FalseLemur

Волшебница странно посмотрела на Германа и Ормхильд. Повезло же ей угодить в отряд самоубийц! Кажется, они действительно не видели реальной опасности, которую представляет из себя целая ячейка Воронов. Либо плыли по жизни с лозунгом "Просто сделай это!". Но тогда удивительно, как их плот до сих пор не затонул. Впрочем, Доротея понимала, что советовать другому человеку броситься в пасть дракона всегда легче, чем сделать это самому. Да и наблюдать за таким веселее. - Люди… нужные люди всегда найдутся. Даже если они будут пешками, а не друзьями. Речь о твоей свободе и жизни. Эти слова отозвались глубоким эхом. Когда-то Доротея верила, что Ринальдо - именно тот человек (не пешка!), который ценит и свободу, и жизнь милой подруги. Но потом оказалось, что у любой женщины есть свой срок годности, даже если увядание не может украсть молодость. - Не свою ли ты помощь предлагаешь? И остальных наших.. товарищей? - Доротея усмехнулась, словно желала показать, как нелепо звучит эта мысль. Кто вообще согласится выступить против Воронов? Те могли перекупить врагов, которых не в силах устранить. - Конечно, навязать Воронам (и особенно Ринальдо) свои условия было бы верхом моей мести, но.. я не уверена, что хочу вредить им. И правда. Тот спектакль с долгом, что наблюдали спутники волшебницы, был больше похож на показную склоку пожилых и осточертевших друг другу супругов, а не заклятых врагов. - Есть что-то еще, что необходимо знать? Помимо того, что они ограбят и прирежут тебя. - Думаю, что ты всё точно описал, мой милый Северин, - сладко улыбнулась чародейка. - Отпаукань их всех, Доротея! - Высказала Ормхильд свое мнение. - Будут знать, как циркус устраивать. Волшебница вскинула бровь. Кажется, решение было куда ближе, чем она рассчитывала. - Если вас не пугает то, что мой отказ от сделки с Воронами поставит на мне клеймо, и если вы готовы поступками подтвердить свои смелые слова, то почему бы нам не сплотиться против ячейки Ринальдо? Всего-то нужна сущая мелочь - удержать мою голову на плечах в течение нашего путешествия, а потом наведаться в Антиву и забрать у жадного ублюдка все те ценности, которые я не смогла забрать ранее. Шестикратно, - Доротея растянула губы в ухмылке.

- Знаешь, на твоём месте я бы попробовал найти эту девчонку, - тихо говорит пират, - устроить ей персональную встречу, после которой выйдет едва живой. А вместе с этим припугнуть твоего Ринальдо. Понятия не имею кто он и что тебя с ним связывало, но уверен, что и ему страх за собственную шкуру и имущество не чужд, - он опустил глаза. - Впрочем, может идея у тебя есть лучше. В конце концов, они угрожали твоей свободе. - Сдалась мне эта остроухая. Если Вороны объявят на меня охоту, то там мы с ней и встретимся, - отмахнулась волшебница. Та ярость, которая кипела в ней от слов и намёков Цыплёночка, быстро угасала. - Да и Ринальдо - глава ячейки Воронов в Антива-Сити. Выступать против него в одиночку - всё равно что подписать себе смертный приговор. А собственной армии у меня нет, я и так теперь в долгах. Доротея вздохнула и стала поправлять платье с накидкой, совершая те многочисленные и бессмысленные действия, которые помогают совладать с напряжением. - Если бы я просто могла призвать отсюда молнию над Антива-Сити, чтобы подпалить Ринальдо задницу - я бы уже бежала резать девствениц и младенцев ради этого ритуала, будь уверен. Увы, магия работает не так. Даже у неё есть ограничения. Забавно, что Доротея не сказала "у меня". Нет, именно у магии. Ух уж эта магия, вечно все планы портит! - Давайте пока просто.. купим, что собирались. Когда Вороны приходят убивать, они не болтают. Если, конечно, за шесть лет их взгляды не изменились.

