SHaEN

- Возможно, он действительно надеялся остановить орду, но амбиции без знаний всегда приводят к ошибкам, - веско заметила она. И спустя несколько секунд добавила, делясь долийской мудростью: - Не стоит доверять всему, что являют духи. Надджа медленно вздохнула, успокаивая частый бег сердца, затем вернулась взглядом к глазам Раналли. Являя образы, духи Тени заставляют проживать чувства, из-за чего порой сильно стирается грань между реальностью и её отражениями. Чем притягателен и опасен изменчивый мир бесплотных иллюзий. – Иногда это бывает сложно, – согласилась она с предостережением. – Спасибо за напоминание, Раналли.

- Надджа? Ты в порядке? - подошла к ней Раналли, услышав этот странный вздох. Голос прозвучал, словно издалека, но он был живой, принадлежащий не бесплотным существам из-за Завесы. Надджа повернулась на звук, одновременно отступая от зловещего круга. Раналли. Она улыбнулась, кивнула, облизнула сухие губы, прежде чем ответить: – Всё нормально. Я видела... ритуал, – рука с факелом качнулась в сторону останков Стражей, хотя вряд ли требовались пояснения, про какой именно ритуал говорила Надджа. – Тьма, страх, боль, отчаяние – очень сильные переживания в сочетании с магией крови до сих пор тревожат духов. Лучше бы Каллен учился у хранителя в Закатном форте, – добавила она без укора, с неожиданным сочувствием к судьбе амбициозного мага.

Чем глубже они спускались, тем тяжелее становилось дышать. Воздух был буквально напитан скверной, оставляющей противный привкус во рту. Ощущение колебаний истончённой магией крови Завесы усиливало тошнотворное чувство от близости Порождений тьмы. Надджа старалась дышать ровно, сосредоточившись на успокаивающем течении магии внутри, и амулет на её шее благодарно отзывался на эти усилия теплом. А потом проход вдруг расширился, открывая мрачный зал. На полу лежали останки погибших Серых Стражей - широким полукругом перед скрюченным скелетом в истлевшей мантии, какие носили маги ордена пол века назад. Рядом с ним валялся почерневший от времени и пролитой крови кинжал. - Вторая метка, - Раналли протолкнула слова сквозь стиснутые зубы, с трудом отводя взгляд от останков. - Нужно осмотреться, согласно разведке, это место подходило для установки лириумных зарядов. Открывшаяся в районе второй метки картина заставила магессу внутренне содрогнуться. Надджа судорожно сглотнула, кивнула в ответ на слова Раналли, однако взгляд от места кровавого ритуала на отвела. Словно зачарованная, она шагнула ближе, уже узнавая звучащие совсем рядом голоса духов Тени, вновь желающих что-то рассказать и показать. Потусторонний взгляд магессы стал различать за дымкой Завесы призрачные картины. Там, где сейчас был скрюченный скелет в почти истлевшей мантии, молодой, полный сил рыжеволосый маг проводил ритуал. Нараспев читая заклинание, он по очереди подходил к стоявшим вокруг Стражам, перерезая им горло. Густая, тёмная кровь потекла по каменному полу пещеры, питая тьму, которая извивающимися щупальцами потянулась к магу. Страх и отчаяние на какие-то мгновения передались Наддже, отголоски чужой боли запульсировали в венах. Она шумно выдохнула, покачнулась, моргнула, а видение тут же развеялось.

