SHaEN

– Расскажи в красках, – во взгляде Клэр появилось весёлое озорство. Хотела бы она увидеть реакцию Профессора на этот рассказ. – Глядишь, он поймёт, что помощник тебе здесь необходим, – она замолчала, глядя на силуэты холмов на фоне тёмного неба на горизонте. Вдали от городской суеты, в обманчивой тишине загородных ночей тоже нужен кто-то, чтобы следить за соблюдением порядка. Посмотрев на Свена, Клэр подумала, что, если выживет, то и её профессиональные навыки смогут пригодиться здесь или в другом похожем месте. – Скажи, чтобы освоить полное превращение в зверя, нужно долго тренироваться? Или не каждый гангрел способен на такое? – вдруг спросила она, снова чувствуя непривычное смущение. Но при этом Клэр остановилась, развернулась к собеседнику всем корпусом, неосознанно принимая открытую позу, демонстрирующую, что никакого тайного умысла преступить личные границы у неё нет. – Извини, если подобное спрашивать у едва знакомого вампира не принято. Я недавно стала... такой, ещё только изучаю новые возможности и правила.

– Значит, с камарильскими ты ладишь не особо, – усмехнулась Клэр, понимая, что ещё очень слабо ориентируется в вампирском мире. Но, вроде как, камарилья – это самое многочисленное объединение вампиров, связанное традициями, соблюдающее бесчисленное множество условностей и весьма неспешно ведущее дела. Общество бюрократов, одним словом. – По-моему, это характеризует тебя положительно, – улыбнулась она, подумав, что в её собеседнике отсутствует раздражающее высокомерие, присущее, кажется, большинству сородичей. – Кстати, о делах, – Клэр посерьёзнела. – Ты наверняка свяжешься с Профессором, чтобы рассказать ему, что здесь произошло. Так вот, он считает, нас прислали из "Стикса". Он это сам решил, потому что ранее видел нас у Харона, а мы не стали разубеждать. Нам было необходимо попасть на ферму и получить разрешение Профессора проверить арендованный Мэри амбар.

Один из вопросов, которые Клэр планировала задать, был личным. К тому же, она не знала, как к подобному интересу относятся в вампирской среде. Может, тема превращений вообще относится к разряду интимных. Но не спросить она не могла. Только, пожалуй, немного позднее. – Про опыты я спрашивать и не собиралась, – улыбнулась Клэр, отходя со Свеном в сторону. – Ты же работаешь на Профессора, а не на Мэри. И работы, как я поняла, немало, раз тебе нужен помощник, – она повернула голову, посмотрела на Свена снизу вверх. Клэр помолчала. Правда, любопытно, что входит в круг обязанностей Свена, кроме самого очевидного – охраны, да и то лишь ночной. Днём вампиров самих нужно охранять.

Клэр кивнула в ответ на просьбу Кьяры. Сделает. Хотя, кто знает, как распространяется информация в вампирском сообществе. Возможно, Профессор узнает обо всём раньше, чем ему успеет рассказать Свен. – Уезжаете? – спросил гангрел. До рассвета ещё оставалось несколько часов, но всё же задерживаться вдали от города не стоило. – Доброй вам дороги. Если вдруг чего понадобится –только дайте знать, – взгляд беловолосого скользнул по странному пластиковому контейнеру, и он почесал в затылке. – Кхм… Да уж. Наверное, не хочу знать, чего вы там выкопали. Главное увезите подальше. – Спасибо, – поблагодарила Клэр за пожелание и предложение помощи. – Но можно задать тебе ещё несколько вопросов перед отъездом, Свен? В её голосе не было привычных полицейских интонаций, но проскальзывала некоторая неловкость, хотя внешне Клэр оставалась невозмутимой, смотрела прямо, не отводя взгляд.

Наименования реактивов Клэр говорили ещё меньше, чем заметки на полях журнала Мэри. Члены их небольшого отряда относительно записей или реактивов высказываться не спешили. Одно было ясно – следовало забрать всё найденное с собой, а там разберутся, если обнаружат недостающие кусочки головоломки. – Думаю, здесь нам больше делать нечего. Возвращаемся в "Стикс"? – Клэр огляделась. – Только дайте мне минут десять-пятнадцать, нужно кое-что у Свена спросить .

Клэр переместилась ближе к Марку и заглянула в журнал. От подобных текстов у неё начинала болеть голова, несмотря на то, что часть была написана словами, понятными для не специалистов. - Есть желающие рискнуть и проверить? И кстати, что там, внутри контейнера? - чайные глаза коснулись взглядом Кьяры и Роудса. – Мэри уже проверила экспериментальным путём, раз дала описание эффектов и указала, что они временные. Из того, что мы уже прочли и услышали, вырисовывается портрет довольно педантичного учёного, – пояснила Клэр свои выводы. – Если бы эффекты от введения содержимого шприцев были не проверены, Мэри обозначила бы их как предполагаемые. Интересно, насколько длительным будет действие.

