Ribka

До апеласьона - Миледи, я вчера представился префекту как заместитель мессира трибуна. Без имён и без подробностей. Думаю, сегодня я буду выступать в роли обеспечивающего вашу безопасность, если у вас нет альтернативных предложений. Калинда обернулась и слегка натянула поводья, давая собеседнику шанс поравняться. - Нет, меня вполне устраивает ваше предложение. К тому же, кто знает, какой прием нас сегодня ждет. Может статься, вы не так уж и сильно соврете. Апеласьон Дома Сикстус - Миледи Стилитис! - воскликнул управляющий хозяйством. - Вы к нам опять! Я несказанно рад! Что привело вас? Как чувствует себя трибун? Понравилось ли вам вино, отправленное Шульцем? - Вы сами и ответили на свой вопрос, - гостья одарила управляющего змеиной улыбкой. - Трибун так был впечатлен вашим щедрым подарком, что обязал меня заключить контракт на поставку "Сикстус Премиум" в родовую башню Крассов в Минратосе. И он очень, очень рассчитывает, что отгрузка начнется прямо сегодня! Рука в черной перчатке протянула управляющему белоснежный конверт.

- Миледи, Элахиль с нами отправляется? - вежливо поинтересовался Сейферт, недвусмысленно демонстрируя, что командовать парадом ей. Миледи нахмурилась, бросив на лопоухого раба пристальный взгляд: - Коль уж трибун отрядил именно его для помощи, то да. Наездница тронула коня, пуская его сначала шагом, а затем переводя на бег. Кажется, время для вопросов закончилось. Сопровождающим оставалось лишь не сильно отставать.

Миледи появилась немногим позже иллюзиониста. Было ли это ненамеренным совпадением или одна из рабынь сторожила момент появления последнего сопровождающего, дабы госпоже не утруждаться ожиданием, сказать точно не смог бы никто. Кучер, первым заметивший появление своей хозяйки, потянул за повод коня. - Мессир Илиен. Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, - проговорила Калинда, принимая поводья. Бес, радуясь новой жертве, тут же потянулся укусить свою наездницу, за что получил несильный тычок по шее. Прозвучавший следом ему же короткий укор был столь мягким, если не назвать его ласковым, что заставлял усомниться в принадлежности этого тона все той же высокомерной женщине в черном. Кучер, с появлением господина мага утративший дар речи, суетился рядом, помогая госпоже подняться в седло и подав следом хлыст.

- Не привередливее драколиска, поди, - Элахиль вывел из стойла рыжую смирную лошадку. - Мой хозяин драколисков разводит. Вот они, точно, злые, как драконы. А один, магией переделанный, льдом плюётся. Умные вроде, но если хочет жрать руку отхватит. - Поди ж ты, льдом плюется... Вот ведь чего только не придумают! Не, - добродушно улыбнулся кучер. - Лошади лучше. Люблю их. Драколисков видел, но больно уж страшные, никакой красы в них нет.

- А что он злой-то такой, этот Бес? - поинтересовался лопоухий у кучера миледи, одновременно присматривая себе осёдланного коня. На всякий случай. Вдруг, миледи соизволит лицезреть рядом эльфа. - Прям как его х... дракон, в общем, - быстро исправился мальчишка, улыбнувшись мужику. Оговорку если и заметили, то внимания не предали. - Так характер такой уж, - добродушно проговорил кучер и снова увернулся от лошадиной пасти. - Ну, не балуй, балуй! - устало выговорил животному. Снова повернулся к эльфу. - Они ж, почитай, как мы. Только слова сказать не могут. Кто смирный, кто, вот как Бес, все волю свою испытывает. Другой вроде и спокойный, а всадника враз скинет, только момент улучит, когда тот контроль ослабит. Да и наездников различают. Дурного могут и отказать вести. Бес вот конь то хороший, озорной, конечно, но выносливый и умный. Они все умные. Вот, слыхал чай про мабарей? Собак таких? Шибко, говорят, умные. Так вот лошади, думаю, не уступят в уме то. Только некоторые хитрые, все больше притворяются. Мужичок снова увернулся от щелкнувших зубов и вздохнул. - Застоялся Бес, не привык к упряжи. Ничего, ничего, - это уже коню, - потерпи, сейчас всласть наскачешся!