Надджа реагировала на напитавшее воздух напряжение ощущением холода. Она всю ночь куталась в плащ, но не могла толком согреться. В отведённые для сна часы Надджа буквально заставляла себя проваливаться в забытьё, чтобы дать отдых телу и разуму, который этой ночью не тревожили насылаемыми видениями духи. Утром связанная с приготовлениями к опасной миссии активность помогала отвлечься, и даже поход к пещере с разведкой был в радость, когда позади остался превращённый в братскую могилу Закатный форт. Впрочем, ненадолго. Следы активности Порождений тьмы угнетали вездесущим смрадом, видом покрывающей всё вокруг скользкой, чёрной субстанции, а после ещё заставили противно звучать скверну в крови. Наддже казалось, что к этому просто невозможно привыкнуть, никакое время и число столкновений с Порождениями тьмы не уменьшат отвращение к ощущению их присутствия поблизости. А в голове билась фраза, недавно брошенная Миллианом: "Нас всё равно всех убьют, мы же - Серые Стражи." Не со зла, конечно, лишь как обозначение связавшей их в ордене судьбы. Словно в ответ на мрачные мысли, осматриваясь в одном из ответвлений пещеры, Надджа обнаружила тело. Заметила его она не сразу, но на подсознательном уровне уже поняла, что может быть скрыто под слоем скверны, казалось, пожирающей плоть. Надджа до боли прикусила язык, чтобы сдержать вскрик, потом рвано выдохнула и немного подалась вперёд, подсвечивая себе факелом. Из записей Горана они уже знали, что Матиас мёртв, однако увидеть погибшего товарища своими глазами было тяжелее. Надджа сделала над собой очередное усилие, шагнула ближе, чтобы осмотреть тело и место рядом с ним в поисках чего-то полезного, не отвлекаясь на обезображенное смертью и скверной знакомое лицо. Амулет под её одеждой задрожал, несколько раз ощутимо дёрнул цепочку, потом вдруг резко похолодел, обжигая кожу. Одновременно с этим в воздухе над головой Матиаса закружились в свете факела призрачные золотые пылинки, быстро уплотняясь, создавая сотканную из света мужскую фигуру. – Не Архидемон... – прошелестел дух в образе Матиаса, делая посохом движение вверх и вперёд, словно звал кого-то за собой. Прежде чем Надджа осознала его слова, дух исчез, словно его не было здесь вовсе. "А кто... Кто, Матиас?!" – мысленно спросила Надджа, но её вопрос растворился в тёмной пустоте пещеры. Она вернулась, чтобы рассказать Туари с Айсвеном об увиденном, а немного позднее повторила то же самое, делая доклад Раннали на месте встречи со второй группой. - Тварей очень много. - голос остался твердым и спокойным, но взгляд застыл мертвым холодом камня, - Глубоко внизу, прямо под нами, проходит Глубинная Тропа. Тварей Бездны там сотни две... если не больше. Мы должны перекрыть им путь наверх, любым способом. - пауза, короткий взгляд на целительницу, вновь возвращенный к Раналли. - И я считаю, что вам, Старший Страж, и Наддже в момент закладки снарядов нужно остаться снаружи, чтобы после сообщить обо всем в Вейсхаупт. Предложение Айсвена она встретила гневным взглядом, совершенно не свойственным обычно спокойно-прохладному выражению в её глазах. Однако возмутило Надджу не то, что он планировал оставить двух женщин за пределами зоны смертельной опасности, а само намерение вот так просто оборвать свою жизнь и жизнь товарищей без уверенности в успехе. Они слишком молоды, их силы и умения ещё должны послужить Серым стражам. – Замедлить – не значит остановить, – сказала Надджа негромко, без вызова, погасив горделивый огонь в своих глазах. – Нет никаких гарантий в том, что все собравшиеся внизу твари, которых не удалось даже сосчитать, погибнут от взрыва или будут заперты без возможности снова найти выход на поверхность. И не укрепим ли мы ещё более предводителя Порождений тьмы такой жертвой? Что если... – она сделала паузу, облекая неясную мысль в слова. – Что если их ведёт Каллен? Не знаю, как такое возможно, но в записях командира было, что он чувствовал, слышал его в рёве орды уже после смерти. Каллен хотел, чтобы его запомнили. Гордыня привлекает демонов. И магия крови тут была использована. Сути ритуала мы не знаем. Что если Каллен в какой-то момент решил не уничтожить Порождений тьмы, а получить над ними контроль? И у него отчасти это вышло, – Надджа посмотрела на Раннали, желая увидеть в её глазах отражение того, насколько здравой или же безумной могла оказаться такая мысль.

Надджу вместе с Миллианом назначили дежурными по походной кухне. Наверное, так Раннали реализовала свой план держать Мила подальше от лириумных зарядов. А ближе к тёплому очагу – отличный вариант. Для Надджи в том числе, ведь парень был весьма исполнителен и скор в том, что касалось нарубить и принести дров, затопить печь, натаскать воды. Наддже оставалось лишь заниматься непосредственно готовкой, да слушать истории, которыми Мил неизменно сопровождал свои действия. Какие-то из них она уже слышала, но повторение не раздражало, потому как рассказы обрастали новыми подробностями, эмоционально и забавно разыгрывались парнем в лицах. Для магессы, немногословной, но любящей послушать других, понаблюдать за ними, Мил был отличной компанией. И время шло быстрее, и забывались ужасы мёртвого форта за стенами кухни, и как-то не думалось о грядущих опасностях. Надджа улыбалась часто, искренне, а сваренный ею простой суп из солонины с овощами, кажется, даже приобрёл особенный вкус без отсутствующих в походных запасах специй. Но, может быть, вкус стал немного насыщенней также благодаря щепотке содержимого из мешочка с лекарственными и одновременно пряными травами, который у Надджи неизменно был с собой. Какой же лекарь обходится без использования даров живой природы.

