SHaEN

По пути к Дому-у-Озера - Никогда бы раньше не подумала, что поить кого-нибудь алкоголем - искусство, - лукаво улыбнулась Аманда, не отвлекаясь от дороги. Не хватало ещё сбить неожиданно выскочившего из-за неосвещённых кустов позднего прохожего. - Но теперь видела сама. Маркус, кажется, всерьёз считал, что она втянется в охоту, потому ей даже уже нужен напарник для походов в бары за сведениями. А она скорее бы предположила, что после этого дела её охотничий азарт успокоится надолго. Аманде уже было страшно, тоскливо и жутко от одних рассказов о произошедших в последнее время в Холлоуэйе драматических событиях. Вряд ли ей действительно захочется добавить в свою жизнь их бесконечную череду. Но Аманду влекла дорога - долгое путешествие к горизонту в любое время суток, неторопливо сменяющие друг друга пейзажи, новые города и встречи. Интересно, каково это, взять и отправиться в автопутешествие с определенной целью или вовсе без наличия оной? - Кстати, что-то удалось узнать от Труди? - мужчина тогда отошел знакомится с Диком и не знал всего успеха Аманды. - И что скажешь за фермы? Проклятье? Не исключаю, что и с жертвами, случилось что-то схожее. Девочка, что захлебнулась кровью в кафетерии? Похоже на ведьмовской вещичек, - охотник одновременно поделился своими мыслями и закидал вопросами Аманду. От побежавших за магическим клубочком к таинственному горизонту мыслей Аманду отвлекли весьма настойчивые расспросы Маркуса. Она слегка повернула голову к нему, на несколько мгновений задержав взгляд на профиле благородного английского джентльмена. Стало вдруг любопытно, сколько миль разнообразных дорог было в его личной истории. Только говорили они не об этом. - Труди посоветовала свести знакомство с неким Барри Милсом. Он местный хранитель истории и тоже не прочь выпить в баре, поэтому ловить его там надо часов в семь, пока мистер Милс ещё способен связно выражать свои мысли. Для Гектора Стоуна его рассказы были бы весьма интересны. Не знаю, насколько полезными они могут оказаться для нас, но иногда для понимания настоящего или прогнозирования будущего неплохо бы обратиться к прошлому. Мне не даёт покоя сказанное Труди о том, что во времена Сухого закона в местной церкви прятали алкоголь. Обычно это означает наличие всяких потайных помещений и даже подземных ходов, соединяющих тайники и пути ухода от полиции. Диана говорила о том, что особое внимание стоит обратить на первое преступление в списке, то есть, убийство священника. Возможно, имеет смысл проверить церковь. А ещё, в прошлом здесь казнили ведьм. По крайней мере, говорят, что это были именно они. И не факт, что в настоящем их нет в Холлоуэйе. Вот только деятельность местных ведьм опять же необязательно связана именно с нашим делом. То же касается ферм, - Аманда глянула на собеседника. - Надо смотреть на месте. И опять взвесить, стоит ли тратить на это время. Мы не поинтересовались у Адама с Евой личностями всех девяти жертв и не знаем, сколько из них имеют связь с фермами, - запоздало осознала она и прикусила нижнюю губу. Надо же, и почему очевидное никому не пришло в голову? Наверное, слишком велико было потрясение от сказанного до отбытия всех трёх групп охотников на нечисть разной степени опытности на сегодняшние задания. - Мне вот кажется, что исчезновение Патрисии Грин как-то пересекается с нашим делом. Но это лишь голос интуиции, и нет уверенности, что на него не влияет моё личное сочувствие к судьбе девочки и её семье. Ужасная смерть школьницы тоже может быть, как результатом работы тёмной ведьмы, так и вызвана серьёзным заболеванием. Собранные нами сведения придётся сначала сравнить с тем, что ещё могут рассказать Жнецы, и информацией, которую добудут другие наши коллеги сегодня. Будем собирать мозаику из кусочков в надежде увидеть хоть часть реальной картины происходящего, чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше. А что интересного узнал ты, пока мы с Труди болтали?

