Ribka

- Поддон медицинский сойдет для лотка, как думаете? - поинтересовалась у доктора наук Марго. - Но чем его наполнить? Это животное ужасно брезгливо. - Лучше скачайте из нейронета схемы, - посоветовала Бьёрк. - Знаете, есть такие лотки, как домики, животному внутри никто не мешает делать его дела, нам не мешают запах и неприглядный вид. Схемы наполнителей тоже там можно найти. Если хотите, могу помочь с этим. А там уж кошка выберет, какой ей по душе. Гидратор пискнул. Омлет с беконом, обжаренные помидоры и грибы, хлеб и сыр. И чашка кофе. Да-да, небьющаяся "фарфоровая" чашка. Немногочисленные труды фру Бьёрк по воспитанию дочери дали в свое время весьма неоднозначные плоды.

- Правильно, посадки посадками, а завтрак по расписанию. Спасибо, голубушка. Редкие растения, кажется, в порядке? Огурцы и зерновые есть на складе. Не стесняйтесь привлекать к восстановлению Ивана или меня. Иван, помоги, пожалуйста, потом нашей леди после завтрака, ладно? - готовый помочь профессор мягко переадресовал работу их младшему коллеге, разумно решив, что совместный труд на его, кхм, на общее благо объединяет. - Вдвоём работа всё веселее. - Работы хватит на всех желающих, - легко рассмеялась Аника. - Но не раньше, чем кофе вольется в мои жилы живительной силой! Улыбнувшись Ивану, она вернулась в кают-компанию, остановившись рядом с гидратором. - Трудный выбор? - спросила биолог у Марго.

- Что ж... Вредитель пойман, разбираться как он попал на борт, очевидно не ее прерогатива. Чуть более сложное обстоятельство, что кошка не просто заблудшая душа, а старая знакомая их воительниц, наводило на мысли интересные, но увы, совершенно бесполезные в сложившихся обстоятельствах. - Главное, обеспечьте ее туалетом,- вздохнула Аника, обращаясь к Иоко. - Хватит с нее вредительства. Повернула голову к своему непосредственному начальнику: - Я после завтрака займусь тут ликвидацией последствий нападения хищного зверя. А наши храбрые дамы, - лукавый взгляд на Иоко, - надеюсь, проследят, чтобы периметр впредь не нарушался.

Аника наблюдала за ходом военной операции, не сводя внимательного взгляда с испуганного животного. Лишь тонкие брови недоуменно хмурились, покуда лейтенант ворковала перед кошачьим. Но слова, вопросы сейчас были бы лишними. Сперва лазутчика следовало изловить, а потом уже допросить. Ну, или просто попытаться выяснить каким образом он тут оказался. Не сдержала вздоха - именно в гидропонной, а не на каком-нибудь складе, где не было добычи по его зубам! Иоко вскрикнула, а наглая кошачья морда метнулась в поисках выхода. - Стой! - возглас резкий и даже не в адрес кошки, а просто от вырвавшегося напряжения. Но животное остановилось, выискивая новую траекторию побега, и теперь уже засюсюкала биолог, протягивая мясной кусок. - Киса.. киса... киса, киса.... Ну, иди.. иди же сюда, киса...киса, киса... Вздыбленная кошка застыла, с подозрением глядя и на вожделенную еду и на целый отряд биологов, умевших усмирять и более крупных представителей земной фауны. Колеблясь между сытым желудком и продолжением бунта, она все же выбрала первое. Все еще недружелюбно фырча и напряженно подергивая хвостом, осторожно, скользящим шагом приблизилась к руке дающей, готовая в любой момент напасть и на нее, обнюхала еду и, ухватив зубами, потянула на себя. Ей не препятствовали, отдали и терпеливо ждали (совсем чуть-чуть), покуда мясо не исчезнет в кошачьем желудке. Кошка облизнулась, подняла голову, уже чуть благосклоннее глядя на людей, и потянулась за второй порцией. - Нууу, - Аника осторожно прижала загривок кошки и опасливо подобрала животное с пола, когда та так же споро проглотила и второй кусок и третий. - Поздравляю, господа и дамы, миссия успешно завершена, преступник изловлен... осталось дело за судом присяжных...