- Беса, так Беса, - кивнул он с прежней улыбкой, сунул девушке в ту же руку красное яблоко и пошагал исполнять приказ. Покраснев, эльфийка сунула яблоко в карман и поспешила по другому поручению. Обслуге в комнатах, где остановился мессир Илиен, передали короткую записку с приглашением от миледи Борза сопроводить ее на винодельни. Записка не только разрешала, но даже и полагала возможный отказ, с учетом ночного задания иллюзиониста и даже с наказом рабыне наперед узнать, проснулся ли адресат. Не желая гадать, какие трудности могут - и могут ли - возникнуть, Калинда приняла решение о подстраховке, а кандидатура искусного мозгоправа казалась наиболее подходящей. И если ответом будет согласие, то последнего ожидали все там, внизу, где черный конь уже порядком успел надоесть держащему его за узду кучеру, уставшему уворачиваться от зло щелкающих зубов.

- Да лаадно. Тем более, ей не повредит, - усмехнулся юнец, опуская на протянутую ладонь конверт с архонтским вензелем и кислоту. - Спроси не нужен ли ей в комплекте Элахиль, да я пойду. Кивок и рабыня исчезла за дверью. А через минуту снова появилась: - Миледи велела седлать лошадей. А для нее пусть конюх приготовит Беса. Девушка снова улыбнулась, чуть более открыто, но дверь не спешила закрывать, вдруг еще что передать надо.

7 фрументума, 09:00 На пороге стоял светловолосый эльфёныш с приветливой улыбкой на бодрой физиономии.  - Я к твоей хозяйке, - доложил ранний визитёр и заговорщически шепнул, на девичье ушко. - С любовным письмом и смертельным ядом На шутку (а может и не шутку, кто этих господ разберет) лишь вздохнули. У рабов, обслуживающих постоялицу этих апартаментов, приступы угнетенного состояния случилась вообще с завидной регулярностью. Ответная улыбка лопоухому весельчаку была весьма скромной, но хотя бы искренней: - Письмо передам, а яда у миледи своего хватает.. Испуг, что сболтнула лишнего, с запозданием проступил на юном личике. Это же не местный раб и видно, что на хорошем счету у своего господина, вон как выряжен! - То есть..., - бледнее еще больше пролепетала девушка, - то есть я хотела сказать, что яд нельзя... то есть... да, передам, конечно... И протянула тонкую ручку за письмом. И за ядом, если и впрямь передали... Кто этих господ разберет.

7 фрументума, 09:00 Сон который нарушили не ранее девяти утра, осторожным стуком в дверь покоев миледи. На стук дверь открыла рабыня.

Миледи Борза и впрямь была недальновидна. В ее хорошенькой головке никоим образом не могла возникнуть мысль, что последнее - решающее - слово должно непременно принадлежать немому демонологу, против своей природы отчего то не любящего слушать мнения других и исчезающего с собраний прежде, чем его предложения взялись бы обсудить. А потому миледи пошла спать. Для молодости кожи полезны не только жертвоприношения юных рабынь, но и продолжительный, здоровый сон.

Трибун промолчал. Подарил миледи очередную очаровательную улыбку и откланялся. Демонолог рисковал. Но на то он и дрессировщик демонов, чтобы рисковать и ходить по грани. Сейчас, был не тот случай и благородный порыв Салема стоило остановить. - Полагаю, это означает, что собрание закончилось, - Борза обратилась к оставшимся. Мессир Оптат и леди Мастарна. Альтусы. Весьма показательно. - Доброй ночи, - ее улыбка была полна заговорщического высокомерия. Женская фигура растворилась в темных щупальцах энтропии.

