Ribka

Беру: Интеллект +15 за 500 о.о Талантливый (Химия) за 400 о.о В остатке 50 о.о

Вслед ему рванулось несколько человек в черных масках, угрожающе затрещало оружие и из него вырвались такие же черные кобры с электрическими зубами. Вот-вот и вопьются сквозь тонкую одежду нарушителя. Несколько секунд полной невесомости, точь-в-точь прыжки с парашютов, традиционная и довольно незначительная часть подготовки астронавтов. То самое ощущение небытия между моментом, когда покинул самолет и до того, как рванет за спину вверх.  С той лишь разницей, что сейчас парашюта не было. Скалисто-бетонная узкая улочка исчезла, внизу замаячила изумрудная зелень и, кажется, какой-то человек, растерянный, как, наверное, был растерян Адам, впервые обнаружив себя в эдемском саду. Ненастоящее оружие стреляло тоже не по-настоящему и ненастоящая боль почему то пронзила все тело в ту секунду, как исчезла опора под ногами. Кажется, Альфи несколько ошибался, возлагая так много надежд на то, что все вокруг "ненастоящее". Боль накрыла темным колпаком мечущиеся в голове испуганные мысли, погрузив сознание в то же небытие, в которое падало тело. Так даже было лучше, не приходилось думать и бояться, что тело разобьется о ненастоящий асфальт в лепешку. И он уже не увидел ни очередной смены локации, ни стремительно приближающейся зелени, ни человека, которого они с мисс Райзборо стремились найти.

Какую-то секунду Тернер видел, как она падала, неуклюже мельтеша руками и ногами. В совершенной, почему-то, тишине. И в тот момент, когда Андреа должна была превратиться в отбивную в обломками костей, она просто исчезла. Провалилась сквозь землю, в буквальном смысле. - Лежать! - рявкнули голоса и внушительно щелкнули затворы весьма агрессивно настроенных виртуальных гостей. - Руки за голову!  Если Альфи до сих пор не сталкивался с отрядами быстрого реагирования, то, пожалуй, он мог и не знать, что именно ждет того, кто не повинуется таким командам немедленно. А немедленно не получалось. Все сигналы доходили до сознания с какой-то задержкой. Глаза видели падение, видели, как Андреа исчезла, но мозг отчего то не мог правильно обработать полученную информацию. Альфи бы даже не сказал, что почувствовал хоть какое-то облегчение, когда неминуемый финал такого прыжка не случился. Потому что вслед за понимаем, что происходящее по прежнему "не настоящее", пришла ужасающая мысль Я ПОТЕРЯЛ АНДРЕА! Однако громкий окрик и звуки взведенных затворов за спиной напомнили, что есть и еще одна проблема. Испуганно сглотнув, микробиолог медленно выпрямился и поднял руки, коснувшись ладонями затылка, нерешительно поворачиваясь к вломившимся в комнату людям в спецформе. Он лихорадочно пытался найти выход из положения, в котором оказался, и растерянный, ошалевший взгляд бегал по лицам, скрытым защитными масками. Успеет ли он тоже выпрыгнуть в окно? И если да, то переместится ли вслед за мисс Райзборо? Где искать ее? Возможно ли найти ее? Что с ней будет, если он потерял ее окончательно? Сколько времени уже идет подключение? Сколько они уже находятся в виртуальной реальности? Внутренние ощущения не давали ни малейшего представления. Мог пройти час или десять минут с равной долей вероятности. Вопросы оставались все теми же, но первым в очереди был "Что делать теперь?". Кажется, из вопросов можно было набросать целый план. Жаль только его оппоненты не стали бы ждать, покуда он обдумает каждый пункт и догадается, как разрешить возникшие дилеммы. И Альфи шагнул назад, вернее, совсем немного сдвинулся, тут же упершись бедром в высокий подоконник. Осталось лишь толкнуться ногами, чтобы отправиться в тот же стремительный полет вниз. Во всяком случае именно таким было намерение Тернера, совершенно точно никогда не встречавшимся прежде ни с реальными, ни с виртуальными отрядами быстрого реагирования.

Дверь треснула, как скорлупа, и сквозь нее в квартирку хлынули люди, в темной униформе, в масках и защитных щитках и с потрескивающими электрическими искрами дубинками в руках.  - ЛЕЖАТЬ! - грянули голоса. - Сопротивление бесполезно.  Райзборо схватилась руками за раму и ступила на край. Все произошло так быстро и было так натурально, что Альфи застыл на месте, рефлекторно поднимая вверх руки с раскрытыми ладонями, как знак повиновения. Он не успел ни сказать ничего, ни подумать ни единой мысли, не успел довести движение рук до конца, как на его глазах женская фигурка рухнула с подоконника вниз, на улицу. С коротким неверящим возгласом, Тернер бросился вперед, к окну, словно надеясь еще успеть поймать Андреа, и застыл, потрясенный, оглушенный произошедшим. Все произошло так быстро и было столь искусной имитацией реальности, что мысль, спасительное напоминание о том, где он, что все вокруг "не правда" попросту не успела возникнуть в его сознании.