– Кацу-доно! Sore wa dō shita nodesu ka, mataaaaaa.... Наверное.. это было какое-то заклинание с далеких японских островов. Или грозное ругательство. Потому что лазутчик, наконец, выдал себя. Аника усмехнулась, углядев серую кошачью мордочку, недоверчиво покачивая головой и едва сдерживаясь, чтобы не ущипнуть себя, проверяя не сон ли происходящее. Правда в лишенном завтрака желудке болезненно сосало, а потому кот был вполне реальным. Ну, или кошка. - Предложи ему котлетку, - дала Бьёрк профессиональный совет лейтенанту, взявшей на себя бремя изловить опасного зверя.

- Принесу приманку, - пробормотала Аника. Сканеры, конечно, вещь хорошая, но испуганное животное может и не захотеть знакомиться с представителями рода человеческого. Быстрым шагом вернувшись в кают-компанию, она зашарила в шкафчике с запасами, бормоча неразборчиво: - Котлета... котлета.. ростбиф.. сойдет! Покуда гидратор превращал содержимое квадратной упаковки в аппетитно пахнущую наживку, женщина оглянулась на третьего члена их биологической команды: - У нас тут несанкционированное проникновение предположительно представителя семейства кошачьих. Профессор просил помочь с поисками... Гидратор пискнул, извещая о готовности кошачьего обеда. Разделив последний на несколько порций, Аника поспешила назад, на ходу поманив Сабельникова за собой. - Завтрак для нашего вредителя готов! С чего начнем? - кошачья охотница улыбнулась.

- Кот? Откуда ему здесь быть? - удивился Макс предположениям учёных. - Это исключено. После погрузки "Архимед" самосканируется и составляет подробный план комплектации. Если бы там была живая органика, он бы это отметил. Но в отчётах ничего такого не было. Аника задумчиво потерла лоб. Совершенно однозначно отсутствие утренней порции кофеиного сублимата не способствовал логическому мышлению. - Возможно, объект слишком маленький, чтобы сенсоры на него реагировали? - предположила она. - Вряд ли весь этот урон нанесли грузчики в доках... либо среди нас есть оборотень... наглый голодный оборотень..., - рассеянно закончила, глядя на Иоко. Неуверенно предложила: - Может попробовать приманить котлетой? На запах точно все голодные вылезут.

- Хороший вы человек, доктор Бьёрк, - улыбнулся профессор. Он планировал подразнить лейтенанта появлением чудовища сначала, но коллега выложила всё как есть. - Да, это кот. Или кошечка. Но точно не мой, я со своей мигрирующей работой не могу себе завести хвостатика, - с неподдельным сожалением вздохнул профессор. - Никто из экипажа тоже не заявлял. Может, с Даку проскользнул? Там есть парочка, кажется. Удивленная столь неожиданным определением собственной кандидатуры, Аника недоуменно посмотрела на Рэннела, но заострять сейчас внимание на его словах не стала. - В любом случае он голодный, - биолог вздохнула, осматриваясь вокруг, в поисках разбойничьего хвоста. - Сначала рвал листья, но те его не впечатлили. А потом нашел проростки. Не кошачий сублимат, конечно, но набить желудок пошло. Еще как пошло..., - последние слова вышли откровенным ворчанием. - Котик... киии-сааа, выходи... так и быть, не будем тебя бить... киса-киса-киса!