- Письмо. С просьбой о заключении договора на поставку десяти ящиков "Сиксутс Премиум" в башню Крассов, каждый месяц. Управляющий не откажет в такой мелочи посланнику архонта, коль уж скоро мы с ним заочно через вас знакомы. Кстати, после того, как вы убедитесь, что в бочке человек, можете больше не скрывать свои статусы кураторов. И не быть "благодушной и наивной", - Красс снова улыбнулся энтропу с коварством хищника. Энтроп холодно улыбнулась в ответ. - Еще один вопрос, трибун. Даже просьба, - взгляд красноречиво скользнул по опустевшим местам и задержался на окне, еще хранящем призрачные рисунки демонолога. - Донесите, пожалуйста, до ваших людей, что мы работаем одной командой, нравится это нам или нет. И было бы совсем хорошо, если бы вы лично заканчивали собрания, давая отмашку расходиться. У нас тут не младшие классы Круга, чтобы бегать за каждым, объясняя элементарные вещи.

- Не скажу, что горю желанием вновь повидаться с Шульцем,- ответила миледи, кинув короткий взгляд на трибуна, будто спрашивая, не пора ли уже переставать быть "благодушной и наивной".- Другой вопрос, как нам попасть внутрь. Полагаю, что теперь это сделать будет значительно сложнее. Контракты...не могу знать, как ведет дела Сикстус и насколько его управляющий неограничен в правах. Мессир Красс, может вы подтвердите наши полномочия на вход какой-нибудь грамотой?

Алтари Древним Богам, кровавые ритуалы, пьянки и азартные игры, темные делишки, скрываемые в самых дальних подземельях... Подобные списки тянулись за всеми знатными Домами, одни короче, другие длиннее. Не удивляя и не вызывая сильных чувств. Даже новость о том, что наследник дома является эльфийским полукровкой, будила разве что брезгливое отвращение и искреннее недоумение, почему префект не пустил родившую от него рабыню в расход, дабы скрыть все следы. Калинда чуть слышно вздохнула, невольно посочувствовав женщине, вынужденной притворяться матерью чужого ублюдка. Но отчаяние порой толкает и на менее благовидные поступки. Ее собственный первенец, сын, не прожил и суток. Второй ребенок погиб еще в утробе. А потом родилась Оливиа. Всего лишь девчонка, как сказал Арнан. Вспыхнувшее раздражение скрыли за глотком вина, а взгляд за опущенными ресницами. А потом можно было переключить внимание на новые сведения и новые планы. Всему свое время, все должно идти своим чередом.

На собрании рабы разливали по бокалам красное, выдержанное в кедровых бочках, вино из лучших запасов префекта. Судьба присланных расторопных Шульцом ящиков не заботила миледи Борза, несколько рассеянно принимая свой хрустальный сосуд. Ее терпеливое внимание было сосредоточено на внутренних мыслях.

- Мифеди, - подскочил он к ней и подал всё ту же потную руку, - вафсфисити фне ваф пфофадить? Ефли ваф уффоить яфик ифи фа, я фам отфафлю сефсяф фе. Но свою руку миледи отдернула, пятная темно-красными, как кровь, пятнами вина наряд кависа, будто бы все еще обиженная. Несколько секунд свысока взирала на провинившегося толстяка и, наконец, одарила благосклонной улыбкой. - Два, - женская рука легла на протянутую ладонь, скрепляя тем самым восстановленный мир. - Миледи Стилитис, ваша лошадь готова, - с поклоном сообщил Элахиль распивающей вино "секретарше". - Очень вовремя! Я несколько.. притомилась тут.. Достаточно царственной и весьма уверенной за счет опоры походкой, миледи Стилитис поплыла к выходу. *** Наездница выпрямилась в седле и оглянулась. От расслабленной - "пьяненькой" - улыбки не осталось и следа. Черные глаза холодно смотрели на холм, за которым скрылся апеласьон Сикстус и во взгляде было обещание расправы. Мессир Шульц заслужил личный пунктик в списке ингредиентов для блюда, которое принято подавать холодным. Хлыст звонко щелкнул по лошадиному крупу, заставляя антрацитового жеребца зло взбрыкнуться и только потом, подчиняясь твердой руке, пуститься в галоп. Кажется, степень опьянения миледи была излишне преувеличена.

