SHaEN

И всё же, некоторые официанты, казалось, чересчур участливо справлялись о делах посетителей, а чуть позже возвращались от стойки не только с бокалами и бутылками, но и ещё чем-то, что стыдливо прикрывала тканевая салфетка. Клэр наблюдала за гостями и работниками клуба, раздумывая об особенностях охоты вампиров. Во-первых, о том, как ночные охотники за человеческой кровью выделяют друг друга из толпы, если не знакомы. Использование искры жизни делало вампиров слишком похожими на людей. А без неё есть чудеса макияжа, особенно актуальные для женщин. Клэр обратила своё внимание на места у барной стойки. Хави говорит, что желающие знакомства обязательно будут на виду, и бар – лучшее место. Она спрятала усмешку за бокалом с коктейлем, находя взглядом Марка. Однако на ферме он не наелся. Она тоже, но покидать убежище не спешила. Клэр вообще не была уверена, что сможет продолжить едва завязавшееся знакомство в номере – не настолько она хорошая актриса и соблазнительница. Хотя в ней определённо произошли перемены, и, может быть, вампирские инстинкты здесь помогут. Официантов со спецзаказами Клэр тоже заметила. Под салфетками скрывалось что-то небольшое. Психоактивные вещества для тех, кому легальных стимуляторов мало? Клэр поставила бокал с коктейлем на стол – соломинка подпрыгнула, зазвенели льдинки. Внутри поднималась волна не просто раздражения – злости. Усилием воли Клэр осадила себя. Не её это дело. Хотя запомнить лица особых гостей не помешает. Они точно не вампиры. А она не хотела иметь ничего общего с наркоманами.

– Не, не слышал о таком, – покачал головой Свен. – Да и вообще, в Боулдере сородичей именем "Брайан" не припомню, – гангрел хохотнул. – Если б работали на барона, могли б спросить. У него глаза и уши повсюду, даже если не знает кого, за ночь-другую его ребята точно всё разнюхают. Подтверждение последнего высказывания новоявленные вампиры получили совсем недавно, обнаружив уродливого соглядатая с биноклем. – До встречи, Клэр. Удачи с… – взгляд скользнул в сторону остальной компании, выкопавшей странные находки на месте его старого амбара. – … эээ, ну, всяким этим вашим. – Спасибо, – Клэр улыбнулась Свену. – До встречи. Наряду с осознанием, что не вся привычная деятельность осталась в прошлом, в её посмертном существовании появилась цель. Наверняка многим бы показалось странным воодушевление от возможности освоить полное превращение, буквально прочувствовать на себе, что значит оказаться в звериной шкуре, но для Клэр это был путь к тому, чтобы снова ощутить себя живой. Будучи огромным волком, да и после возвращения себе человеческого облика Свен выглядел гораздо более наполненным жизнью, чем она сама и другие, встреченные ею до него вампиры. Клэр не допускала даже мысли о том, что это всего лишь иллюзия, порождённая испытавшим серьёзное потрясение разумом. Кто-то, пережив драму, находит утешение в дорогих покупках, перемене мест или вкусной еде, она же хотела гибкое звериное тело, густой мех, ушки на макушке, хвост и мягкие лапы в дополнение к когтям. Интересно, звериный облик гангрела определён раз и навсегда генетикой или на него можно влиять? На переключение с мечты на реальность Клэр потребовались волевое усилие и с десяток секунд. Впрочем, это не сразу стёрло непривычную улыбку с её губ. -Эти записи на полях сделаны на кириллице, -сказала она тихо. -Я не смогу их прочитать, но узнаю буквы. Просто помню их из старых статей. Она на секунду запнулась и уточнила: - Это алфавит, который используется, например, в русском языке. -Собранные здесь химикаты явно отличаются по наименованиям от тех упаковок, что мы нашли на пожарище дома-задумчиво заключил рыжеволосый викарий.-И очевидно,что состав сыворотки и этого экспериментального творения отличаются.Что в общем не приближает нас к поиску последней. За время её разговора со Свеном Кьяра успела изучить записи на полях журнала Мэри, а Эйрик провёл инвентаризацию найденных химикатов. У Мэри что, русские корни? Хотя за долгую вампирскую жизнь, при желании, можно побывать во многих местах, изучить разные языки. Что тоже заманчиво. Однако на данном этапе сказочное превращение привлекало Клэр сильнее. – Русского из нас никто не знает, – констатировала она, оглядев всех по очереди. Жаль, у них не полицейское расследование, к которому можно было бы привлечь эксперта в нужной области. – Значит, потом разберёмся. Если будет необходимость. На обратном пути машину вела Клэр. Впрочем, Роудс тоже контролировал дорогу и, надо сказать, штурман из него был отличный – без надобности с советами не лез, о реальных опасностях в пути предупреждал ненавязчиво и заранее. Вернувшись в номер отеля, Клэр первым делом сняла пропахшую гарью одежду, приняла душ. Пока сохли волосы, она почистила пистолет и определилась с планами на остаток вечера. До рассвета оставалось слишком мало времени, чтобы отправляться на поиски Брайана. Но почему бы взглянуть на предлагаемые в "Стиксе" ночные развлечения. Клэр уложила волосы, сделала лёгкий макияж, надела купленное платье, пиджак, туфли на каблуках, покинула номер и направилась на третий этаж, где воспользовалась переходом в ночной клуб. Громкая музыка, многоликая, многоголосая толпа гостей развлекательного заведения, неоновые огни, добавляющие хаоса в обстановку – от всего этого Клэр со времён своей юности успела отвыкнуть. Слегка замешкавшись у лестницы, чтобы не столкнуться с троицей шумных девиц, нетвёрдой походкой продвигавшихся в сторону туалетов, она выбрала цель и направилась к свободному столику в некотором отдалении от танцпола, но с хорошим обзором. Заказанный алкогольный коктейль не вызывал даже намёка на желание выпить, но Клэр сделала вид, взяв бокал в руку и обхватив губами соломинку.