– У меня есть некоторые сомнения в ваших растениях, профессор, Аника, – как прилежная школьница, отчиталась пред двумя докторами наук. – Они не выглядят здоровыми и я не знаю, что могло повлиять на их рост и состояние. Хм... Проход не сразу освободился, давая короткую паузу для размышлений. Грибок? Возможно, но тогда получается, кто-то вслепую грузил их сад, одних суток слишком мало для поднятой Иоко тревоги. Наиболее вероятен вредитель. Что опять же упирается в некомпетентность персонала "Водного дома". Однако открывшая глазам картина начисто перечеркнула прежние теории, если только грузчики не были слепыми идиотами. А они - тут Аника была уверена на 99,9% ими не могли быть. Дыры, оставленные на листьях, были не аккуратно выедены гусеницами, но рваными, колотыми, как если бы их терзали острые зубы. Клыки, если быть более точным. - Кхм.., - догадка никак не вязалась с вероятностями. - Я бы сказала, что у нас тут произошло кого-то очень голодного. Голодного и клыкастого. Никто вчера не пропустил ужин? Женщина обернулась к своим спутникам, разбавив легкой шуткой витающее над разоренными грядками напряжение. - О, креветка горбатая, да как же..., - теперь уже настала ее очередь расстроенно стонать, переходя к разрытой темной земле, еще вчера покрытые нежной зеленью проростков. Разрыла пальцами влажную почву. - Вместе с корнями съел! Дрянь такая! Доктор Бьёрк задумчиво замерла, стряхивая с пальцев налипшую комочки. Предположение было более чем невероятным. - У нас на борту "заяц", - поделилась она своими наблюдениями. Снова кашлянула, прочищая горло. - Вернее... знаю, что звучит невероятно, но я бы сказала, что у нас тут незаконный кот. Она развела руками, предоставляя своим товарищам рассудить эту версию.

– Нужно кое-что показать в гидропонике на третьей палубе, – по глазам Аники полоснуло светом, когда Такараи выбралась из-под ширмы наружу. Она будет ждать доктора у входа в соседний отсек, задумчиво поглядывая внутрь. Нужно, так нужно. Аника тоже не задавала лишних вопросов, привычно сбрасывая с себя остатки сна вместе с одеялом. Еще несколько минут - вероятно длинных для ожидающей, но предельный минимум для проснувшейся - чтобы привести себя в порядок. Иоко молодой биолог догнала лишь немногим позже профессора, на ходу стягивая волосы в высокий хвост. Изо рта торчала яркая ручка зубной щетки, той самой, широко рекламируемой в нейронете и не требующей ни зубной пасты, ни активного участия в процессе очищения ротовой полости. Странный, задушенный звук известил о ее появлении и Бьёрк поспешно спрятала предмет личной гигиены в карман. - Доброе утро, профессор... Иоко..., - Аника перевела неуверенный взгляд с Рэннела на лейтенанта Такараи. В конце-концов, последняя так и не сказала, что именно хотела показать.

– Аника, Аника, – склонившись над спящей, женщина мягко потрясла за плечо. Сон у человека со здоровой совестью крепок, Иоко кольнуло легкое смущение что нарушает такие сладкие планы на утро. - М.. что..., - сон слетел, оставляя легкую дезориентацию от непривычных декораций. Бьёрк приподнялась на локтях, моргая и недоуменно глядя на будившую ее девушку. Взгляд прояснился быстро и голос, чуть хрипловатый со сна, переспросил: - Что случилось?