Маркус упрашивать себя не заставил, лишь изобразил, что раздумывает над просьбой Аманды. Она просияла улыбкой и направилась к водительской двери. Через пару минут автомобиль плавно тронулся, выехал с парковки и покатил по пустынным в этот час городским улицам. - Ты неплохо справилась там, - кивнул на бар. - Первые шаги в охоте не всегда бывают гладкими, но ты молодец. Не сдалась, - Марк не знал нужно ли это прибодрение для Аманды, но он говорил то, что думал. - В тебе есть охотничья жилка, - улыбнулся. Аманда быстро взглянула на него, улыбнулась в ответ. - Спасибо, - просто сказала она. По её мнению, в сборе слухов в баре не было ничего охотничьего. Но специалисту, конечно, виднее. К тому же, похвала и поддержка из уст Маркуса звучали приятно. - У меня хороший напарник, - снова взгляд на пассажира, тёплая улыбка. - Без тебя я бы сильнее напортачила и точно бы не смогла так быстро расположить к себе Дика. Всё-таки, поить кого-нибудь в баре - это для меня непривычное занятие, - Аманда тихо рассмеялась. Дорогу она запомнила и уверенно вела машину в обратном направлении тем же маршрутом, каким они добирались в бар.

- Да нет... мне приятно было... поговорить. И за угощение спасибо! - он бы мог и еще что-нибудь рассказать, тем более его так внимательно слушали. Но вдруг оробел. - И вам спасибо за рассказы, Дик, - сказала Аманда, прежде чем встать из-за стола. - Доброй ночи. С Труди она тоже тепло попрощалась. Такие милые люди. И заведение приличное. А её боялись отпускать в бар одну. Хотя, конечно, вклад Маркуса в установление пошатнувшегося после неосторожных слов Аманды мира и дело выведывания местных слухов был весомым. Пришлось признать, что без него она бы вряд ли справилась, ну или всё получилось бы не так хорошо. Джентльменское поведение своего спутника Аманда оценила и с благодарностью приняла помощь с пальто. Улыбнувшись Маркусу, она направилась к выходу, вскоре оказываясь в весьма освежающей прохладе октябрьского вечера. У объявления о пропаже Патрисии Грин Аманда снова задержалась, достала из сумочки записную книжку, шариковую ручку, переписала телефоны. Сердце хотело верить, что девочку ещё можно найти живой, рациональная часть сознания говорила про практически нулевые шансы на это. Но почему не попробовать? - Можно тебя попросить кое-о-чём? - не доходя пары шагов до припаркованного у бара автомобиля, Аманда развернулась к Маркусу. - Дай порулить, - лёгкая улыбка с невесомой примесью лукавства скользнула по губам. - Водительское удостоверение у меня есть. Но я никогда не водила такую красивую и дорогую машину. х

Бар - Проклятье какое-то на наш городок, - жалобным тоном проговорил он своим собеседникам. - Мистер Гилберт... Дик, - Аманда положила свою ладонь поверх его руки. - Ну что вы, какое такое проклятье. А после бури всегда выходит солнце. Всё ещё будет хорошо, - постаралась она приободрить мужчину. Вроде, Дик хороший человек. Неумеренный в выпивке и словах, но искренний, сочувствующий. Глядишь, и сладится у него с Кэри, если захочет, возьмёт себя в руки. - Может, уже пойдём, Гектор? - обратилась к Маркусу Аманда. - Заговорили мы Дика совсем, даже, вон, поесть человеку было некогда, - улыбнулась она, кивнув на нетронутый бургер.

Бар Аманда помнила предостережение Труди насчёт бесполезных трат на мистера Гилберта. Но раз уж она сама предложила, придётся раскошелиться. Она попросила Труди подойти и заказала ещё пиво, про себя удивляясь, как в этого человека может входить столько пенного напитка. Встретившись взглядом с Маркусом, она лишь едва заметно пожала плечами. Кто знает, что там на этих фермах? Не увидишь - не узнаешь. - Комары не могут перелететь океан, - сказала Аманда, тут же мысленно одёргивая себя, призывая не быть занудой. - Но отрава или зараза какая-то - всё может быть, мистер Гилберт. И Советы тоже не обязательно причём, а вот недобросовестные производители удобрений - очень даже. Правда, тут специалист нужен, чтобы выводы делать, - она опять слегка наклонилась к Дику. - А вы считаете, на тех недавно умерших мальчика и девочку тоже отрава повлияла? Они - дети фермеров или много времени там проводили? - поинтересовалась негромким, вкрадчивым голосом, глядя мужчине прямо в глаза, словно признавала его бесспорный авторитет в данном вопросе.

