Ribka

У меня в личке не открывается окно для ввода сообщений, поэтому тут предупрежу. Я Тернера не довела до второй лабы на случай, если ваши персы еще что-то успеют сделать, пока он тупил в кухне. Но так он теперь стоит и ждет распоряжений у запертой двери лаборатории )

- Телескоп в астрофизическом модуле зафиксировал космический корабль без опознавательных знаков, следующий курсом на впадину "Дамаск". - впадину, в которой и располагалась научная станция с непростой судьбой. - Ориентировочное время до приземления - тридцать минут. За отведенное между важными сообщениями время Тернер успел наспех привести себя в свежий вид и как раз спешно запихивал в угоду голодному желудку нехитрый завтрак. Подавившись от неожиданности, микробиолог зашелся в отчаянном кашле, сгибаясь пополам от боли в груди и багровея лицом. Злополучный глоток кофе разлетелся грязным веером брызг по полу, но все же сменился глотком воздуха. Сгорбившись на стуле и все еще глухо покашливая, мужчина тяжело перевел дыхание, вытер рот и открыл прилетевшее следом письмо от мисс Уатт. /УНАСКОРАБЛЬЛЕТИТКОРАБЛЬЗАНАМИЛЕТЯТ!!!!!!!!!!!!! Весьма своевременно, что во рту больше не осталось еды, иначе в этот раз исход мог бы быть куда более плачевным. На несколько мгновений худощавая ссутуленная фигура застыла в странном оцепенении, вызванном новостью о корабле. Он ждал, он очень сильно ждал его прилета, а сейчас, под гнетом всех открытий, чудовищных предположений, и не радужных перспектив Альфи испугался. Но как же он устал бояться! Эта усталость не давала никак расправить плечи, выпрямиться во весь рост. Где-то же должен был быть предел? Но своего он, кажется, пока что не достиг. Или не мог себе позволить его достигнуть. Будто в подтверждение последних предположений, по связи раздался голос доктора Мерфи: - Тернер, подходи ко второй лаборатории, будем ее открывать и смотреть ,что там да как. Короткое, чуть задушенное все еще сбитым дыханием "Иду" в ответ технодоку, а электронщице более длинное, но явно необязательное: /"Спасибо за предупреждение, мисс Уатт. Он бы хотел приписать что-то еще, что-то вроде "не беспокойтесь, все будет хорошо", но эта банальная фраза сейчас сошла бы за откровенное издевательство. Тернер без сожаления спустил остатки завтрака в утилизатор, аппетит пропал. Запустив напоследок робота-уборщика, чтобы тот привел маленький закуток кухни в прежний вид, он послушно пошел во второй жилой модуль.

Утро За исключением повышенного количества связей между нейронами, клетки головного мозга Маккуина были вполне обычными, при том, что сам ученый оказался краниопагом - второй, недоразвитый мозг врос в нормальный. В крови мужчины Тернер обнаружил те же магнитоуправляемые частицы, как и у мисс Райзборро - свидетельство автосангвинации. А кроме того, цепочка ДНК содержала следы не только знакомых модификаций онко- и антионкогенов, но и искусственное вмешательство в части некоторых других наследственных заболеваний. В частности, наблюдалась корректировка генов, ответственных за гемофилию. Причем, данная модификация была произведена сравнительно недавно, вероятнее всего у родителей Маккуина. Последнее, что удалось микробиологу узнать по анализу крови - у ученого начинался сепсис. Таламический мост Маккуина также отличался от прочих образцов и содержал лишь ДНК самого мужчины. Сердце и надпочечники оказались вполне обычными, а вот в срезе печени удалось выявить токсины, как это бывает при передозировке сильных медикаментов. Проверить оставшиеся образцы Альфи не успел, банально вырубившись прямо за лабораторным столом - подложив одну руку под голову, а второй обнимая микроскоп, как в детстве другой бы обнимал плюшевого зайца - когда закончилось действие стимулятора. И проснулся, когда пришло сообщение от доктора Мерфи. Открыл глаза, мутным, еще находящимся во власти сна, взором обвел лабораторию, не сразу понимая, где находится. Оторвал тяжелую со сна голову, потер рукой глаза, отпечаток “подушки” на лице. Тело затекло в неудобной позе, каждая мышца его ныла и сильнее всех - гематома на груди. Наконец, в достаточной мере стряхнув с себя сонливость, Альфи уразумел, наконец, и где он находится, и что именно его разбудило. Но промедлил еще несколько минут, застыв в напряженной сгорбленной позе, боясь узнать вердикт технодока. /"Операция прошла успешно, Андреа стабильна. Личные встречи разрешу через час, не раньше, ей нужен отдых." Прочитал, все еще боясь шевельнуться, боясь даже облегченно выдохнуть, словно опасаясь, что следом может прийти что-то вроде “Шутка!”. Глупости, конечно. /”Вы и впрямь совершили невозможное!” Не те слова, которыми стоило бы отвечать, но затопившее все сознание волна облегчения, превратила мозги в какую-то кашу. Это было невероятно! При всей надежде на благополучный исход, Альфи прекрасно понимал сколь невелики шансы на него. Надежда не равнялась слепой вере. Губы сложились в нервную, немного неверящую, но однозначно радостную улыбку. Новый день, вопреки предыдущему, начинался с однозначно хороших новостей! Вряд ли в 25 веке стоило рассматривать это обстоятельство, как примету хорошего же продолжения дня, но почему бы было и не дать себе такую слабинку, покуда дела насущные не вернули бы его из страны фантазий. /”Спасибо, доктор Мерфи! Вы настоящий профессионал! И простите за то, что спорил вчера с вами. Я был не прав. Пожалуйста, скажите мисс Райзборо, что я... Ровный ряд букв замер, когда неловкая робость сменила воодушевление, вызванное сообщением Майкла. /...что я очень рад за нее и желаю ей скорейшего выздоровления! И я хотел бы навестить ее, когда будет можно. Если, конечно, мисс Райзборо не будет против.”