- Доктор, найдите куда ухватиться. - резко бросил он через плечо и перехватывая рукоятки мануального управления кораблём. Эту команду Аника выполнила без ненужных сейчас вопросов. Завертела головой, ища хоть что-то, ухватилась за ближайший выход трубы какой-то корабельной системы, выглядящую не слишком надежной, но зато ближайшей и, возможно, даже единственной. Тело сковал липкий страх, но сил хотя бы закрыть глаза, не оказалось. Зрелище, жуткое и невероятное в своей мощи и смертоносности, притягивало взгляд почти что против воли. Если рай она нашла накануне днем, сейчас же воочию наблюдала преисподнюю, желающую перемолоть их корабль, как жертвенное подношение своих жрецов. Несколько раз ее швырнула о переборку, когда “Архимед” совершал очередной маневр, но за воем сигнала тревоги и собственным испугом, Бьёрк даже не замечала этого, изо всех сил продолжая цепляться за свою “соломинку”, покуда время вытягивалось в бесконечный луч, на острие которого Хозяйка морей все же сжалилась над ними, вернув в свои владения. - Уф, это было весело. - с бесшабашной улыбкой выдохнул Эд, разжимая рукоятки руля и встряхивая взмокшие ладони. - Д-да..., - потрясенно выдохнула Аника, отвечая скорее по инерции. Разжала пальцы, отпуская спасительную трубу и отрешенно удивляясь, что та все еще на своем месте, а не вырвана из стены. Сделала глубокий вдох, проводя подрагивающей после напряжения рукой по растрепанным волосам. Улыбнулась бледными дрожащими губами, чувствуя, как схлынувший адреналин оставил некую слабость в ногах. Не то, чтобы она сомневалась в прочности “Архимеда”, но некоторые вещи, пожалуй, лучше наблюдать в нейронете, а не из кабины пилота подводной субмарины. - Последний снаряд летел прямо на нас! Ох... Молодая женщина скорчила гримасу, потирая ушибленное плечо и чувствуя, что ее начинает разбирать нервный смех. Закусила губу, удерживая его внутри. - Не уверена насчет веселья, но пилот вы и впрямь первоклассный, Эдвард.., - короткий смешок все же вырвался наружу, снимая напряжение и сбивая возможность сказать что-то еще.  — Решили покорить доктора эффектными манёврами? — послышалось угрожающее над левым плечом пилота. В нос ударил запах мяты, что солдат принёс с собой и успел пропитать её волосы. За шумом и кавалькадой манёвров прибытие ещё одного в рубку пилота осталось незамеченным, если только не смотреть на сигнатуры. Аника, все еще потирая плечо, улыбнулась Иоко. “Совершенно определенно ему это удалось” думала она, прощаясь с хозяином рубки и его новой гостьей и осторожно спускаясь по узким ступенькам вниз. Вот только к кому были обращены столь крамольные мысли - их пилоту или океану, подарившему целую главу мемуаров, буде доктор биологических наук захочет написать на пенсии. Ей уже доводилось видеть дым над исландскими вулканами, правда с весьма безопасного расстояния и больше отдавая внимание китам, нежели проявлению природного гнева. И несколько раз попадать в шторма, когда катер швыряло волнами так, что к горлу поднималась тошнота, а волны, переливающиеся раз за разом через борта не переворачивали вдруг ставшее таким утлым суденышно лишь благодаря нововведениям в кораблестроении, изобретенным еще в прошлом веке. В последний раз она даже сломала руку, когда очередной вал швырнул хрупкую человечью фигурку на ящики с оборудованием. Уже на берегу врач зафиксировал руку скотчкастом вырвиглазного розового цвета и выписал больничный. А Институт отказался возмещаться ущерб здоровью, сославшись на какой-то пункт про непредвиденные обстоятельства. Сегодня Аника получила новый опыт. Весьма интересный, если подумать о нем чуток подуспокоившись, хоть и несколько... болезненный. Но набивать синяки морскому исследователю было не впервые и подобные мелочи не стоило слишком долго мусолить своим вниманием.

- По большей части на мне лежат только мелкие и точные манёвры. Хоть где-то электроника ещё не вытеснила человека.  Он хмыкнул, чуть прикрывая глаза. Удивляться в 22 веке чуду технического прогресса было бы глупо. Технологии не стояли на месте и то, что всего двадцать лет назад казалось простому обывателю чудом, стало лишь обыденной реальностью. Но все-равно хотелось. По примеру собеседника Бьёрк тоже, еще раз, обвела взглядом рубку, одобрительно хмыкнула на выданный ВИ отчет. Тонкие пальцы коснулись прохладного металла, ловя отклик стального левиафана на работающие двигатели. В отношении этого гиганта как то не вязалось слово "мелкие". Взгляд вернулся к обзорному окну - или как оно правильно именуется в технической терминологии? Там все также невесомо стремилась навстречу вода, спокойно, тихо, незаметно обтекала их субмарину, будто "Архимед" плыл где-то в фантастических небесах. Четыре дня пути... - Значит, нам не грозят неприятности, когда вы пойдете спать, Эдвард? - задала вопрос Аника. Это не было попыткой принизить важность работы их пилота, совсем напротив.