А после комната морфировала в небольшую жилую квартирку, изображение прояснилось. Комнатка, в которой оказались двое, выглядела до зубовной боли обыкновенно. Типичная мебель, типичные проекции на стенах. Не особенно оригинальная репродукция древнего "Рождения Венеры", и довольно необычный, во всяком случае, для того, кто рос под крылом состоятельной и влиятельной дамы, вид из крошечного квадратика окна.  Окно выходило на грязную, как намерения политиков, и тесную, как путь для богача в рай, улочку.  На столе были разбросаны какие-то документы. На некоторых из них значилось уже знакомое Тернеру имя "Таубе". Снаружи, по ту сторону входной двери, послышался странный шум, кажется, это был топот бегущих по лестнице людей. Глаза Андреа расширились. С минуту она тупо таращилась на стол, а потом попятились в сторону окна. Альфи не успел даже додумать в очередной раз сакральную мысль "Что происходит?", как виртуальная реальность снова преобразилась. На этот раз место не было ему знакомым, но облегчения от того мужчина не почувствовал. Быстро огляделся, озадаченно изучая обстановку, более пристально пригляделся к знакомой фамилии на документах. Поднял взгляд на Андреа и вдруг понял, что это - ее воспоминание. Очень неприятное воспоминание. Может это даже был ее личный кошмар? Что-то было не так. Совершенно очевидно, все было не так. Но виртуальный мир не был цепочкой ДНК, которую бы можно было разложить на отдельные гены, проследить их связи и найти нарушения. Тернер терялся с каждым новым "переходом" все больше. Шум за дверью за дверью приближался. Наверное, около десятка человек, бежали в их сторону и микробиолог непроизвольно шагнул вслед за Андреа, подальше от неверного препятствия на пути невидимой угрозы. Почему то он уверился в то, что люди за дверью представляли угрозу. - Н-нам надо уходить..., - с запинкой проговорил Альфи и сам не очень то понимая, что подразумевает под этими словами. То ли надежду снова "перескочить" в новое место, то ли просто выбраться из этой квартирки, покуда бегущие не вынесли дверь. Обернулся к своей спутнице, которая наверняка бы могла рассказать больше, просветить где они и кто за дверью. Но так и не задал ни одного вопроса, так ясно написанные на его лице. Проницательность - успех. Бдительность - успех.

Андреа, внешний вид которой в момент перемещения подстроится под обстановку, и спецкостюм космической путешественницы превратился в строгую блузку и юбку, зыркнула на Гарольда и подойдя ближе к окну, обняла Тернера, прижала к себе. И могла почувствовать, как последний напрягся всем телом, замер, как замирает испуганный кролик. Коварно вытащенное из недр памяти воспоминание всколыхнуло старую вину. "Ты ни в чем не виноват... Твоей вины в том нет... Ты бы все-равно не смог бы помочь..." Эти и другие фразы говорили ему психотерапевты. И все-равно, вопреки всякой логике, маленький Альфи чувствовал вину. Лишь повзрослев, переосознав случившееся более опытным взглядом, он смог с ней смириться и похоронить глубоко внутри. Но не избавиться навсегда. Электронные замки, конечно же, заклинило и он не мог не то, что скинуть с себя жесткие путы ремней, но даже дотянуться до матери. К тому времени, как спасатели добрались до них, он уже охрип от собственных криков и плача, обессилил от страха и попыток выбраться из ремней безопасности. И винил себя за это бездействие. И потому не заслужил чужого участия и жалости. Альфи сжал тонкое запястье, чтобы отвести прочь участливую руку, но так и не сделал этого, продолжая держать - или держаться - женскую ладошку своей ладонью. Напряжение чуть отпустило скованные плечи, в той степени, что была возможна в их условиях.  - Мистер Зингер сказал мне, что не следует воспроизводить такого рода мысли, но я ещё не научился распознавать их достаточно быстро.  - Где Зингер, Гарольд? - требовательно поинтересовалась Андреа.  - Я.. - здесь аватар искусственного интеллекта был так же материален, как и его гости, не отличаясь ничем. И, кажется, он был смущён. - .. кажется, я потерял его. Дело в том, что он нарушил структуру области, в которой находился и.. - Ты потерял его?  Комната и вид за окном сделались уныло чёрно-белыми. Как и присутствующие в комнате люди. Даже огненные волосы Гарольда стали серыми.  - Прямо сейчас, мне кажется, я уловил какой-то неразборчивый сигнал. Увы, интеграция с вашим мозгом прошла сложнее, чем я ожидал. - Гарольд взял паузу и поведал тоном, которым обыкновенно произносят соболезнования на похоронах. - Я отвлёкся. Дал ему шанс. Внимательно прислушиваясь к разговору, микробиолог все больше хмурился. Подключение происходило совсем не так, как он себе представлял. Тернер ожидал... да он и сам бы не ответил, чего именно. Наверное, какой-то модели отключаемого неокортекса или графической сетки, где искин бы рисовал точки подключения нейропротеза к мозгу Андреа, дабы потом технодок получил подспорье в предстоящей операции... Почему же их мотало по его воспоминаниям? Не по воспоминаниям мисс Райзборо. Не по рандомным, созданным виртуальной реальностью реалистичным моделям? Альфи был растерян и сбит с толку. Он не понимал, как следует вести себя в этом месте и что нужно делать. Ему должно было стать якорем, тому, кто не даст пропасть в этом безумном искусственном мире. А он ощущал себя камнем, стремительно идущим ко дну. Реальность, неверная, меняющаяся по щелчку пальцев, не давала и толики возможности обрести твердую почву под ногами. - Как... как нам найти его? - безоговорочная вера в способности программиста подчинить себе любое виртуальное пространство явно вступало в противоречие со словами Гарольда, но последнего обстоятельства Тернер и не заметил. Если они найдут Эли-э-зера, тот поможет прекратить всю эту свистопляску, заставит искина выполнить то, для чего они, собственно и подключились, а потом вернет их всех обратно. Весьма неидеальный план.

- Не трогайте! - предостерег он Андреа дернулась сама и дернула руль, машину закружило на скользкой дороге.  - Эта машина разобьется.  - Гарольд, твою мать! - закричала Райзборо. Пассажир на заднем сидении ничего не говорил. И не кричал. Все такой же неподвижный, какой-то отвратительно не целый, сидел с плотно зажмуренными глазами. Чужие слова скреблись острыми коготками внутри черепной коробки. это все неправда... неправда... все было не так! Не было никакой бури, день же был солнечным? В машине, управляемой виртуальным интеллектом, не было руля вовсе? Потеряв управление, та на полной скорости протаранила дорожное ограждение и вылетела с трассы? Не было предупреждающего об опасности голоса? Разве так все было?! Он помнил, как все было потом. Второго пассажира разбившейся машины, женщину, смяло вместе с кузовом, раздробило грудную клетку, неестественно вывернув на переднем сидении. Она умирала не долго, но мучительно. Смотрела стекленеющим взглядом на сына и пыталась утешить, слепо повинуясь материнскому инстинкту. Но вместо слов на губах лишь надувались и лопали багровые пузыри. не хочу! не хочу не хочу! нехочунехочунехочу! мамочка!... Испуганно задохнувшись, Альфи распахнул глаза. Не было бури. Не было скользкой дороги. И машины, терпящей аварию, тоже не было. Солнечные лучи, проникающие через панорамное окно освещали широкий офисный стол, занимавший почти целую половину кабинета и три мягкий кресла, два против одного. Безликая мебель не говорила ни о чем, кроме своих высоких цене и качестве. По ту сторону окна высились старые небоскребы, освещенные утренним светом. Тот падал яркими пятнами на пол и лица людей. И ни одной пылинки пока что не плясало в этой стерильной чистоте. Медленно переведя дыхание, Тернер привычным движением качнулся вперед, прижался разгоряченным лбом к холодному стеклу это не стекло боясь оглянуться на ту или тех, кто был за спиной.