Бар Кто бы мог подумать, что в этом маленьком городке с живописными улочками и щедро раскрашенными в осенние тона охры с багрянцем окрестностями могут происходить столь драматичные события. Конечно, драмы хватает везде, где есть люди, их чувства, отношения. Но здесь концентрация трагедий становилась слишком высока. Что же за существа запустили свои лапы в мирную жизнь провинциального Холлоуэйя? Аманде одновременно хотелось выяснить и было страшно с ними столкнуться. Обязательно надо узнать у Евы с Адамом, где ей можно добыть необходимое для изготовления защитных амулетов на всю команду. Узнать бы ещё, от чего конкретно плести чары. - Детишки то тоже умирают. На той неделе сразу двоих похоронили... Нет, совершенно точно Дик всхлипывал, стесняясь поднять мокрые глаза на своих знакомых. - Девчушку и пацанчика. Еще один всхлип. - Детишек то больше всего жалко! Аманда поставила свой стакан на стол, наклонилась ближе к Дику, осторожно тронула его за руку, слегка сжала в ободряющем жесте. - Всё это очень печально и тяжело. Понимаю ваши чувства, мистер Гилберт, негромко сказала она. - Может быть, попросить для вас стакан воды?

Бар - Да ну, что вы, ерунда, - Труди смущенно усмехнулась и, прежде чем уйти по своим делам, добавила. - Надеюсь, его болтовня поможет вашему другу с новой книгой. - Я тоже, спасибо, - ещё раз улыбнувшись Труди, Аманда пересела за столик к Маркусу и мистеру Гилберту. Она конечно же устроилась на диване рядом с Маркусом. Во-первых, Рози - его агент, а во вторых, от господина писателя, в отличие от его не в меру болтливого собеседника, пахло приятно. Осталось в потоках слов Дика не упустить какую-нибудь полезную информацию, тем более, что речь как раз шла о местном священнике, который, по официальной версии, покончил с собой. Откинувшись на спинку дивана, Аманда в правой руке держала перед собой стакан с водой, слегка касаясь прозрачной стенки пальцами левой, и вся обратилась в слух.

Бар - Мне сейчас в голову пришла мысль, с кем вы можете поговорить об истории нашего города! С Барри Милсом! Он наш местный "Хранитель истории", - Труди усмехнулась. - Это он сам себя так называет. Он столько всяких историй знает! Женщина покачала головой, явно вспоминая все те байки, что слышала от упомянутого историка. - И про первых поселенцев и отца-основателя, видели на площади стоит памятник ему? И про то, как во времена Сухого закона в местной церкви прятали алкоголь! - официантка и сама оживилась, рассказывая все это Аманде. - О! И была еще история, где женщин на костре сожгли, как ведьм. Жуть какая, - Труди передернула плечами. - В общем, поговорите с Барри, он вам таких историй на целую полку книг нарассказывает! Сегодня его нет, но завтра наверняка придет. Если будете еще в городе, приходите. Только лучше часам к семи... Пока Барри еще может связно мыслить. Последние слова сопроводились гримаской, показывающей, что мистер Милс тоже любит злоупотребить алкоголем. Аманда улыбнулась Труди, поблагодарив за воду, проводила её взглядом до столика, за которым обосновались "Гектор Стоун" и Дик Гилберт. Интересно, почему Маркус решил придумать им другие имена? Их собственные не настолько известны, чтобы опасаться светить в баре небольшого американского городка. Хотя профессионалу виднее, конечно. К тому же, они оба не настолько молоды, чтобы кому-то взбрело в голову потребовать в баре водительские удостоверения для проверки на предмет законности продажи им алкоголя. Рассказ Труди о "Хранителе истории" Холлоуэя Аманда приняла с большим воодушевлением и не меньшей благодарностью. Кроме того, что это было действительно очень интересно для писателя и путешествующего с ним литературного агента, информация вполне могла пригодиться и в ходе мистического расследования. - Алкоголь в церкви? Как изобретательно! Наверняка там остались ещё тайные помещения и секретные подземные ходы, - сказала она, понизив голос и вновь наклоняясь чуть ближе к официантке за стойкой. - А насчёт ведьм действительно жуть, - Аманда зябко поёжилась, представив страшное наказание за преступления, которых, вполне возможно, не было. Но процессы над ведьмами и не отличались подробными разборами представленных стороной обвинения доказательств и оправданий со стороны защиты. - Барри Милс, значит. Часам к семи. Хорошо, - она кивнула. - Спасибо большое, Труди. Вы - чудо! - широкая улыбка теплом отразилась во взгляде.