- Там что-то есть такое? - усомнился он в своих способностях к наблюдательности. Там... Даже в радужке глаз будто прибавилось синевы, словно теплые воды тропических широт вытеснили собой свинец северных морей. - Да..., - блуждающую улыбку обратили к мистеру Симидзу. Вряд ли его заинтересовали бы пространные мысли, что владели сейчас Аникой. Да и она предпочла бы эгоистично сохранить это чувство лишь для себя. Поэтому отделалась коротким смешком: - Там определенно что-то есть. Совершенно точно. Что ж, день складывался удачно. Пилот не только не выгнал непрошеную гостью, но даже заговорил с ней. Поэтому Бьёрк подошла поближе. Оглядела внимательнее демонстрируемую обстановку. То ли ее собеседник нарочно принижал свое рабочее место, то ли привык к подобному. Конечно, не картинная галерея, но по сравнению с теми рубками, что обычно были на исследовательских катерах Института, здесь было на что посмотреть, чему поудивляться и даже немного позадовидовать. Современное, совершенное, совершенно порой непонятное оборудование. И даже странно, что для управления и контроля всех этих систем хватает лишь одного человека. - Нет, отчего же. Я впервые на судне такого класса. Мне интересно.

- Даку, заблокировать люк и отсоединить коридор. Шимидзу-сан, выводите нас по готовности. Напутственную речь их командира Аника слушала, поднимаясь на первую палубу. И несколько переживала, как отреагирует их пилот на появление постороннего в рубке. - Можно? - осторожно спросила она. - Можно понаблюдать за отплытием из рубки? Я не буду мешать.. Она не врала, когда говорила ранее Иоко, что впервые на таком судне. И сейчас посмотреть, как толща воды устремится им навстречу, разрезаемая тупым носом субмарины, во всей красе, а не через крохотный иллюминатор, совсем по-детски захватило доктора биологических наук из далекого Берлина. Обзор из рубки был просто о-бал-ден-ный! Вот этого не хватало ей сейчас, поняла Бьёрк, воды, этой видимой соленой массы, окружающей тебя со всех сторон, подавляя своим величием. Воды, раскрывающей ей навстречу объятия, как мать, встречающая свое дитя.

Майте. Самая пока что незаметная среди троицы, свалившейся им вчера на головы. Ее Аника мысленно окрестила разведчицей, что тенью проникнет и похитит твои секреты, покуда ты будешь искать зубы в заднице у новой единицы животного мира. На лице биолога все еще блуждала улыбка, но в глубине серо-голубых глаз появилось какое-то напряжение. Опустив взгляд, она изучила светло-коричневые разводы, оставленные сублимированной имитацией кофе на стенке имитации тонкого фарфора. - Что ж, рада с вами познакомиться чуточку ближе, - взгляд и улыбка вернулись к новым собеседницам. - Вчера у нас не было возможности. Если не трудно, меня зовите по имени. Так будет быстрее, чем кричать "доктор Бьёрк", если вдруг возникнет такая необходимость, - намекнула она на озвученную вчера цель участия военных в этой экспедиции.

Кают-компания – А что вы будете делать с существом, когда мы его найдём? – входящие могли услышать очередной вопрос. - Очевидно, налаживать межвидовой контакт, - вернула сказанную ранее шутку Аника и пригубила свой напиток. За светлым бочком чашки спряталась ее улыбка и лишь лучистые глаза продолжали изучать собеседницу. Она отвечала охотно на вопросы лейтенанта Такараи, что подобно экзотической бабочке кружила вокруг, тонкой линией ведя допрос. Хотя, возможно, это слово было несколько громковато для изучения гражданского подопечного, и тем не менее в небрежной доверительно атмосфере, царящей за этим столом, спрашивала именно она. Шутила. Намекала. И ни слова не сказала о себе. Профессиональная привычка? Особенность натуры? И тем еще интереснее. Живая. Умело располагающая к себе. Северянка не была подозрительной. Встречала людей улыбкой. Протягивала руку. Часто обжигалась, но опыт этот был подобен памяти мотылька, с упрямым упорством бьющимся о разогретый колпак ночного фонаря. Вот и сейчас получала искреннее удовольствие от общения, не ища в лице собеседницы врага. На звук чужих шагов Бьёрк повернула голову. "Окружают!" - мысль была шутливой и оттого приветственная улыбка вышла более смешливой, чем следовало бы. - Капитан Брук! Доброе утро! Присоединитесь к нам на чашечку кофе, пока идут последние приготовления?