- Знаешь… цыплёночек, - начал Герман, устало протирая пальцами рыжие усы и бороды. - Я бы на твоём месте на больших чёрных пташек сильно не рассчитывал. Её, - он кивнул в сторону Доротеи, - вы, может, и знаете, а вот кто мы такие ты даже понятия не имеешь. - Ты не представишься для начала? Девушка задумалась, приложив палец к подбородку, а потом звонко рассмеялась. - Я Цыплёночек! Так сказал папа Петух, - она подмигнула Герману. - Но, если честно, я просто хотела узнать мнение порядочных людей о непорядочном поступке. - Хватит, - вспыхнула Доротея. Было видно, что никто не собирался её убивать.. по крайней мере прямо сейчас. Волшебница расслабила ладони и опустила чуть приподнятые руки. - Я ничего не крала. Я работала с Ринальдо два года, а он решил, что может бросить меня словно какую-нибудь девку! Я просто взыскала неустойку за такое свинское поведение и за свою работу. Ничего более. Чародейка даже притопнула. Было видно, что ситуация до сих пор цепляла её за живое. - Но сэра, разве вам не говорили, что самое паршивое качество для антиванца - ревность? Сердцу не прикажешь, то каждый в Антиве знает, - девушка романтично сложила ладони на груди. - Я об заклад бьюсь, что сэра тоже не строила из себя монашку все эти годы. Бывает. Но Вороны не мешают дела сердечные с делами денежными. Ринальдо ждал шесть лет, чтобы его милая подруга нашла своё место в мире. Завела дело, скопила капитал. И вернула шестикратно тот взнос, который забрала с собой при отбытии из Антива-Сити. - Шестикратно? - Доротея вскрикнула на выдохе, из-за чего сложилось впечатление, что она сейчас задохнётся от возмущения. - Ну да. А ещё в компенсацию вошли те несколько контрактов, что пропали вместе с уходом миледи, а после были всем показаны, что нанесло удар по репутации гнезда. В общем.. - Шестикратно?! - снова перебила её чародейка. - Да весь мой дом в Киркволе не стоит столько! Откуда я возьму деньги? - Миледи, у вас нет дома в Киркволе. Был гостевой дом в собственности стражи, но капитан уже не может оказывать вам благосклонность, - эльфийка развела руками. - Откуда деньги взять.. ограбить, совратить, заработать? На последнем слове Ворона усмехнулась. Она была более чем уверена в неспособности Доротеи заниматься честным трудом. - Конечно, милсдарь Ринальдо предложил ещё один способ по старой дружбе. Он намекнул, что был бы не прочь наладить старые связи.. если сэра не растеряла старые навыки. Помимо капитана, у нашего гнезда ещё есть три контракта, которые мы можем передать миледи. За их безупречное выполнение обещаны большие деньги. Очень большие, сэра. Эльфийка выразительно посмотрела на Доротею. Та разрывалась между нежеланием кому-нибудь служить и желанием выжить. Любой ценой. - Я должна решить сейчас? - спросила чародейка. - Ну что вы, сэра. Кто же важные мысли мыслит да на улице. Мы сказали, вы услышали. Всё вежливо и с ноткой старых добрых угроз, как и просил Ринальдо. Наши посыльные сами найдут миледи и укажут ей на цели, когда придёт время. - А если я откажусь? Не могу сказать, что скучаю по сотрудничеству с Ринальдо, - Доротея брезгливо покривила губы. - Ну тогда Ринальдо сделает заказ на голову одной сварливой чародейки, - Ворона пожала худыми плечами. - Что было бы печально, ведь с чародейками наш Дом старается дружить. А иногда и с чародеями. - Прочь, - процедила Доротея. Было непонятно, что так сильно зацепило её в последней фразе, но зацепило очень сильно. - Убирайся! Довольно с меня твоих едких речей! - Как сэра желает, - эльфийка поклонилась и, насвистывая, пошла в сторону людной части рынка. Но вдруг обернулась. - Вы того-этого колечко не забудьте. Я же действительно с ног сбилась, пока несла его. Вороны на крышах скрылись, а Вороны-торговцы продолжили раскладывать товар на прилавки. Вся встреча обернулась каким-то наваждением, о котором будто никто и не помнил. - Вот же сука остроухая. Вот же тварь поганая, - шипела Доротея, пока шла к воткнутой в раствор стреле. Выдрав неглубоко увязшее древко, чародейка подхватила упавшее кольцо в ладонь и сунула его в карман.