И тогда он просто швырнул её подальше с криком: «Ненавижу!.." Невольный свидетель чужих эмоций, подскочив от неожиданности, прянул прочь, прячась в чьей-то темной каюте. Может быть даже своей, но от страха не смог бы сказать наверняка. Руки дрожали, сердце колотилось, как бешеное, и не сразу удалось уговорить себя успокоиться. Это же был Эли-э-зер, Альфи узнал этот голос, но противоестественная реакция на крик заставила на время потерять голову. Когда микробиолог снова выглянул в коридор, в каюте со сломанной дверью уже было пусто. Не было и трехголового пса, доброго и в чем-то даже милого накануне и внушающего невыносимый ужас сегодня. Путь к лаборатории снова был свободен и, крепко сжимая в руках образцы, Тернер им и проследовал. Конечно, его немного озадачило, что делал Зингер в чужой каюте и на кого там ругался, но не слишком сильно. В конце-концов, это было не так уж и важно сейчас, а отношения мисс Райзборо и программиста - Альфи уже несколько раз видел тому свидетельства - вышли за рамки строгих “начальник-подчиненный”. Но это тоже было не его дело. Ему же следовало пойти отдыхать. Так приказал доктор Мерфи. Но в данную минуту Тернер не смог бы не то, что уснуть, а хотя бы и просто полежать спокойно. Все тело его находилось в каком-то непрерывном движении, ежеминутно вздрагивало, дергалось, руки все время тянулись к затылку, чтобы с остервенением почесать оставшуюся после подключения к виртуальной реальности рану. Взглянув в очередной раз на свои пальцы, Альфи в очередной раз дрогнул, от испуга и омерзения, щедро залил разрез антисептиком, зажмурился, тихо шипя сквозь зубы, когда тот защипало. Но, по крайней мере, на какое-то время это помогло унять зуд. А после занялся образцами, вопреки указанию технодока, но не из чувства противоречия или очередного проявления неожиданного бунтарства, а исключительно в попытке отвлечься за работой и от томительного ожидания исхода операции, и от собственных тревожных мыслей. И подпрыгивал на своем табурете до тех пор, пока не догадался перенести террариум с мокрицами в самый дальний угол оранжереи, туда, откуда их осторожный пугающий шорох уже не был слышен.

Андреа молчала, не моргая глядя в невидимый для нее потолок. Ей нужно было следить за дыханием, потому что стоило лишь отвлечься, как оно предательски сбивалось. Тернер наклонился и вместо любых слов она положила руку ему на плечо. Кажется. Все, что она могла сейчас. В голове билась по-детски обиженная мысль "Поскорее бы ушли". Потому что сейчас, именно сейчас, ей хотелось немного одиночества. Для пары капель слез. Тайные желания мисс Райзборо так и остались тайной для непроницательного микробиолога*. Был ли ее жест ответом или чем-то вроде прощания, а может так она хотела оттолкнуть докучливого сочувствующего, да промахнулась - вариантов могло быть много, но испуганно вздрогнувший от неожиданного движения, Альфи предпочел не искать объяснений. В конце-концов, разве это так было важно сейчас? Он быстро и нерешительно коснулся в ответ женских пальчиков, бережно пожав их, и отступил, оставляя, наконец, Андреа в покое. - Удачи, доктор Мерфи, - проговорил Тернер, растягивая от волнения гласные и бросая на самого технодока опасливый взгляд. Забрал подготовленные для исследования образцы, но у самой двери снова обернулся, боязливо озвучивая последнюю просьбу:- Сообщите, когда все закончится... пожалуйста... *Проницательность -100 XD

- Мне подходит. А то вся эта круговерть уже порядком утомила. И, раз уж вы передали мне полномочия, то вот мой первый приказ. Зингер, Тернер, два часа отдыха. Без пререканий и саботажа, пожалуйста, у нас еще много дел, которые лучше делать на свежую голову. Кстати о головах. Ама, вон в тех двух контейнерах голова Маккуина, ее нужно утилизировать. Далее. И это все после отдыха, а не вместо, поняли? Зингер, подумайте с Гарольдом, как можно затруднить доступ на станцию с электронной стороны. Смена перекрывающих кодов или хотя бы основных, защита от программного взлома. Тернер, тебе нужно будет провести полное исследование взятых мной из тела профессора Маккуина образцов. А я пока займусь подготовкой к операции. Андреа, постарайтесь не волноваться. Все будет хорошо, - последнее Майкл добавил негромко, но уверенно, он знал, что они подготовились настолько, насколько было возможным и он может провести операцию успешно. Альфи в ужасе посмотрел на технодока. В ужасе, потому что был не в силах исполнить его приказ, сама мысль об отдыхе сейчас казалась кощунственной, противоестественной, извращенной. Сбитые действием стимулятора внутренние часы организма никак не реагировали на поздний час, сердце, испуганно трепыхающееся от каждого шороха и звука, исправно выделяло в кровь гормоны стресса, а рой собственных мыслей так и вовсе грозил свести с ума - при условии, конечно, что он не сделал этого уже. С полминуты мышцы лица микробиолога дергались, натягивались и казалось, что вот-вот и он сможет перебороть страх, внушаемый ему новоназначенным начальником и старый спор завертится по новой, но сломался, униженно кивнул. - Жду вас, мистер Мёрфи. - А мы ждём вас. - И верим в вас. - Сказал он выходя, тут, сейчас, от него пользы было даже ещё меньше чем обычно, где-то в отрицательной зоне. Оказавшись за дверью, и пройдя пару шагов, он тихо поинтересовался у своего вездесущего друга. Сердце в очередной раз подпрыгнуло и, кажется, остановилось. Слова Андреа будто запустили таймер обратного отсчета и каждая ломающаяся секунда отчетливо отбивала набатный звон. Альфи заставил себя отпустить край стула и поднялся на негнущиеся ноги. Пошатывающейся, будто пьяной, походкой преодолел те пару метров, что отделяли его от неподвижно застывшей рыжеволосой женщины. Невыносимо страшно было за нее. И обратиться к ней. Но Тернер все же произнес каким-то свистящим шепотом, сам себя не слыша за шумом крови в ушах. - М-мисс Райзборо... И как другим удавалось отыскать нужные слова? Где брали звучавшие в них уверенность, утешение и надежду? Подняв взгляд, Альфи всмотрелся в тонкие черты бледного лица, чуть трепещущие, как во сне, ресницы закрытых глаз. Взгляд задержался на прильнувшей к плечу пряди рыжих волос. Он хотел бы тоже сказать что-то простое и нужное, но голосовые связки порождали лишь банальности, глупые фразы из пустых слов. - Все получится... У доктора Мерфи и у вас... Должно получиться..., - Тернер прерывисто вздохнул, будто собираясь прямо здесь и сейчас разрыдаться, но слезы совсем уж не вязались с дурацкой попыткой поддержать в решающую минуту. И потому он только лишь набрал полные легкие воздуха, чуть задержав дыхание. Кончики пальцев робко коснулись обивки кресла, не решаясь сделать то же самое с женской рукой: - Вы только не сдавайтесь, боритесь... Вы сильная, смелая... вы станете свободной... А доктор Мерфи совершит прорыв в нейрохирургии... Нервный смешок, дикий и неуместный, привел говорящего в полуобморочное состояние и он испуганно поджал губы. Но прежде, чем бы успел сбежать или и в самом деле хлопнуться на пол, проговорил, чуть склонившись к Андреа, невольно повторяя чужие, но все-равно и свои слова: - Возвращайтесь скорее, Андреа... Пожалуйста... Я тоже буду ждать вас...