При упоминании имени Деборы улыбка официантки заметно увяла, хоть та и пыталась держать лицо перед собеседницей. - Да нет, Джеффри хороший человек, просто любит порядок... И спасибо за угощение, нечасто тут посетители расщедриваются... Дик, не смей мне тут полы пачкать! - крикнула она вдруг, увидев, как упомянутый мужчина сплюнул на пол. За гулом голосов она не услышала, о чем тот толкует Маркусу, но порядок блюсти не забывала. Перевела взгляд на девушку: - Пойду сделаю бургер для этого пьянчуги. Но вы особо то на него не тратьтесь, он тот еще прощелыга! С этими словами женщина отошла от Аманды. Изменения в лице Труди при упоминании Деборы Аманда заметила. Тема для женщины явно была волнующая. Хорошо бы выяснить, кто такая Дебора, и есть ли основания беспокоиться о ней в связи с их мистическим расследованием. Вот только на ум не приходило, как начать разговор, не спровоцировав при этом новый всплеск справедливого недовольства вмешательством в частную жизнь. Аманда посмотрела на нетронутое пиво перед собой и закинула в рот несколько орешков, которые выглядели для неё не в пример приятнее пенного напитка.

Труди несколько секунд молча смотрела на девушку, потом черты ее лица смягчились. - Все в порядке, - уголки ее губ приподнялись в полуулыбке. - Вы тоже меня извините, если была резка. Просто те бедные люди и так хлебнули горя, не хотелось бы чтобы кто-то усугублял его. Женщина кивнула, показывая, что недопонимание в прошлом. - И спасибо за предложение, но Джеффри меня уволит, если узнает о таком, - теперь она снова улыбалась приветливо, как когда только впервые подошла. - Пойду принесу заказ вашего друга. Вы хотите что-то еще заказать, Рози? - Всё хорошо, Труди, - улыбнулась Аманда. - Мне не за что на вас сердиться. - Ох, суровый у вас начальник, похоже, - покачала головой она. - Сначала я подумала, что это он расспрашивал про Дебору, когда мы только подошли. Такой внушительный тон был, словно вы с ней что-то должны, - Аманда многозначительно округлила глаза. Мужчины перед женщинами часто мнят себя начальниками, даже если они всего лишь обычные выпивохи. - Но Джеффри же не может быть против, если вы угоститесь после смены? Просто сейчас запишите это на мой счёт, - предложила она компромиссный вариант. - А мне принесите стакан воды, если можно. И бургер в дополнение к заказу новому приятелю Генри сделайте, пожалуйста, - попросила Аманда, кивнув на пересевших за столик мужчин. Она подумала, что у источника слухов так будет меньше шансов упасть лицом в стол прежде, чем он расскажет что-нибудь действительно интересное.

Бар Официантка нехотя вернулась, но доверия в ее взгляде не было ни на грош. И слова писателя ее совсем не убедили. Такие что угодно скажут, лишь бы добиться своего. - Шериф Рид проводит расследование, - сухо ответила она. - Если и правда хотите помочь, обратитесь к нему. - Простите, что задела ваши чувства, Труди, - Аманда смотрела прямо на женщину, демонстрируя искренность своего раскаяния, которое таковым и являлось. - Меня очень тронула эта история, и действительно хотелось бы помочь, чем возможно. Но вы правы, в таких делах следует начинать с истоков, а не идти окольными путями. Простите ещё раз. Выпьете со мной? - она тепло улыбнулась. - Я же могу угостить вас в качестве жеста примирения? Это не запрещено? Отдохнёте немного. Тяжело одной обслуживать целое подобное заведение.