– Наверняка собственных исследований? – уточнила Иоко и спохватилась. – О, кстати, не спешишь? В кают-компании беседовать удобнее, чем в коридоре на проходе.  Могла помочь и с погрузкой. Такарай глянула на часы, до отплытия оставалось недолго. Её сумка продолжала висеть за спиной, словно чёрные сложенные крылья. И кто знает, как и чем они распахнутся в будущем. – Я покажу, где, если ещё не видела. А то по разговорам механиков, уже не один затерялся в переходах.. - Полагаю, прямо сейчас я абсолютно свободна! Аника последовала за лейтенантом, усмехнувшись ее словам о собственных исследованиях. Не того она полета птица. Любые экспедиции, спонсированные Институтом, ему же и принадлежали, равно как и результаты. Заслуги участников, конечно, складывались к их репутации, но выйти из своей тени ЕИМБИ не позволяли.

– Это первый корабль, настолько мимикрирующий под водную среду. Словно вы желаете не изучить животных, а провести первый межвидовой контакт на официальном кровне, – глаза азиатки смеялись, представив подобную дипломатическую миссию. Аника рассмеялась. - Ну, может не на официальном..., - протянула она, но отбросила нарочитый тон. В глазах появилась мечтательная задумчивость. - Я бы сказала, что наше взаимодействие с другими представителями животного мира и есть межвидовой контакт. Мы изучаем их, а они - нас. Изучают, наблюдают и делают свои выводы. Ну, разве что в каталоги не заносят. Правда не все мои коллеги разделяют это мнение, - она снова усмехнулась, вспомнив о неком профессоре Мейерсе, однажды своим храпом сплотившим их с Элеазаром Рэннелом. Вот уж кто считал человека единственно разумным существом на планете. Если, конечно, этот человек не пытался опровергать слова самого Мейерса. Взгляд вернулся к Иоко. С небрежным пожатием плеч пришло признание, возвращавшее их к предыдущей теме: - Мне тоже не приходилось. На таком. Прежде мне доводилось быть участницей гораздо более скромных экспедиций.

– ... утро. Лейтенант Иоко Такарай, можно просто по имени, если вам будет удобно, – женщина склонила голову в приветствии, – Вы всё верно запомнили, доктор Бьёрк. - Лучше просто Аника. На ты, - еще одна улыбка. - Не люблю официальности. Она тоже разглядывала собеседницу и в светлых глазах сквозил неприкрытый интерес к человеку чужой культуры. - Как вам "Архимед"? Доводилось раньше бывать на чем-то столь же масштабном?

Ее звали... Эм... Эту девушку, пожалуй, несколько высоковатую для своего происхождения. Ее звали... - Доброе утро! Лейтенант.., - Аника улыбнулась с обезоруживающей гримаской вины на лице идущей на встречу ей подопечной капитана Брук, одновременно поднимая руку в приветственном жесте. - Простите, я забыла ваше имя. Надеюсь, что хотя бы звание не перепутала?