- Я не специалист, но, основываясь на записях технодокторши, я бы сказал, что Гарольд полноценный ИИ, просто его аппаратная часть обеспечивается, хм, биологически, а не технологически, - отозвался доктор Мёрфи. - Или комбинацией живой ткани и техники. -Погодите... Но значит, Маккуин не был вот таким единственным? Это что же, тут есть и другие... ... Отродья? -Нам нужен огнемет. При чем, безотлагательно. Посеревший и какой-то будто усохший Тернер обхватил голову руками. Он усомнился - и опять испугался - в реальности и этого медблока, и находящихся тут людей. Слишком безумными были слова, витающие вокруг него, такими же, как преследующие их кошмары в виртуальной реальности. Частое дыхание не приносило облегчение, потому что - конечно же, это тоже было последствием подключения, конечно же должно было им быть - совершенно не ощущались никакие запахи, присущие живым людям и пропитанным лекарствами воздуха. Наверное, он сошел с ума. Это отлично бы все объясняло. Даже то, что Альфи не ощущал себя сумасшедшим, ведь давно известно, что все ненормальными утверждают, что находятся в здравом уме. Это было бы даже смешно - ведь не так давно ему казалось, что как раз все остальные лишились рассудка, а он остался единственным оплотом здравого смысла - если бы не было так страшно.

- Зингер? Она перевернула руку, вытянутую вдоль тела, ладонью вверх и раскрыла ее в ожидании. - Да? - Переспросил он поднимая взгляд, и медленно, осторожно, поднялся и сам чтобы подойти поближе, замерев в тревожном ожидании, прежде чем осторожно вложил свою руку в раскрытую ладонь. - Я здесь. Глядя на эти сомкнутые ладони, Альфи понял одно - мисс Райзборо сердилась на него. Это не было обидно, это было логично и правильно, он и сам был зол на себя за те секунды промедления, которые потребовались ему, чтобы осознать всю нереальность происходящего ужаса. Мгновения, вылившиеся в то, что они разделились, что она осталась одна в тех кошмарных порождениях виртуальной реальности и собственного разума. Да, летний вечер на лугу не был страшным, наоборот, от него веяло долгожданным покоем. Но и женщины на нем не было, лишь какая-то ее часть, воплощенная в детском образе. Что произошло за то долгое время, что потребовалось отыскать ее снова? А еще он испытывал сожаление, возможно даже зависть, снова, к... А может быть не испытал ни одного из этих чувств, не успел даже развить свою мысль, потому что разговоры вокруг не прекращались и микробиолог придушенно пискнул, когда Зингер произнес - Нужно вернуться. - Сказал он уже закрывая глаза, может быть собираясь прям здесь и сейчас исполнить медицинскую рекомендацию. Но. Нет. Нехотя, с какой-то ленцой, он всё же поделился главным. -Шесть человек синхронизированы с Гарольдом. Троих можно отключить. Трёх других нельзя. И прежде, их нужно вывести... Конечно же, Эли-э-зер говорил о себе, не о таком недотепе, как Тернер, но само слово "вернуться" ударило по натянутым нервам, прокатившись ознобом вдоль позвоночника. И будто этого было мало, доктор Мерфи тоже делился новостями: - Вот дерьмо, - уже привычно отозвался доктор Мёрфи, также привычно нахмурившись. - В число этих троих, которых можно отключить, входил профессор Маккуин? А то, пока вы все пребывали в виртуальности, он решил заявиться к нам во плоти. Очень хотел возобновить свои исследования с нами в качестве помощников или, что вероятнее, подопытных. К счастью, совместными усилиями, с Бруклин и Амой, мы этого не допустили. Перед глазами все поплыло и, опустив голову вниз, микробиолог сильно зажмурился. Виртуальная реальность, Маккуин, кошмары, кошмары, кошмары, во сне и наяву... Все закружилось и закружило его в новом приступе страха, не было сил даже найти в себе смелости, чтобы расспросить доктора Мерфи, узнать поподробнее, что произошло. Потому что не хотел знать, потому что боялся знать. Альфи понимал, что с ним что-то происходит, что так странно он реагирует после отключения, будто собственный мозг решил сполна компенсировать ему страхи, недополученные во время пребывания в виртуальной реальности. Пытался, но мог сдержать себя, успокоиться. Но, кажется, в этот раз у него получилось.* Людские голоса пробились через шум в ушах. Тонкие линии, рассекавшие пол на равные квадраты, обрели строгую четкость. Снова говорили про операцию и внутри снова образовался холодный комок, замораживающий его изнутри. Микробиолог поднял голову, глядя на Андреа и Мерфи. Но больше не посмел возразить. Может потому, что, наконец, понял всю напрасность любых из них. А может быть содрогаясь от страха перед новой порцией бородатого гнева. *СВ-успех

Неожиданное появление сперва Гарольда, а затем Зингера повергли Альфи в состояние, близкое к паническому. Ноги тихо шоркнули ботинками по полу, когда он прянул назад, вжимаясь в спинку стула, хотя и так уже прирос к нему спиной. Он бы сбежал, если бы не знал наверняка, что не сможет сделать и шагу, не сможет даже встать на эти набитые мягкой ватой ноги. На висках заблестела испарина. - Хорошо... хорошо, - тихонечко ответил микробиолог, будто бы в ответ всем людям и не-людям, набившихся в маленькое помещение. С трудом сглотнул тугой ком, вставший в горле. Наверное, все было хорошо. Да, определенно, со слов говорящих выходило, что все хорошо. А послушать искина, так и вовсе замечательно. И Альфи тоже говорил, что все хорошо, но отчего то чувствовал себя перепуганным кроликом под носом у волка, мелко дрожа на своем месте.

