JJMarvin

Нейтан не подходил к Кьяре и не сообщил ей о слежке. Странно было бы вклиниваться в беседу, где похоже все шло хорошо. По крайней мере, так выглядело со стороны. Уж мешать девушке с поиском информации, он точно не планировал. Но за слугами он следил, все сильнее ощущая себя не в своей тарелке. Происходящее все больше походило на капкан. Так ли безопасен Элизиум, как им сказал барон? Что-то подсказывало, что нет. Интуиция? Чувство самосохранения? По правде, мистер Морган не ожидал, что прием для него превратиться в такую стрессовую ситуацию. Одно дело представлять все в голове. А другое, оказаться тут. Даже скорее осознать, что тут куча опасных вампиров. Это напряжение сквозило в воздухе, душило. И хоть Нейтан был мужчиной крупным, но сейчас он чувствовал себя совсем крошечным в этом месте. — Ты уже ходил смотреть современные картины? — послышался женский голос со стороны, где произведения разглядывали двое вампиров. — Жалкие потуги. Ни в какое сравнение с классикой, – чопорно заметил собеседник. — Осторожнее с критикой, мой дорогой. В конце концов, многим из них покровительствует сам принц. Похоже, что принц любитель современности. Нейтан бы поддержал вампира, который ранние работы человечества более привлекательными, но раз даже опасно высказываться о подобном, то лучше свое мнение не оглашать. Понимая, что это его возможность встрять в разговор с местными, он все же не решался, перебирая в голове фразы. Всякие нелепые, на его взгляд. И, не зная и зачем, но тореадор все же открыл рот, издав какой-то непонятный звук. И теперь пути назад не было. - Кхм... Принц любит современную живопись? - задал он простой вопрос.

Когда они болтали с Беатрис, Нейтан ощущал чужой взгляд. Или даже взгляды. Сначала не придавал этому значения. Все же друг на друга смотрят, а они трое новые лица во всем этом месте. Но потом, уделяя внимание восхитительным картинам, тореадор будто напитался энергией от пейзажей, натюрмортов, портретов застывших во времени и стал явно чувствовать внимание. Аккуратно оглядываясь, делая вид, что смотрит на следующий экспонат, он приметил безликих людей. Слуг в масках. Они были везде и негде. Скрывались в тенях, мелькали внезапно, обслуживая гостей и тут же в потоке исчезали. Они не испаряли, вроде бы, но плавно, будто в танце передвигались по залам. Интересно, почему они носили маски? Были такими же страшными, как подручные Барона или это просто такая униформа, чтобы оставаться менее заметными? Пока слуги следили за ними, Нейтан наблюдал за неспроста любопытными прислужниками. А потом он увидел, как один из масок хвостом отправлялся за ушедшей Кьярой. Похоже, зря они разделились. Пользуюсь тем, что Эйрик еще не ушел, тореадор ненавязчиво сообщил эти новости. Так же он тихо добавил: - Я пойду за Кьярой, - решил мужчина, не бросать девушку одну. Вдруг ее еще похитят?

-Через сколько встретимся? Нейтан окинул взглядом зал, прикинул в голове примерное время. - Наверно, через двадцать минут, - предположил мужчина, пока никуда не отходя впрочем.

- Может.. нам стоит разделиться? - негромко предложила девушка. В фильмах ужасов, когда группа разделяется, то это обычно кончается весьма скверно. Но вряд ли что-то произойдет здесь, в Элизиуме, верно? - Да, можно, - кивнул Нейтан, не став никого останавливать. Какого плана со своей свободой у него не было. А желание встревать в какие-то светские разговоры со свитой Эдварда – тоже отсутствовало. Он просто не знал, что и говорить, чтобы не выглядеть глупым новичком в этой вампирской среде. Мог ли он как-то спровоцировать драку, переполох, чтобы его самого не задело? Вряд ли. Так что Морган будет бродить по залу, возможно, в компании Беатрис, если та не упорхает куда-нибудь. Может изучая местность, он что-то да услышит, а если нет, то хоть полюбуется экспонатами.