 - Лим-мфевди Фсистисфлис... - заикнулся толстяк и виновато склонил голову. За его спиной улыбался Элахиль и с любопытством наблюдал за процессом изъятия вина из бочки. Миледи, не спеша, обернулась и отсалютовала вернувшемуся коротышке бокалом с рубиново-алой жидкостью. - Ай-яй-яй, мессир кавист! Я буду писать на вас официальную жалобу! Мало того, что вы бросили меня в этих холодных лабиринтах, так еще и укрыли воистину жемчужину вашей коллекции! Пригубив еще один глоток, гостья добавила: - Не уверена, что у вас есть шансы задобрить меня. Я очень, очень сердита! Нарочито заговорщический тон ее голос всячески намекал, как именно незадачливый экскурсовод мог смягчить свою вину, а полуприкрытые глаза свидетельствовали, что дама вволю напробовалась той самой жемчужины, что кажется успела позабыть о прочих проступках коротышки.

- И постарайтесь до приезда Элахиля никого не убивать. Только в случае крайней необходимости.  - Что, никакого реванша? - усмехнулась миледи, не иначе как под действием местного вина являя столь благодушное единомыслие советам Красса. Ответа последнего она не стала ждать, разорвав связь и возвращаясь все в те же погреба. Огляделась и вооружившись новыми молотком и шпунтом, отправилась на поиски легендарного "Премиума". Не то, чтобы хотела воспользоваться советом трибуна или скрасить долгое ожидание. Скорее нашла правдоподобный предлог дабы выглядеть благодушной и наивной. - Искренне надеюсь, что оно красное..,- невнятное бормотание раздалось уже где-то меж бочек.

Эльфёныш вновь кивнул и растворился, а трибун обратился к запертой миледи: Калинда ответила не сразу. В её понимании куда подозрительнее выглядело благодушное молчание после покушения на жизнь. Или она забыла упомянуть эту маленькую подробность? - Этот Шульц уже пытался заморозить меня. Весьма посредственный стихийщик, надо сказать,- исправила недомолвку миледи. - Я очень постараюсь не пенять ему за сей прискорбный инцидент.

- А... Слушай меня. Сейчас, хватай верительную грамоту и отправляйся за город, на винные погреба Сикстусов. Скажешь управляющему, что консулярный трибун Красс срочно хочет видеть своего секретаря, который там у них на дегустации. Миледи Борза, как вы представились? - обратился магистр к пленнице и соединил теневые локусы своих собеседников. Теперь, они воочию могли наблюдать друг друга. - Стилитис, - озвучила Калинда. Использовать фамилию своего мужа она не боялась. Сфера интересов ее свекров распространилась и на виноделие в том числе, а потому легенда была достоверной, нежели неизвестный ноунейм. Черный взгляд остановился на лопоухом рабе трибуна. - Здесь заправляет некий.. Шульц, - голос прозвучал не вполне уверенно, но учитывая крайнюю степень шепелявости последнего, фамилия могла на деле звучать как угодно. - Местный кавист.

- Что происходит? - его голос заполняет пространство Тени рядом с абонентом. И через несколько секунд проявляется знакомый образ. - Где вы, миледи Борза? - Дегустирую префектовское вино, довольно посредственное, надо сказать, - голос звучал холодно, как воздух в подземных помещениях. - Но с гостеприимством на винодельнях совсем беда. Миледи коротко, зло выдохнула. - Здесь что-то есть... кто-то, в бочке, чавкает и воет. И этого кого-то тщательно скрывают. Ваш нюх не подвел, трибун. Правда, возникла загвоздка. Кавист не только покинул меня в своих складах, но и запер выход на свежий воздух. Надеюсь, мессир Красс, вам не составит труда вызволить меня из плена, покуда я не умерла тут от голода и кислого вина.