Бар - Весь город надеется на это, мисс.. как вас там, Рози, да? Но я вот что вам скажу. Это происшествие не история для ваших книжек! А огромное горе для ее родных! - официантка с негодованием покачала головой и взяла поднос. Буркнула: - Мне надо работать. - Она права, - раздался захмелевший голос откуда-то сбоку. Мужчина, уже в изрядном подпитии смотрел на парочку чужаков, но враждебности в его взгляде не было.- Я слышал ваш разговор, - без тени смущения пояснил он. - Писатель, да? И чо пишете? Хотите, я вам чо-нить расскажу? Только горло бы сперва смочить, - и он красноречиво посмотрел на свой пустой бокал с остатками пены на боках. Ну да, сначала рассказывать про вдохновение для написания книги, а после проявить столь настойчивый интерес к истории с пропажей девочки - это ещё додуматься надо. Или не думать вовсе. Может, не зря последние года полтора Джош регулярно выражал сомнения в наличии у Аманды достаточного количества серого вещества в черепной коробке? Она посмотрела на нетрезвого мужчину, его пустой бокал, изобразила улыбку, потом немного извиняющимся тоном позвала: - Труди, подойдите, пожалуйста. Отступать ведьма намерена не была. Она собиралась признаться. О, не во всём, конечно, а лишь в том, что сидящий рядом с ней "господин писатель" точно не станет использовать историю Патрисии в качестве сюжета для книги, и в желании помочь в поисках девочки. Хорошие писатели вообще славятся умением находить и анализировать немалые объёмы информации, причём, за весьма короткое время. И нет, она не хочет сказать, что местный шериф работает плохо. Ни в коем случае! Но иногда свежий взгляд под другим углом и по прошествии некоторого времени способен сделать явным то, что скрывалось ото всех ранее. Горожане не остались равнодушными к беде семьи Гринов, так почему же гости городка не могут проникнуться неподдельным сочувствием, пожелать внести свой посильный вклад в расследование этого дела? Если родители девочки, конечно, не сочтут подобное недопустимым вмешательством в их частную жизнь. Но ведь то им решать, верно? В общем, либо Маркусу следовало предположить возможные проблемы и остановить Аманду, либо позволить ей продолжать.

Бар ... Женщина с соседней улицы... не помню, как ее зовут, в общем она видела, как Патрисия возвращалась из школы в тот день. Школьный автобус останавливается как раз напротив ее дома. Но домой девочка так и не дошла. Женщина снова тяжело вздохнула и выпрямилась, вспомнив о своих обязанностях. - Как ужасно... - прошептала Аманда, хмурясь. - Прошло немало времени, но вдруг кто-нибудь ещё поможет найти девочку живой, - выразила искреннюю надежду она, возвращая взгляд к усталому лицу Труди. - Джеффри молодец, что оставил объявление. Дом родителей Патрисии находится недалеко отсюда?

Бар Посокрушавшись о скуке и угасании маленького городка, Труди уходить не спешила. Аманда надеялась, что в самое ближайшее время никто её не отвлечёт. Наверняка очень тяжело весь вечер провести на ногах, выполняя многочисленные заказы. И хорошо, если удастся хоть немного отдохнуть в процессе. Аманда даже чуть подалась вперёд, когда Маркус спросил о девочке, а в её душе зажглась слабая искра надежды, что история, нашедшая отражение в листовке у входа, всё же имела благополучный финал. Ведь возможно, что Адам говорил и не о юной Патрисии. - Да, расскажите, пожалуйста, - попросила она негромко. - Девочка нашлась?

- Мне кажется, про "ещё одну" не самая удачная формулировка, - успела сказать Аманда, до того, как Труди вернулась. - Попробую разузнать про Дебору по-другому, - вызвалась она, быстро глянув в сторону, куда ушла официантка.

- Наверное, она не любит читать. Или времени нет на это, - наклонившись к Маркусу, негромко сказала Аманда, когда Труди ушла исполнять заказы. - Думаю, надо как-то вывести её на разговор про Дебору. Как понимаю, она тоже пропала. Не хотелось бы, но вдруг это как-то связано с нашим делом. И про девочку с объявления о пропаже я бы спросила при случае. Что думаешь?

- Ой, вы не местные? - во взгляде Труди появилась заинтересованность, а улыбка стала чуть более приветливой. - Извините, у нас тут только пиво. Есть Будвайзер, Миллер, дабл и сливочный эль. Еще есть орешки и кукурузные чипсы. Если хотите есть, могу сделать вам по бургеру. - Путешествуем в поисках вдохновения. Вернее, вдохновение ищет вот этот красавчик, - Аманда кивнула на Маркуса. - Он писатель, - понизив голос, раскрыла она тайну личности своего спутника. - Автор будущего бестселлера, я уверена. Принесите мне Миллер и орешки, Труди, пожалуйста, - заключила Аманда с улыбкой, надеясь, что своеобразное приглашение поболтать сработает. Вряд ли здесь часто бывают проездом писатели. Да ещё столь привлекательные, как сидящий рядом с ней атлетического сложения мужчина.