За время их отсутствия пламя насытилось и погасло, остались только временами вспыхивающие красным угли на месте, где стоял коровник. Клэр сложила лопаты у дороги, где они не мешали, но могли быть легко обнаружены с рассветом, когда придёт время подсчитывать убытки и наводить порядок. Диктофонную запись Клэр слушала стоя, внимая каждому слову, сказанному Мэри. Кошмары. Всё-таки она знала... Предвидела. Но, насколько могла судить Клэр, видения будущего не утверждали его окончательно в той же самой форме, что явились перед мистическим взором прорицателя. — Теперь мы знаем, что Мэри собиралась украсть из сокровищницы Принца. Выходит, наши жизни зависят от бутылки старого вина с плесенью, — усмехнулась Клэр. — Впрочем, не только. Нам по-прежнему нужен кто-то, способный продолжить исследования Мэри. Если, конечно, её смерть не инсценировка, и она сама не появится в конце этого весьма увлекательного квеста. А что там в журнале?

Она кивнула в сторону находок, задержавшись взглядом на надписи VAC-Омега: - Контейнер с реактивами, шприцы с какой-то сывороткой... диктофон, - Кьяра чуть дрогнула губами, но взгляд оставался сосредоточенным. - Мэри спрятала все это. Но давайте вернемся к Нейтану и Эйрику, будет лучше, если мы все вместе изучим находки. — Шприцы с сывороткой? — переспросила Клэр, посмотрев на находки. — Тот самый второй компонент? Хотя ты права, лучше вернуться к Нейтану с Эйриком, чтобы не терять время на повторение. Лопаты возьму я, Роудс. Она ожидала другого — замаскированной подпольной лаборатории. Но Мэри словно предвидела происходящее. Заранее спланировала для них маршрут и вела по нему, незримо присутствуя рядом. Сначала автомобиль, переместившийся от входа в её особняк к выходу из подземелий в назначенное время, потом "Стикс", случайное столкновение с Рэшфилдом у кабинета Харона, приведшее их в конечном итоге сюда... Двигаясь с холма к ферме, Клэр раздумывала о том, насколько велика вероятность, что случайности не случайны, а Мэри Келли жива, насколько может быть живой вампирша.

...Как думаешь, Кьяра и Роудс что-нибудь нашли? - Марк мимолетно скосил взгляд на Клэр, тут же снова отворачиваясь, - В любом случае, хорошо, что барон уже не узнает результата этих раскопок. Кьяра и Роудс... До Клэр только сейчас дошло, что на раскопках остались только двое из шестерых, и она невольно ускорила шаг. — Узнаем, когда вернёмся, что они там нашли. Ну, или поможем копать, — усмехнулась Клэр. Предположения она строила о другом, вспоминая, кто из союзников, где находился во время боя в катакомбах и сегодняшнего на ферме. Сопоставляя известные факты, Клэр неизменно приходила к выводу, что это Кьяра была тем самым метателем тяжестей. Однако комплекция девушки не предполагала успешности подобных упражнений. Впрочем, последнее было верным в обычной жизни, но не в вампирском существовании. — Марк раскрыл наблюдателя из "Стикса", — сходу объявила Клэр, оказавшись на холме. — Он уехал. Наблюдатель, в смысле. — Как ваши успехи? — она с интересом посмотрела на находки.

— Ну, тогда, долгой вам ночи! — пожелал носферату и, судя по выражению уродливого лица, он тоже испытывал от разговора смешанные чувства и совсем не привык напрямую разговаривать с объектами наблюдения. Вампир сначала неуверенно, бочком, а затем уже намного быстрее поспешил ретироваться. Удаляясь от ограды, Клэр и Марк услышали, как вдалеке заводится автомобильный двигатель, но обернувшись, машины они не увидели, лишь едва заметная тень скользнула из пролеска на грунтовую дорогу. — Долгой ночи, — повторила Клэр, пробуя на вкус непривычное пожелание. Её взгляд ушёл от вампира к тёмному небу, на котором за городом, в отсутствии яркого уличного освещения были хорошо различимы звёзды. Клэр нравилась ночная тишина, загадочные метаморфозы окружения в отсутствии света, холодное мерцание звёзд и чувство приобщения к космосу, возникающее, когда смотришь в бескрайнюю темноту над собой. Однако жить всё время в ночи она не хотела. — Отличная маскировка, — сказала она, отвлекаясь от мыслей на звук автомобильного двигателя и оборачиваясь. — Интересно, кто-нибудь из нас способен на нечто подобное?