- Так, спокойно, ты уже в реальности, - проговорил он, успокаивающе кладя ладонь ему на плечо. - Слышишь меня? Видишь что-нибудь? Андреа, вам тот же вопрос, как самочувствие и восприятие? Альфи испуганно дернулся, вжался в спинку стула, вытаращившись на говорившего. Узнал Мерфи, но от вида его бородатого лица легче не стало. - Да... да, - невпопад закивал головой Тернер, боясь рассердить технодока неверным ответом. - Все хорошо... все хорошо... Он видел и слышал. Все было хорошо. Наверное. Только нестерпимо жгло затылок, нужно было немедленно его почесать, убедиться, что никаких отростков не осталось, что все хорошо, и пальцы нервно тискали край стула, цепляясь за него, как утопающий за соломину в ожидании когда же им дадут волю. Врун не выдерживал прямого взгляда собеседника и отвел свой, обежал, уже осмысленно, вновь медблок и остановился на Андреа. Женщина лежала тихо, молча, закрыв лицо руками и Альфи испугался снова. Как на нее повлияло подключение? Что было с ней после того, как он потерял ее? И удалось ли сделать то, ради чего все это и затевалось? - Все получилось? Вы получили карту мозга мисс Райзборо?

"Проснитесь и пойте, мистер Тернер." Издевательски-радостный призыв прозвучал утренним будильником, вырывающим из лап ночного кошмара. Тернер, до того успешно изображавший восковую копию самого себя, дернулся, едва не упав со стула, изогнулся, откинув назад голову и вытянув шею, удерживаемый био-коннектором, вгрызшимся в его затылок, заскулил жалобно и неразборчиво и, наконец, распахнул глаза, испуганные, круглые. Взгляд лихорадочно обшаривал помещение и лица людей, но видел все то же серьезное детское лицо в обрамлении рыжих волос, доверчиво протянутую ручку, коснуться которой он так и не успел, не успел сделать ни шага навстречу по согретой солнцем траве, сгорев много раньше в ослепительной вспышке. И не прозвучавший тогда крик сотряс свистящим хрипом грудную клетку, внутри которой сердце лихорадочно колотилось, накачивая сосуды адреналином до звона в ушах.

Альфи нерешительно топтался на том же самом месте, то всматриваясь в происходящее за преградой, то, следуя указанию Эли-э-зера, оглядывал псевдо-подозрительные сугробы и даже потыкав в один из них палкой, но под пушистой пеленой оказался всего лишь камень. Никаких кошмаров. Ничего подозрительного. Вообще, ни-че-го. Только густой липкий туман и тишина. Оставленный в неуютном одиночестве холодного простора, микробиолог снова всмотрелся в две фигуры за прозрачной преградой. Он не слышал, о чем те говорят, да и сами они казались какими-то нереальными, нездешными, похожие на участников какого-то летнего представления, за которыми он украдкой подглядывал из-за кулис. Вот девочка убежала с качели и недоверчиво замерла в стороне. Конечно, разве не так должно быть? Маленьким детям не стоит беззаветно доверять незнакомым взрослым, этому правилу их учат родители. И ее учили. Такая смешная и милая, с этим не по-детски серьезным выражением лица, контрастирующим с узкими, еще угловатыми плечиками и острыми коленками, над которым колыхался подол платья. Такая хрупкая, беззащитная и одинокая на этом лугу, даже не смотря на присутствие другого человека. Особенно в присутствии другого человека, столь же чуждого в этом летнем воспоминании, как и само оно среди снежного пейзажа. Тернер бросил палку и коснулся сперва ладонью, вновь вызывая дрожь, ледяной стены, погрузил в нее сперва кисть руки, а потом шагнул сам, как сделал до того программист, рискнув последовать тем же путем, через спеленавший саван ледяной воды, в чужую фантазию, воспоминание о лете и беззаботной поре детства. Лучи, не жарящего зноя, но теплые, ласковые коснулись озябшего лица, заставляя жмуриться и невольно приподнимая уголки рта в вымученной улыбке. Теплая одежда исчезла, оставив мужчину в мешковатом сером комбинезоне с эмблемой лабораторий Мойры Тернер сразу над бейджиком с его именем. Его обычный, обыденный вид. Только почему то босые ноги щекотала трава и от этого ощущения, и от солнечного тепла, вызолотевшего его макушку, и от запаха луговых цветов что-то странно сжималось в груди, щипало в уголках глаз. Нежданная находка в чужом воспоминании. Из тех времен, когда он и сам был не старше этой рыжеволосой девчушки. Нарушать чужую беседу Альфи подходил медленно и робко, борясь с желанием спрятать руки в карманы комбинезона, ведь скрытые руки внушали опасение, а он не хотел еще больше напугать маленькую Андреа. Два чужака наверняка хуже одного. И остановился задолго не доходя до качелей, Зингера и девочки. Боязливо улыбнулся последней, чувствуя растерянность перед маленькой незнакомкой, сквозь черты которой только проглядывала та мисс Райзборо, какой ее успел узнать микробиолог. И все же не сомневался, каким-то шестым чувством узнавал, что это и впрямь она. Нашел!...