Миллиана заметно расстроил запрет Раналли. Надджа едва сдержала улыбку при виде выражения его лица, как у проказника-мальчишки, у которого взрослые предусмотрительно отобрали рогатку перед походом к посудным рядам на ярмарке. Надо сказать, лириумные заряды привлекали и её. Только не своей способностью устраивать взрывы и разрушения, а мягким голубоватым свечением, ощущением исходящей от лириума энергии, его не слышимой для обычного уха, чарующей музыкой... Надджа вздохнула, сжала пальцы, скрывая в ладони ответивший на её мысли игривым радужным сиянием кристалл, тряхнула головой, чтобы окончательно прогнать сладостное наваждение, после надела амулет на шею, спрятала под одеждой.

– Я тоже могу пойти на разведку, – вызвалась добровольцем Надджа и скользнула взглядом от Раналли к Туари. Не она будет решать, насколько подходящим сочтут её участие в предстоящей разведке, однако предложить стоило. Ей было любопытно, почему, если лириумные заряды по-прежнему в форте, а кровавый ритуал не удался, Порождения тьмы не пошли дальше сразу после истребления гарнизона Стражей и проявили себя снова только спустя более чем половину столетия. Было ли это как-то связано с Завесой? Существовал ли ещё один ритуал, для которого использовался амулет из зачарованной шкатулки? Возможно, именно он тогда закрыл Порождениям тьмы выход с Глубинных троп, но теперь сила той магии иссякает, и оттого ощущается нестабильность Завесы. Надджа слегка нахмурилась. Нет, что-то ускользает от неё, мозаика разрозненных посланий из прошлого форта не складывается в голове. Когда на кухне остались только они вдвоём с Раналли, Надджа сбросила плащ, оставив его на хромом стуле у стены, взяла посох, подошла к шкатулке, не касаясь поверхности, провела над крышкой свободной ладонью. Осталось проверить предположение о способе снять запирающее заклятие. Значительных усилий не потребовалось – магические потоки текли легко, свободно, набирая силу с каждым вздохом. Держащая посох ладонь ощутимо потеплела, когда внутри прозрачного бирюзового камня в навершии зажглась искра, постепенно разгораясь до заметного свечения. Надджа наклонила посох так, чтобы магический свет падал на шкатулку, и да, невидимый замок открылся, позволяя забрать содержимое. Кристалл амулета завораживал причудливыми отражениями магического свечения во множестве граней и, казалось, сам светился изнутри. А ещё он... Держа амулет на ладони, Надджа подняла взгляд на Раналли. Её глаза были широко раскрыты, но какое-то время смотрели словно сквозь командира, в них вновь появилось то пугающее многих, потустороннее выражение. Потом магесса шумно выдохнула, моргнула, прогоняя наваждение. – Он действительно связан с Тенью, – глухим голосом сказала она. – Я чувствую, как от него тянется нить туда, где наш мир пересекается с Тенью. Никогда раньше с таким не сталкивалась, – в благоговейный восторг в её голосе проникли нотки вполне разумного страха перед возможностями неизвестной магии. Однако возвращать амулет в шкатулку Надджа не спешила. Судя по записям, создатель его был весьма осторожен.

Надджа смотрела и слушала, не спеша высказываться. Не все сразу прямо заявили о желании остаться, чтобы разгадать тайну Закатного форта, но это общее настроение отряда было понятно. – У нас уже есть немало информации, в том числе, благодаря Горану с Матиасом, – заговорила она, невольно возвращаясь взглядом к зачарованной шкатулке. Кажется, в ней находилось нечто очень и очень важное. – И преимущество в численности перед двумя нашими погибшими братьями. А вот времени, вполне возможно, не так много. Я осознаю риски, опасность, но готова остаться и идти до конца, чтобы узнать, что хотят рассказать нам духи этого форта. Мы – Серые Стражи, к опасности нам не привыкать.