Бар " Пивная Джеффри" Бар не был забит людьми до отказа, но и безлюдным назвать его нельзя. Главное, что за стойкой оставались свободные места, где можно расположиться в относительном уединении. Пока Маркус осматривался, Аманда сняла пальто, повесила его на одну из переносных металлических вешалок у двери, а после прошла к барной стойке, чтобы занять место рядом с "мистером писателем". Она слегка поёрзала на высоком стуле, положила одну руку на отполированную до блеска стойку, огляделась насколько могла со своего места, стараясь не выказывать ни к одному из посетителей чрезмерного внимания. Её привлекли звучавшие недалеко голоса, мужской и женский. Говорили о какой-то Деборе. Ещё одна пропавшая? Боже упаси! Аманда быстро взглянула на Маркуса, но сказать ничего не успела - подошла официантка, которую, судя по надписи на бейджике, звали Труди. Та самая, с которой раздражённый мужчина говорил о Деборе. - Добрый вечер , Труди, - дружелюбно улыбнулась девушке Аманда. - Мне апельсиновый Дайкири, пожалуйста, - заказала она следом за Маркусом, решив, раз более опытный охотник не начал с вопросов сразу, то и ей не стоит.

- Секундочку, - он подмигнул. Забрал ключи. Покинул машину и подошел с другой стороны. - Миледи, - открывая дверцу, парень сделал полупоклон с озорной улыбкой. И протянул руку для пущего джентльменства. Аманда наклонила голову в ответ на поклон, положила свою ладонь поверх раскрытой ладони английского джентльмена. Её взгляд искрился весельем. - Благодарю, - сказала она, легко порхнув мимо Маркуса ко входу в бар. При виде листовки с объявлением о пропавшей девочке озорной настрой улетучился. Аманда несколько раз прошлась взглядом по написанному, словно между слов или строк ведьме вдруг магическим образом могло открыться что-то новое. К объявлению прилагались фото девочки, телефоны её родителей и местного шерифа. С той ужасной для близких Патрисии даты листовку ещё не успел испортить дождь или истрепать ветер. Аманде вспомнились слова Адама о том, что среди убитых, чьи души похитили, был ребёнок. Внезапно стало очень холодно. Она запахнула пальто, посмотрела на подошедшего Маркуса, чуть качнула головой и взялась за ручку двери, намереваясь шагнуть в свет, тепло и запахи местного бара. Помощь джентльмена при этом уже не требовалась.

Аманда слушала Маркуса с лёгкой улыбкой. Целых два варианта легенды - это же отлично. На её взгляд, их пара подходила, как для образа состоятельных молодожёнов, путешествующих то ли для развлечения, то ли действительно с целью найти свой идеальный маленький городок для тихой жизни вдали от шума и суеты, так и для роли писателя с его агентом в поисках вдохновения, новых сюжетов, типажей и декораций для очередного увлекательного романа. Но существовала маленькая деталь, способная испортить игру. - Но во втором, с незамужней дамой, есть шанс большей болтливости среди посетителей. - Договорив, парень, откинувшись на спинку сиденья, развел руками, мол "все". - Оба варианта хороши, но для первого у нас кое-чего не хватает, - Аманда ненадолго приложила подушечку указательного пальца своей правой руки к месту на безымянном пальце левой, не так давно занятому золотым ободком обручального кольца. - Может, конечно, никто и не заострит внимание на отсутствие у супругов символов супружества. Но, возможно, наоборот, начнут задаваться ненужными вопросами и будут с нами менее разговорчивыми, чем нужно. А вот творим агентом я быть могу, сэр Баскервиль, будущая звезда жанра мистических детективов, - она лукаво улыбнулась. - Только, один момент, представлю, что у моего папы в Колумбусе собственное издательство, а на мне лежит тяжкий труд литературного агента, - Аманда картинно вздохнула, посмотрела прямо перед собой, на нервно подрагивавший свет неисправной лампы в обрамлении барной вывески. - Всё, представила. Можем идти, - сказала она буквально через несколько мгновений. - Мне дождаться, пока джентльмен откроет дверь или я могу сама? - спросила весёлым тоном. Пожалуй, во всех этих присмотреть, пододвинуть даме стул, открыть дверь, пропустить вперёд всё же было что-то вдохновляюще-милое даже на охоте.