- Фафтить, фафтить! Мы нифимефно нафидём пафядок! - воскликнул Шульц. В его голосе ощущалась паника. В следующее мгновение миледи Борза могла почувствовать лёгкий холодок, пробежавший по её спине после неудачной попытки применить "Ледяную хватку" (магия Разрушения - провал).  Шульц подпрыгнул на месте, как ужаленный, и рванул в лабиринт коридоров.  - Лофите её! - заорал он истошно. В этом коротышке, помимо ужасного речевого дефекта и несомненного профессионализма, скрывались и другие таланты. С легкостью развеяв не только брошенное в спину проклятие, но и укатившись на своих коротеньких ножках в лабиринт погребов. Ярость от неудачи была вымещена на каблучке модного сапожка, с гулом ударившего по каменному полу, но и только. Злополучная бочка, по прежнему счастливо чавкающая в ответ, была намертво забита и в отсутствии дюжих гвардейцев трибуна открыть ее не представлялось возможным. Проплутав длинными коридорами и сдержав в себе недостойный положения порыв перебить все, что бьется, Калинде удалось найти выход. Закрытый тяжелыми дверями. Конечно, глупо было бы ожидать иного. По крайней мере, у нее было время на хоть какие-то действия, прежде, чем за ней придет охрана поместья. Черный камень холодил ладонь даже сквозь перчатку. Тень забким маревом объяла энтропа. А маленького виспа обязали разыскать и позвать Красса.

- Фифмеди Сфитифилисф... - коротышка отступил и побледнел. Стёр выступивший пот со лба и замахал руками. - Убефём, убефём фсё. Тофько не фафорите, помифуйте. Долгий, долгий взгляд. Заставляющий увериться в отказе. И холодный, расчетливый ответ: - Милость нужно заслужить. Надеюсь, мессир, вы найдете способ. И если я останусь довольна, то.. снова навещу вас, скажем, в конце месяца. Вам же хватит времени навести порядок? И тогда - если не возникнет новых нареканий - я обеспечу вас выгодными контрактами не только в лучших столичных домах, но и за границей! Кажется, для служащего префекта сегодняшнее посещение могло закончиться очень даже не плохо, если не сказать хорошо. А уж умаслить столичную гостью для кависта лучшей винодельни региона не должно было составить труда, не впервой поди.

- Мифевди Сифтифлифс, - круглый Шульц подскочил к гостье, схватил под ручку и повёл прочь от странной бочки. - Таф фефри зафилися, офи фифут и фофут бофки. Идёфьте, идёфьте. Фора на выфод. А фо пафами надыфались, фон глафы муфные кафие. Но миледи сердито вырвала руку и наставила палец на своего экскурсовода: - Вы со мной шутки шутить вздумали?! Развели тут антисанитарию, в бочках крысы сидят, а вы туда потом вино разливаете и вот "это" вот вы хотите предложить столичной аристократии?! Тратите мое время, заливаетесь соловьем, а сами не можете избавиться от хвостатых гадин?! Я так просто не оставлю это безобразие! Слова звучали пафосно и вздорно, но звучащая в них злость и отвращение были отнюдь не поддельными, хоть и имели под собой несколько иные причины. Взгляд черных глаз обещал незадачливому коротышке все кары небесные, начиная с общественного порицания местных виноделен и заканчивая личным доносом на хозяина сей богодельни. Гневная тирада смолкла и гостья сердито сложила руки на груди, непримиримо глядя на оппонента.

Через некоторое время скрежет раздался снова, а за ним бодрый грохот увесистых гулких ударов, словно били в пустую бочку. Если бы миледи Стилитис могла добраться до того самого места, откуда исходили звуки, она могла бы видеть следующую картину. Каспар Шульц пинает большущую бочку, говорит ей "фафкнись" и убегает прочь. Од-на-ко. Калинда тряхнула головой, несколько разгоняя винный дурман. Стараясь ступать тихо, подошла к бочке и глухо стукнула в бок сжатым кулачком: - Кто там? Быстро! Пока он не вернулся! - нетривиальная задача говорить достаточно громко, чтобы тебя услышали странные "мыши", но и тихо, чтобы не услышал больше никто. Миледи очень надеялась, что справилась с ней. Замерла, прижавшись ухом к прохладному дереву, чтобы лучше слышать возможный ответ.