- Так может быть нам стоит найти Ормхильд? Когда мы вместе, то проще понять, что кому нужно из припасов, и чего не хватает, - Доротея на глазах превращалась в душу компании, которой на роду написано быть центром круга сироток и завсегдатаем сцены в таверне. На самом деле волшебница просто планировала окружить себя как можно большим числом хотя бы относительно лояльных тел, но дорогим друзьям об этом было знать совсем не обязательно. - Идёмте, а то всё полезное без нас разберут. И она настойчиво потянула Германа за локоть, но не настолько настойчиво, чтобы Северин отстал от её выручай-отряда. Какое-то время всё было тихо и спокойно (если рыночную перебранку за сбивание цены можно назвать тихой). Доротея позволила себе расслабиться, и Герман даже мог почувствовать себя на прогулке с обворожительной женщиной. А не беглянкой от вездесущей слежки. Вокруг стало чуть меньше прилавков и, как следствие, народа. - Сэра! Миледи, подождите! Вы уронили.. - вслед троице раздался громкий, если не сказать наглый голос. В меру хриплый, в меру высокий. Мог принадлежать как подростку, так и.. Лохматой эльфийке весьма боевой наружности. Которая действительно напоминала дворового пацана. - Сэра, ваше кольцо, - эльфийка помахала сжатым кулаком, а когда Доротея в недоумении обернулась, то увидела на загорелой ладони девушки кольцо-хамелеон, подаренное Северином. Рука волшебницы тут же юркнула в карман на плаще, но он был пуст. Пуст и глубок. Каким же образом Доротея могла потерять такую важную вещь? - Это ваше, сэра, я точно видела. Держите, мне чужого не нужно, - эльфийка размашистым пацанским шагом пошла к Доротее. Герман ощутил, как волшебница напряглась. Но эльфийка продолжала широко улыбаться, а на выставленной вперёд ладони блестел серебряный перстень. - Берите-берите. Говорю же, мне не надобно чужого. Чего не скажешь о вас, сэра. - Я не.. что?! - Доротея выглядела совершенно сбитой с толку. Чародейка подалась вперёд, чтобы забрать кольцо, но от последних слов эльфийки замерла как статую. Светловолосая девчушка хмыкнула, остановилась и очень уж ловким движением подбросила кольцо в воздух. В этот момент воздух вспорола стрела. Продев насквозь ободок кольца, стрела вместе с перстнем улетела в стену и там застряла в цементном растворе между каменными блоками. - Упс. Неудобно как-то, - эльфийка развела руками. Вокруг стало как-то тихо. Покупатели спешно ретировались, а торговцы за немногочисленными прилавками спокойно наблюдали сцену. Было в них что-то странное. Вроде как одежда местная, но тон кожи слишком румяный и смуглый для местного солнца. Доротея отпустила локоть Германа и отошла чуть в сторону, создавая для себя простор. Её руки повернулись ладонями в сторону эльфийки - знакомым Герману жестом. Только, в отличие от люка, вряд ли у этой болтливой штучки будет устойчивость к молниям. - Я не одна, и без боя не сдамся. Лучше бы вам уйти подобру-поздорову, - грозно предупредила волшебница. Колдовать в достаточно людном месте она пока что не спешила. Пока. - Тю, дык ведь и я не одна, - эльфийка просвистела какую-то лихую короткую мелодию, покрутив указательным пальцем над головой. Доротея подняла голову: на крышах вокруг них стояли на одном колене шестеро лучников в тёмных доспехах. А ещё и такие невозмутимые торговцы наверняка - выкормыши гнезда. - Ринальдо просил передать привет. Так вот.. Привет, - эльфийка жизнерадостно помахала Доротее ладошкой. - Хм. Как-то быстро оно получилось. Ну да ладно, Ринальдо просил, мы сделали. Великий он человек. Так много мудрых мыслей изрёк, правда? Как же, как же там он говорил.. Девушка звучно пощёлкала пальцами. - Ах да, вспомнила. "Воровать нехорошо". Какая правильная мысль! Согласны, господа? - на этот раз эльфийка обратилась к Северину с Германом.

- Надо же, какое приятное совпадение, - почти искренне проворковала Доротея, когда в полку её невольных защитников прибыло. Ну разумеется защитников - кто вообще захочет бросать такую роскошную спутницу в беде? Подготовка Рейна тоже шла полным ходом, судя по его раздутому мешку. В бою, случись Воронам напасть, такой мешок будет лишь обузой. С другой стороны, он же мог защитить от коварной стрелы. - Какие вы запасливые. А я ещё ничего не успела присмотреть себе. Но думаю, что в деле толковой подготовки могу положиться на вас? Ну разумеется, могу, - Доротея настойчиво дёрнула Германа за одну из скрещенных на груди рук и взяла его под локоть. - Вон там я заметила несколько полезных зелий. Приценимся? И, к слову, где остальные наши спутники? Волшебница указала в сторону края рынка, что плавно переходил в пологие улочки, ведущие к нутру Нижнего города. Почему-то Доротея считала, что именно там будет собираться вся ватага, частью которой она стала. А значит именно в кругу временных соратников ей и требовалось находиться, подальше от вороньих клювов.

Верхний город, рынок Более внимания к ней он бы не уделил, если не отметил, что выглядела она чем-то обеспокоенной. Герман чуть наклонил голову на бок и, подумав немного, решил окликнуть её: - Bonjour, mademoiselle Dorothea. Доротея бы втянула голову в плечи, если бы не знала, как постыдно и нестатусно при этом будет выглядеть. Кто-то мог сказать, что незачем бояться дружеского оклика. Но Вороны и были знамениты своей игривой куртуазностью: где простой громила пытался запугать большой дубиной или же отборной бранью, антиванские убийцы любили нагнетать психологическую панику. Играть со своей жертвой, как кошка с мышкой. И даже за мгновение до того, как всадить жертве кинжал, любой уважающий себя Ворон будет сладко улыбаться, расточая комплименты. Впрочем, выход на людную площадь уже немного успокоил Доротею, а потому волшебница даже остановилась, чтобы поискать глазами источник внезапного приветствия. Рыжая голова сразу обратила на себя внимание, буквально расцветая огненным цветком среди серого камня городских построек и тяжёлых, блеклых одеяний горожан. - Герман, верно? Добрый день, сэра, - напустив на себя независимый вид, Доротея приблизилась к мужчине. Тот уже доказал свою полезность ранее при поисках Ксенона, а сегодня, похоже, был занят организацией их небольшой экспедиции. - Уже готовишься к поездке? Должна сказать, что очень рада путешествию с такими опытными людьми. Изображая радость, Доротея вдруг подалась вперёд и обняла Германа. Приём старый как мир, поэтому следовало ли удивляться тому, что чародейка сразу прошептала на ухо пирату: - За мной следят.