— Я, наверно, пойду? — предположил носферату, явно не считавший уместным продолжать наблюдение за теми, кто был в курсе его присутствия. - О, конечно, идите. - малкавиан на миг растянул губы в ответном оскале, - Мы вас более не задерживаем. Верно, Клэр? - чайные глаза обратились к девушке. Пренебрежение в интонациях носферату, когда тот говорил о людях, Клэр уловила сразу. Как же легко некоторые возносят себя к небесам получив лишь толику превосходства. Но перед лицом смерти равны все. И вряд ли бы много осталось от его высокомерия, окажись носферату запертым в горящем сарае. — Иди уже не наверное, а точно, — сказала Клэр, подтверждая отсутствие вопросов к наблюдателю. Ей хотелось указать ему конкретное направление, но из вежливости она не стала.

— Меня прислали узнать, что случилось на этой ферме, — после напряжённых раздумий, всё-таки ответил он, пряча бинокль за пазуху. — Прежде, чем я вызвал подкрепление приехали вы и… эээ… — красноглазый вампир посмотрел в сторону догоревшего жилья. — …ну, справились просто замечательно. Да, определённо. Высший класс. Клэр смерила носферату холодным взглядом. Похоже, одним из правил вампирского сообщества было наблюдать и не вмешиваться, если выгода от вмешательства не окажется равной или не превысит сумму затраченных на него усилий и ожидаемых опасностей. Участие в решении проблемы на ферме, судя по всему, оценили, как предприятие не слишком перспективное. — Надо же, как удачно мы сюда заглянули, — усмехнулась она. — А кроме нас на ферму кто-нибудь заходил или выходил во время твоего наблюдения?

Первой мыслью Клэр при виде фигуры в униформе водителей "Стикса" было: "Так вот зачем им эти белые маски". Всё-таки хорошо, что в ней кровь другого вида вампиров. Не то чтобы её сильно волновала собственная внешность, но она к ней, во-первых, привыкла, а во-вторых, физиономия, как у типа напротив, определённо создала бы ей серьёзные неудобства. Наверное, поэтому у носферату и развились способности к столь хорошей маскировке. - Здрасьте… Клэр уже собиралась съязвить в ответ на приветствие, но сделала над собой усилие и сказала, изобразив улыбку: — Привет. И давно ты здесь? — поинтересовалась она после вопросов Марка. ×

Раздумий о вампирах, способных встретить рассвет без негативных для себя последствий, не случилось. Марк что-то увидел у холма, но Клэр разглядеть ничего не смогла. Она лишь пожала плечами в ответ, а потом рванула за ним. Надо сказать, догнать парня оказалось непросто. Впрочем, одышки у вампиров не было, поэтому, достигнув места, где ранее был амбар, Клэр могла без промедления приступить к осмотру. Никого. И вроде бы ничего интересного тоже не наблюдалось, пока Марк не привлёк внимание к доносившемуся из-под земли гулу. Похоже, копать и правда придётся. - У ограды что-то происходит. Там, где стоят машины. Это странно. Кто и зачем там может быть? - произнес он, вглядываясь вдаль, - Не могу понять, слишком далеко. Пойду посмотрю. — Опять? — вырвалось у Клэр, но в указанном направлении всё же посмотрела. Органам чувств Марка явно было доступно больше. — Я вообще ничего подозрительного там не вижу. - Не стоит ходить поодиночке, - нерешительно сказала она и оглянулась на Роудса и Клэр. Марк ее пугал, своими словами, своими импульсивными действиями. Но отпускать его одного было неправильно. — Поддерживаю, — Клэр кивнула Кьяре. — Марк, я с тобой. Прогуляемся до ограды. Вдруг там наименее внушаемый, а потому ещё живой, легионер.

Надин с детства вложила в голову Клэр, что не знать чего-то не стыдно— стыдно не стремиться к знаниям. К счастью, Марк реализовал свои образовательные стремления раньше неё. Значит, латынь. Мёртвый язык. Символично. То, что кто-то очень хочет уничтожить всё, имеющее отношение к проекту Мэри, знала и она сама. И, кажется, это был не Принц. По крайней мере, у Клэр создалось такое впечатление после прослушивания записи. Возможно, она не права, и стоило прослушать запись снова. Клэр нахмурилась, подумав о том, что напавшие на ферму находились под чужим влиянием. Их заставили, напрямую воздействуя на разум. — Боб, он знал нас с Эйриком... — пробормотала она и с усилием потёрла пальцами лоб над переносицей. — Мне он тоже знакомым кажется, но вспомнить не могу. Как будто кто-то запретил мне это, — Клэр посмотрела на Марка, и в её взгляде на несколько мгновений отразился страх от осознания возможности столь мощного воздействия на разум. — Где-где я могла его видеть? — не унималась она. — Может быть, в больнице? Или в Сенд-Крик или раньше... Меня ударили по голове во время погони за вампиром-убийцей, ещё когда... была человеком. Вполне логично предположить, что любитель влезать людям в головы со своими порядками имеет отношение к медицине. Нездоровье делает человека уязвимым, а некоторые медицинские препараты подавляют волю... Но вообще, что такого в исследованиях Мэри, чтобы настолько сильно жаждать уничтожить её научные материалы?