- Можете начинать подключение, - проговорил он, откладывая скальпель в лоток для загрязненного инструмента. Альфи чувствовал. Не смотря на анестезию он все чувствовал. Возможно, что это было обманом восприятия, не в меру разошедшемся воображением, но он был поклясться чем скажут, что ощущение чужеродного отростка, присосавшегося к его затылку, подобно гигантской пиявке, было реальным. Просто бледное лицо приобрело явный зеленый оттенок, на лбу выступил холодный пот. меня сейчас стошнит.. Мысль, которую позже выскажет вслух мисс Даблам, так и не успела оформиться окончательно, когда Тернер отключился. Или, вернее будет сказать, подключился к виртуальной реальности. Стихия разбушевалась не на шутку. Косой ливень хлестал наотмашь, по лобовому стеклу змеились бурные фиолетовые потеки. Машина шла на автопилоте, разумеется. Ни один здравомыслящий человек не стал бы брать управление на себя в такую кошмарную погоду. Автомобилю не нужны были глаза, чтобы видеть сквозь бурю, он посылал вперед сигналы и ловил их отражение, словно дельфин. Слишком реальной. Кошмарно реальной. Но все-равно ненастоящей. Мужской взгляд настороженно перебирался от одной детали окружения к другой, то ли оценивая качество проработки, то ли пытаясь понять, что все это значит. Не то, чтобы Альфи был частым гостем искусственной реальности. И он даже не задумывался, какой та может предстать в этот раз. Но почему кошмар? С водительского места обернулась женщина, но детали ее лица никак не получалось разглядеть, только волосы казались колючими, а голос, почему-то, оставлял впечатление цвета ржавчины. - Где мы? - спросил ржавый голос. - Я хочу найти Зингера. На голос медленно повернулась голова микробиолога, будто все его части существовали отдельно друг от друга и им не было нужды больше взаимодействовать сообща. Это была мисс Райзборо. Должна была быть она. Голова медленно отвернулась обратно. Веки закрыли глаза. Кожа на лбу пошла трещинами морщин. - Мы подключились, - озвучил очевидное Тернер. Он не знал ответа на заданный вопрос. Если бы это тело было физическим, наверняка бы его уже укачало. Понимание того, что все вокруг ненастоящее и даже сам он - не настоящий - сталкивалось с получаемыми сигналами искаженного восприятия действительности. Чужеродность окружающего мира вызывала отторжение - Хорошо, - покладисто согласился Альфи.

/ "Спасибо." Ушло Тернеру.  / "Одной мне бы было страшно там." Адресат поднял голову, глянув на мисс Райзборо, но та не могла его увидеть. И голова склонилась снова, будто он уже подставил шею под невидимый топор в руках палача. - Я горжусь тобой, милый! Я знала, еще прежде, чем мне сказали, что ты не откажешься помочь своей стране! Я знаю, что ты сделаешь все, что от тебя потребуется! Ведь сделаешь же, Альфи? Я верю в тебя, милый. Разговор, произошедший, кажется, целую вечность назад, внезапно всплыл в памяти. Или то был просто сон, потому что голос, принадлежавший Мойре, говорил слова, которые та не произнесла бы никогда. Не в ее манере был этот наигранный пафос и столь же фальшивые воодушевление и сюсюканье. Верила ли та женщина хоть толику в то, что говорила? Альфи казалось, что он знал ответ, но оттого не становилось менее стыдно. нет, Мойра... я не сделал ничегошеньки... Он уже подвел одну женщину в своей жизни. А теперь судьба предложила ему новый шанс. Тернер словно вернулся к некой точке отсчета. Ржавый якорь, готовый вот-вот рассыпаться в труху. Именно таким он ощущал себя. И с большим-большим опозданием Андреа все же получила ответ, столь же бестолковый, каким тот был и два дня назад. /"Пожалуйста"

- Тогда приступим, - спокойно ответил Майкл. - Андреа, вам в кресло. Тернер, тебе сюда. Альфи послушно уселся на краешек узкого, неудобного сидения. Смотрел он исключительно в пол, крепко стиснув челюсти, словно боясь, что если рот закрыть не достаточно крепко, то какие-нибудь слова непременно проберутся наружу. Трудно было сказать, думал ли он сейчас о чем-то, или страх перед предстоящим подключением вытеснил все мысли. Ладони, чинно лежащие на коленях, чуть заметно подрагивали - им было неловко лежать вот так, на виду, с усилием удерживаемые раскрытыми. На Аяксе отчего то не было привычных микробиологу комбинезонов, в карманах которых можно было бы спрятать руки. Это обстоятельство застопорило на себе все внимание Тернера.

Все вдруг заговорили, проявляя живейший интерес к теме. Даже Гарольд счел необходимом появиться лично. А Альфи вдруг ощутил безграничную усталость. От бесполезный споров, от невозможности договориться, от этого терпеливо-высокомерного обращения, от пренебрежительного "малой" в свой адрес, будто он надоедливый щенок, крутящийся под ногами и мешающий пройти. Он и в самом деле мешал. И он устал мешать. Он ощущал это давящее чувство даже не смотря на действие стимулятора. - Делайте, что считаете нужным, - сдувшийся, как воздушный шарик, Тернер опустил взгляд и качнулся в сторону, символически открывая технодоку дорогу. - Я... не буду мешать - ... готов к подключению.