- Держи и стой тут. Обрати внимание на снег. - Сказал он швырнув длинную палку под ноги микробиолога и оставил его в гордом одиночестве, сделав попытку шагнуть сквозь преграду как будто её тут и нет.  И.. спустя несколько секунд вырвался из толщи ледяной воды, сдавившей тело, проникающей в уши и нос, очутился по ту сторону. Альфи напряженно наблюдал за попыткой программиста проникнуть сквозь преграду и когда тому это удалось, в то же самое мгновение, как тот оказался в тепле летнего дня, также синхронно отступил, на такой же крошечный шажок, назад. Подобрал брошенную ему зачем-то палку, с недоумением глядя на серую высохшую кору. Поднял голову, переведя все такой же озадаченный взгляд на Зингера и рыжеволосую девчушку. Наверное, он мог бы попытаться пройти вслед за Эли-э-зером. Повторить его действия. Но тот сказал стоять и Тернер послушно остался ждать сам не понимая чего, сжимая в одной руке такую же непонятную палку, обшаривая взглядом оставленные ими следы в снегу.

Идти приходилось в гору, и постепенно снега становилось все больше. Они скитались в самом сердце безжизненного царства льда и камня. Низкие облака давили на плечи, пока, наконец, не окутали путешественников туманом столь плотным, что даже вытянутую вперед руку можно было разглядеть с большим трудом.  Выросшая перед обоими стена чистейшего, отливающего бирюзой, льда стала неожиданностью. Идеальный срез не задерживал снежинки и мог бы служить неплохим зеркалом, если бы сквозь него не просвечивал до рези в глазах цветной, после сотен оттенков серого, царивших вокруг, мирок. Как заключенная в прозрачный сувенирный шар Эйфелева башня, потряси, и пойдет снег, он казался игрушечным. Слишком ненастоящим после всего, что они тут видели. Кусочек цветущего летнего поля, ручеек и одинокое дерево. Качели, подвешенный на одной из его ветвей, слегка покачивались. На них сидела маленькая, лет десяти, девочка-куколка в платьице, вышедшем из моды лет сорок назад. Или, быть может, сто. Несколько раз за дорогу Альфи порывался предложить попробовать переместиться снова, через дверь или так, не веря в то, что в этом месте им удастся найти Андреа. Но так и не проронил ни слова, замирая на секунду-другую и поспешно ускоряя шаг, чтобы не потерять в сгустившимся тумане и Эли-э-зера. Может, убеждал себя в том, что программист знает, куда идти, а может, наоборот, замещал физическими усилиями собственные мысли. Тернер устал. Тело легко продолжало движение*, но вернулась усталость моральная, уселась на плечи микробиолога, нашептывая настойчиво о напрасности их усилий. И невольный носитель гадкого чувства морщился и старательно гнал от себя эти разрушающие мысли. Они найдут мисс Райзборо, должны найти. Должны найти, должны... Ледяная стена выросла так неожиданно, что Альфи налетел на Зингера, поспешно шатнулся от него в сторону, дабы не повергнуть чувствительного к такого рода взаимодействию парня в приступ шока, и только после этого, с самым наиглупейшим выражением лица, всмотрелся в препятствие и то, что скрывалось за ним. - Там ребенок! - удивленно воскликнул, озвучивая то, что спутник уже видел и сам. То, что видели глаза, казалось не только чужеродным в этом холодном, угрюмом пейзаже, но и каким-то излишне правильным, прилизанным, будто идеальная реклама идеальной жизни в идеально экологическом уголке Эдема, всего за каких-нибудь несколько десятков миллионов ЕЭВ (возможна рассрочка!). Дорога в конце-концов привела их к цели? А эта девочка - прошлое Андреа, ее воспоминание, подсознание? Или новая ловушка кошмаров, влекущая своей кажущейся безмятежностью? Взгляд забегал по идеально-гладкой поверхности неприступной преграды. Рука в теплой перчатке нерешительно тронула стену, проводя ладонью по полированному льду. Никто не спешил открывать тайный вход и впускать незванных гостей в этот кукольно-сказочный кусочек чьего-то детства. И внезапно оробев перед маленькой хозяйкой этого места, Альфи робко постучал, будто проверяя препятствие на прочность, сам понимая, что его не услышат: - Эй! *Стойкость - успех.

- Пустяк. Пойдём. - Сказал он и первым пошагал в сторону. Несколько секунд Тернер тупо таращился в спину программиста, но потом смиренно вздохнул и поплелся следом. - Это была не Андреа, - не то объяснил, не то оправдался, не то утвердил себя в этой мысли он спустя несколько минут тишины. Но услышал ли его слова Зингер за свистом ветра? Альфи и сам не знал, хотел бы он этого или нет.

Пока его вновь не выбросило на тоже самое место в горах и свет неведомым образом, пробивающийся сквозь свинцовые туши не осветил полуметровый скальпель, утонувший в его стремительно краснеющей куртке. Без единого звука он поднял ошалелый взгляд на Андреа, и дёрнулся назад, попытавшись её остановить, но искры цепей, сверкнули и угасли, не замедлив женщины c безудержной ненавистью дефилирующей по его кровавому следу. Вряд ли прошло больше минуты, а показалось, что целая вечность, пока Альфи растерянно кружил по вытоптанным на снегу следам - все, что осталось от исчезнувших двоих. На зов его откликнулся лишь ветер, да колючая метель бросала в лицо мелкие снежинки. А потом программист и его кошмар вернулись, появились так же внезапно, в одно мгновение, и снова все смешалось, окрасило мрачный пейзаж цветом чужой крови. Наскочив со спины, Тернер рубанул когтями по проводам, заменившим мозг, и отшатнулся в сторону от посыпавшихся искр, от упавшей жуткой пародии на Андреа, от проскрежетавшего по ушам ее последнего "Ненавижу!". - Дерьмо..., - пробормотали скованные оцепенением губы и подрагивающий голос звучал жалко, - что за дерьмо тут происходит?... Закостеневшая в напряжении фигура микробиолога, все таращилась на поверженное тело, то ли боясь, что кошмар восстанет, то ли убеждая себя в том, что ошибки в подделке быть не может. Наконец, дрогнула, скорбно поникла плечами, уже вернувшись в прежний, обычный вид. Шатнулась, переступая с ноги на ногу, делая шаг прочь, подальше от, в сторону Зингера. - Эли-э-зер... Бестолковое "Ты как?" пропало, не успев оформиться в слова. Напитанная кровь куртка вперед ответила. И Альфи суетливо приблизился, боясь вновь напугать своего спутника: - Надо остановить кровь...