От ружья Клэр отказалась. Оружие тяжёлое и заметное — под одеждой не спрячешь. Впрочем, она тут же добавила, что в случае серьёзной заварухи такой ствол будет кстати. После Клэр продемонстрировала очередной трофейный пистолет, сказав, что отдаст его желающему, потому как третий ей в кобуру уже некуда. Вот в чём в чём, а в оружии недостатка у них не было. С информацией о предмете их поисков выходило сложнее. В ответ на вопрос Роудса Клэр сказала, всё с ней в порядке, про себя добавив, что бывало намного хуже. Действительно, полученные сейчас повреждения причиняли гораздо меньшее, чем при жизни, беспокойство — болевой порог у мёртвого тела оказался высокий. Если не жечь его огнём, конечно. VIXI. Я жил. - Это же анаграмма! - чайные глаза на миг вспыхнули янтарным огнем. - Эпитафия. Чертов легион, сулящий несчастья! "Ана что?" — чуть было не вырвалось у Клэр после того, как Марк озвучил посетившее его озарение. Нет, она знала, что такое анаграмма, но из восклицаний парня не поняла ровным счётом ничего. Клэр подошла к тому месту, где Марк рисовал палочкой на земле, увидела, что римские пять и один "переехали", однако понятнее ей не стало. От вида трапезничающих сородичей мысли снова смешались, пропала концентрация. Зверь внутри бесновался, требуя свою кровавую долю. Вспомнилось, как на одном из познавательных каналов ещё в детстве Клэр смотрела фильм про африканское племя масаи. Мужчины там пили коровью кровь, смешивая её с молоком. Отведя взгляд от Кьяры, Клэр подошла к ещё одной гостеприимно приготовленной для них Свеном корове, погладила, ощутив под ладонью жёсткую шерсть и живое тепло. Вегетарианкой Клэр не являлась, а значит, по сути, не брезговала убийством крупного рогатого скота ради пропитания. Но одно дело, купить мясо в магазине, совсем другое — убить самой вот так, глядя в глаза и прикасаясь к живому существу. Убивать на расстоянии легче. Когда не видишь жертву, сознание вообще может не воспринимать это как убийство... Слишком много мыслей. Ненужная философия. Клэр наклонилась над шеей животного, отдаваясь на волю инстинктам. Она жадно пила наполненную жизненной силой живую кровь, вновь ощущая небывалый подъём, облегчение и могущество, однако убивать не собиралась. Во-первых, Клэр не желала смерти корове, во-вторых, по её разумению, животные были ценным ресурсом фермеров, которым теперь предстояли немалые траты. Закончив трапезу, она ободряюще похлопала корову по холке, огляделась. Марк с едой закончил во всех смыслах. Но над трупом коровы Клэр охать не собиралась. Имелись более важные дела. — Так что всё-таки означает эта анаграмма, Марк? Напавшие на ферму состояли в известной тебе секте? При чём тут эпитафия? ____________ Голод -2 (5-2=3)

Когда стрелок, процитировав фразу из библейского текста в ответ на её вопрос, умер, Клэр остро почувствовала недовольство внутреннего зверя. Он требовал крови, досадовал, злился на бессмысленно упущенный момент последней вспышки жизни в смертном сосуде. Какое-то время её занимал лишь звериный голод, уже ощутимый и снова усилившийся. Запах крови дразнил обоняние вампира, будил воспоминания о пока единственной в не жизни трапезе, отвлекал от размышлений о деле. Клэр облизнула губы, и удлинившиеся клыки царапнули язык. Она сжала в кулак руку, мотнула головой, прогоняя наваждение, развернулась, устремилась за Марком. Марк сходу задавал вопросы, интересуясь трактовкой библейских текстов и способностями вампиров по контролю разума. Сумбур в голове Клэр раздражал, равно как и голодное ворчание зверя, который, кажется, мстил за принуждение к близкому знакомству с огнём. Обожжённая рука болела, всё вокруг стало раздражать. В попытках уловить нить разговора, часть которого прошла без неё, сознание Клэр ухватилось за сказанное Свеном "гангрелы ничего такого не умеют", и она усмехнулась. Не до установления собственных порядков в чужой голове, в своей бы разобраться, когда дикая звериная натура остро отзывается на каждый раздражитель. — Нужно осмотреть место, где был старый амбар, — наконец подала голос Клэр. — Я пойду. Но сначала давайте воспользуемся местным гостеприимством и поедим, — последняя фраза прозвучала почти с мольбой. Удивительно, как в обычной человеческой жизни Клэр могла пропускать приёмы пищи без особого дискомфорта. — Это тебе, кстати, — подойдя к Роудсу, сказала она и протянула ему мачете. — Подумала, что пригодится, — лёгкая улыбка тронула бледные губы.