- Красивый смех, - сделал комплемент. Брат ему говорил, что приятный смех - важный критерий при общении. Это как совместимость притягивающих запахов двух людей. Мандарин был склонен согласиться с философскими рассуждениями Лимона. - Спасибо, - с весёлой улыбкой поблагодарила Аманда за оригинальный комплимент. Рука, потянувшаяся к волосам, поправить и без того пребывающую в порядке причёску, остановилась на первой трети движения. От осознания кокетливого жеста на скулах выступил чуть заметный румянец. - Да, приворотов могу не бояться, - подмигнул он лукаво. - И, да, верно, - кивнул на догадку о семейной ценности. - Это, - коснулся среднего пальца указательным, - фамильное. Передается в нашей семье. С агатом же подарок, как оберег. Ну, ты и так знаешь о его свойствах и помощи, - девушка точно указала особенности камня. - И он пока меня не подводил, - в том числе и с последней характеристикой о близких связях. Сглаживая собственную неловкость, Аманда изящно провела ладонью над правой рукой Маркуса, слегка прищёлкнула пальцами, постановив: - Очищается простым пребыванием под проточной водой. Даритель знает толк в оберегах, - она улыбнулась и тут же посерьёзнела, потому что автомобиль остановился у пункта назначения. Бар выглядел... Наверное, обычно для баров, тем более, в небольшом городке. Аманда не была завсегдатаем подобных заведений. Она отстегнула ремень, наклонилась вперёд, прошлась взглядом по вывеске, по местами облупленному мрачноватому фасаду, снова откинулась на спинку сиденья. - Вот и мы и здесь, - выглянул в лобовое стекло, попутно заглядывая в окна питейной, высматривая количество людей внутри. - Придумаем роли? - повернулся к Аманде и предложил с озорным огоньком в голубых глазам. - Да, пожалуй, надо договориться о легенде, - согласилась она, отвечая улыбкой на озорство в его взгляде. Дух авантюризма готов был получить свободу. - У нас дорогая машина, городская одежда, ты вообще аристократ с британским акцентом, - перечислила Аманда особые приметы. - У профессионала есть идеи? х

Взгляд задержался чуть на пальцах ведьмы, пока та возилась с пуговицами. Потом взгляд вернулся на дорогу. Было пусто, ни души. На пальцах Аманды украшений не было, даже след от обручального кольца исчез. Она часто варила зелья, а алхимия не совместима с присутствием в непосредственной близости элементов, с ней никак не связанных. Слова Маркуса рождали в воображении красочные картины чужой страны. Вроде бы, похожие люди, фермы, леса, холмы, водоёмы и поля, но одновременно всё иное, вплоть до запахов и неуловимых ощущений, способных вызывать чувства, именуемые ностальгией по родным краям. Влекомая любопытством, она снова посмотрела на его правую руку, теперь немного под другим углом, слегка наклонила голову, рассматривая. Кольца, которые рассматривала Аманда ранее, были золотыми и имели квадратную форму сверху. В одном, на безымянном пальце, был широкий плоский черный агат, в другом, на среднем пальце, уже красовался перстень с выгравированной изящной буквой "Б" с кучей геральдических завитушек по бокам. Похоже, фамильное. Очень интересно. Избегая излишне пристального внимания к кольцам Маркуса, Аманда подняла глаза, сначала посмотрев на дорогу, затем на собеседника. - Что же до твоих сомнений, - голубые радужки встретились с карими. - Я думаю, что жнецы точно знали, кого приглашали. Я чувствую в тебе много талантов. К тому же, свежий взгляд, возможно, это то что нужно в этом деле. - И ведь не поспоришь, как часто случается, что картина меняется, если взглянуть на нее под другим углом, а не смотреть из одной точки. - И не волнуйся, ты быстро втянешься во всю эту охоту, - ухмыльнулся в усы. - Спасибо, - искренне поблагодарила она за выданное авансом признание её способностей, а потом вдруг прыснула со смеху, прикрыв ладошкой рот. - Слышали бы тебя сейчас мама и крёстный, - мотнув головой, пояснила свой приступ нервного веселья Аманда. - Моя семья против того, чтобы я втягивалась в охоту. Мне с детства внушали, что взрослые прошли этот путь на поколение вперёд, мой же долг теперь просто жить обычной жизнью. Ну, насколько это возможно для ведьмы, - лукавая улыбка тронула губы. - Никому ведь особо не расскажешь даже. Кстати, агат - это камень для сильных людей, - помолчав пару мгновений, сменила тему Аманда и кивнула на руку Маркуса. - Защищает от чёрной магии вообще и от приворота в частности. Это ведь фамильные кольца, верно? А ещё, чёрный агат помогает сохранять устойчивые связи между близкими людьми, - добавила она, подумав.