- Каких вариантов, мистер Тернер? - уточнил мистер Ши, наверное, самый спокойный из всех присутствующих. - Варианта всего два. Но ваш когнитивный протез не оборудован входным портом, поэтому остается только один. По мнению Альфи варианты были и даже больше, чем назвал мистер Ши. Самый лучший - дождаться, когда отключиться Эли-э-зер. Или, если и впрямь с ним что-то случилось, помочь ему вернуться. - Если не хочешь, просто скажи это. - подала голос Райзборо, которая до того, казалось, не замечала повышающейся напряженности вокруг себя. - Ты слышал, что сказал мистер Ши, на это нужно идти добровольно. Никто тебя не заставит. Проблема была не в "хочешь-не хочешь". Проблема была глубже. Но никто не пытался не то, что решить, хотя бы заметить ее. Повернув голову прочь от Мерфи, Тернер молча изучал бесстрастное женское лицо. Красивое. Но совершенно пустое. Лицо, которому можно было простить это отсутствие эмоций под собравшимися над головой Андреа тучами. Мнение последней доктор так и не спросил, а сама она, слыша разговоры, тоже не сказала, нужен ли ей вообще такой "якорь". Она только реагировала на проволочки. Отчаянные времена - отчаянные меры. Доктор Мёрфи мог бы ответить так, если бы видел, что этого пояснения будет достаточно. Но, по его мнению, похоже, Тернер до сих пор не понял, в задницу какого масштаба они попали и что обычных методов для того, чтобы из нее выбраться, явно недостаточно.  - Я рассматриваю варианты, которые мы можем реализовать и которые могут сработать. С риском, но сработать. Даже если они нестандартны и не прошли клинических испытаний, - хмуро произнес Майкл. - Мы не в том положении, чтобы делать все по правилам.  Возможно, доктору стоило быть чуть снисходительнее к своему собеседнику. И чуть менее предубежденным, словно тот ничем не заслужил и толики доверия за прошедшие три дня. Последний, такой же молчаливый взгляд достался притихшей Бруклин. У нее был нужный разъем, но была ли ее кандидатура лучше? И дело было даже не в отношении двух женщин друг к другу - последнее как раз прошло мимо Тернера. Он не мог спрятаться за ее спину, прося взять возможные риски на себя. Случись что, Альфи никогда бы себя не простил. Взгляд на секунду расфокусировался. И без того не крупная фигура микробиолога будто усохла еще больше. А Гарольд так и не ответил... Отстраненная мысль мелькнула в голове, как еще одна констатация факта, что все идет вовсе не так гладко, как пытаются считать другие. Но никто не хотел ждать, не хотел разбираться с проблемами постепенно, а не накапливая их. Почему? Альфи вдруг понял, что все-равно не сможет найти на него ответа самостоятельно, а помочь ему в этом отчего то не хотели. - Понимаю, - со вздохом ответил он Мерфи. - Это то как раз я прекрасно понимаю. Я не понимаю другого... Микробиолог запнулся, сомневаясь стоит ли продолжать тянуть метафорического кота за его хвост, когда ответ все-равно уже был определен. Опасно или безумно, но Гарольд ясно сказал, что подключаемому субъекту нужен якорь. И коль уж у них не было вариантов лучше, то Тернер не смог бы отказаться, не смог бы из-за своих опасений позволить подключать мисс Райзборо в одиночку. Как сказал технодок несколько часов назад, вероятности и гарантии, гарантии и вероятности играли тоже не маловажную роль. Альфи рвано вдохнул в себя воздух, будто испытывая странную, тисками сжавшую тело боль, и все же договорил, подняв озадаченный, полный сомнений взгляд на собеседника: - Не понимаю, почему после всего, что вы узнали, после записи Грина, после слов Эли-э-зера об опасности подключения до тех пор, пока он разберется с проблемой, вы все-равно настаиваете на немедленном подключении? Не хотите ни подождать отключения программиста, ни попробовать как-то связаться с ним, чтобы прояснить ситуацию? Не пытаетесь хотя бы как-то минимизировать часть рисков?

- Ну, отсутствие разъема как раз проблемой не является, я просто сделаю надрез в затылочной части твоей головы, в который и пойдет конец таламического моста, - невозмутимо, будто не шла речь о процедуре, напоминающей фильм ужасов, пояснил доктор Мёрфи. - А вот второе место подключения...Гарольд, есть такое на станции? Или только кресло здесь, в медблоке? С лица Тернера ушли последние краски. Это было последним, что он ожидал услышать, ни секунды не сомневаясь в обычности процедуры своего подключения. Если уж быть откровенным до конца, еще впервые услышав про якорь от ИИ, единственной возможной кандидатурой он считал Эли-э-зера, человека, для которого виртуальное пространство было едва ли не привычнее, чем мир реальный и который, как он увидел своими глазами позже, был не равнодушен к мисс Райзборо, чтобы быть тем самым "маяком". Идеальный кандидат, который нынче стал мотыльком, пришпиленным иглой в коллекции энтомолога. - Вы хотите..., - сдавленно пискнул он, подавился своими же словами и закашлялся, сморщившись от боли в груди. Происходящее напоминало дурной сон, душный, липкий и очень реалистичный сон. Невольно напрашивалось два вывода. Первое, что все они - доктор Мерфи, Андреа, мистер Ши - сошли с ума, коль так спокойно и уравновешенно ведут себя, будто не осознавая с чем собрались иметь дело, раз за разом давая понять, что не видят ничего не обычного, что беспокоиться пока что не о чем. Второй состоял в том, что Альфи сам излишне очерняет ситуацию, нагнетает там, где делать этого не следовало, ведь, как известно, вместе только вирусными заболеваниями болеют, а с ума сходят поодиночке. И вот что забавно, если данное слово вообще возможно применить в сложившихся условиях - всегда микробиолог привык полагаться на чужое мнение больше своего, всегда доверялся чутью собеседника больше, чем своему, оставляя робкую неуверенность в действиях последнего при себе. Но отчего то в этот раз пойти проложенной дорожкой не получалось. Возможно, потому что он боялся. Вся эта затея с подключением, после всей полученной информации, после слов застрявшего в виртуальной реальности Зингера, без каких-либо проверок и опытов - эта затея была как минимум сомнительной. Но последнее слово слишком слабо отражала суть переживаний Тернера. Возможно, дело было еще и в том, как все это преподносилось. Доктор будто объяснял, как правильно собрать образец утренней мочи для анализа, таким снисходительно-бесстрастным тоном, каким принято разговаривать с глупым ребенком. Наверное, именно так и Маккуин разговаривал со своими людьми, повторяя о безопасности и необходимости своих экспериментов. Но известно, чем те закончились. Возможно, ему просто-напросто не хватало некой точки опоры, чего-то, что показало бы, что его сомнения вовсе не беспочвенны, что и сам он еще не перешагнул границу безумия, что его вовсе не пытаются использовать как некую обезличенную человеческую единицу в своих интересах, что люди вокруг него все еще живы, а не пустые оболочки оных, продолжающие ходить, говорить, но не умеющие проявить даже толику эмоций, свойственных человеку. Наконец, откашлявшись и вернув себе возможность дышать, Альфи сипло спросил: - Вы всерьез даже не рассматриваете вариантов обычного подключения? Хотите подключить к этой... к этой... неизученной технологии сразу двоих? Вот так... просто? - микробиолог непонимающе покачал головой.