– Не… трогай...те, – прохрипел стрелок, пытавшийся отползти подальше от пылающего поля боя, но силы покидали слишком быстро и удачный побег ему явно не светил. – Не… хотел… лезть. Не… хотел… вспоминать. – Лежи спокойно, не трогаю, – отозвалась Клэр, рассматривая стрелка, которого словно битой поколотили. Но она не видела никого из вампиров в этой части фермы во время боя. Вспомнилось, как Боба приложило неизвестно откуда взявшимся поленом. И тут же память услужливо подкинула, как точно так же, только уже летающей железной трубой, ударило вихта в катакомбах. Интересно, кто из шестёрки вампиров столь метко метает тяжести? Сузились чайные глаза, Марк в несколько шагов оказался рядом со стрелком, присел на корточки, пристально вглядываясь в глаза: - Куда не хотел лезть? - голова по-птичьи склонилась набок, - Чего не хотел вспоминать? Когда подошедший Марк, проигнорировав её, присел рядом со стрелком и задал свои вопросы, Клэр только угрюмо на него посмотрела и скрипнула зубами от раздражения. – Твоё "не хотел" даже в суде присяжных не прокатит. Вы с дружками чуть детей заживо не сожгли, – добавила она. – Советую как-то подтвердить своё раскаяние. Например, рассказать, откуда вашей меченой компании известно про вампиров, и что означает татуировка на твоём запястье? Облегчи душу. Глядишь, и телу легче станет. Могу священника позвать, если веруешь. Поблизости как раз есть один. ×

– Ещё раз спасибо, что вытащили нас, – оправившаяся от потрясения мать семейства поблагодарила гангрела, не побоявшуюся вернуться за ними в пылающий дом. Благодарность заставляла чувствовать себя неловко, пробуждая нелепое желание спрятаться. Однако Клэр остановилась, улыбнулась женщине, ответила: – Одна я бы не справилась, – взгляд коснулся Нэйтана, скользнул по остальным членам их, как оказалось, весьма эффективного в опасной ситуации отряда. – Хорошо, что все живы. А у вас очень смелые дети, – вновь улыбнувшись, сказала Клэр, подумав, что страх и метания младших членов фермерского семейства однозначно добавили бы проблем. Слегка коснувшись руки женщины в ободряющем жесте, она направилась дальше, на ходу услышав пожелание Роудса проверить запястья остальных нападавших на предмет наличия определённой татуировки. Безумный поджигатель оказался мёртв, сильно обожжён, отчего наверняка источал весьма специфический запах. Хорошо, что дышать ей не нужно. Присев рядом, Клэр осмотрела его запястья – татуировка имелась. Как выяснилось немногим позднее, у Боба тоже. О безвременной кончине мексиканца Клэр пожалела – теперь не спросить, откуда он знает её и Эйрика. Содержимое его карманов ситуацию не прояснило, из полезного там нашлось лишь тридцать долларов наличными. Рассудив, что Бобу деньги больше не нужны, Клэр забрала их вместе с мачете. Через несколько минут она реквизировала пистолет у стрелка, который оказался единственным, кто выжил после сражения. Вот только толку от этого было мало – жизнь едва теплилась в его теле. – Чёрт бы тебя побрал, – пробурчала Клэр, отпуская руку, на запястье которой татуировка в виде римской цифры "XVII" тоже имелась. Будь это полицейская операция, она бы вызвала медиков, несмотря на убеждённость в том, что стрелок заслужил смерть. Сейчас же, стоя над распростёртым на земле телом ещё живого человека, Клэр пребывала в растерянности, не зная, что делать.