7-15 утра. На этот раз Бьёрк прибыла не только без опозданий, но даже с приличным запасом времени. Перед экспедицией сон привычно спешил убежать, прогоняемый жгучей смесью волнения, предвкушения и нетерпения. В этот раз ей не надо было принимать личное участие в инспектировании готовности к экспедиции, что давало дополнительную свободу этим утром. Вокруг стоял гомон, производимый работающими людьми и погрузчиками, несколько раз ее окликали разноязычные голоса, кричащие одинаково-недовольное “Эй, дамочка!”, велящее немедленно убраться с их дороги. Дамочка из далекой северный страны отвечала им улыбкой и спешила выполнить грозное требование, впитывая в себя эту привычную атмосферу предстартовой суеты. Нет. Все же не настолько привычную. Здесь не было техников с длинными списками погруженного оборудования, требующих у нее тщательной сверки по инвентарным номерам. Не было катеров с ржавыми потеками вдоль бортов и гостиниц или наскоро поставленных временных баз, откуда приносили обжигающие руки кружки с исходящими паром напитками. Не было теплых парок и хлюпающих носов. Как и крутящихся под ногами собак, выпрашивающих ласку. Даже крики чаек были не такие гортанные, заставлявшие бы испуганно вздрагивать, раздаваясь внезапно за спиной. И не было знакомых лиц. И под знакомством здесь подразумевалось несколько более продолжительное общение, нежели короткое представление и демонстрация целей их экспедиции. Да, определенно молодая женщина чувствовала некий укол лирической грусти, покуда служба безопасности проверяла ее личность и наличие доступа. Но ровно до того момента, как оказалась в подводном стыковочном коридоре, за прозрачными стенками которого горделиво красовался “Архимед”. - Вау.., - тихо присвистнула Аника, сторонясь с дороги очередных грузчиков и едва не расплющивая нос о стекло, чтобы полюбоваться на впечатляющую субмарину, чьи изображения не передавали даже десятой доли ее величия. На подобном транспорте ей бывать еще не приходилось. Разве что управлять Мотыльком, но сама мысль о подобном сравнении была крамольной и могла запросто вызвать гнев Нептуна. Захотелось немедленно, прямо сейчас нырнуть под воду, чтобы благоговейно коснуться ладошкой его гладкого бока, на котором бесновались солнечные блики. Но пришлось довольствоваться лишь легким поглаживанием его вида.

Ее теория об ошибочности первого впечатления уже находила первые подтверждения. Слова русского коллеги слишком сильно отдавали паранаидальной мнительностью, когда он красочно описывал ожидающие их опасности. Право же, от молодого ученого-океанолога ожидалась несколько иная реакция. Впрочем, еще не известно, какое впечатление оставила о себе сама Бьёрк. Если оставила, конечно. Но, как говорится, у них у всех еще будет возможность показать себя во всей.. кхм, красе. Да, будет. А пока все прощались, тихими тенями растворяясь из поля зрения. Аника без сожаления оставила оккупированное ранее мягкое кресло и вышла за ворота особняка, окунаясь в душную тропическую ночь. Береговой бриз не нес желанной свежести, укутывая будто в кокон и заставляя непривычную к такому климату северянку немного задыхаться. - Транспортная служба FANRAN приветствует вас! - оповестил жизнерадостный голос ВИ-программы. - Благодарим за обращение и напоминаем, что у вас есть неиспользованная скидка в размере десяти процентов на новую поездку! FANRAN - мы заботимся о вашем комфорте! “Проклятые монополисты”,- думала Аника, заказывая примамод. Конечно, не стоило ожидать от небольшого острова в Тихом океане большого разнообразия, но подобное единичное владение всеми службами такси было за гранью наглости. - Благодарим вас за заказ! Мы рады, что вы выбрали именно нашу службу!.. “Будто бы у меня был выбор...” - Ваш примамод будет на месте через..., - легкий треск, - двадцать минут. Приносим извинения за необходимость ожидания! Молодая женщина вздохнула, посетовав про себя, что так непредусмотрительно покинула гостеприимный особняк, но возвращаться назад было бы совсем дурным тоном. Взгляд поднятый к небесам, испещренным чужими созвездиями, стал мечтательный. Губы тронула усмешка. Что ж, завтра рано утром она уедет. Почему бы прежде сейчас не воспользоваться внезапной возможностью для тихой прогулки, наполненной пьянящим ароматом сампагиты?