- Хорошо, но давай после собрания. Я подстрахую тебя. Расскажи остальным, что вы нашли. После, так после. Надджа не торопилась. Хотя, возможно, им всем стоило бы. Знать бы только, с чем именно поспешить. Пока у магессы был полный сумбур в голове от полученной информации. Она покинула импровизированное убежище, забрав с полки футляр с записями Горана, сделала пару шагов, посмотрела на Айсвена и решила зачитать сама: – Кеннет нашёл множественные следы Порождений тьмы неподалёку от места гибели Горана. Они вели вверх по тропе в гору, предположительно к пещере, которую я с дороги рассмотрела наверху. Мы не поднимались, поэтому не скажу, есть ли там ручей, то есть, та ли это пещера, про которую писал Горан, – Надджа досадливо прикусила губу, думая, что рискнуть и подняться всё же стоило, хотя бы ей одной.

Надджа с Кеннетом нашли Раналли на кухне и сделали доклад о вылазке за пределы форта раньше, чем там начали собираться остальные члены отряда со своими находками. Всё время, пока говорили другие, Надджа, кажется, старалась слиться с боковиной неплохо сохранившегося буфета. Но когда Туари продемонстрировал зачарованную шкатулку, она подалась вперёд, не имея привычки скрывать наличие иногда весьма полезных магических способностей. Туари посмотрел сперва на Раналли, потом бросил взгляд в сторону Надджи и, после небольшой заминки, всё же решил не передавать находку магам из рук в руки и просто положил её на стол, рядом с кипой записей. Надджа усмехнулась, проводив взглядом Туари, встретилась глазами с Айсвеном, поплотнее закуталась в плащ, вновь прислонилась к уже почти родной стенке буфета, приготовившись слушать добровольного чтеца. Она хмурилась, слушая про Каллена и магию крови. Особенный интерес у магессы вызвало ощущение присутствия Каллена после его смерти. Но ей не хватало опыта серьёзных магических изысканий, чтобы знать или прогнозировать возможные последствия тех или иных ритуалов. После слов "Тень существует, потому что есть свет" взгляд Надджи вновь вернулся к шкатулке. – Может быть, ключ к чарам на шкатулке – это не обычный, а магический свет*? – предположила она, не спеша покидать своего места. – Если позволите, я попробую открыть, – Надджа посмотрела на Раналли. _________________ *Проницательность – успех

- Я все рассказал. Алый свет, то ярче, то слабее, и мое тело мне не подчиняется. Ведут как барана на убой, - паренька передернуло. Она ощутила привычную стену отчуждения, возникающую каждый раз, когда речь заходила о контактах с духами Тени. Но раздражения не было. За столько лет Надджа успела понять, что будь у некоторых выбор, они бы избегали даже магического лечения. И всё же магия должна служить людям. Больше Надджа коснуться Кеннета не пыталась – это не действовало на него ободряюще. Говорить по пути они тоже не говорили, потому что главным было как можно скорее вернуться в Закатный форт. Если не отвлекаться на осмотр местности, мысли или разговоры, Надджа тоже вполне могла прибавить шаг, что она и сделала ради скорейшего достижения цели, не размышляя более над тем, насколько правильным было отказаться от самостоятельной разведки пещеры.

- Это ничего не значит, - возразил Кен. - Мы не знаем сколько здесь было Порождений и как давно. Надо скорее возвращаться. – Вернёмся-вернёмся, – заверила Надджа, поравнявшись с Кеннетом. – Горан считал, что в пещере скрыто что-то важное, но им с Матиасом не удалось выяснить, что именно. – А ведь твой сон был о пещере. Духи пытаются нам рассказать... Может быть, вспомнишь из сна что-нибудь ещё, необычное?

Догнать Кеннета оказалось не так легко. Пожалуй, он бы действительно мог запросто преодолеть пешком какую-то часть пути наравне с всадниками. Если не пускать лошадей галопом. – Кеннет, давай чуть помедленнее, – попросила Надджа, на ходу поудобнее перехватывая посох, кажущийся уже немного тяжелее, чем обычно. – Здесь от пещеры нас уже не видно. Я заметила её с дороги, проследив взглядом вверх по указанной тобой тропе, и рядом никого не было.

Осознание того, что заметила нечто интересное, пришло, когда Надджа уже отвернулась от тропы, поэтому она остановилась, чтобы посмотреть ещё раз. Благо, далеко она отойти не успела. Тропа уходила вверх, к тёмному провалу пещеры. Это не было ни игрой теней, ни обманом зрения. Надджа обрела уверенность - пещера там есть, отчего ей стало не по себе. Но движения рядом с пещерой она не заметила. Хотя определённо стоило убраться с открытой местности, вон за тот каменистый холм, который по пути к форту столь кстати огибала дорога. Надджа ускорила шаг.