- Подключаться с Андреа ты не будешь? - на всякий случай уточнил доктор Мёрфи, принимая контейнер. Рот у микробиолога дернулся, будто тот хотел засмеяться. Или заплакать. Скорее даже последнее, судя по взгляду, который тот обратил к технодоку. Якорь? Уж скорее камень на шее. - Я сказал, что не буду больше пытаться спорить... это бесполезно..., - отводя взгляд, тихо ответил Альфи, вздохнул. - Я не отказывался помогать... Рот снова дернулся. Тернер чуть заметно пожал плечами, выражая свою неуверенность в следующих словах: - Но вам лучше узнать мнение мисс Райзборо на этот счет... И я не совсем понимаю, каким образом вы хотите произвести мое подключение... У меня нет разъемов нейропротезов... да и кресло с таковым уже занято... Сейчас доктор Мерфи мог вновь лицезреть перед собой микробиолога, каким тот был три дня назад. Тихий, неуверенный, но готовый помогать, если это требуется.

- У технологии, которую к вам собираются применить, - начала Гектор, поприветствовал Тернера кивком головы. - если еще один пока необъяснимый, но весьма значимый эффект. Здесь, на "Аяксе" о нем либо не знали, либо игнорировали, как несущественный. Однако, прежде чем применять ускоренное сращение тканей, человек должен осознавать, что он делает, и, скажем так, быть морально готовым.  - Я имею ввиду добровольность, мисс. - не без печальной иронии отметил мистер Ши. - мы уже видели, чем заканчивается для объекта исследований насильственное подключение. Мистер Тернер видел, он может сказать. Поэтому, очень важно, что вы идете на это добровольно. - Этот же тезис справедлив и для обратного процесса. Вы должны будете мысленно настроиться на то, чтобы отключиться и это произойдет. Теоретически. - бесстрастное азиатское лицо изобразило некоторое смущение. - К сожалению я ничего не могу сказать про опыты с мозгом. Но с другими, более примитивными тканями и органами это точно работает. Я вам ручаюсь. Андреа взглянула на Альфи и повторила слова Мерфи с небольшими поправками. - Ждём ещё десять минут и подключайте меня. Больше я ждать не желаю. Вернувшись обратно под взгляды присутствующих, Майкл насупился, но посвящать их в детали разговора с Бруклин не стал. Потом. Возможно. И, оставалось надеяться, что для настоящей интеграции нужно было находиться в серверной, а такого подключения было недостаточно для этого. Альфи стоял хмурый, сгорбившись над пластиковым ящиком. Потом поднял взгляд. На мистера Ши, отчего то выдававшего информацию избранно. Очевидно, он не счел необходимым ученому, взявшемуся изучить и доработать процесс подключения к ВР через биоконнектор, знать о столь важной информации. Потом перевел взгляд на столь же хмурого технодока. Их разговор с Брук был услышан в той мере, чтобы понять, что теперь у Мерфи есть вся информация. Но отступать от первоначального плана тот не намерен ни на йоту. И, наконец, перевел взгляд на безучастное лицо Андреа. Не посмотрел только на Бруклин, то ли боясь увидеть и в ее лице отсутствие понимания, то ли, напротив, лелея надежду, что мог бы найти поддержку единственно в ее лице. - Эли-э-зер должен был разобраться в этом вопросе, - как сломавшийся механический помощник, повторил Тернер, - и очевидно же, что что-то у него пошло не так. Альфи глубоко вдохнул, как если бы готовился к новому жаркому спору. Но спор тут был бесполезен. Любые его слова разбивались о непроницаемость тех, кто принимал решения, как разбиваются морские волны о скалы. Они все знали, все понимали, но это все-равно ничего не меняло. И сам себе микробиолог показался паяцем из старинного шапито, что несет чушь на потеху уставшей от его кривляний публике. Снова перевел взгляд на мисс Райзборо, несколько секунд безмолвно созерцая ее равнодушную отрешенность, ожидая, что та проявит благоразумие. По мужскому лицу пробежала тень разочарования. На секунду прикрыл глаза, пытаясь удержать все рвущееся наружу отчаяние и гнев. - Делайте, что хотите, - неодобрительно качнув головой, сердито бросил он. Отвернулся, молча сунул контейнер со стимуляторами*, сывороткой для экстенсивной репарации клеток и антидотом в руки технодоку. И в этом немом укоре слышались те же слова. "Делайте что хотите". *4 ампулы для инъекций