Верхний город, день Пробуждение пришло к Доротее вместе с целыми двумя записками, которые служанка заботливо внесла в комнату и оставила на подносе возле кровати волшебницы. Всё ещё не желая вылезать из тёплой неги одеяла, Доротея взяла письма и внимательно их прочитала. Как удобно: дорогой Герман по пунктам расписал дальнейшие шаги ведьмовских убийц. А по нему и не скажешь, что склонен к порядку. В любом случае, никаких противоречий с предложенным планом Доротея в своих делах не видела, а потому на заботливое послание отреагировала лишь благодушной улыбкой. Другое же послание оказалось в разы интереснее, даром что написано неким добродетелем. На памяти волшебницы, такие "добродетели" происходили исключительно из нищих алхимиков и втюхивали простачкам зелья вечной любви, бесстыдной удачи и потрясающих размеров. Судя по чарам, наложенным на кольцо, оно входило как раз в последний сорт товаров. Увеличивать себе что-либо Доротея считала излишним, а вот толковая маскировка может значительно упростить проникновение в запретные места. И ролевые игры украсить. "В общем, беру", - поторговавшись сама с собой пару секунд, решила Доротея. Важные дела, как и положено, были сразу же оставлены на потом. Пару часов Доротея посвятила своему великолепию, удовлетворённо заметив, что ночное покушение и большое количество силы, потраченное ею на устранение возжелавших слишком многого любовников, пока что не сказались на юности её кожи. А значит визит к Аурелию можно было не откладывать. Облачившись в тёмно-синее платье, что оттенком было в тон фиалковым глазам, Доротея накинула на плечи свой пушистый мягкий плащ и прогулочным шагом отправилась на приём к любимому капитану во дворец наместника. В этот раз стражники её узнали и впустили без проблем. Уже предвкушая, как она отыграется на похотливом Аурелии за свою откровенно провальную ночь, Доротея вошла в кабинет капитана стражи. Но никто её не поприветствовал. Ни словом, ни голодным взглядом. Аурелий сидел за своим письменным столом. Вернее, полулежал, навалившись грудью на столешницу. Из затылка капитана торчал кинжал очень знакомой формы. Гномий кинжал. Совсем как в тот день. Живот Доротеи неприятно скрутило страхом, а на грудь словно плеснули ведро ледяной воды. Видимо, убийца проник внутрь через окно и так же вылез. Или не вылез? Но прятаться здесь было негде, место под столом хорошо просматривалось. Поэтому Доротея осторожно приблизилась к телу Аурелия. Конечно же, ей хотелось поступить наиболее простым образом - развернуться и уйти, но тогда стража запомнит её быстрое отбытие. И даже если каким-то чудом в деле смерти Аурелия волшебница станет просто свидетелем, то сталкиваться с храмовниками (а их наверняка привлекут к расследованию) антиванка желала меньше всего. Рука Аурелия лежала на листе пергамента. Четыре пальца поджаты, указательный смотрит вперёд. Туда, где на пергаменте щеголеватым почерком было выведено: Рад встрече, милая подруга. Скучаю. Ринальдо. Сердце забилось очень часто. На мгновение Доротее показалось, что она без чувств рухнет прямо на пол. Не может быть, после стольких лет, когда чародейка окончательно уверовала в то, что Вороны отпустили её, вдруг появляется Ринальдо. Человек, который привёл новую пташку в гнездо. Человек, который предал. И, как очень хотелось верить - человек, который отпустил. Выходит, что не отпустил. По мере того, как стук сердца учащался, Доротее стало чудиться, что на неё смотрят любопытные глаза. Из каждой тени, из-за каждого угла. Нужно бежать. Всего лишь день остался до того, как волшебница покинет Кирквол, но теперь это срок начал казаться бесконечно долгим. Обратившись роем пауков, Доротея выбралась в окно и по стене спустилась вниз. Монументальность дворца сыграла на руку - вряд ли кто-то обратил внимание на ползущее чёрное пятно. А если и заметил.. что же, сейчас это было наименьшей из проблем. Приняв в безлюдном закоулке человеческую форму, Доротея быстро пошла по улицам, петляя и стараясь разглядеть за собой слежку. Домой она возвращаться не рискнула - там её станут искать в первую очередь. Вскоре чародейка поняла, что ноги несут её на рынок Верхнего города - хороший выбор, где в толпе довольно просто затеряться. И так же просто сунуть ближнему нож под ребро.