Значит, полное превращение возможно. Только тренировки нужны. Осознание этого имело вкус свободы, приправленный настоящей человеческой радостью с начинкой из сказочного волшебства. Могильный холод не жизни отступил, и, кажется, даже в груди потеплело. Вся удивительная гамма эмоций отразилась в раскрывшихся шире глазах Клэр, вспыхнула живой улыбкой на бледных губах. – Спасибо, – горячо поблагодарила она, но, чуть подавшись Свену навстречу, всё же удержалась от того, чтобы стиснуть его в объятиях. Оказывается, в крови гангрела больше жизни и темперамента, чем Клэр изначально предполагала. – Я приду. Устроим своё маленькое собрание, – она с сожалением посмотрела в сторону ворот, где они оставили автомобили. – Береги себя, Свен. Долгой тебе ночи! Клэр уже сделала шаг в сторону дороги, когда вспомнила, что ещё хотела узнать. Она мало надеялась на успех, но всё-таки решила спросить: – И ещё вопрос, прежде чем отстану от тебя на сегодня. Не про гангрелов. Мэри упоминала кого-то по имени Брайан?

– Расскажи в красках, – во взгляде Клэр появилось весёлое озорство. Хотела бы она увидеть реакцию Профессора на этот рассказ. – Глядишь, он поймёт, что помощник тебе здесь необходим, – она замолчала, глядя на силуэты холмов на фоне тёмного неба на горизонте. Вдали от городской суеты, в обманчивой тишине загородных ночей тоже нужен кто-то, чтобы следить за соблюдением порядка. Посмотрев на Свена, Клэр подумала, что, если выживет, то и её профессиональные навыки смогут пригодиться здесь или в другом похожем месте. – Скажи, чтобы освоить полное превращение в зверя, нужно долго тренироваться? Или не каждый гангрел способен на такое? – вдруг спросила она, снова чувствуя непривычное смущение. Но при этом Клэр остановилась, развернулась к собеседнику всем корпусом, неосознанно принимая открытую позу, демонстрирующую, что никакого тайного умысла преступить личные границы у неё нет. – Извини, если подобное спрашивать у едва знакомого вампира не принято. Я недавно стала... такой, ещё только изучаю новые возможности и правила.

– Значит, с камарильскими ты ладишь не особо, – усмехнулась Клэр, понимая, что ещё очень слабо ориентируется в вампирском мире. Но, вроде как, камарилья – это самое многочисленное объединение вампиров, связанное традициями, соблюдающее бесчисленное множество условностей и весьма неспешно ведущее дела. Общество бюрократов, одним словом. – По-моему, это характеризует тебя положительно, – улыбнулась она, подумав, что в её собеседнике отсутствует раздражающее высокомерие, присущее, кажется, большинству сородичей. – Кстати, о делах, – Клэр посерьёзнела. – Ты наверняка свяжешься с Профессором, чтобы рассказать ему, что здесь произошло. Так вот, он считает, нас прислали из "Стикса". Он это сам решил, потому что ранее видел нас у Харона, а мы не стали разубеждать. Нам было необходимо попасть на ферму и получить разрешение Профессора проверить арендованный Мэри амбар.