- Беатрис, мы слышали, что в коллекции принца есть.. мм, непривычные для музеев экспонаты, - она улыбнулась, но не женщине, а стоящему рядом с ней Нейтану, ища уверенности в дружеском лице. - Старинное вино из частных коллекций. Наш падре, - широко распахнутые глаза посмотрели на Эйрика, - является ценителем... то есть, являлся, конечно... Нейтан ответил отвеной улыбкой, кончиками губ, пытаясь скрыть удивленный взгляд, который он вскоре упер в картину, будто очень сильно изучал ее. Наверно, только наглые и уверенные в безнаказаности воры могут так в лоб говорить о предмете, который хотят умыкнуть. Мужчина не очень понимал, зачем девушка спросила об этом вине. Утвердиться, что оно действительно здесь? Или что их проводят туда? Но тогда они могут помешать группе воришек. А Белатрис теперь запомнит, что они разговаривали о вине, которое сегодня, если им благоволит удача, будет украдено. Повезет, если "художница" не поддерживает принца и помогает Анархам. Иначе... И откуда беглые вампиры, а Морган считал, что Беатрис это понимает и знает про них, услышали о старином вине? Ожидая ответа женщины, как грома, Нейтан задумался и о другом. Зачем они вообще пошли на прием? Тут вроде все тихо и мирно. Зачем им кого-то отвлекать? Идти на рожон и связываться с верными поданными Эдварда? Что они вообще смогут сделать с толпой кровоссов, если вдруг в сокровищнице активируется сигнализация?

Конечно, Нейтан не думал, что его интерес искусству разных направлений и "знакомая" тореадор спасут его как-то или добавят очков, если вдруг все сложится неудачно на приеме и не только. Но, а вдруг? Когда он был жив, то привыкал делать время от времени небольшие подушки безопасности. - Жаль, что тут нет таких экспонатов. Но я рад, что Эдвард не ограничивает творцом, - это действительно много значит для людей искусства. - Я бы хотел вновь попасть на такую частную выставку, - признался Морган. Насколько искренне? Сложно сказать. Но у него и вправду был определённый интерес. Может в большей степени проверить себя.

Местная "аристократия" завораживала. Тут и разные стили и облики. Прям показ мод из разных эпох. Все кричало об эстетике. И сородичи выглядели красивыми - бесмертные и нерушимые мраморные статуи. Тореадор чувствовал себя очень уютно, его мервый взгляд радовали эспонаты и сородичи вокруг. Хотелось долго тут блуждать и изучать каждую картину и статуэтку. Но, конечно, намеки Беатрис о бегляцах, достадно скребла в голове. Похоже, им тут, к сожалению, не место. Но могли ли их казнить тут? Или правила Элизиума их оберегают, как говорил Харон. И мог ли Герцог уйти ловить не просто каких-то нарушителей, а тех самых, что были на пути к сокровищнице Эдварда? — Если ваши... поиски вдохновения этой ночью имеют определённую цель, обрисуйте её мне подробней. Возможно я сумею вам помочь, — заключила их "экскурсовод". - А есть, что-то более нестандартное? Какие-то экспонаты, которые никогда не увидеть в обычных галереях? - поинтересовался Нейтан, изучая реацию женщины. Может тут есть закрытая секция, только для настоящих ценителей искусства?

— …да и разве творец откажется от встречи с тем, чьей жизни коснулось её искусство? Можно сказать, я ждала нашей встречи с нетерпением. С нетерпением. Первую неделю после встречи он тоже ждал. Что девушка из галереи покажется в его жизни вновь. Боялся и хотел этого. Будто была незримая связь между ними. Ее образ приходил ему во снах, но вскоре он утих. Наверно, виной всему таблетки. Интересно, была ли Беатрис причасна к его пребыванию в психушке или он сам виноват? Расскрыл рот, подвергая маскарад. - Я тоже ждал, - спокойно ответил Нейтан. - Какое-то время. — Этой ночью считайте меня своим экскурсоводом. Спрашивайте о дворе принца и его гостях, и я отвечу по мере сил. Ему хотелось спросить о многом. Некоторые вопросы, конечно, касались прошлого. Но с ними Морган решил повременить. - А что насчет самого принца? Что можно узнать о нем?