Дом Доротеи, ночь Одержавший победу разбойник с побитым лицом, подхрамывая, направился к Доротее. Схватить её за плечи и прильнуть к живительному источнику её губ… Та и не думала идти на попятную. Отпустив штору, волшебница буквально упала в жадные объятия победителя, позволяя ему прижиматься к её обнажённым прелестям. Ни противного, ни приятного отклика она не испытала - сонное зелье смазывало ощущения. Лишь на одной силе воли удерживая сознание ясным, Доротея хотела лично решить последнее дельце. Их губы встретились, и женщина ответила на отчаянную страсть взломщика таким же жадным, смелым поцелуем. В этот момент прогромыхали сапоги стражи, ворвавшейся в комнату вместе с эльфийской служанкой - но поздно, больше в маленьком спектакле они были не нужны. Не обращая на вошедших внимания, Доротея лишь отмахнулась рукой, приказывая страже выйти. Солдаты, не очарованные аурой волшебницы и увидевшие труп с побоищем, замешкались. Но верная служанка не подвергала приказы осмыслению, поэтому сразу же принялась выталкивать мужчин за дверь. А между тем поцелуй становился всё более голодным. Доротея проталкивала в рот бандита свой язык.. и что-то ещё. Прохладное, щекотное. Когда их губы размыкались, то вниз текли едва заметные струйки чёрного дыма. Но израненный мужчина был слишком поглощён эйфорией, чтобы отступиться от своего приза. Поэтому первой шаг назад сделала волшебница. Бандит схватился за горло и закашлялся, согнувшись пополам. Между его губ показались чёрные цепкие лапки, а после на пол выпали несколько паучков. Но как мужчина не старался, выкашлять всех паразитов он не мог. Пауки царапали лапками горло, цеплялись и не желали вылезать, вызывая асфиксию. А ещё они кусали. От яда шея бандита быстро заплыла, превратившись в пунцовую опухоль. Выпучив покрасневшие глаза, горе-любовник попытался дойти до антиванки, но парализующий яд уже растекался по его жилам. Ноги задеревенели и подкосились, мужчина упал на пол у ног Доротеи и там проживал последние мгновения своей жизни в мучительной агонии. - Так мало мужчин могут похвастать тем, что их переполняла моя любовь, - сладко проворковала чародейка, обойдя бандита и прижавшись спиной к стене. - Ты - настоящий герой. Дёрнувшись в последней конвульсии, бандит умер. А Доротея сползла вниз по стене, добитая искусственной сонливостью. Рой паучков деловито выполз изо рта покойного. Маленькие лапки засеменили по телу антиванки, что было для неё очень приятно. Паучки таяли и втягивались в поры чёрной дымкой, возвращая волшебнице её жизненную силу. Но всё равно этого было мало даже для того, чтобы просто встать. - Эзельда, - слабо позвала Доротея. Тишина. Тогда волшебница напрягла голосовые связки и крикнула: - Эзельда! Остроухая служанка очень резво вбежала в ванную комнату. За мгновение до того, как голова Доротеи бессильно упала на плечо, и волшебница уснула. Тепло горел камин, за чуть сдвинутыми шторами едва начал пробиваться рассвет, когда Доротея проснулась. Она лежала в своей комнате, в кровати. А рядом сидела Эзельда и держала волшебницу за руку. - Госпожа! Как вы себя чувствуете? - эльфийка радостно всполошилась. - Отвратно, - честно призналась Доротея. Глаза жгло от недосыпа, голова болела. - Вы.. прибрались? - Да. Тела убраны в подвал, а завтра я свяжусь с гномами из Хартии. Они вывезут, кхм, мусор в ущелье рядом с городом. Говорят, там водятся драконы. Никто ничего не найдёт, - Эзельда поспешила рассказать об очередном идеально выполненном поручении. - Хорошо. Молодец. Что бы я без тебя делала, - Доротея откинулась на подушки и прикрыла глаза. Но вскоре её посетила мысль о благодарности. - Наклонись ко мне. Ближе. Да не бойся. Коснувшись подбородка служанки пальцами, Доротея подманила её ближе. И, чуть привстав, мягко поцеловала в губы. Был этот поцелуй совсем особенным - нежным, ласковым, мимолётным. Но, что самое важное, он оставлял после себя флёр чар - не тех, что подчиняли разум, но что лишь слегка меняли настроение очарованного. На чувство безоблачного счастья и глубокого удовлетворения, к примеру. Эльфийка зарделась. Она не знала, что сказать. Зато Доротея знала: разум её слуги теперь спокоен и умиротворён, что доступно очень немногим. - Разбуди меня в полдень и подготовь всё для прогулки. Я отправлюсь на встречу с капитаном Аурелием, - тихо велела чародейка и сладко зевнула. - А теперь оставь меня. Кивнув, служанка вышла из спальни и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Дом Доротеи, ночь ..протянул ей свою спасительную ладонь. После резко прижимает тряпку со странным раствором к носу женщины. И прижал к лицу, словно желая удушить. Доротея широко распахнула глаза и вскинулась в ванной, поднимая облако брызг. Но сильная рука на лице не дала ей встать. Рефлекторно вдохнув, волшебница ощутила тяжесть в веках и болезненную вялость в теле. Скосив глаза в сторону, женщина увидела мужчину с кинжалом. Что-то знакомое было в его внешности.. но вспоминать и рассуждать не оставалось времени. С правой руки волшебницы сорвался пучок молний, который отбросил взломщика к столику с косметикой. От сильного удара ароматные пузырьки посыпалась на пол, а зеркало осколками осыпалось на мужчину. Слабеющими руками волшебница вцепилась в ладонь, зажимающую ей нос тряпкой, и отправила ещё один разряд по второму похитителю. Того ненадолго парализовало, и нагая антиванка, поскальзываясь в ванной, всё-таки перешагнула через бортик и бросилась к окну. Первым желанием было сбежать как можно дальше, обратившись роем. Но ледяной ветер быстро привёл антиванку в чувства и немного протрезвил её от действия сонного зелья. Резко обернувшись, отчего мокрые волосы взметнулись чёрными плетьми, Доротея ещё раз посмотрела на похитителей. Ну конечно, те самые громилы из Нижнего города. Да как они посмели придти сюда так рано, как посмели напасть на неё? Как они посмели ослушаться?! - Ты! - Доротея обратилась к мужчине с кинжалом, обжигая его взглядом пылающих фиалковых глаз. Холод уже вгрызался в плоть и кости, но не дрожать волшебнице помогал кипящий в ней гнев. Эти бандиты, эти животные уже заглатывали крючки её чар. Уже жестоко убивали ради её одобрения. Почему бы не позволить им снова совершить тот же подвиг? Второй взгляд достался бандиту с тряпкой. - И ты. Я буду принадлежать только одному из вас. Прямо здесь, прямо сейчас. Покажите мне, кто из вас упорнее. А недостойный пусть умрёт. Доротея вцепилась в плотную штору - чтобы удержаться на ногах, и чтобы хоть немного защитить себя от холода.