Один из вопросов, которые Клэр планировала задать, был личным. К тому же, она не знала, как к подобному интересу относятся в вампирской среде. Может, тема превращений вообще относится к разряду интимных. Но не спросить она не могла. Только, пожалуй, немного позднее. – Про опыты я спрашивать и не собиралась, – улыбнулась Клэр, отходя со Свеном в сторону. – Ты же работаешь на Профессора, а не на Мэри. И работы, как я поняла, немало, раз тебе нужен помощник, – она повернула голову, посмотрела на Свена снизу вверх. Клэр помолчала. Правда, любопытно, что входит в круг обязанностей Свена, кроме самого очевидного – охраны, да и то лишь ночной. Днём вампиров самих нужно охранять.

Клэр кивнула в ответ на просьбу Кьяры. Сделает. Хотя, кто знает, как распространяется информация в вампирском сообществе. Возможно, Профессор узнает обо всём раньше, чем ему успеет рассказать Свен. – Уезжаете? – спросил гангрел. До рассвета ещё оставалось несколько часов, но всё же задерживаться вдали от города не стоило. – Доброй вам дороги. Если вдруг чего понадобится –только дайте знать, – взгляд беловолосого скользнул по странному пластиковому контейнеру, и он почесал в затылке. – Кхм… Да уж. Наверное, не хочу знать, чего вы там выкопали. Главное увезите подальше. – Спасибо, – поблагодарила Клэр за пожелание и предложение помощи. – Но можно задать тебе ещё несколько вопросов перед отъездом, Свен? В её голосе не было привычных полицейских интонаций, но проскальзывала некоторая неловкость, хотя внешне Клэр оставалась невозмутимой, смотрела прямо, не отводя взгляд.

Наименования реактивов Клэр говорили ещё меньше, чем заметки на полях журнала Мэри. Члены их небольшого отряда относительно записей или реактивов высказываться не спешили. Одно было ясно – следовало забрать всё найденное с собой, а там разберутся, если обнаружат недостающие кусочки головоломки. – Думаю, здесь нам больше делать нечего. Возвращаемся в "Стикс"? – Клэр огляделась. – Только дайте мне минут десять-пятнадцать, нужно кое-что у Свена спросить .

Клэр переместилась ближе к Марку и заглянула в журнал. От подобных текстов у неё начинала болеть голова, несмотря на то, что часть была написана словами, понятными для не специалистов. - Есть желающие рискнуть и проверить? И кстати, что там, внутри контейнера? - чайные глаза коснулись взглядом Кьяры и Роудса. – Мэри уже проверила экспериментальным путём, раз дала описание эффектов и указала, что они временные. Из того, что мы уже прочли и услышали, вырисовывается портрет довольно педантичного учёного, – пояснила Клэр свои выводы. – Если бы эффекты от введения содержимого шприцев были не проверены, Мэри обозначила бы их как предполагаемые. Интересно, насколько длительным будет действие.

За время их отсутствия пламя насытилось и погасло, остались только временами вспыхивающие красным угли на месте, где стоял коровник. Клэр сложила лопаты у дороги, где они не мешали, но могли быть легко обнаружены с рассветом, когда придёт время подсчитывать убытки и наводить порядок. Диктофонную запись Клэр слушала стоя, внимая каждому слову, сказанному Мэри. Кошмары. Всё-таки она знала... Предвидела. Но, насколько могла судить Клэр, видения будущего не утверждали его окончательно в той же самой форме, что явились перед мистическим взором прорицателя. — Теперь мы знаем, что Мэри собиралась украсть из сокровищницы Принца. Выходит, наши жизни зависят от бутылки старого вина с плесенью, — усмехнулась Клэр. — Впрочем, не только. Нам по-прежнему нужен кто-то, способный продолжить исследования Мэри. Если, конечно, её смерть не инсценировка, и она сама не появится в конце этого весьма увлекательного квеста. А что там в журнале?