Кен резво припустил в сторону форта, не забывая оглядываться, поспевает ли за ним волшебница. Судя по всему, в первую очередь Кеннета интересовала не её находка, а скорейшее воссоединение с остальным отрядом. Винить его в этом Надджа не могла. Всё-таки они оба больше поддержка для бойцов, поэтому, в случае внезапного нападения здесь, долго не продержатся. Но, следуя за Кеннетом, пару раз она оглянулась на уходящую в гору тропу, на которой парень обнаружил следы множества Порождений тьмы, словно раздумывала, не стоило ли пройти по ней с разведкой хотя бы немного.

Чуть в стороне от тропинки лежало тело Серого Стража. Сломанное древко копья торчало из его груди, а рука все еще сжимала меч, словно даже в смерти он не выпустил оружия... – Создатель милосердный, – прошептала Надджа при виде тела. Несмотря на то, что смерть и сопутствующее ей разложение плоти сильно изменили его, Горана она узнала. "Да упокоится с миром его дух", – Надджа сделала ещё шаг ближе. Страж сражался яростно и даже в смерти не выпустил оружие из рук. А случилось это не несколько дней назад, даже не неделю. Она сделала ещё шаг к телу, чтобы не упустить чего-то важного при осмотре. Однако не думать о том, что ещё месяц назад этот мужчина жил, выполнял свой долг Стража, у него была любимая женщина, не получалось. Когда Надджа, заметив на поясе Горана испачканный кровью футляр, присела рядом, чтобы забрать его, её руки заметно подрагивали. После она бросила ещё один взгляд на погибшего Стража и отошла, чтобы осмотреть содержимое футляра. Внутри оказалось несколько коротких заметок, которые разведчики должны были, по всей видимости, отправлять в Вейсхаупт, а также красный бархатный мешочек с вышитыми на нём цветами. Сквозь ткань мешочка прощупывалось что-то вроде медальона на цепочке, но развязывать его Надджа не стала, убрала в поясной карман, чтобы по возвращении отдать Нэлле, женщине Горана. Она принялась просматривать записи, последние из которых были сделаны небрежным почерком – их явно писали в спешке: “Мы выследили полчище порождений тьмы, которую ведет огромный огр. Твари скрылись в пещере выше по течению ручья. Их отряд был весьма организован и двигался слаженно, что не свойственно этим тварям в обычное время. Неужели начинается новый Мор?!” “Необходимо сообщить в Вейсхаупт, но у нас нет больше воронов” “Нас обнаружили, Они слишком быстры. Попытаемся добраться до форта и укрыться” “Матиас мертв, мне тоже не выбраться... Если кто-то найдет эти записи - предупредите стражей. Они скрываются в пещере. Там что-то важное, но что - я не знаю” ...Кенет бросился к магессе и зашептал (говорить громко он опасался): - Там следы порождений, много, очень, больше чем напало на нас возле форта! Надо возвращаться и всех предупредить! Боковым зрением Надджа видела Кеннета, отметила поспешность, с которой он направился к ней, поэтому тут же свернула записи, убрала в футляр, пристегнула его к своему поясу. Выслушав напарника, она обратила взгляд, куда он указал – вверх по горной тропе, прислушалась к своему чутью Стража. – К нашему счастью, это только следы, Кеннет. Порождений поблизости нет, – сказала она и коснулась его плеча в ободряющем жесте. – Но ты прав, надо возвращаться. Я тоже кое-что нашла. Идём, расскажу по дороге.

- Я вокруг поищу, ладно? - Кенета мутило, парнишка заметно позеленел. - Я всё понимаю, но... не смогу к нему прикоснуться, просто не смогу. – Да, конечно, иди. Вокруг тоже нужно осмотреться обязательно, – кивнула Надджа, глядя на Кеннета без осуждения. Сама она прикрыла нос извлечённым из-за пазухи платком, прежде чем приблизиться к телу.