Дом Доротеи, ночь - Госпожа, вам долить горячей воды? - тихонько отворив дверь ванной комнаты, остроухая служанка заглянула внутрь. - Да. Что-то стало холодать, - смуглая волшебница лежала в глубокой ванне и рассматривала свои руки. Кожа на тех была мягкой и ровной.. пока что. Всегда первые признаки старения проявлялись на ладонях Доротеи в форме сухости, морщин и омерзительных пигментов. Поскольку антиванка не могла предугадать, когда поддерживающие её тело в форме чары начнут слабеть, она всегда старалась носить перчатки на людях. Если кто и увидит первые ростки увядания на её коже, то пусть это будет сама Доротея. К счастью, жизненные соки эльфов-взломщиков послужили благородной цели, и чародейка всё ещё могла любоваться своей красотой. Довольно улыбнувшись, Доротея зачерпнула немного плотную от ароматных масел воду и с наслаждением растёрла влагу по коже рук, стирая омерзительные ощущения "прогулки" в Нижнем городе. Когда служанка наклонила амфору с горячей водой и медленно стала доливать её, Доротея крепко зажмурила глаза и громко вздохнула. Почти кипяток, разбавленный устоявшейся водой, всё равно вызвал резкий перепад температур. Когда служанка удалилась, прикрыв дверь за собой, Доротея с головой окунулась в ароматную тёплую купель. Волосы воняли стоками - уже лишь в воображении женщины, но и этого было достаточно. Вынырнув, Доротея сделала ленивый жест, словно отмахиваясь ладонью. Окно на противоположной стене распахнулось, тут же впуская в комнату порыв холодного осеннего воздуха. Ночного, свежего воздуха. Глубоко вдохнув носом эту свежесть, млея в тёплых водах ванной, Доротея позволила себе ненадолго забыть о вечерних злоключениях и будущем (наверняка лишённым всяких удобств!) путешествии в Старкхевен. Разомлев, антиванка задремала.

- Вы смотрите, а я всё-таки пойду. Спасибо за вино, сэра, - волшебница благодушно склонила голову в сторону Люциана. - Советую и вам долго не задерживаться. Сейчас и впредь я бы хотела ночью спать, а не геройствовать. А то, чего доброго, морщинки ещё появятся. - Встретимся у ворот. Доброго вам дня в нашем славном, сером и скучном городе, - Доротея учтиво попрощалась с остальными и пошла к выходу из "Розы". Пару раз её взгляд пересёкся со взглядами знакомых работников борделя, но эта ночь волшебницы будет принадлежать не им. Крамольная мысль, но всего на час в глубокой, тёплой ванне Доротея променяла бы сейчас объятия. Впрочем, не совсем. Кирквол вопреки ожиданиям оказался надёжным убежищем, в котором антиванка даже не успела стать изгоем. А потому перед отъездом следовало навестить капитана стражи, чтобы он долго ещё помнил о своей привязанности к черноволосой магичке. Помнил и ждал её обратно.

- Вот только с храмовниками мне общаться совершенно не с руки. Так что, милый Северин, эту привилегию мы оставляем тебе, - Доротея обменялась взглядами с Люцианом. Маг тоже вряд ли бы согласился променять уютную свободу на серые застенки Круга. И, что самое ужасное - на безвкусные робы и уродливые головные уборы, которые надевали на подневольных магов не иначе как под страхом года жизни без ванных процедур.