– Сначала я решила, что Харон задумал устроить варварский набег на торжество Эдварда, – в мягком голосе слышались едва уловимые нотки потустороннего холода. Под свет настенного фонаря вышла женщина в длинном чёрном платье и Нейтан мог разглядеть свою мимолётную знакомую – ту самую, что устроила жуткую инсталляцию в заброшенной галерее искусств. – Теперь вижу, что старый перевозчик не обманул. Приём действительно грозится принять интересный оборот, – судя по взгляду, она тоже узнала невольного посетителя своей выставки. Мимолётная улыбка скользнула по её губам, и женщина качнула головой, обозначая вежливое приветствие. – Меня зовут Беатрис. Добро пожаловать в Элизиум. Будь он жив, то сердце бы зашлось в бешеном ритме. На секунду Нейтан расстерялся. Он будто вычеркнул всякую возможность встертиться когда-либо с этой женщиной. Но нет - вот она, все же не мираж. Это она. Реально она! Незнакомка в галерее. В ту ночь все и изменилось. Именно в тот миг, когда он переступил порог, его жизнь пошла под откос. Психушка, смерть, вампиризм. Ему бы разозлиться или испугаться, этой внезапной встречи из прошлого, но голове всплыло воспоминание увиденного. Ужасная работа. Чудовищная. Пугающая. Необычная... Притягательная. И... искусная. Теперь, умерев, он прочувствовал это еще сильнее. Он вспомнил, как и сам что-то, будто в трансе, хотел нарисовать. Помнил окровавленый палец, белую стену. И первые штрихи. Небольшая заминка, совсем крошечная, и тореадор улыбнулся привтеливо. Он не стал кричать или тыкать пальцем в знакомого сородича. Он решил подыграть, тем более, что почему-то не испытывал к ней гнева. - Спасибо. А я Нейтан. Морган. Нейтан Морган, - почему-то ему захотелось представиться полным именем. Хотя, после сказанного, он об этом чуть пожалел. Насмотревшись кино, он также представил Кьяру и Эйрика, назвав только имена. - Вы нас ждали? - от тореадора не ускользнуло оживление вампирши, когда они подошли. А может она всех тут ловит, ожидая начала. Но в вопросе еще, помимо прямоо вопроса, затаился и личный. "Ждала ли она его?"

- Одно только..., - начала Кьяра, чуть сжав пальцы. - Если вдруг разговор зайдет о кланах... не упоминайте, что я тремер, - слово словно обожгло язык изнутри, но она проглотила это жжение. - Лучше вообще не говорите, откуда я. Пусть думают... не важно. Просто не говорите об этом. Пожалуйста. - Конечно, - Нейтан кинул, понимающе. И не стал распрашивать и допытывать девушку. Он также задумался, может и Эйрик не хочет, чтобы вампиры внутри знали о том, что он вентру? Но в слух священик этого не сказал. Да и похоже, что его не сильно волновало внимание. Ведь наряд был весьма эффектным. Может сородичи увидив его, тут же разбегутся, как в фильмах? Держа Кьяру за руку, он без лишней спешки, будто они важные шишки, подошел за Эйриком к охране, впрочем в разговор Морган пока не вмешивался.

У железных ворот, преграждающих проход в небольшой внутренний дворик, стояло двое мужчин, одетых в форму охранников музея. Воодущевление и волнение перемешались в Моргане. Он не знал, как все пройдет. Будет ли прием удачных для них или полной катострофой. Но в музей уж очень хотелось попасть. Тореадра туда прям тянуло - чего стоит только фасад здания. - Все будет хорошо, - уверил он своих сотраников по-светскому вечеру. - Пойдемьте, - кивнул, зазывая. Увидев охраников, которые очевидно тут стояли не просто так, Нейтан покосился на на Кьяру и Эйрика. - Нам, наверно, туда, - то ли спросил, то ли неувернно сообщил он. Не понятно куда было идти - биться в парадные двери или пробираться через внутренний дворик.