За массовое появление новых видов Аника не спешила бы соглашаться. Верить бредням местных рыбаков стоило бы не больше, чем в отмену налогов для населения. Всегда были кто-то, кто видел, кто рассказывал и кто верил. Она и сама была такой, замороченная стариковскими сказками, покуда в школе-интернате ее не закидали камнями. Не в прямом смысле, но отмыться от белой краски вороне не легко. Это тогда, подогреваемое потерей, обидой и отсутствием понимания, появилось желание стать исследователем морским глубин. Чтобы всем доказать, что она была права. Потом, конечно же, пришло взросление, расставив все по своим местам, но прежде принятый вектор остался, лишь став более обличеным. А аборигены... только во время Колумба, да Кука можно было обдурить их дешевыми бусами. Теперь любой из них даст фору любому туристу, лишь бы те чаще доставали свои кредитки. - О, сколько нам открытий чудных..., - тихо пробормотала Аника, пряча лицо за поднятой рукою, отводящей темно-каштановые пряди. Обсуждения будущих открытий - чудных или все же не очень, покажет время - сидя в мягком кресле уютной гостиной, было сродни ста двадцати часам лекций, что обязали ее читать ежегодно. Ну, то есть, занятие вроде и нужное, но все же.. Скажем так, доктор из Европейского Института более предпочитала теоретизировать в полевых условиях.

Имена. Лица. Одни уже знакомые (не считая хозяина дома, конечно же) - Кейна и Иван. Другие новые, которых еще только предстоит узнать более, чем внимательный взгляд чуть прищуренных глаз. Вот доктор. Пилот субмарины. Механик и инженер. Три боевые единицы, что будут их защищать. От чего? Конечно, цели их экспедиции куда глубже, нежели кажется на первый взгляд, но так ли не всегда? Рутиной их работу может назвать лишь невежда. И безопасность в ней тоже относительна. А может - мысль вызвала легкую усмешку - это руководство Института жмется, экономя собственные премии на простых сотрудниках, отпуская их в открытые моря и даже океаны без сопровождения военизированной охраны? Взгляд чуть дольше задержался на капитане Брук, но Аника решила, что задавать этот вопрос не в ее компетенции. Официальная версия уже озвучена, неофициальная - при условии, что она есть - не для этой беседы. Итак, капитан Брук, ее подчиненная номер один и - совсем внезапно в другом конце комнаты - номер два. Опять инженер. Механик. Ее коллега из России. Пилот и врач. Бьёрк не спешила формировать в голове свое мнение обо всех этих людях. Ее жизненный опыт - не такой уж оказывается и маленький, если вспомнить утреннее знакомство - подсказывал, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Во всяком случае самой Бьёрк приходилось не раз так ошибаться. Узнать всех этих людей ей только предстояло. Пока что они все ей нравились заочно. Ну, может быть военные чуть меньше - сказывался обывательский иррациональный страх перед силу имеющими, в прямом смысле силу. Взгляд северянки, немного более участливый, остановился на профессоре Рэннеле. Он... будто бы потерял за вечер часть своей моложавой энергичности. Конечно, знакомство их хоть и можно было назвать старым, но было весьма ограниченным и женщина не бралась делать поспешных выводов. И все же он казался сейчас немного тюленем на берегу, каким бы сомнительным не было сравнение, зато отлично описывало впечатление гостьи. Начатая демонстрация отвлекла от мыслей об их гостеприимном хозяине и главе экспедиции. Этот снимок.. Аника потратила не один час своего личного времени на его изучение. Не подвергая сомнению компетентность проверки подлинности фото профессором, она тем не менее хотела пройти по его следам. - За эти полтора месяца.,- подала голос второй биолог, - было еще что-то? Какие-то слухи, рассказы пьяных ныряльщиков о русалках.. “Заметки на сайтах про НЛО?” Выразительный взмах рукой закончил вопрос. Это существо - больной дюгонь, тюлень в противогазе или новая роботизированная игрушка, сбежавшая в морские пучины от особо извращенного зоофила, не суть важно - появилось рядом с берегом, на мелководье, ниоткуда и исчезло в никуда. И хотя личный опыт говорил, что последнее более чем возможно, но точно ли все обстояло именно так? Аника пыталась сама найти ответ на этот вопрос, но возможности профессора, несомненно, были более перспективные. Да и поверить в то, что Элеазар Рэннел полтора месяца спокойно занимался волокитой, связанной со сбором экспедиции было трудно. Какие то поиски он уже наверняка вел. Хотя бы информационные?