- Давай, Эли-э-зер, возвращайся..., - говорил Альфи, с тревогой и надеждой всматриваясь в лицо программиста, по прежнему пребывающему за пределами этой реальности. В голосе звучало подобие обиды, будто тот подвел его, взяв обещание никому не показывать запись Грина и намереваясь лично прояснить данный вопрос, а теперь вот, будто уснул, забыв о том, что его ждут. Глупое и нелогичное чувство. - Я исследовал вещи Маканы, как ты и просил..., - продолжал говорить микробиолог, словно забыв, что его ждут в медблоке. - Думаю, что ее отравили... Я нашел следы тяжелых металлов в кружке, весьма токсичных... Ее, конечно, мыли, но некоторое количество молекул проникло в материал кружки путем диффузии... Я отправил тебе результаты на почту... Правда, ты их сможешь прочитать, когда отключишься от этой штуки... Голос устало подрагивал, но вовсе и не думал замолкать. Говорить с Зингером сейчас было сродни тому, чтобы исповедаться мокрице или табурету. Он не мог ни слышать, ни отвечать, но кажется это и не требовалось Тернеру. Последний изможденно уселся на пол, прислонившись спиной к стене и морщась от слабости. Ампула стимулятора прыгала в дрожащих пальцах и никак не хотела вставать в паз инъектора. Альфи тихонько ругнулся. - Так что давай... отключайся... Твоего мнения они послушают... может быть... Меня то точно никто не станет слушать.. Отвечают так снисходительно, будто разговаривают с ребенком..., - ему, наконец, удалось зарядить инъектор. Вздохнул, глядя на аппарат в своих руках. - А впрочем, так всегда было... Всегда и везде... На минуту в узловом модуле вновь повисла тишина, которая была тут до прихода разболтавшегося ученого. Тот напряженно всматривался в программиста, надеясь углядеть слабые движения грудной клетки. Но перед глазами будто стояло легкое марево и даже глазные нейропротезы не помогали достоверно определить, дышит Зингер или нет. - Дерьмо, - констатировал он, наконец, результаты своих наблюдений и невесело усмехнулся, подумав, что будь программист в сознании, то непременно придушил бы его, чтобы заткнуть. Или себя, чтобы не слышать все это нытье: - Какое же дерьмо тут творится, Эли-э-зер... Но к счастью или несчастью, безмолвный слушатель никак не мог помешать говорить дальше. - Мне кажется, что я дошел до какого-то предела..., - Альфи чуть задохнулся от укола стимулятора, чувствуя, как легкий холодок начинает разливаться от места впрыскивания вещества. Осторожно перевел дыхание. - Мне кажется, что я схожу с ума.... Я не понимаю, что происходит... Я не понимаю, зачем оно происходит... Я словно сижу в стеклянном аквариуме, пытаюсь докричаться до людей, но они не слышат... смотрят, как... как... как на чертову гигантскую мокрицу! Микробиолог запрокинул голову вверх, упершись затылком в стену и медленно тяжело дыша. - Доктор Мерфи похож на носорога, который видит перед собою цель и прет к ней напролом.... А мисс Райзборо... ее будто уже не стало. Ее словно нет... Осталась только оболочка от нее... Новая пауза длилась дольше предыдущей. Кое в чем нельзя признаваться даже табуреткам и потому мысли Тернера о новом предмете обсуждения остались при нем. Наконец, он медленно встал, начиная ощущать действие стимулятора. - Эли-э-зер, возвращайся..., - повторил он то же, с чего и начинал. - Нам нужно твое мнение... Потому что я не знаю, что хуже, что док подключит Андреа к тому креслу, не смотря на риски, или будет оперировать, не имея возможности рассчитывать на помощь Гарольда... Программиста, похожего скорее на труп, нежели на живого человека, хотелось схватить за плечи и хорошенько потрясти, чтобы разбудить. Но делать этого, конечно же, Альфи не стал. И даже не столько из опасений каким-то образом причинить тому вред, сколько помня об отношении Зингера к чужим прикосновениям. Поэтому просто стоял, уронив руки вдоль тела, бездумно ожидая ответа. Ответа не было. - Вставай, засранец ты этакий... пока еще не стало слишком поздно..., - тоскливо пробормотал микробиолог. Поднял с пола контейнер с подготовленными препаратами, о которых просил Мерфи. Он знал, что его ждут, но никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Он не хотел идти в медблок. Он не хотел участвовать во всем этом. Он боялся. О чем и сообщил на прощание, прежде чем покинуть узловой модуль. В медблоке Тернер появился с ощутимой задержкой, крепко сжимая в руках пластиковый контейнер. Взгляд настороженно обежал собравшихся внутри людей, чуть дольше задержавшись на рыжеволосой женщине, но так и не осмелившись взглянуть ей в глаза. - Эли-э-зер так и не пришел в себя... Он должен был выяснить, на сколько будет безопасным подключение... Думаю... думаю, у него что-то пошло не так...

/Тернер, как успехи с синтезом стимулятора? Зингер не выходил на связь? В любом случае, подходите в медблок вместе со всем необходимым для подключения к таламическому коннектору." Тернер, у которого полчаса назад закончилось действие стимулятора и вернувшаяся еще более, чем прежде, усталость придавила пуще прежнего, как раз закончил фасовку стимулятора по ампулам -- 4 для технодока, 1 - восполнить личный запас мистер Ши, 3 - на всякий случай. Случай, казалось уже настал - глаза слипались, все тело стало каким-то неповоротливым и тяжелым, вновь разболелась голова, сильнее заныла ушибленная грудина. Но Альфи лишь тяжело вздыхал, да что-то тихо бормотал себе под нос, будто бредил наяву. Вскинул голову, уставившись отрешенным взглядом на абсолютно неинтересную стену, перечитывая сообщение Мерфи, покуда окончательно не уловил смысл. Нахмурился. /"Элиэзер все еще подключен к виртуальной реальности? Но ведь прошло уже много часов. Вдруг с ним что-то случилось?" Отправил сообщение и нахмурился сильнее, сообразив, что не полностью ответил на сообщение технодока. /"Стимулятор готов. Но если Элиэзер все еще не решил проблему, то подключать мисс Райзборо по прежнему опасно."

- На этом и остановимся, - видимо, другая помощь от Тернера не требовалась. В принципе, так оно и было, ассистировать Майклу должен был робо-помощник и Ама, которой было это вполне привычно. Другое дело, если бы у Тернера были навыки технодоктора, но чего нет, того нет. - Если вопросов для обсуждения больше нет, то я буду у себя. Вопросы, конечно же, были, но вряд ли доктор Мерфи мог дать на них ответы. Вся их предстоящая задумка носила характер столь теоретический, что обсуждать можно было очень долго. Но, к сожалению, бесплодно. - Конечно..., - чуть рассеянно кивнул Тернер. Если вопросы станут более конкретными, задать он их сможет и позже.