- Метров тридцать еще, чуть правее тропы. Мы не сразу заметили. Только он... Он давно умер, но не так, как в форте. Разложиться до конца не успел, но зрелище преотвратное. Как специально подувший ветерок донес до разведчиков сладковатый запах смерти. Кен сглотнул, его затошнило, но решительно двинулся дальше. Надджа кивнула, напряжённо всмотрелась в указанном направлении. Она глубоко вздохнула как раз тогда, когда ветер донёс до них узнаваемый смрад разложения, мотнула головой, словно это движение могло его прогнать, посмотрела на Кеннета, положила ладонь ему на предплечье в ободряющем жесте. – Смерть никого не красит, – сказала Надджа, глядя ему в лицо. – Но он наш брат, Кеннет. Все они в Закатном форте и на дороге к нему. Идём, выясним всё, что ещё возможно. Они вновь двинулись по тропе к тому месту, где Айсвен с Кеннетом накануне нашли тело Серого стража. Для начала следовало постараться установить личность погибшего, осмотреть его вещи, одежду на предмет добытых сведений о Порождениях тьмы и возмущениях Завесы, попытаться определить, был ли он в своём последнем бою один, поискать ведущие от места смертельной схватки следы. О молитвах Надджа сейчас не думала, для них ещё будет время. Лучший способ почтить память погибшего Серого стража – продолжить его дело.

Каменистая тропа, извиваясь, шла вверх, уводя Кенета и Надджу от знакомых стен форта и остаточного чувства защищенности. Вокруг было пусто и тихо, словно мир вокруг затаил дыхание. Лишь камни скрипели под сапогами, с тихим перестуком скатывались вниз под неосторожным шагом. Кое-где тропа размокла после ночного дождя и стала скользкой, несильно осложняя подъем. Закатный форт остался позади вместе с большинством их отряда, дававшим Наддже ощущение защищённости. Несмотря на гнетущую тишину, они с Кеннетом почти не разговаривали. Наддже казалось, что она внимательна к деталям местности, малейшим звукам и движениям, однако всё было не совсем так... - Наджа, осторожно, корень. Мы почти пришли. – О, спасибо Кеннет! – сказала она, замечая преграду за мгновение до того, как споткнуться и то, исключительно благодаря предупреждению. Если она продолжит в том же духе, то ей точно не выполнить обещания быть наблюдательной и незаметной. – И где... он? – Надджа сначала посмотрела немного вперёд на тропу, по которой предстояло двигаться дальше, потом прошлась взглядом по окрестностям и лишь потом повернула голову к своему спутнику.

- Сперва завалы и вчерашнее тело. Это первоочередные задачи на сегодня. После можно попробовать вскрыть Пальцами Раналли выбила по столешнице тревожную ноту и посмотрела на тех, кто должен пойти осматривать тело. Целительница и юный страж, только вчера побывавший в первой битве. - Справитесь вдвоем? - Должны. Нам ведь только осмотреться и назад, вряд ли там какие следы сохранились за столько времени. - А чего бояться-то? - подал голос Миллиан, - Нас всё равно всех убьют, мы же - Серые Стражи... Про свой сон Надджа рассказала кратко, тоном человека, привычного к подобным вещам. Разговорчивость духов впечатляла её меньше, чем пропитавшая Закатный форт аура смерти, боли и безысходности. Остальных она слушала молча, с непроницаемым лицом, но при этом постоянно жевала: сначала откусывая по крохотному кусочку размоченного в травяном отваре сухаря, потом столь же неторопливо, в задумчивости принялась за предложенные Миллианом цукаты. После фразы "нас всё равно всех убьют" Надджа едва не поперхнулась. Потребовалось несколько глотков отвара, чтобы протолкнуть проглоченный целиком кусочек сушёной тыквы. – В бою пригодится тот, кто сможет держать удар, – прервал долгое молчание Туари. – Но лучше обойтись без боя. – Согласна, – кивнула она в ответ на слова Туари. То, как он говорил, держал себя, приносило ей успокоение. – Без боя лучше, – Надджа благодарно улыбнулась Айсвену, предложившему себя в компанию к ней и Кеннету. Несомненно, с ним она чувствовала бы себя увереннее на тропах, по которым бродят Порождения тьмы, что нисколько не умаляло достоинств юного Кена, прекрасно показавшего себя в недавнем бою. – Поэтому, если позволите, Раналли, мы с Кеннетом сходим вдвоём. Чем меньше отряд, тем сложнее его заметить. Будем незаметными и наблюдательными, – пообещала она.