Галантность английского джентльмена была отмечена тёплой улыбкой за которой последовало её вербальное выражение. Всегда приятно, когда за тобой ухаживает симпатичный мужчина, даже если у вас совсем не свидание. Предоставленный щедрыми спонсорами сегодняшнего вечера автомобиль Аманда тоже оценила. Она не слишком разбиралась в марках и классах авто, но прикинула, что этот стоит не меньше двух годовых зарплат банковского служащего. И это при условии, что и город большой, и банк немаленький. - Значит в первый раз? - повернул голову к Аманде, но поглядывая на дорогу. - Охота, - пояснил, если вопрос показался слишком обширным. - И попасть сразу на жнецов, - Марк присвистнул, - ты везучая, - и улыбнулся. Аманда перевела взгляд с массивных украшений на правой руке Маркуса, лежавшей на руле с её стороны, на его лицо, усмехнулась, передёрнула плечами. - Да уж, повезло так повезло. Раньше мне никогда не приходилось охотиться на нечисть. Когда Адам рассказал всё сегодня, я даже решила, что они попросту выбрали не ту ведьму, - взгляд снова коснулся его руки, ненадолго ушёл на дорогу. В английских машинах руль справа, да и сам автомобиль по привычным Маркусу правилам должен был двигаться по левой стороне. Но Аманда не заметила, чтобы вождение вызывало у мужчины дискомфорт. - А ты давно охотишься? В салоне было тепло, и Аманда принялась расстёгивать пальто. Наверное, можно было совсем его не надевать, но ей это как-то в голову не пришло.

В небольшой женской сумочке, кроме косметички, нашлось место также ведьмовскому мешочку. Никогда не знаешь, пригодятся ли тебе профессиональные чары, поэтому хотя бы минимальная подготовка не повредит. Аманда задержалась у зеркала, чтобы накрасить губы. - У тебя что, свидание? - чёрный кот восьмёрками крутился у её ног. - У нас задание. - То есть, все вместе куда-то идёте? Выглядишь на миллион, - промурлыкал фамильяр. - В бар мы идём вдвоём с Маркусом. Ты что, выпил? - рука с помадой замерла в воздухе, Аманда опустила взгляд, чтобы лучше рассмотреть Оливера, двигавшегося немного странно. - Виски. Самую малость, - он отошёл от неё, сел, обвив лапы хвостом. - Под прекрасный ужин - не грех. Хозяева этого дома очень гостеприимные, - Оливер довольно зажмурился. - Согласна, - Аманда бросила помаду в сумочку, поправила волосы, думая, не в кошачьей ли форме Олли лакал виски, что его так развезло. Надо будет провести с ним профилактическую беседу. На трезвую голову, конечно. - А остальные почему не с вами? - У них задания в других местах. Так, Оливер, не смей снова занимать всю кровать. - У сэра Баскервиля в комнате тоже есть кровать... - Оливер! В этот раз фамильяр оказался сообразительнее и расторопнее, несмотря на развязанный крепким алкоголем язык. Он развернулся и, поскальзываясь на полу, метнулся под кровать. - Я имел в виду, что Маркус - джентльмен и согласится поспать на диване в гостиной, - из-под кровати осторожно высунулась часть кошачьей морды. - Олли, я всё сказала. Кресло в твоём распоряжении. Увижу на кровати - уроню. Доброй ночи, Оливер, - Аманда послала фамильяру воздушный поцелуй и покинула комнату. - Хоть без купания обошлось... - тихо выдохнул под кроватью Оливер. Через несколько минут одетая в пальто Аманда покинула Дом-у-Озера через парадную дверь, чтобы отбыть вместе с Маркусом в местный бар, поохотиться на гуляющие в народе слухи.

- Надеюсь и Аманда меня побережет, - мягко улыбнулся ведьме, намекая, что она не балласт или ценный груз, который нужен только для красоты. - Поберегу, - озорно улыбнулась Аманда. - Обещаю не напиваться, чтобы тебе не пришлось меня нести, - с той же улыбкой добавила она, подняв на уровень груди правую руку ладонью вперёд. До появления карты местности Роуэн что-то говорил про коктейли. Что-то весьма любопытное. Аманда такие не пробовала и с удовольствием бы посмотрела, как они готовятся, но ответить уже не успела. Зато посмотрела карту, запоминая, насколько возможно. Улыбнулся Аманде. -Доброй охоты. - Спасибо. Доброй охоты всем нам, - улыбнулась Роуэну и Диане, проводила взглядом торопящихся в морг медиумов. Профессиональная привычка не терять времени. Наверное. - Маркус, подождёшь немного? Я сумочку возьму. Аманда тоже весьма поспешно удалилась в свою комнату.