Она кивнула в сторону находок, задержавшись взглядом на надписи VAC-Омега: - Контейнер с реактивами, шприцы с какой-то сывороткой... диктофон, - Кьяра чуть дрогнула губами, но взгляд оставался сосредоточенным. - Мэри спрятала все это. Но давайте вернемся к Нейтану и Эйрику, будет лучше, если мы все вместе изучим находки. — Шприцы с сывороткой? — переспросила Клэр, посмотрев на находки. — Тот самый второй компонент? Хотя ты права, лучше вернуться к Нейтану с Эйриком, чтобы не терять время на повторение. Лопаты возьму я, Роудс. Она ожидала другого — замаскированной подпольной лаборатории. Но Мэри словно предвидела происходящее. Заранее спланировала для них маршрут и вела по нему, незримо присутствуя рядом. Сначала автомобиль, переместившийся от входа в её особняк к выходу из подземелий в назначенное время, потом "Стикс", случайное столкновение с Рэшфилдом у кабинета Харона, приведшее их в конечном итоге сюда... Двигаясь с холма к ферме, Клэр раздумывала о том, насколько велика вероятность, что случайности не случайны, а Мэри Келли жива, насколько может быть живой вампирша.

...Как думаешь, Кьяра и Роудс что-нибудь нашли? - Марк мимолетно скосил взгляд на Клэр, тут же снова отворачиваясь, - В любом случае, хорошо, что барон уже не узнает результата этих раскопок. Кьяра и Роудс... До Клэр только сейчас дошло, что на раскопках остались только двое из шестерых, и она невольно ускорила шаг. — Узнаем, когда вернёмся, что они там нашли. Ну, или поможем копать, — усмехнулась Клэр. Предположения она строила о другом, вспоминая, кто из союзников, где находился во время боя в катакомбах и сегодняшнего на ферме. Сопоставляя известные факты, Клэр неизменно приходила к выводу, что это Кьяра была тем самым метателем тяжестей. Однако комплекция девушки не предполагала успешности подобных упражнений. Впрочем, последнее было верным в обычной жизни, но не в вампирском существовании. — Марк раскрыл наблюдателя из "Стикса", — сходу объявила Клэр, оказавшись на холме. — Он уехал. Наблюдатель, в смысле. — Как ваши успехи? — она с интересом посмотрела на находки.

— Ну, тогда, долгой вам ночи! — пожелал носферату и, судя по выражению уродливого лица, он тоже испытывал от разговора смешанные чувства и совсем не привык напрямую разговаривать с объектами наблюдения. Вампир сначала неуверенно, бочком, а затем уже намного быстрее поспешил ретироваться. Удаляясь от ограды, Клэр и Марк услышали, как вдалеке заводится автомобильный двигатель, но обернувшись, машины они не увидели, лишь едва заметная тень скользнула из пролеска на грунтовую дорогу. — Долгой ночи, — повторила Клэр, пробуя на вкус непривычное пожелание. Её взгляд ушёл от вампира к тёмному небу, на котором за городом, в отсутствии яркого уличного освещения были хорошо различимы звёзды. Клэр нравилась ночная тишина, загадочные метаморфозы окружения в отсутствии света, холодное мерцание звёзд и чувство приобщения к космосу, возникающее, когда смотришь в бескрайнюю темноту над собой. Однако жить всё время в ночи она не хотела. — Отличная маскировка, — сказала она, отвлекаясь от мыслей на звук автомобильного двигателя и оборачиваясь. — Интересно, кто-нибудь из нас способен на нечто подобное?

— Я, наверно, пойду? — предположил носферату, явно не считавший уместным продолжать наблюдение за теми, кто был в курсе его присутствия. - О, конечно, идите. - малкавиан на миг растянул губы в ответном оскале, - Мы вас более не задерживаем. Верно, Клэр? - чайные глаза обратились к девушке. Пренебрежение в интонациях носферату, когда тот говорил о людях, Клэр уловила сразу. Как же легко некоторые возносят себя к небесам получив лишь толику превосходства. Но перед лицом смерти равны все. И вряд ли бы много осталось от его высокомерия, окажись носферату запертым в горящем сарае. — Иди уже не наверное, а точно, — сказала Клэр, подтверждая отсутствие вопросов к наблюдателю. Ей хотелось указать ему конкретное направление, но из вежливости она не стала.