- Да уж, прогулка по болотам - не то развлечение, которому я посвятила бы хоть малую частицу своего времени, - в отличие от прожорливого гнома, Доротея не хотела нагружать свой желудок на ночь, а потому отвернулась в сторону, чтобы вид и запах еды не дразнил её чувств. - Но Антива мне хорошо знакома. Впрочем, появляться там я могу разве что инкогнито из-за.. лёгких разногласий с прошлым работодателем. Так, денежный вопрос. Чтобы приглушить застарелую, но вновь поднявшуюся тревогу от воспоминаний, связанных с Антивой, Доротея одним глотком допила вино. Приятное тепло внутри и лёгкая вязкость в голове тут же оказали своё целебное воздействие.

- Думаю, излишне об этом говорить, ведь вы и сами всё понимаете, - Доротея не без самодовольства откинула волосы с плеча, - Но если какой-нибудь вопрос потребует более деликатного подхода, то я справлюсь с ним лучше ваших засад. Всегда умела и любила находить общий язык даже с самыми отъявленными головорезами.

В первую очередь, каждый согласен убить её без колебании? - Если наивно поверить в то, что убить исполнительницу всяких вычурных желаний будет просто, то.. почему бы и нет? Для каждого из нас она незнакомка, а её устранение - всего лишь цена за обещанные Ксеноном блага, - Доротея несколько раз наклонила бокал в руке, играясь закрученным в воронку вином, и без каких-либо мук совести на лице ответила Северину взглядом. Не тяжёлым и не изучающим, а скорее безразличным. Что ей, Доротее Роскошной, жизнь какой-то ведьмы? Разумеется, оставался хитрый момент, который волшебница озвучивать не спешила. Если ведьма предложит более выгодную сделку, чем Ксенон, то оставаться на стороне Антиквара из принципа Доротея вряд ли бы стала.

- А можно не рыгать в моем присутствии? - Доротея брезгливо поморщилась от манер гнома, но вино все-таки взяла, улыбнувшись Люциану. Пока волшебница не очень понимала, какого рода информацию от нее ждут. А потому прямо и спросила: - Что бы вы хотели обо мне узнать?

- Нет. Доверие - одно из самых опасных вещей, что желаешь получить. Ограничусь кольцом. - И то правда. Громкие слова на палец не наденешь, - неожиданно легко согласилась Доротея и перевела своё внимание на Улву. Да и трудно было её игнорировать - много ли жутких красноглазых потрошителей носят вязаные шапки? Видимо, у Улвы была очень строгая мама-потрошитель. - Как насчёт того же "Висельника"? - предлагает красноглазая. - В девять или десять утра девятого фрументума. Место нам всем знакомое. Как соберутся все, то можно отправляться в путь, - она поочерёдно окинула взглядом присутствующих, ожидая, что те ещё предложат в ответ. - Только не в этом клоповнике снова, - простонала Доротея. И совсем не эротично. - Уж лучше у ворот тогда, как предлагает нам красивый и недоверчивый мужчина. Но если вы хотите что-то меж собой обговорить, то я бы предложила Розу. Это бордель Верхнего города, где часто собирается элита. Как понимаете, в таком заведении можно найти многое, а вот уши на стенах - навряд ли. Ну или.. Доротея аж скривилась. - ..можете собраться у меня дома, там же, в Верхнем городе. Но без ночёвки. И без расчёта на фуршет. Скупость волшебницы могла конкурировать только с её же красотой.

- Забирай, Доротея. Если обнаружишь что-то полезные скажи мне. - Ты мне не доверяешь? - деланно возмутилась антиванка. "И правильно делаешь". - Ну что же, спасибо за подарок. Всегда приятно получить кольцо от красивого мужчины, - Доротея кокетливо улыбнулась и убрала перстень в карман платья. Действие артефакта она проверит на ком-нибудь ещё. Или на себе, но уже подальше от любопытных глаз. Превращение в улитку или ящерицу могло немного повредить её репутации.

Северин Рейн ждал оценки и решения Доротей. Он промолчал о том, что не может быть другим. Кольцо было определённо волшебным - эманация Тени пульсировала в нём. Про такие вещи маги говорили "оно тронуто Тенью", хотя правильнее было бы сказать - пропитано. Конкретные свойства кольца скрывались, их идентификация могла потребовать времени и более глубоких чар. Либо.. Для определения свойств Доротее хватило бы одного подопытного. - Кольцо зачарованное, не выбрасывай его. Надень - и поглядим, что оно делает, - с хитринкой во взгляде Доротея протянула ободок обратно Северину. - На таких вещах редко делают украшения для красоты. Что может значить ящерица? Маскировку, регенерацию отрубленных конечностей. В любом случае, ничего плохого. Я уверена! Последнее прозвучало не столько убедительно, сколько запальчиво. Волшебнице действительно очень хотелось посмотреть на результат.