– Кстати, может быть, кто-нибудь из вас знает отличительные признаки безделушек времён Вильгельма Завоевателя? – она с надеждой оглядела всех пятерых - На гербе Нормандской династии было два льва, - вспомнив, дополнил список улик Морган. - Но если это завоевательский трофей или Эдвард был на стороне Англии, то там пять или шесть голов львов. И еще кресты, и полосы горизонтальные, - их количества уже мужчина точно сказать не мог. - Может это поможет. Выбрав и так самый лучший наряд, из имевшихся у него сейчас, Нейтан переодеваться никуда не пошел. К тому же этот костюм принес ему удачу на охоте. Так что он ждал когда остальные будут готовы.

- Кто куда пойдет? - спросил он остальных. Нейтан мог поклясться, что они уже это обсуждали. Но может кто-то после разговора с Хароном решил изменить роли? - Я своего, - он чуть не сказал "желания", - мнения не поменял, - на прием тореадору хотелось куда больше. Тем более, что, если верить барону, их там тронуть не должны. - Я пойду на выставку, - повторил слова сказанные еще до охоты.

Изучая разные предметы искусства: картины, скульптуры и прочее, Нейтан и попутно обогощался знаниями истории. Одно с другим неразрывно. И поэтому он бы мог помочь группе воров, а может даже и грабителей, найти среди "безделушек" вещь нужную и ценную. Но тореадор посчитал, что его присутствие в Элизиуме принесёт больше пользы. Сегодняшняя охота помогла ему в этом убедится, а так же слова Кьяры. А ещё ему просто жутко хотелось побывать на приеме. Раньше он на таких светских мероприятиях не бывал. И было бы грустно умереть второй раз и так и не посетить что-то подобное. - Можно наверное уже идти? - спросил бруха - Да, думаю пора, - поднимаясь, кивнул Морган.

- Уверена, ты справился бы и без меня, - качнула головой девушка и бросила на спутника удивленный взгляд. - Не сомневайся в себе, Нейтан. Неужели ты не замечаешь, что нравишься людям? Ту женщину из бара заинтересовал ты, а не моя тень за твоей спиной! Кьяра снова улыбнулась, тепло и немного застенчиво: - Но мне тоже было проще рядом с тобой. Не так... страшно, что ли. Она сделала шаг вперёд, будто собираясь идти, но задержалась на секунду, скосила на Нейтана взгляд, на губах мелькнула озорная полуулыбка. - Кажется, из нас получилась неплохая команда. Ему было приятно слышать эти слова. О команде, о поддержке. Раньше, когда он еще не умер, его жизнь была спокойная и размеренная. И неуверенная. Он был добрым человеком, не душой компании, но найти хоть одного человека, с которым Нейтан был бы в конкретных неладах - наверно, было почти невозможно. Морган сам не замечал, как людям вокруг он нравится. По крайней мере, они хорошо с ним общаются. Но сомнения, что это просто вежливость всегда оставались где-то рядом. Поэтому, после слов Кьяры, Нейтан почувствовал странную смесь воодушевления. Наверно, действительно, он что-то да может. Это мысль заставила его уголки чуть приподняться. - Спасибо, - поблагодарил тореадор, посмотрев на девушку. - И команда из нас отличная, - теперь он улыбнулся полноценно. Взгляд карих глаз непростительно долго задержался на лице тремер. Поняв это, он устремил взор вперед. *** – Посмотрим, хватит ли целеустремлённости дальше. Раз вы здесь, значит всё ещё собираетесь наведаться в закрома светлейшего принца? Слишком дерзкий план, чтобы отказаться в нём поучаствовать. Я могу провести вас на закрытый приём Камарильи, отправить лимузин, который незаметно доставит и заберёт вас, когда всё закончится. Взамен попрошу небольшую безделушку из сокровищницы Эдварда. Почему бы и не прихватить что-то еще? Главное, чтобы это было не что-то слишком ценное. Что-то более важное, чем бутылка старого вина и документов из больницы. Поскольку Кьяра уже задала главный вопрос, Нейтан решил задать еще вдогонку другой. - Вы сказали, что проведете нас на прием. Я хотел бы уточнить кое-что. Это будут приглашения на чьи-то имена? Или мы будем в чей-то свите? И вот еще, никто не спросит откуда мы? И кто наш Сир? - не хотелось бы на такой глупости попасться.