- Учитывая, как ты бросился ее защищать тогда, у дверей каюты, это может оказаться тем, что потребуется, - напомнил Майкл про ситуацию с Амой. - Даже если она часто на тебя сердится. Альфи невольно потер скрытое под спецкостюмом место ушиба - яркое и весьма болезненное напоминание о том необдуманном поступке. Вряд ли стоило приводить его в пример, некоторые подобные выходки имели последствия более плачевные, в том числе и для окружающих. А неловкость, сопровождавшая каждое их общение с Андреа, внушала немалые опасение напортачить в предстоящем деле, нежели реально помочь. - Он все еще был подключен, когда я проходил мимо, - задумчиво проговорил доктор Мёрфи. - Ладно, подождем еще, в любом случае, прерывать подключение слишком опасно. Тогда и будем решать по поводу подключения. Но ты над моими словами подумай, хорошо? Андреа на процедуру согласилась. И, думаю, не потому, что ей уже все равно. - Конечно... Если.. если, мисс Райзборо не будет против моей кандидатуры... И если вы уверены, что вам не понадобится другая моя помощь в процессе...

- Да, мне даже захотелось поработать с ним, - признался Майкл и нахмурился, когда Тернер упомянул Маккуина. Кажется, теперь он начинал понимать, почему именно его поставили главой "Аякса". Гарольд был нужен правительству именно для той задачи, для которой его Маккуин и готовил - просчитать абсолютно все последствия имплементации наследуемой генетической мутации. Конкретные причины подобной необходимости от доктора Мёрфи ускользали, но у него и не было на руках всей статистики по состоянию государства, причем, истинной, даже не той, что можно собрать по крупицам и косвенным данным открытых (или полузакрытых) источников. - Хотя это скорее пригодится для финала операции и послеоперационного периода. И на время реабилитации. Тернер, я хотел поговорить с вами по поводу подключения Андреа к Гарольду. Если он создаст трехмерную карту ее мозга, мне это очень сильно поможет. И он упоминал, что подключаемому проще перенести контакт с ним, если у него будет своего рода "якорь", второй человек, подключаемый с ним в связке. Я думаю, что таким "якорем" можешь стать ты. - Я? - Альфи удивленно воззрился на собеседника. Задумчиво нахмурился, прокручивая объяснения Гарольда насчет якоря: - Н-не думаю... я очень плохой собеседник..., - он замялся, но все же высказал свои сомнения до конца, признавшись: - Мисс Райзборо часто сердится в разговоре со мной... Рука в очередной раз прошлась по волосам в взволнованном жесте. - Подключение небезопасно. Эли-э-зер хотел разобраться с этим вопросом... Но он так и не выходил больше на связь с тех пор, - Тернер с тревогой взглянул на доктора. - Гарольд говорит, что погибшая женщина была... нестабильна. И потому он ее... изолировал... , - речь перемежалась бесконечными запинками, когда микробиолог повторял слова ИИ, не совсем уверенный в верности своего понимания их. И добавил, понизив голос до шепота: - Но я не уверен... что это вся правда...

- Ты разве не понял? Дело не только в чужом контроле над ее телом и что она может внезапно на нас напасть из-за этого. Когда связь будет восстановлена, через ее нейроимплант может прийти совсем иной приказ - убить не нас, а себя. Я вытаскивал Джонни с того света уже четыре раза и всерьез подозреваю, что, как минимум, несколько из них были результатом такого воздействия. Потому что он неспособен выполнить задачу и оттого бесполезен...для них. Да, я прекрасно отдаю себе отчет, что Андреа может умереть у меня на операционном столе или чуть погодя. Но это вероятность, а не чертова гарантия, как в ином случае. По выражению лица микробиолога ясно читалось, что слова Мерфи возымели прямопротивоположный убеждению эффект. Как минимум тем, что официальная статистика подобных операций не давала никаких гарантий, а все их предположения в этом случае были не более, чем вероятностью. Но, как он и сказал, новых споров Альфи затевать не собирался, убежденный, по крайней мере, в их напрасности. - Пусть так..., - пробормотал он, вновь кивая, и на некоторое время отворачиваясь от собеседника, чтобы подготовить готовящийся препарат к возгонке. Через несколько минут сосредоточенного негромкого позвякивания лабораторных колб и столь же тихого гудения включенного возгоночного аппарата, Тернер вернул внимание технодоку. - Полагаю, вы уже прочитали мой отчет? Что скажете об экстенсивной репарации? Поразительно, да? - на осунувшемся лице промелькнуло подобие улыбки. - Признаться, достижения восточных коллег нравятся мне гораздо больше сомнительных прорывов Маккуина... Нервно взъерошив волосы, Альфи продолжил: - Этот препарат станет вам хорошим подспорьем во время операции... то есть, я хотел сказать, что хотел бы надеяться, что к нему вовсе не понадобится прибегать... но кто знает, как все пойдет... и какие могут возникнуть осложнения... так что я рад, да, что наши шпионы украли этот секрет у СГВ(п)....

- Тернер, - кивнул в ответ доктор Мёрфи и нахмурился, изучая описание стимулятора. - Да, действительно, основа одна, только, похоже, восточники отказались от форсирования вторичного эффекта, как в нашем ИМАПе, за счет чего и сгладили негативное воздействие на организм. Любопытно. Да, замена вполне подойдет. Мне, главное, выдержать откат, если потребуется применить мои преобразователи в режиме реанимации несколько раз. - Хорошо, - покладисто кивнул Тернер, засуетился над лабораторным столом, бормоча то ли себе, то ли собеседнику: - Тогда... еще часов пять... - Да, я тоже. Но начни лучше ты, - мягко произнес Майкл, вспомнив рекомендации Гарольда по облегчению подключения к нему через био-коннектор. И раз уж Тернер так отчаянно защищал мисс Райзборо, может, этого будет достаточно для того, чтобы послужить тем самым якорем? Спорые движения немедленно замедлились, Альфи поднял голову, нерешительно глядя на технодока. Получив не только согласие, но и предложение высказаться первому, он вдруг растерялся, не зная, с какой лучше стороны подступиться к разговору, пару секунд беззвучно шевелил губами, а потом в лоб задал самый волнующий на текущий момент вопрос: - Почему вы вообще хотите оперировать мисс Райзборо? Здесь, в одиночку? Да, я знаю, что иначе невозможно избавить ее от чужого управления, но ведь... это же безумие! Все-равно, что выйти сейчас наружу, забыв надеть скафандр! Тернер с досадой взмахнул рукой, но чувство было направлено на самого себя. Он вздохнул: - Простите, доктор Мерфи. Я не пытаюсь... начать новый спор... Просто... просто в голове все это не укладывается...