— Меня прислали узнать, что случилось на этой ферме, — после напряжённых раздумий, всё-таки ответил он, пряча бинокль за пазуху. — Прежде, чем я вызвал подкрепление приехали вы и… эээ… — красноглазый вампир посмотрел в сторону догоревшего жилья. — …ну, справились просто замечательно. Да, определённо. Высший класс. Клэр смерила носферату холодным взглядом. Похоже, одним из правил вампирского сообщества было наблюдать и не вмешиваться, если выгода от вмешательства не окажется равной или не превысит сумму затраченных на него усилий и ожидаемых опасностей. Участие в решении проблемы на ферме, судя по всему, оценили, как предприятие не слишком перспективное. — Надо же, как удачно мы сюда заглянули, — усмехнулась она. — А кроме нас на ферму кто-нибудь заходил или выходил во время твоего наблюдения?

Первой мыслью Клэр при виде фигуры в униформе водителей "Стикса" было: "Так вот зачем им эти белые маски". Всё-таки хорошо, что в ней кровь другого вида вампиров. Не то чтобы её сильно волновала собственная внешность, но она к ней, во-первых, привыкла, а во-вторых, физиономия, как у типа напротив, определённо создала бы ей серьёзные неудобства. Наверное, поэтому у носферату и развились способности к столь хорошей маскировке. - Здрасьте… Клэр уже собиралась съязвить в ответ на приветствие, но сделала над собой усилие и сказала, изобразив улыбку: — Привет. И давно ты здесь? — поинтересовалась она после вопросов Марка. ×

Раздумий о вампирах, способных встретить рассвет без негативных для себя последствий, не случилось. Марк что-то увидел у холма, но Клэр разглядеть ничего не смогла. Она лишь пожала плечами в ответ, а потом рванула за ним. Надо сказать, догнать парня оказалось непросто. Впрочем, одышки у вампиров не было, поэтому, достигнув места, где ранее был амбар, Клэр могла без промедления приступить к осмотру. Никого. И вроде бы ничего интересного тоже не наблюдалось, пока Марк не привлёк внимание к доносившемуся из-под земли гулу. Похоже, копать и правда придётся. - У ограды что-то происходит. Там, где стоят машины. Это странно. Кто и зачем там может быть? - произнес он, вглядываясь вдаль, - Не могу понять, слишком далеко. Пойду посмотрю. — Опять? — вырвалось у Клэр, но в указанном направлении всё же посмотрела. Органам чувств Марка явно было доступно больше. — Я вообще ничего подозрительного там не вижу. - Не стоит ходить поодиночке, - нерешительно сказала она и оглянулась на Роудса и Клэр. Марк ее пугал, своими словами, своими импульсивными действиями. Но отпускать его одного было неправильно. — Поддерживаю, — Клэр кивнула Кьяре. — Марк, я с тобой. Прогуляемся до ограды. Вдруг там наименее внушаемый, а потому ещё живой, легионер.

Надин с детства вложила в голову Клэр, что не знать чего-то не стыдно— стыдно не стремиться к знаниям. К счастью, Марк реализовал свои образовательные стремления раньше неё. Значит, латынь. Мёртвый язык. Символично. То, что кто-то очень хочет уничтожить всё, имеющее отношение к проекту Мэри, знала и она сама. И, кажется, это был не Принц. По крайней мере, у Клэр создалось такое впечатление после прослушивания записи. Возможно, она не права, и стоило прослушать запись снова. Клэр нахмурилась, подумав о том, что напавшие на ферму находились под чужим влиянием. Их заставили, напрямую воздействуя на разум. — Боб, он знал нас с Эйриком... — пробормотала она и с усилием потёрла пальцами лоб над переносицей. — Мне он тоже знакомым кажется, но вспомнить не могу. Как будто кто-то запретил мне это, — Клэр посмотрела на Марка, и в её взгляде на несколько мгновений отразился страх от осознания возможности столь мощного воздействия на разум. — Где-где я могла его видеть? — не унималась она. — Может быть, в больнице? Или в Сенд-Крик или раньше... Меня ударили по голове во время погони за вампиром-убийцей, ещё когда... была человеком. Вполне логично предположить, что любитель влезать людям в головы со своими порядками имеет отношение к медицине. Нездоровье делает человека уязвимым, а некоторые медицинские препараты подавляют волю... Но вообще, что такого в исследованиях Мэри, чтобы настолько сильно жаждать уничтожить её научные материалы?