- Бросили меня. - ее лицо исказилось от ненависти, а обрывки проводов заискрили, скальпели клинки блеснули холодным блеском уже в молниеносном прыжке, способности к которым трудно было бы заподозрить в ученом-астрономе.  Кажется, мисс Райзборо намеревалась убить обоих. То, что восстало из сугроба, было, пожалуй, сборником всех самых жутких кошмаров, исподволь холодящих сердце с тех пор, как доктор Мерфи объявил об операции. Альфи боялся увидеть ее именно такой - мертвой, со вскрытой черепной коробкой, в крови. Но ужас, представший перед ними, был куда страшнее. От одного его вида, от брошенных в лицо обвинений уже можно было бы сойти с ума, если бы не одно "но". Это исчадие не было мисс Райзборо. Оно ощущалось как-то иначе, не так, как прежде, не чужеродным разумом гостя, а частью виртуального мира, его порождением. Тернер не мог сказать бы наверняка, каким именно чувством ощутил фальшь столь идеальной копии, но ощутил, понял, отличил. И остался в дружбе со своим рассудком. Будь у него хоть пару лишних секунд времени, чтобы задуматься над тем, что произошло дальше, Альфи бы очень удивился. Но такой роскоши у него не было. Лже-Андреа бросилась на Зингера и не оставалось другого выбора, кроме как попытаться как-то спасти программиста от острых скальпелей. Уплотнилась кожа, будто панцирь броненосца, удлинились пальцы, трансформируясь в длинные, саблеобразные когти, превращая Тернера в пародию злодея из старинного фильма ужасов, только что голову вместо шляпы венчала вязаная шапка со смешным помпоном. Он не то, что не умел, он даже никогда не пытался противостоять задирающим его одноклассникам, а теперь, нелепо размахивая новыми конечностями, кинулся спасать программиста. Трудно было сказать, каких больше чувств боролось сейчас в душе столь необычно воинственного сегодня микробиолога. Отвращения к инфернальному созданию кибернетического ада? Злости на виртуальный мир, так подло вытаскивающего людские страхи и выворачивающего их самым извращенным образом? Всколыхнувшегося страха, что Андреа могла повторить судьбу своего двойника? Обиды, что вместо оригинала они с сумели найти лишь подделку? Все смешалось в какую-то кучу-малу. Альфи замахнулся, целясь в незащищенную спину монстра, но та каким-то образом почуяла его, уклонилась и теперь уже мужчине пришлось поспешно рвануть в сторону, чтобы избежать смертоносных лезвий. А потом... а потом вдруг они исчезли, оба, сперва Зингер, а мгновением позже и призванный им кошмар. - Эли-э-зер?..., - робко и недоуменно позвал микробиолог, непонимающе оглядываясь вокруг. И позвал снова, но уже другое имя, то ли женщину, что до сих пор не удалось найти, то ли воплотившийся в ее образ чужой страх: - Андреа!

- Точный механизм неизвестен. Основное предположение повышенное содержание адреналина и остеокальцина, совместно с активностю ретикулярной формации ствола мозга. - Начал он одним тоном, и продолжил другим. - Страх. Возбуждение. Нервное состояние на момент подключения. Первичная обстановка формируется пользователем. И когда вопрос с темой определен, идёт зарос, а какой конкретно страх? Запрос подсознанию. Самые яркие, тревожащие, старые страхи, наиболее удобны и устойчивы. С ними связана наибольшее количество нервных путей... Ты же знаешь? Сознание для мрт-сканнера это круги на воде. Стимул как камушек. Бросаешь и смотришь что откликнется... Чем больше связей тем "сильнее" воспоминание, мысль, личность. Очень метафорично как по мне. Здесь же нужны фильтры, возможно предварительная настройка и медикаментозная обработка. Перспективная, но очень сырая технология. Страх. Самое сильное из человеческих чувств. Конечно. Не то, чтобы список его страхов был таким уж огромным. Но поводов бояться и переживать хватало и в обычной реальности, чтобы снова сталкиваться с ними еще и в виртуальном мире. Не тот опыт, который бы хотелось повторить, совсем нет. Альфи понятливо покивал спине программиста за объяснения, но сам в ответ не произнес ни слова, продолжая угрюмо идти шаг в шаг за Зингером. Тогда и роль якоря - не позволить заблудиться в лабиринтах своей памяти, не дать сгинуть в этих кошмарах навсегда. У погибшей женщины якоря не была и она обезумела. И хотя Гарольд утверждал, что разум той и до подключения был нестабилен, но данное понятие не означает сумасшествия. Иначе та была бы заперта в одной из специализированных клиник, а не допущена к работе на Аяксе. Как бы не соотносилось течение времени здесь, в виртуальной реальности, и в мире настоящем, но две недели подключения, проведенные среди неподвластного ужаса, могли свести с ума и более стойкий разум, без характеристики "нестабильный". Альфи вспомнил, каким был взгляд Андреа, когда он обернулся к ней в той комнате. Она будто не видела и не слышала его. Она была полностью в своем кошмаре! А ему самому здорово повезло, авария, хоть и оставила в памяти свой яркий след, но случившийся ужас сгладился в памяти за прошедшие с тех пор тридцать семь лет, перешел из разряда реальных в ночные, хотя в момент, когда виртуальная машина потеряла свое управление, едва ли также не захватил его полностью. - Нам надо торопиться, - запоздало произнес Тернер, когда, ускорив шаг, едва не налетел на программиста.