Его голос стал чуть жестче: - Её страдания были необходимы. Необходимость не доставляет удовольствия. - Да брось. Важные дела всегда легче выполнять, когда примешиваешь к ним каплю личной заинтересованности. Тем более, что я не осуждаю, - как кошка промурчала Доротея и протянула руку за кольцом. Серебряный ободок лёг в перчатку. Удерживая сомнительную драгоценность двумя пальцами, волшебница поднесла её к лицу и поморщилась от запаха. Магия в побрякушке определённо была, но вот какая? Волшебница внимательно осматривала кольцо, и её глаза тускло сияли в так попыткам вызвать от магической находки хоть какой-то резонанс.

- Серебряное кольцо. Доротея, я правильно расслышал твое имя от Ксенона? - Доротея Роскошная, она самая. Хотя мой шарм вернётся ко мне не раньше, чем я приму горячую ароматную ванну и сладко высплюсь на чистых простынях, - антиванка прикрыла глаза и гибко потянулась, уже предвкушая упомянутые процедуры. - А ты, стало быть, Северин? Я бы хотела взглянуть на кольцо. Скорее всего это просто чей-то потерявший ценность и выброшенный подарок, но с другой стороны: возле Чёрного Магазина всё случается не просто так. Я разбираюсь в магии.. а ещё отвадила сегодня от тебя бандитов, чтобы ты мог порезвиться с их товаркой. Доротея попыталась самодовольно улыбнуться, но гримаса вышла несколько бесцветной и усталой.

- Вы пока по стокам бродили, ничего интересного не нашли? - спросила Доротея у остальных. В отличие от своих временных союзников, задерживаться в Нижнем городе или спать в облюбованных клопами комнатах Висельника волшебница не хотела.

Но, разумеется, - не преминул заметить целитель, - это все подождёт до того времени, когда ведьма будет убита. Я не считаю нужным брать плату вперёд работы. - Бери аванс. Не прогадаешь, - подсказала Доротея. После серии коротких перепалок волшебница казалась необычно умиротворённой. Может, выпустила накопившийся за вечер горьковатый пар. А может даже вошла в положение Ксенона и предположила, что окажись она сама затворницей в канализации, то могла бы разговаривать ещё более витиевато. Может, даже рифмуя коз в стихах. - А мне надо выпить. С молоком, пожалуйста, - Доротея присела в одно из кресел и взяла чашку с чаем. Накопившаяся усталость прорвалась через плотину воли, и теперь, когда волшебница смогла отвоевать приемлемые для неё условия, весь адреналин базарных торгов куда-то схлынул. Остались только сонливость и ломота в ногах.

Я согласен участвовать в данном предприятии. - Свои условия я уже озвучила, - ответила волшебница Люциану. - Меня не интересуют недомолвки и загадки. За хлеб, воду и идею я тоже не работаю. А вот за реальные и конкретные услуги - почему бы и нет. - Ух ты! - Изумилась аварка. - А можно мою румяную задницу туда усадить? Я бы ими покомандовала немного и обратно бы сбежала. - Размечталась девица. Доротея улыбнулась. Ну что же, хотя бы компания местами подобралась довольно интересная. - Я слышала, что некоторым орлесианцам нравится, когда ими командуют, - промурчала женщина. "А совсем уж некоторым-некоторым нравится, когда румяные задницы садятся не только на престол", - хотела продолжить она, но решила, что воительница не поймёт таких тонкостей политической жизни Орлея. Хотя кто их знает, этих авваров. Вдруг они и с козами в полнолуние.. борются.

- За век и больше можно отыскать много разных интересных штучек. Особенно связанных с кардинальным изменением внешности, - он окинул чёрным взглядом фигуру ведьмы с ног до головы, хитро ухмыляясь. - Думаю, вы сможете найти то, что придётся вам по вкусу. И снова эти обтекаемые обещания. Доротее они не придавали уверенности, равно как и Северину. Нет, чтобы сказать: вот тебе яблочко молодильное да стройнящее, косточки вправляющее. Убьёшь ведьму - твоим будет. Сделки надо заключать на простых и понятных условиях, которые не допускают нежелательных исходов. Волшебница вздохнула. - Мне не нужны интересные штучки, а нужно действенное средство. Которое не наведёт иллюзию, а сохранит меня такой, какая я есть сейчас. Довеском пойдут средства, замедляющие старение, сохраняющие свежесть кожи и лоск волос. Кроме того, мне понадобятся связи или деньги, достаточные для того, чтобы безопасно добраться до Орлея и обжиться там. Ну и, конечно, что-нибудь для того, чтобы укрыться стойкой иллюзией после смерти ведьмы. Ведь мне ещё придётся возвращаться в Магазин за платой, я полагаю? Доротея замолчала, прикидывая в уме, все ли нужные ей компоненты она перечислила. - Это моя цена за твой контракт, Ксенон. Если ты готов её оплатить, то я готова предложить свои услуги в ликвидации этой вашей ведьмы. Конечно, соглашаться на такое было страшно, ведь именно Яванна, если Ксенон прав, вырвала Доротею из оков неподконтрольного девушке тогда полиморфизма. Сможет ли ведьма обратно превратить Роскошную в собаку? Наверняка попытается. Вот только много лет прошло, и мастерство Доротеи в разных областях магии хоть и оставалось интуитивным, но было много раз обкатано и отшлифовано.