От ружья Клэр отказалась. Оружие тяжёлое и заметное — под одеждой не спрячешь. Впрочем, она тут же добавила, что в случае серьёзной заварухи такой ствол будет кстати. После Клэр продемонстрировала очередной трофейный пистолет, сказав, что отдаст его желающему, потому как третий ей в кобуру уже некуда. Вот в чём в чём, а в оружии недостатка у них не было. С информацией о предмете их поисков выходило сложнее. В ответ на вопрос Роудса Клэр сказала, всё с ней в порядке, про себя добавив, что бывало намного хуже. Действительно, полученные сейчас повреждения причиняли гораздо меньшее, чем при жизни, беспокойство — болевой порог у мёртвого тела оказался высокий. Если не жечь его огнём, конечно. VIXI. Я жил. - Это же анаграмма! - чайные глаза на миг вспыхнули янтарным огнем. - Эпитафия. Чертов легион, сулящий несчастья! "Ана что?" — чуть было не вырвалось у Клэр после того, как Марк озвучил посетившее его озарение. Нет, она знала, что такое анаграмма, но из восклицаний парня не поняла ровным счётом ничего. Клэр подошла к тому месту, где Марк рисовал палочкой на земле, увидела, что римские пять и один "переехали", однако понятнее ей не стало. От вида трапезничающих сородичей мысли снова смешались, пропала концентрация. Зверь внутри бесновался, требуя свою кровавую долю. Вспомнилось, как на одном из познавательных каналов ещё в детстве Клэр смотрела фильм про африканское племя масаи. Мужчины там пили коровью кровь, смешивая её с молоком. Отведя взгляд от Кьяры, Клэр подошла к ещё одной гостеприимно приготовленной для них Свеном корове, погладила, ощутив под ладонью жёсткую шерсть и живое тепло. Вегетарианкой Клэр не являлась, а значит, по сути, не брезговала убийством крупного рогатого скота ради пропитания. Но одно дело, купить мясо в магазине, совсем другое — убить самой вот так, глядя в глаза и прикасаясь к живому существу. Убивать на расстоянии легче. Когда не видишь жертву, сознание вообще может не воспринимать это как убийство... Слишком много мыслей. Ненужная философия. Клэр наклонилась над шеей животного, отдаваясь на волю инстинктам. Она жадно пила наполненную жизненной силой живую кровь, вновь ощущая небывалый подъём, облегчение и могущество, однако убивать не собиралась. Во-первых, Клэр не желала смерти корове, во-вторых, по её разумению, животные были ценным ресурсом фермеров, которым теперь предстояли немалые траты. Закончив трапезу, она ободряюще похлопала корову по холке, огляделась. Марк с едой закончил во всех смыслах. Но над трупом коровы Клэр охать не собиралась. Имелись более важные дела. — Так что всё-таки означает эта анаграмма, Марк? Напавшие на ферму состояли в известной тебе секте? При чём тут эпитафия? ____________ Голод -2 (5-2=3)

Когда стрелок, процитировав фразу из библейского текста в ответ на её вопрос, умер, Клэр остро почувствовала недовольство внутреннего зверя. Он требовал крови, досадовал, злился на бессмысленно упущенный момент последней вспышки жизни в смертном сосуде. Какое-то время её занимал лишь звериный голод, уже ощутимый и снова усилившийся. Запах крови дразнил обоняние вампира, будил воспоминания о пока единственной в не жизни трапезе, отвлекал от размышлений о деле. Клэр облизнула губы, и удлинившиеся клыки царапнули язык. Она сжала в кулак руку, мотнула головой, прогоняя наваждение, развернулась, устремилась за Марком. Марк сходу задавал вопросы, интересуясь трактовкой библейских текстов и способностями вампиров по контролю разума. Сумбур в голове Клэр раздражал, равно как и голодное ворчание зверя, который, кажется, мстил за принуждение к близкому знакомству с огнём. Обожжённая рука болела, всё вокруг стало раздражать. В попытках уловить нить разговора, часть которого прошла без неё, сознание Клэр ухватилось за сказанное Свеном "гангрелы ничего такого не умеют", и она усмехнулась. Не до установления собственных порядков в чужой голове, в своей бы разобраться, когда дикая звериная натура остро отзывается на каждый раздражитель. — Нужно осмотреть место, где был старый амбар, — наконец подала голос Клэр. — Я пойду. Но сначала давайте воспользуемся местным гостеприимством и поедим, — последняя фраза прозвучала почти с мольбой. Удивительно, как в обычной человеческой жизни Клэр могла пропускать приёмы пищи без особого дискомфорта. — Это тебе, кстати, — подойдя к Роудсу, сказала она и протянула ему мачете. — Подумала, что пригодится, — лёгкая улыбка тронула бледные губы.

