ключ, похожий на переданные гостям при первом посещении Стикса, и положила его на столик. На брелке в виде двух старинных монет можно было заметить число 24. — Накануне своей гибели Мэри сняла в Стиксе номера. Семь номеров, если сказать точно. — Отлично. Придём обязательно, — кивнула Клэр и перевела взгляд с бледного лица Кейтлин на ключ. Как в шахматной партии старожилы вампирского мира, прежде чем сделать шаг, просчитывали возможные выгоды и последствия. Ситуацию с Брайаном Мэри не просчитала. Или просчиталась, понадеявшись, что её птенцы быстро встанут на крыло и не побоятся разделиться, чтобы действовать сразу в нескольких направлениях. Клэр подавила непродуктивное раздражение на собственную излишнюю осторожность и нерасторопность. В конце концов, никто не знает, как бы вышло, реши они действовать двумя группами, вместо одной. Даже наделённая пророческим даром Мэри могла лишь предполагать возможные варианты развития событий. Иначе бы оставила чёткие инструкции тому же Брайану, чтобы спасти его жизнь... Внезапная мысль вновь острыми ледяными зубками прихватила загривок. Клэр почувствовала внутреннюю дрожь, подумав, что и материалы, переданные Мэри Брайану, и бутылка очень старого вина с плесенью сейчас находятся в одном месте. А что, если это и есть план? Опытные шахматисты знают, когда и как пожертвовать фигуру, чтобы выиграть наверняка. Клэр едва заметно тряхнула головой, прогоняя эти мысли, шагнула вперёд, взяла со столика ключ, взвесила на ладони. — Вернёмся на второй этаж? Кажется, здесь мы всё обсудили, — предложила она, посмотрев на остальных новоявленных вампиров.