Заметив движение, Клэр повернула голову, чтобы рассмотреть фигуру в густых ночных тенях. Роудс. С трофейным оружием. Кто бы сомневался. Она почувствовала облегчение — теперь все в сборе. Некоторые изрядно потрёпаны в бою, но все живы. Если последняя характеристика может быть применена к описанию состояния вампиров. – Да, Клэр, знакомство вышло что надо! – согласился Свен, перехватывая протянутую руку, и затряс её в энергичном пожатии. Дальнюю “родственницу” по клану он, разглядывая с нескрываемым интересом, – Надо поймать кабана по случаю. Или медведя! – блеснувший охотничьим азартом взгляд скользнул в сторону, и гангрел поморщился при виде догорающего коровника и валяющегося неподалёку от почерневших стен Боба в фермерской одежде. – Хотя, мы тут всех на пару миль вокруг распугали. Изловлю пару-тройку коров покрепче, таких, чтоб от одного вампирского вида не издохли. Надо же вас отблагодарить за помощь. Слова про кабана или медведя отозвались внутри урчанием хищника. И Клэр сильно удивило то, что воображение её рисовало при этом отнюдь не жареную на углях дичь. Усилием воли она заставила себя отвлечься от чуждых ранее охотничьих мечтаний, провоцирующих мозг на реакции, сродни странному физическому возбуждению. Не хватало ещё инициировать очередную метаморфозу, в результате которой у неё отрастёт хвост, ведь перерождённое тело очень даже способно на сюрпризы. – Коровы... да. Отличная мысль, – сказала Клэр, ловя себя на мысли, что откровенно разглядывает Свена. Выглядел он более живым, чем она сама и её спутники. Любопытно. А ещё интересно, как долго нужно учиться полному превращению в зверя, и все ли гангрелы на это способны. Но сначала надо бы узнать о деле. Кьяра повернулась к Свену: - У вас есть аптечка? Хоть что-то от ожогов? - перевела взгляд на главу семьи. - Что-нибудь, что может облегчить боль? Впрочем, эти вопросы тоже могли подождать. – Вы тут пока лечитесь, а я пойду, проверю, возможно кто-то из нападавших ещё дышит, – сказала Клэр, кивнув на недавнее поле боя.

Догадаться о том, что за фермой присматривают не только вампиры, было несложно даже для горожанки Клэр. При всём желании, те, чья активность приходится исключительно на время от заката до рассвета, фермеры никудышные. Хотя бы уже потому, что коровы – животные с прямо противоположным расписанием жизни. Поэтому причин волноваться за спасённое из огня семейство, когда к ним приблизился местный страж, у Клэр не было. Да и сами фермеры Свена не боялись. – И ещё один гангрел! – радостно воскликнул он, расставляя руки в стороны, будто собирался обнять и девушку, но предусмотрительно делать этого не стал. – Наконец-то. А я давно говорил Профу, что в одну харю здесь за всем не уследишь. Клэр невольно шагнула Свену навстречу. Его радость внезапно отозвалась в ней похожей эмоцией. Гангрел. Так вот они какие. Вампиры-оборотни, выходит. Вместо привычной усмешки Клэр вдруг улыбнулась. Потом она посмотрела на свои руки с отросшими когтями, почувствовав неожиданное разочарование от осознания того, что превращение было неполным. Но неужели ей хочется становиться зверем? Повинуясь незначительному волевому усилию, когти начали укорачиваться, а потом и вовсе исчезли. Клэр снова обратила взгляд на лицо Свена, подошла ближе. – Победа действительно славная. Рада знакомству, Свен. Меня зовут Клэр, – она протянула ему руку.

Не задавая лишних вопросов, Нейтан ринулся тушить пожар. Клэр рванула следом и сходу налетела на мексиканца, опрометчиво обратившего всё своё внимание на Эйрика. Вампирские когти составляли прекрасную конкуренцию мачете, и Клэр удалось не только оттеснить Боба от священника, но также ранить. Ещё несколько кровавых полос осталось на щеке мексиканца, когда тот попытался контратаковать. Нейтан активировал насос и тушил огонь из шланга, вероятно, предназначенного для подачи воды в стойла. Однако безумца с немалым запасом коктейлей Молотова такой расклад не устроил. Клэр выругалась, когда рядом с Нейтаном разорвалась очередная бутылка с горючей смесью. И почти в это же самое время Боба основательно приложило по голове увесистым куском древесины – мужчина упал. Клэр пинком отправила мачете подальше от бесчувственного тела, надеясь всё же, что мексиканец оклемается, и с ним можно будет поговорить. Она огляделась, оценивая возможные опасности на пути к дому. Наткнувшись взглядом на превратившегося в живой факел безумного поджигателя, Клэр только поморщилась, отвернулась и устремилась к дому. Поводок воли, подпитываемой чувством долга, был крепок, и внутренний зверь лишь недовольно ворчал при виде остатков пожара. Клэр усмехнулась, послав ему мысль, что со страхом огня жить не сложнее, чем с боязнью воды. Бой закончился. Из подвала же выходили не дети, но тоже люди, живые, семья, которая вновь воссоединится. Уже только одно это делало визит новообращённых вампиров на ферму успешным. Кстати о вампирах. Клэр огляделась, находя взглядом не всех. – Где Роудс? Его кто-нибудь видел?