– Не… трогай...те, – прохрипел стрелок, пытавшийся отползти подальше от пылающего поля боя, но силы покидали слишком быстро и удачный побег ему явно не светил. – Не… хотел… лезть. Не… хотел… вспоминать. – Лежи спокойно, не трогаю, – отозвалась Клэр, рассматривая стрелка, которого словно битой поколотили. Но она не видела никого из вампиров в этой части фермы во время боя. Вспомнилось, как Боба приложило неизвестно откуда взявшимся поленом. И тут же память услужливо подкинула, как точно так же, только уже летающей железной трубой, ударило вихта в катакомбах. Интересно, кто из шестёрки вампиров столь метко метает тяжести? Сузились чайные глаза, Марк в несколько шагов оказался рядом со стрелком, присел на корточки, пристально вглядываясь в глаза: - Куда не хотел лезть? - голова по-птичьи склонилась набок, - Чего не хотел вспоминать? Когда подошедший Марк, проигнорировав её, присел рядом со стрелком и задал свои вопросы, Клэр только угрюмо на него посмотрела и скрипнула зубами от раздражения. – Твоё "не хотел" даже в суде присяжных не прокатит. Вы с дружками чуть детей заживо не сожгли, – добавила она. – Советую как-то подтвердить своё раскаяние. Например, рассказать, откуда вашей меченой компании известно про вампиров, и что означает татуировка на твоём запястье? Облегчи душу. Глядишь, и телу легче станет. Могу священника позвать, если веруешь. Поблизости как раз есть один. ×

– Ещё раз спасибо, что вытащили нас, – оправившаяся от потрясения мать семейства поблагодарила гангрела, не побоявшуюся вернуться за ними в пылающий дом. Благодарность заставляла чувствовать себя неловко, пробуждая нелепое желание спрятаться. Однако Клэр остановилась, улыбнулась женщине, ответила: – Одна я бы не справилась, – взгляд коснулся Нэйтана, скользнул по остальным членам их, как оказалось, весьма эффективного в опасной ситуации отряда. – Хорошо, что все живы. А у вас очень смелые дети, – вновь улыбнувшись, сказала Клэр, подумав, что страх и метания младших членов фермерского семейства однозначно добавили бы проблем. Слегка коснувшись руки женщины в ободряющем жесте, она направилась дальше, на ходу услышав пожелание Роудса проверить запястья остальных нападавших на предмет наличия определённой татуировки. Безумный поджигатель оказался мёртв, сильно обожжён, отчего наверняка источал весьма специфический запах. Хорошо, что дышать ей не нужно. Присев рядом, Клэр осмотрела его запястья – татуировка имелась. Как выяснилось немногим позднее, у Боба тоже. О безвременной кончине мексиканца Клэр пожалела – теперь не спросить, откуда он знает её и Эйрика. Содержимое его карманов ситуацию не прояснило, из полезного там нашлось лишь тридцать долларов наличными. Рассудив, что Бобу деньги больше не нужны, Клэр забрала их вместе с мачете. Через несколько минут она реквизировала пистолет у стрелка, который оказался единственным, кто выжил после сражения. Вот только толку от этого было мало – жизнь едва теплилась в его теле. – Чёрт бы тебя побрал, – пробурчала Клэр, отпуская руку, на запястье которой татуировка в виде римской цифры "XVII" тоже имелась. Будь это полицейская операция, она бы вызвала медиков, несмотря на убеждённость в том, что стрелок заслужил смерть. Сейчас же, стоя над распростёртым на земле телом ещё живого человека, Клэр пребывала в растерянности, не зная, что делать.