Но вскоре выяснилось, что среди мрачных вершин дует пронизывающий ветер, а в лицо больно колят крошечные снежинки, да и вообще, все очень похоже на поверхность Энцелада, которую они не так давно исследовали. Только теперь скафандров у них не было.  А дверь за спиной исчезла, как и не было ее. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилался пейзаж сумрачный, холодный и совершенно безлюдный. Здесь было слишком холодно и неприветливо, в снежном крошеве, летящем в глаза, терялось любое направление. Разве можно было здесь отыскать хоть кого-то? И какой сумрак должен был царить в душе человека, создавшего такую виртуальную иллюзию? Альфи обхватил себя руками, дрожа то ли от холода, то ли от собственной вины за то, что так не вовремя промедлил, потерял, бросил Андреа одну среди кошмаров. Почему в этом "ненастоящем" мире все ощущается так реалистично? Он уже испытал на себе боль, теперь холод. Что еще? - Ты голоден? - услышал Зингер в свой адрес неожиданный вопрос. Микробиолога мало интересовал режим питания другого взрослого и самостоятельного человека, но течение времени ощущалось теперь как-то иначе. Эли-э-зер был подключен уже восемь часов на тот момент, как их с мисс Райзборо подключили тоже. Сколько прошло с тех пор времени? Минуты или часы в реальном мире? А в виртуальном? Испытываешь ли ты тут чувство голода, а потребность во сне? Вспомнились слова Гарольда о том, что погибшая женщина провела в подключении две недели. И стало страшно услышать "нет" на свой вопрос. - Нам туда. - Перекрикивая ветер указал в сторону Элиэзер, что мимолётно для постороннего глаза преобразился как и окружающий пейзаж. Вот он в какой-то очередной толстовской, и вот он уже стоял в горнолыжном костюме, опуская на лицо защитную маску готовый идти в самую страшную метель, словно какой-то ещё один разумный предмет местного "интерьера"  - Уже чувствую вкус дурного кошмара... Тернер запоздало последовал примеру программиста, вслед за ним "облачаясь" в теплую одежду*. - Почему мы все время попадаем в кошмары? - крикнул в ответ. Этот вопрос волновал его с тех пор, как он обнаружил себя внутри едущей машины. ____ *Бросок на создание одежды - успех.

- Да. - Согласился Элиэзер подтвердив что он собирался найти Андреа. Собирался. И собирается. - Но вместе, не на значит за руки! - Я и не собирался брать тебя за руку, - возмутился Альфи, но как-то вяло. Прежние перемещения наглядно показали, что это было совершенно лишним. Куда больше его беспокоила амнезия -несколько выборочная- Зингера, нежели страх последнего перед возможными прикосновениями. Но тот, возможно, и не услышал чужого возражения, продолжая бормотать, как безумный пророк: - И тут всё так и есть. Интуитивно. Неправильно, нерационально, слишком интуитивно. -... Слишком интуитивно. - Интуитивно... Покричи может быть услышит. Но чтобы пойти нужна дверь и направление. Дверь... Дверь... Дверь. Дверь, ведущая в искомом направлении. Тернер притих, сосредотачиваясь на этой мысли. Дверь соткалась из воздуха прямо посреди поляны. Обычная дверь под темное дерево с большой круглой ручкой. На старинный манер обрамленная косяками, но стоящая без всяких стен. Альфи моргнул, вытянув шею, заглянул на другую сторону - то же ровное, без изъяна дверное полотно, говорящее лишь об имитации материала, из которого та была сделана. Пока дверь была закрыта и не ясно было, куда она ведёт. К Андреа? В новый кошмар? Или за ней окажется всего лишь коридор, пустой и безликий, ведущий в неизвестном направлении? Пока не откроешь - не узнаешь. Микробиолог сжал холодную ручку в ладони, повернул ее и легонько нажал. Дверь без усилия распахнулась, являя в открывшемся проёме взгляду мрачную скалистую местность, местами перемежающуюся скудной растительностью. - Пойдем, Эли-э-зер, - позвал Альфи программиста. - Пойдем искать Андреа... _______ Изменение ВР - успех.

- Что за ахинею ты несёшь? - Спросил он четко жестом напомнив о том что двигаться нельзя. Сближение, держаться поближе. Как же! Он едва его знает, а уже просит так много. Прежде чем куда то идти, надо бы было поспать и поесть. Понять откуда идёшь...  - Нет, чаммер, лучше держись на расстоянии, ferstein? Альфи в нерешительности остановился. И не нужно было уметь читать мысли, чтобы понимать, насколько микробиолог сбит с толку поведением и словами Зингера. Того будто кто переключал, кардинально меняя настроение каждую секунду. - Ты же сам сказал, что мы должны найти мисс Райзборо, - сделал Тернер неуклюжую попытку воззвать к нужному "каналу" программиста. - Я.. я плохо понимаю, как тут все работает... Все так... интуитивно... Но мы должны держаться вместе, чтобы снова не потерять друг друга! Нужно вытащить и тебя тоже! Иначе это превратится в замкнутый круг! В голосе мужчины звучало отчаяние. Уже в который раз за этот день он пытался спорить, что-то доказывать, неумело приводя аргументы, ни разу еще никого не убедившие. Внутри в тугую спираль свернулась паника, приподняла свою змеиную голову, готовая выбросить свой яд, когда в очередной раз Альфи проиграет.

- Что-то такое было. - Туманно ответил потерянный. - Не самые приятные дни. - Признался он. - Тут тоже не ахти. Призраки првешанных, отброшенные но не закрытые, ещё... Злые псы. - Странно... - Сказал он бросив на неё взгляд. Она заживал очень быстро. Но мысль о том нормально или нет это ускользала. Ведь бывала и мысль что телепортироваться и летать тоже нормально. -... Я вроде как куда-то шел... Но сначала надо найти Андреа. Тут небезопасно. Совсем небезопасно. Альфи издал странный звук, похожий на нервный смешок, и поспешно прижал сжатые в кулак пальцы ко рту. Да уж.. Взгляд беспокойно следил за движениями программиста. Тот то нес какой-то бред, то вдруг выдавал вполне разумные предложения. Во всяком случае именно так казалось Тернеру. Он тоже поднялся на ноги, согласно кивнул: - Да, мы должны найти ее... Мы искали тебя... Ты был подключен уже больше восьми часов. Что-то очевидно шло не по плану... Мы пытались отыскать тебя, но потом... Я замешкался и... потерял ее, - докончил с нотками обиды и недоумения в голосе. Качнул головой, досадливо морщась, что так быстро опростоволосился. Доктору Мерфи стоило подумать еще раз, прежде чем выбирать столь нерадивую кандидатуру на роль якоря. На первый взгляд задача казалась не очень сложной. Ведь Эли-э-зера то он смог найти. Возможно, если подобное же усилие воли направить и на поиск мисс Райзборо, то все получится. Но Альфи смущало то, что первые два раза они "переносились" вместе, а после каким-то образом разделились. - Надо... держаться поближе друг к другу... наверное, - не очень уверенно пробормотал он, делая осторожный шаг к Зингеру. - И сосредоточиться на одном и том же... на поиске...