- Спасибо, что поддержал эту игру. Без этого спора... не уверена, что у меня бы получилось. Он понимающе кивнул. - Это тебе спасибо за спор. Он помог и мне, - легкая заминка. - И спасибо, что согласилась совместно поохотиться. Одному мне было бы сложнее. - Это не просто сказано из вежливости, Нейтан искренне был благодарен Кьяре за компанию. - Может и вовсе остался бы голодным. А потом сбрендил от голода и бросился на кого-то, - тихо добавил после.

- Конечно, можем повторить, - сказала она, прищурив глаза, и улыбнулась краешком губ, мягко, но с оттенком вызова. - Только смотри, Нейтан… когда-нибудь я выиграю. И загадаю что-нибудь по-настоящему коварное. - Тогда мне нельзя проигрывать, - поддержал настроение Морган легкой улыбкой. Похоже в серьезность "угрозы" он не верил или предпочитал не верить. Хотя в изобретательности Кьяры он не сомневался. - Ну, а я загадаю, что-то нековарное, - подсластил возможный проигрыш девушки из клана Тремер. Прошло достаточно времени с охоты и всего сопутствующего, скоро надо отправляться к Барону. Но одни они не пойдут, следует дождаться остальных. Нейтан надеялся, что у других птенцов тоже все сложилось и никто не вернется безумно голодным. Особенно Эйрик - ему пока что с пропитанием приходилось тяжелее всех. - Наверно, остальных следует подождать в фойе? - спросил тореадор.

- Почти как настоящее вино вместо порошкового, да? - пошутила девушка и улыбка ее на миг стала мечтательной. Он кивнул, с удовольствием вспоминая вкус горячей крови. Хотелось еще. Но уже не так до безумия сильно. - Похоже, у нас ничья, мистер Морган! - Похоже, что так, - хохотнул довольный Нейтан. Никто не проиграл, никто не упустил жертву и не остался голоден, никто не выполнит желание. - Мы оба выиграли. Он улыбнулся задумавшись. - Может повторим пари позже? - предложил тореадор. С азартом кушалось легче и вкуснее.

- Ну, что, как все прошло? - спросила она, чуть покачиваясь с носков на пятки. В голосе звучал дружелюбный интерес - не столько поддразнивание, сколько попытка убедиться, что она выбрала правильно. Он чуть не сказал "привет", словно прошло так много времени с тех пор, как они договаривались о споре. - Хорошо, - кивнул Нейтан. И улыбнулся на интерес и дружелюбие. Выглядела Кьяра довольной, а значит голод утолила и все прошло успешно. Это радовало. Что его выбор принес удачную охоту. - У тебя полагаю тоже? Затем он чуть снизил голос и поймал взгляд девушки. - Кровь... из живого человека совсем другая, - признался тореадор. А затем быстро добавил, - я проводил ее до такси. "Я ее не убил".