Клэр случалось обжигаться огнём, готовя барбекю на заднем дворе дома Надин. Но это ни шло ни в какое сравнение с той болью, которую она испытала, когда капли горящей жидкости из разбившейся у ног бутылки попали на кожу. Пламя словно пожирало тело, вгрызалось в него, грозя незамедлительно добраться до костей. От напряжения сдавило горло, однако губы Клэр не разжались, болезненный крик не вырвался наружу. Нельзя! Нельзя. Нельзя... Она снова оказалась под водой, из последних сил сражаясь за жизнь и одновременно борясь с непреодолимым желанием сделать вдох, а потом вдруг поняла, что хватка ослабнет, стоит только перестать вырываться, расслабиться, притвориться, что захлебнулась. В тот миг страх смерти отключил все ненужные чувства, мобилизовал скрытые резервы, заставил мыслить не по возрасту быстро, чётко, логично. Усилием воли Клэр заставила внутреннего зверя прекратить панику, абстрагироваться от боли, сбила пламя с одежды, затоптала рядом с собой. Испуганные животные кричали и метались в запертом горящем сарае. От этих звуков внутри поднималось не просто раздражение – ярость, которую Клэр направила на замок, вернув пистолет в кобуру. Поднятым с земли увесистым камнем она сбила замок вместе с креплениями, широко распахнула створки дверей, одновременно отпрыгивая в сторону. Весьма своевременно, потому как обезумевшие от страха коровы неслись, не разбирая дороги, только бы подальше от огня. В следующий момент Клэр пришлось уходить от удара мачете. Получилось не столь удачно. Лезвие распороло одежду на плече, резануло тело, а Боб получил меткую, но не переводимую оценку своего нехорошего поступка на родном испанском. Потянувшись за пистолетом, Клэр почувствовала, как что-то ощутимо ей мешает. Она посмотрела на руки и не поверила глазам – ногти удлинились, превратившись в острые, загнутые звериные когти. Впрочем, разглядывать и удивляться времени не было, мексиканец напал снова, а Клэр лишилась возможности держать пистолет. Хотя, когти оказались даже лучше. Чего стоил один взгляд Боба, когда Клэр парировала при помощи них его очередную атаку, отводя лезвие мачете в сторону. – Я знала, что ты оценишь маникюр, Бобби, – усмехнулась она, отступая, чтобы подготовиться к атаке. Сил придали не только внезапные метаморфозы вампирского тела, но и появление рядом Эйрика. Держа пистолет наизготовку, он, однако же, с одухотворённым лицом цитировал Священное писание: «Он даёт утомленному силу, и изнемогшему дарует крепость. Утомляются и юноши и ослабевают, и молодые люди падают, а надеющиеся на Господа обновятся в силе: поднимут крылья, как орлы, потекут – и не устанут, пойдут – и не утомятся». Выглядело это странно, но внезапно весьма воодушевляло. Клэр ринулась вперёд и успешно атаковала Боба, вспоров когтями рукав вместе с кожей на его предплечье. Тот в долгу не остался, только нанести ей урона не смог. Пламя распространялось по кровле жилого дома. Он тоже был заперт, но изнутри не кричали, моля о помощи. И всё же Клэр была обязана проверить. – Эйрик, прикрой! – сказала она и тут же рванула к двери дома. Позади о камень разбилось стекло, Клэр снова выругалась, понимая, что поджигатель на сей раз метил в священника. Внутренний зверь выгнул спину, вздыбил шерсть, прижал уши, зашипел, пробуждая в ней животный страх перед открытым огнём. Однако Клэр не могла отступить, поэтому буквально за шкирку потащила упирающегося зверя к дому, приказав ему не смотреть на огонь, если страшно. Пока в ней побеждал человек с развитым чувством долга помогать другим, несмотря ни на что, а вот что будет дальше, она предпочитала не думать. Клэр выбила дверь, стряхнула с себя упавшие куски горящей кровли, заступила за порог, крикнула, что пришла помочь и ей надо знать, есть ли здесь кто-нибудь. Снова зазвенело бьющееся стекло. Клэр едва успела закрыть лицо от осколков и горящей жидкости, плеснувшейся вокруг. Но она справилась с болью, страхом и огнём, не могла не справиться, особенно когда открылась дверь подвала, и оттуда вышел мальчик подросток, ведя за собой девочку лет восьми. За подростком тянулась оборванная верёвка, он просил помощи, сбивчиво рассказывая, что остальных отрезало. Когда дети были почти у порога, с потолка сорвалась горящая балка, перекрывая проход внутрь. Повинуясь инстинктам, Клэр сгребла детей в охапку, вытащила наружу, прикрывая собой. Даже не будь у неё готового сорваться в панику от близости пожара внутреннего зверя, прямо сейчас войти в дом она не решилась бы. – Сначала выведу вас, остальные потом. Бежим по команде. От меня не отходить, – сказала она, прикидывая расстояние до укрытия, из-за которого стрелял Нейтан. Оставалось надеяться, что союзники прикроют её с детьми во время забега. Коровы к тому времени уже разбежались и не грозили их затоптать. Добравшись до укрытия, Клэр громко, не особенно выбирая выражения, рассказала Нейтану и Кьяре о том, что в доме ещё оставались люди. – Их надо вытащить, – заявила она, не особенно представляя, как это сделать, остановила взгляд на Нейтане. – Там поблизости есть ёмкости с водой. Если бы их как-то подвинуть… Звучало фантастично, но и её когти, которые сталь не брала, тоже были не из разряда привычного в прежней жизни. К тому же, Клэр явно стала сильнее, а Нейт, как мужчина, и раньше-то обладал большей, чем она, силой. – А вы останетесь здесь. И не высовываться! – наказала она детям.