- Оставайся. Где. Стоишь. - Отчеканил он угрожающей интонацией искусственного интеллекта, рукой указав то самое место, и сделал ещё шаг назад крутя в голове одно слово среди полсотни разбегающихся мыслей меж разбитых граней. Что-то важное. Главное. -... Она вроде была тут. - Я тебя знаю? - Спросил он пришельца неуверенно. Вот теперь Альфи услышал, что говорил ему Зингер, и голос его жалко дрогнул, когда он неуверенно переспросил: - Ты не узнаешь меня? Слишком много чаяний было связано у него именно с Эли-э-зером, казавшимся волшебным решением всех проблем в этом месте. Его, а не Гарольда, микробиолог рядил в алую мантию и тяжелую корону, а нашел убогого калеку, забывшего за время своего долгого подключения к виртуальной реальности все и всех. На душе стало тоскливо и малодушно захотелось отмотать этот день назад, в утро, когда все проблемы сводились к расплодившимся мокрицам и гигантским бабочкам. Или еще чуть раньше, до того как голос рыжего искина прервал благое сонное забытье. Упершись локтями в колени, микробиолог свесил голову, запустив пальцы в волосы. Впрочем, нет, программист помнил Андреа, хотя Тернеру категорически не нравилось неуверенное "вроде" в его словах и та интонация, с которой тот произнес "тут". Это было не тем ответом, на который Альфи так надеялся. Подняв голову, он представился, ощущая себя до нелепости неловко: - Я Альфи Тернер... микробиолог... мы вместе были в делегации от Конфедерации на "Скользящем".... а потом на Аяксе... Ты помнишь станцию, Эли-э-зер?

- Гребанный Икар Тариэль... Повторяю, ты кто такой и откуда здесь взялся? Как вообще?!  И в доказательство обоснованности своих претензий указал пальцем в чистое небо, откуда никому как ангелам, падать не перестало. Программист производил шум и таким образом прочно удерживал если не внимание, то хотя бы сознание Тернера. Пока что смысл его слов оставался лишь громкой помехой, мешающей сосредоточиться. Возможно близость виртуальной - ненастоящей - смерти привела к некоему озарению, а может в те секунды, проведенные в забытье, мысли выстроились в голове строгой шеренгой, но что-то в восприятии Альфи явно изменилось, будто со щелчком встало на свое место важное понимание. Любимое слово "ненастоящее" вдруг стало глубже и осмысленнее. Микробиолог сосредоточился на этой мысли. Он ведь уже делал это. Сперва тот "фокус" с машиной, он испугался, хотел только одного - оказаться подальше оттуда, в безопасном месте. И ведь получилось, хоть явная дисгармония воспроизведенного виртуальной реальностью офиса Мойры и сбивала с толку. Виртуальная реальность - или вернее будет сказать разум Гарольда? - подстраивалась под эти мысли, менялась от мысленного усилия и чем те были четче, тем, по идее, должны были быть и достовернее воспроизводимые ею предметы, события, локации. Машина, потерявшая управление - кошмар самого Альфи. Та квартира с силовиками - кошмар Андреа. И нашедшийся Эли-э-зер - тоже результат этих мыслей. Искаженное от боли лицо Альфи нахмурилось. Кажется, он действительно стал чуточку лучше понимать, где оказался, и нужно было лишь правильно воспользоваться своим знанием. Как это должно работать? Нужно представить, как уходит боль, а все ушибы заживают без следа? Или убедить себя в том, что ты абсолютно здоров? Нужны ли знания о том, как лечатся электрические ожоги? Или стоит попробовать мысленно визуализировать исцеление, например, как в тех играх, в которые не играл сам Тернер, но в которых существовали маги и магия? Возможно, на эти вопросы смог бы ответить Зингер, и на себе испытавший неожиданное чудодейственное вмешательство чужого разума. Альфи же, так и не выбрав правильный ответ, медленно сел, больше не чувствуя никакой боли. Как бы то ни было, но виртуальная "магия" и впрямь подействовала*. - Эли-э-зер, - с тусклой надеждой позвал он, оглядываясь вокруг и не находя взглядом волосы осеннего цвета, - а мисс Райзборо... она не переместилась сюда? Потерял! Все же потерял! Нашел Зингера, но потерял Андреа! Неприемлемо, как сказал бы программист. Новый страх настойчиво заскреб кошачьими коготками на душе. * Альфи - исцеление, 9 хп Зингер - исцеление 9 хп Активирована черта Регенерация Взят бонус Стойкости +20

Бах. Глухой удар. Откуда то снизу раздался болезненный, тихий вздох, прячущий в себе ещё неосознанную панику, то начала возмущаться жёсткая костлявая подушка, смегчившая падение биолога.  - Wer zum Teufel bist du?!* Steh auf von mir! Inakzeptabel! Inakzeptabel!. Аккурат начавшая прочухиваться, летающая тушка послушно завозилась, со стоном перекатилась в сторону и замерла, упав на спину и тяжело переводя дыхание. Тернер счастливо избежал участи превратиться в лепешку из мяса и костей, но собственные ощущения упорно говорили об обратном и искушение притвориться мертвым было достаточно велико. Но голос, ругающийся по-немецки, очень знакомый голос, по одной интонации которого, кажется, можно было угадать слова, не пользуясь автопереводчиком! - Эли..э..зер..., - на этот раз каждый слог прерывался коротким вдохом, а не просто тщательно проговаривался, как обычно, - как я рад тебя слышать...