Откладывать общение в долгий ящик доктор Мёрфи не стал, появившись на пороге лаборатории №1 буквально через пятнадцать минут после получения сообщений. Альфи, теперь выглядящий гораздо более свежим, чем при последней их встрече, поднял голову от пробирок и мензурок, стоящих на лабораторном столе, когда дверь открылась. - Доктор Мерфи! - голос микробиолога звучал взволнованно, будто это не он ждал возможности обсудить с Майклом некоторые нюансы предстоящей операции и теперь был изрядно удивлен приходу последнего. Впрочем, Тернер и впрямь несколько нервничал, прошлый спор - действо весьма непривычное для столь нерешительного и робкого в отстаивании своего мнения человека - в самом прямом смысле измочалил его и оставил некоторые сомнения, как технодок будет разговаривать с ним теперь. - Х-хорошо, что вы зашли! Я как раз занимался вашей просьбой... но вот... посмотрите... Зрачки дернулись и одновременно указательный палец правой руки выбил короткую дробь по столу. Мерфи получил новое входящее сообщение с небольшим разбором и описанием принципа действия нового стимулятора. - Это тоже разработка восточников... Основа одна, но далее идут принципиальные различия.. Готовится дольше... но по действию имеет ряд преимуществ... - И я бы хотел еще... поговорить про предстоящую операцию!- поспешно добавил Альфи.

Около шести вечера на личную почту доктора Мерфи посыпались письма от микробиолога, одно за другим, с перерывом лишь в те секунды, что требовались для выбора отправителя и прикрепления файлов. Первыми были результаты исследования образцов ДНК. В выборке отсутствовали трое - Бруклин, мисс Уатт и мистер Ши, но в свете событий нынешнего дня эти исследования как то отошли на второй план. Альфи даже забыл про них, вспомнив, лишь когда готовился к отправке более актуальной информации. Следом шел отчет об уникальной разработке, украденной у СГВ(п), веществе, вызывающем экстенсивную репарацию клеток. Эти материалы, надеялся Альфи должны заинтересовать Мерфи в свете предстоящей операции. К материалам - записям Маккуина и своим собственным - он приложил и отчет с результатами проведенных исследований, а результаты впечатляли: повреждения кожного покрова, тканей мышц, таламического моста, мелких и крупных кровеносных сосудов восстанавливались примерно за минуту, с незначительными отклонениями от этого значения. Микробиолог не уточнял, каким именно образом он проводил свои опыты, но результаты их подтверждал. В последнюю очередь Тернер писал про технологию кресла с биоконнектором. Подробно рассказал о структуре этого самого коннектора, о проходящих по станции биокабелях и обнаруженных на этот час точках соединения, о принципе подключения и отключения человека от этого кресла, о восстановленной форме антидота, аудиофайл разговора с Гарольдом, о своих сомнениях в безопасности использования этого метода, если не с физиологической, то с психологической точки зрения. Он не рассказал, помня о просьбе программиста, о переданной Брук записи. Но написал, что Зингер намеревался провести свои собственные изыскания по данному вопросу и его мнение должно стать важной составляющей для полноты картины. Доктору Мерфи совершенно точно было что изучить и над чем подумать. А лучше дополнительно обсудить с потрудившимся в лаборатории ученым. О чем тот и просил в конце всех своих сообщений с несвойственной для себя настойчивостью.

Около 16-00 Признание вышло неожиданным, бестолковым, каким-то несвоевременным. Глупым. Как все выходило у Альфи. Может быть внук Мойры Тернер и унаследовал частичку ее профессионального таланта, но зато в полной мере получил и ее неспособность к взаимоотношениям с людьми, разве что у последней та компенсировалась твердой волей, несгибаемым характером, и умением идти к своей цели. “Я люблю вас” - короткие три слова произносимые столь часто, как человек обрел речь. Тихое в этот раз откровение, отдавалось дрожью во всем теле, от него странно щемило в груди и перехватывало горло. И он сам бы не ответил, что лежало в основе страхе, повергшего его в стремительное бегство. Он хотел бы остаться с Андреа, провести подле нее отведенное время, покуда его не гнали прочь, но ушел, потому что продолжал упрямо верить, изо всех сил цепляясь за эту мысль, что найденные разработки способны помочь сместить однозначно склоненную чашу весов предназначения. Это единственное, что еще не позволяло отчаянию захлестнуть его окончательно. Узнай незадачливый влюбленный сколько раз подобные слова звучали нынче на Аяксе, пришел бы в искреннее изумление, как удивился собственному, украдкой от него самого зародившемуся чувству. Разве бывает так не в романтической комедии, а в реальной жизни? Разве место столь жизнеутверждающим признаниям среди отчаяния и ужаса? Но чувства не требовали каких-то дополнительных разъяснений, не спрашивали ни времени, ни разрешения, не смотрели достоин ли их человек или нет. Они просто приходили. В раздрае собственных ощущений, сбитый с толку, Тернер едва не споткнулся об оставленные на пороге чьи-то вещи, заметив те в последний момент. Рот дернулся и скривился, когда чужая просьба потеснила новые - будто было мало прежних - переживания. И будто подталкивая его в направлении от эфемерных чувств к реальным делам, одно за другим пришли сообщения от Эли-э-зера. Последнее его предупреждение было излишним, словно получателя считали неполноценным, не способным самому додуматься до закономерных вещей. Вероятно, таковым он и был.