Один, в очках, прятался за пикапом, нервно проверяя пистолет и оглядываясь по сторонам, второй, бритоголовый, с безумной улыбкой поджигал очередную бутылку с зажигательной смесью, третий же, пожилой мексиканец смотрел на детектива с ноткой удивления… и узнавания во взгляде. – Ты… – проговорил одетый в фермерскую одежду мужчина и указал в её сторону блеснувшим в свете звёзд и отблесков пламени мачете. Затем рассмеялся. – Вот как. И отец Маккалистер здесь? Неважно. Все вы подохнете. – И все вампирские питомцы в придачу, – захохотал бритоголовый и запустил бомбу в окно жилого дома. В первые мгновения во взгляде Клэр на мексиканца отразилось ответное узнавание, однако память забастовала, наотрез отказываясь предоставлять доступ к информации, где и при каких обстоятельствах они раньше встречались. При попытке же ухватить ускользающую тень нужного воспоминания виски Клэр словно сжало горячим обручем, и боль лишила её столь необходимой в моменте концентрации. Заметив, что бритоголовый фанатик готовится метнуть очередную бутылку с зажигательной смесью в окно жилого дома,Клэр направила пистолет в его сторону. Довольная рожа пиромана напрашивалась на кулак, но, поскольку весовые категории сильно различались, надёжнее было отбить у него желание продолжать поджоги пулей в конечность. Осталось определиться – нога или рука, прицелиться и нажать на спусковой крючок. А потом Клэр услышала отчаянное мычание из горящего сарая. – Вот вы уроды! Коров-то за что?! – возмутилась она, чуть опуская руку с оружием. Нет, даже месяц назад с ними ей бы было не по пути. Жажде убивать не может найтись оправданий. Безумный хохот бритоголового слился со звоном разбитого стекла. Клэр выругалась, осознавая, что момент снова упущен.

- Особняк не взрывали! - воскликнул он, ускоряя шаг, - Его закидали зажигательной смесью! - Они там, за домами. - мрачно озвучил услышанное, - А вторая группа подходит к ограде с востока. Далее события начали развиваться стремительно, увлекая Клэр в яркий вихрь, наполненный криками, вспышками пламени и воспоминаний. "Какой особняк?" – пронеслось в голове чуть раньше, чем перед внутренним взором на мгновение встала картина догорающего на фоне тёмного горизонта двухэтажного здания в ночь их первого осознанного пробуждения, как вампиров. – Значит, не вампиры... – проговорила Клэр уже на ходу, чувствуя, как ощерился внутренний зверь при виде всполохов огня, охватывающего подожжённые строения. Какая ирония, почти всю жизнь она боялась воды, способной сомкнуться над головой, лишить возможности спасительного вздоха. Теперь дышать ей не нужно, однако страх не отступил. Но прямо сейчас его теснил ужас перед противоположной стихией. И всё же Клэр двигалась в сторону устроенного пожара. Она ускорила шаг, потом перешла на бег, ведомая мыслью о том, что внутри охваченных огнём строений может быть кто-то заперт. Никто не заслуживает такой смерти, даже коров нужно хотя бы попытаться спасти. И не дать поджигателям увеличить площадь возгорания. Эта мысль раскалённой иглой била в мозг, потому что убивать людей Клэр не хотела.