Заметив движение, Клэр повернула голову, чтобы рассмотреть фигуру в густых ночных тенях. Роудс. С трофейным оружием. Кто бы сомневался. Она почувствовала облегчение — теперь все в сборе. Некоторые изрядно потрёпаны в бою, но все живы. Если последняя характеристика может быть применена к описанию состояния вампиров. – Да, Клэр, знакомство вышло что надо! – согласился Свен, перехватывая протянутую руку, и затряс её в энергичном пожатии. Дальнюю “родственницу” по клану он, разглядывая с нескрываемым интересом, – Надо поймать кабана по случаю. Или медведя! – блеснувший охотничьим азартом взгляд скользнул в сторону, и гангрел поморщился при виде догорающего коровника и валяющегося неподалёку от почерневших стен Боба в фермерской одежде. – Хотя, мы тут всех на пару миль вокруг распугали. Изловлю пару-тройку коров покрепче, таких, чтоб от одного вампирского вида не издохли. Надо же вас отблагодарить за помощь. Слова про кабана или медведя отозвались внутри урчанием хищника. И Клэр сильно удивило то, что воображение её рисовало при этом отнюдь не жареную на углях дичь. Усилием воли она заставила себя отвлечься от чуждых ранее охотничьих мечтаний, провоцирующих мозг на реакции, сродни странному физическому возбуждению. Не хватало ещё инициировать очередную метаморфозу, в результате которой у неё отрастёт хвост, ведь перерождённое тело очень даже способно на сюрпризы. – Коровы... да. Отличная мысль, – сказала Клэр, ловя себя на мысли, что откровенно разглядывает Свена. Выглядел он более живым, чем она сама и её спутники. Любопытно. А ещё интересно, как долго нужно учиться полному превращению в зверя, и все ли гангрелы на это способны. Но сначала надо бы узнать о деле. Кьяра повернулась к Свену: - У вас есть аптечка? Хоть что-то от ожогов? - перевела взгляд на главу семьи. - Что-нибудь, что может облегчить боль? Впрочем, эти вопросы тоже могли подождать. – Вы тут пока лечитесь, а я пойду, проверю, возможно кто-то из нападавших ещё дышит, – сказала Клэр, кивнув на недавнее поле боя.

Догадаться о том, что за фермой присматривают не только вампиры, было несложно даже для горожанки Клэр. При всём желании, те, чья активность приходится исключительно на время от заката до рассвета, фермеры никудышные. Хотя бы уже потому, что коровы – животные с прямо противоположным расписанием жизни. Поэтому причин волноваться за спасённое из огня семейство, когда к ним приблизился местный страж, у Клэр не было. Да и сами фермеры Свена не боялись. – И ещё один гангрел! – радостно воскликнул он, расставляя руки в стороны, будто собирался обнять и девушку, но предусмотрительно делать этого не стал. – Наконец-то. А я давно говорил Профу, что в одну харю здесь за всем не уследишь. Клэр невольно шагнула Свену навстречу. Его радость внезапно отозвалась в ней похожей эмоцией. Гангрел. Так вот они какие. Вампиры-оборотни, выходит. Вместо привычной усмешки Клэр вдруг улыбнулась. Потом она посмотрела на свои руки с отросшими когтями, почувствовав неожиданное разочарование от осознания того, что превращение было неполным. Но неужели ей хочется становиться зверем? Повинуясь незначительному волевому усилию, когти начали укорачиваться, а потом и вовсе исчезли. Клэр снова обратила взгляд на лицо Свена, подошла ближе. – Победа действительно славная. Рада знакомству, Свен. Меня зовут Клэр, – она протянула ему руку.

Не задавая лишних вопросов, Нейтан ринулся тушить пожар. Клэр рванула следом и сходу налетела на мексиканца, опрометчиво обратившего всё своё внимание на Эйрика. Вампирские когти составляли прекрасную конкуренцию мачете, и Клэр удалось не только оттеснить Боба от священника, но также ранить. Ещё несколько кровавых полос осталось на щеке мексиканца, когда тот попытался контратаковать. Нейтан активировал насос и тушил огонь из шланга, вероятно, предназначенного для подачи воды в стойла. Однако безумца с немалым запасом коктейлей Молотова такой расклад не устроил. Клэр выругалась, когда рядом с Нейтаном разорвалась очередная бутылка с горючей смесью. И почти в это же самое время Боба основательно приложило по голове увесистым куском древесины – мужчина упал. Клэр пинком отправила мачете подальше от бесчувственного тела, надеясь всё же, что мексиканец оклемается, и с ним можно будет поговорить. Она огляделась, оценивая возможные опасности на пути к дому. Наткнувшись взглядом на превратившегося в живой факел безумного поджигателя, Клэр только поморщилась, отвернулась и устремилась к дому. Поводок воли, подпитываемой чувством долга, был крепок, и внутренний зверь лишь недовольно ворчал при виде остатков пожара. Клэр усмехнулась, послав ему мысль, что со страхом огня жить не сложнее, чем с боязнью воды. Бой закончился. Из подвала же выходили не дети, но тоже люди, живые, семья, которая вновь воссоединится. Уже только одно это делало визит новообращённых вампиров на ферму успешным. Кстати о вампирах. Клэр огляделась, находя взглядом не всех. – Где Роудс? Его кто-нибудь видел?