- Что ж. Кенет, проводишь завтра Надджу к телу разведчика. Остальные - попробуем пробраться через завалы. Тело... Надджа сама собиралась попросить Раналли отправить её утром на него взглянуть, потому как надеялась, что второй пропавший Страж может быть ещё жив. Вдруг его удастся отыскать неподалёку, и потребуется помощь целителя. Она быстро кивнула, подтверждая, что задача понята и принята. Свой травяной чай Надджа выпила уже почти совсем остывшим. Раналли поднялась из-за стола, взгляд ее был тяжелым. - Сегодня был трудный день, - она оглядела лица своих людей. - Надеюсь, хоть ночь пройдет без сюрпризов. Миллиан, Кенет, вы дежурите первыми. Остальные - отдыхайте. Айсвен и Надджа сменят вас в полночь. Туари, у нас третий караул. Тепло от печи, близость товарищей немного успокоили сердце и разум, растревоженные мыслями о позабытых в смерти, лишённых достойного погребения Стражах. Надджа смогла отвлечься от тяжести этих переживаний, закуталась в тёплый плащ и уснула, положив голову на свою дорожную сумку. Отдых её телу и сознанию был необходим, однако у духов Тени имелось на сей счёт другое мнение. Сначала в уютную бархатную темноту сна без сновидений пробрались робкие шепотки, потом седыми клочьями заполз туман, постепенно сгущаясь, являя внутри себя узнаваемые очертания Закатного форта. Поначалу каменные стены грозили растаять от каждого сквозняка, но довольно быстро обрели плотность, цвет, фактуру. После в сон Надджи ворвались запахи и звуки, отличающиеся от своеобразного перешёптывания духов наличием эха. Она пошла на голос, бесконечно повторяющий одну и ту же неразборчивую фразу, стремясь найти место, откуда он исходит. Голос привёл Надджу к завалу, перекрывающему проход из главного зала в другие помещения форта. "Ответы за камнями", - услышала она теперь явно и близко. Вздрогнув, Надджа проснулась, села, огляделась. Её лоб покрылся испариной, но ладони были холодными. Она закуталась в плащ, однако снова ложиться не спешила, размышляя над сном и одновременно силясь понять, который сейчас час. Вернувшийся вскоре в столовую Кеннет шепнул, что самое время для смены караула. Оказалось, что Айсвен тоже уже не спал. Впрочем, вопросов относительно того, что же её подняло столь резко, он не задал. Надджа поведала ему сама, после того, как час спустя после начала их совместного дежурства, Айсвен обнаружил тайник и рассказал ей об этом. Утром обоим будет, что доложить командиру. В условиях близости возмущений Завесы даже сны могли иметь особенное значение.

- Женщин было больше двух, - вставила долийка. - Я нашла еще несколько скелетов. - Больше, - кивнула Надджа, подтверждая слова Раналли. Она взглянула на Туари, прежде чем продолжить: - На заднем дворе мы видели помост для погребального костра. Неподалёку в сарае складывали тела, когда уже не оставалось ни сил, ни времени на погребение по всем правилам. Женские тела там тоже есть... - Не слышала о таких заклинаниях, - в голосе долийки звучало сомнение. Она посмотрела на Надджу, в надежде, что та знает больше. Раналли признавала, что ее познания ограничены. Надджа пожала плечами и слегка развела руками, ненадолго отпустив чашку, демонстрируя, что тоже не сильна в заклинаниях магии крови. Но всё же озвучила своё мнение: - Бои в форте были затяжные, тяжёлые. В какой-то момент защитниками овладело отчаяние. Духи показали нам отражение тех дней. Это действительно было ужасно, даже трудно представить, насколько. Она рассказала про стоны, плачь и найденные послания. - Отчаяние может толкнуть на безумные поступки, то, на что в обычном состоянии никто бы не решился. Магия крови сильна и, возможно, могла бы помочь, - Надджа осеклась, прикусила губу, словно само это предположение уже могло сплести заклинание запретной магии. - Но тогда наверняка должны были остаться следы применения магии крови. Хотя мы ведь не всё осмотрели. Проходы во многие помещения преграждают завалы, которые так просто не преодолеть.

До ужина Надджа помогла расседлать лошадей, почистила Вьюнку, расчесала ей гриву, угостила припасённым сухариком, разломив его надвое, чтобы и беглянке Брюкве досталось немного лакомства. Но прежде она обтёрла Брюкву пучком соломы, щёткой очистила от дорожной пыли, тихонько выговаривая за то, что сбежала и испачкалась. В просторном помещении кухни форта скелетов не было. Возможно, их убрал кто-то из отряда до прихода Надджи. Если так, то она была очень признательна. Натопленная печь, ароматы приготовленной пищи, присутствие Стражей, занявших места за столом, вернули этому месту немного жизни и даже некое подобие уюта, если забыть о том, что осталось снаружи. Надджа устроилась на табурете, жалобно скрипнувшем, покачнувшимся, когда она проверяла его на прочность, но всё-таки на вид способном выдержать её вес. Вкусная похлёбка подкрепляла силы и согревала изнутри, отчего постоянное чувство тревожного ожидания стало не таким явным, изматывающим. Обсудить дела, возвращая мысли Надджи к печальным событиям канувшего в небытие прошлого Закатного форта и цели их похода сюда, Раналли решила за чаем. Сохраняя внешнюю невозмутимость, Надджа выслушала её, потом Кеннета. Сказанное Айсвеном отразилось изумлением сначала во взгляде магессы, потом и на лице. Какие любопытные выводы. Впрочем, учитывая преобладающее отношение к магии в Тедасе, фраза "принести жертву" ожидаемо рождает ассоциации с магией крови. Но, наверное, столь сильная магия должна была бы оставить следы, которые не стёрло время. Пятьдесят семь лет... Надджа вздохнула, обняла кружку с горячим чаем обеими ладонями, снова испытав потребность ощутить тепло. Она силилась вспомнить, читала ли что-то в летописях о необычных событиях того времени, пусть даже напрямую не связанных с Закатным фортом. Или, может быть, среди Стражей ходили, передаваясь из уст в уста, какие-нибудь интересные истории, относившиеся к тому периоду? Однако вслух Надджа произнесла другое: - Если погибший, найденный Айсвеном с Кеннетом, один из тех, на поиски кого нас отправили, то это должен быть Горан. С ним ведь не было магического посоха? - она подняла глаза на Айсвена.

- Надджа, а почему ты сказала что порождений слишком мало? Вона сколько костяков повсюду. — Но намного меньше, чем стражей. Мне так показалось, — Надджа глянула на Туари, чьей наблюдательности доверяла больше, чем своей. По крайней мере, в месте, где на неё сильно влияют духи Тени. — Бои были тяжёлые, продолжительные, а тела здесь в основном защитников форта. х

- Но... разве... - парнишка покраснел как маков цвет и поспешил согласиться, пока волшебница не передумала. - Конечно я схожу. Здесь так жутко от всех этих костей, хорошо что лошадки спокойны. Туари, а вы... ты... пойдешь с нами? – Если нужно. Идём, – легко согласился Туари, направляясь в сторону привязанных лошадей. – Не похоже, чтобы здесь хозяйничали Порождения, – поделился он впечатлениями от беглого осмотра заброшенной крепости. Разве что осквернённые монстры вели себя предельно аккуратно, чего о них обычно не скажешь. Надджа улыбнулась Кеннету. Он так мило смущался, но заострять на этом внимание и смущать парня ещё больше ей не хотелось. Она была благодарна и ему, и Туари за компанию. Надджа, конечно, не первый год среди Серых Стражей, видела на Глубинных тропах всякое, однако с уверенностью могла сказать, что в настолько жутком месте ей ещё бывать не доводилось. По пути к лошадям Туари вслух размышлял о загадке произошедшего здесь десятки лет назад. Если бы стены могли говорить, но, увы, лишь любопытные духи пытаются привлечь внимание живых к разгадке тайны форта. А они, в силу особенностей своего существования, не то чтобы всегда хорошие рассказчики. Время, образы, пространство для духов слишком переменчивы, и в демонстрируемых ими отражениях реальности зачастую больше чувств, чем смысла того или иного события. – Порождения здесь были, но их тел слишком... мало, – сказала Надджа, посмотрев на Туари, и тихо вздохнула. – Что за жертва, о которой говорилось в письме? Вопросов всё больше, а ответов нет. Они подошли к лошадям, и, прежде чем осмотреть ногу возвращённой беглянки, Надджа погладила её шею, лоб, успокоила ласковым словом. – Всё позади, сейчас тебе станет легче, – пообещала она перед тем, как обратиться к целительной магии. К счастью, нога лошади не была сломана или вывихнута, боль причиняли ушиб и растяжение. Небольшое магическое усилие направленного действия принесло полное исцеление и, кажется, это удивило травмированную кобылу, которая поначалу всё так же избегала наступать на ногу. – Не привыкла к лечению магией, – улыбнулась Надджа, потрепав пациентку по шее.