- Ладно…, - негромко пробормотала она. - Удачи, Нейтан. - Спасибо. Тебе тоже, - проводив девушку взглядом, он еще некоторое время постоял. Пытался собраться с мыслями. Что сказать? Как подойти? Как позвать с собой? Выдохнув не от нужды, а для спокойствия, тореадор зашагал к барной стойке. Он сел не рядом, а через одно сидение, не нарушая, пока что, чужого пространства. Он заказал себе бокал вина. Театральный атрибут. - Простите, - начал Нейтан, слегка повернувшись к ней, но не глядя прямо, чтобы не заставлять ее чувствовать себя под прицелом. Его голос был негромким, но дружелюбным, как будто говорил с кем-то, кого давно знал. - Я заметил, что вы рисуете круги на стекле. У меня есть привычка - когда я вижу, как кто-то это делает, я всегда думаю, что он о чем-то мечтает. Или, может, просто скучает. Она замерла - не резко, но он заметил, как ее палец остановился на полпути, а потом медленно убрался с поверхности бокала. Морган не смотрел на нее, но чувствовал, что она повернула голову в его сторону. Это был первый шаг. Она не ответила, но и не отвернулась. Значит, можно продолжить. - Я, например, всегда рисую треугольники, - добавил мужчина, слегка улыбнувшись, но не той улыбкой, которая требует ответа, а той, которая говорит: «Я просто болтаю». - Наверное, потому, что мне вечно нужно что-то решать. А круги… круги - это что-то спокойное. Или, может, бесконечное? Теперь он позволил себе взглянуть на нее - не прямо, а краем глаза, чтобы увидеть ее реакцию. Она смотрела на него, и в ее взгляде не было ни раздражения, ни равнодушия. Это был взгляд человека, которого застали врасплох, но не обидели. Морган знал, что нужно дать ей время, не давить, не торопить. Люди, которые молчат, часто просто ждут, чтобы их услышали, а не чтобы их заставили говорить. - И часто вы так… замечаете мелочи? - спросила она, и он понял, что это не отмахивание, а приглашение. Пусть осторожное, но все же приглашение. - Только когда скучно, - ответил вампир, теперь уже глядя на нее, но не слишком долго, чтобы не нарушить ту хрупкую грань, которую она, кажется, так тщательно охраняла. - Меня зовут Нейтан. И я не собираюсь спрашивать, что вы здесь делаете или почему вы одна. Но я подумал, что, может, вам захочется поболтать. Или просто посмеяться над тем, как я пытаюсь не проиграть спор. - Спор? - переспросила она, и в ее голосе прозвучала легкая насмешка, но без злобы. Она взяла бокал, сделала маленький глоток, словно давая себе время обдумать его слова, и поставила его обратно, аккуратно, почти ритуально. - И что же за спор? Или это секрет? - Не совсем секрет, - ответил он, понизив голос, как будто делился чем-то личным. - Моя подруга… она считает, что я слишком предсказуем. Что я всегда выбираю легкие пути. И вот, чтобы доказать обратное, она выбрала мне… задачу. Подойти к человеку, который выглядит так, будто ему не до разговоров, и сделать так, чтобы он не захотел меня прогнать. - Он сделал паузу, а затем добавил с легкой самоиронией: - Пока, кажется, я не провалился. Но ночь еще впереди. Его тактика была проста - приправить все полуправдой. Чтобы было легче лгать. Она рассмеялась - тихо, почти неслышно, но этот звук был для Нейтана как первый треск льда под ногами. Прогресс. Она повернулась к нему чуть больше, теперь уже не просто краем глаза, а открыто, изучая его. В ее взгляде было что-то оценивающее, но не холодное. Скорее, она пыталась понять, стоит ли он ее времени. - Значит, я - ваша «задача»? - спросила она, и в ее тоне прозвучала смесь иронии и интереса. - Не уверена, что мне это льстит. - О, нет, - быстро возразил Нейтан, подняв руку в шутливом протесте. - Вы не задача. Вы… вызов. И, честно говоря, я уже начинаю думать, что моя подруга переоценила мои способности. - Он улыбнулся, и на этот раз его улыбка была чуть шире, чуть теплее, но все еще ненавязчивой. - Но я не сдаюсь. Пока вы не скажете мне уйти, я буду пытаться вас развлечь. Или хотя бы не дать вам заскучать. Она снова замолчала, но теперь молчание было другим - не отстраненным, а задумчивым. Она постучала пальцем по краю бокала, и Нейтан заметил, как ее плечи слегка расслабились. Это был хороший знак. Люди, которые напряжены, не играют с предметами в руках. Они сжимают их, как оружие. А она… она уже не защищалась. - Хорошо, Нейтан, - сказала она наконец, и в ее голосе появилась нотка вызова. - Я дам вам шанс. Но только потому, что мне действительно скучно. И потому, что мне интересно, как далеко вы зайдете, чтобы выиграть свой спор. - Она сделала паузу, а затем добавила: - Меня зовут Элис. - Не полностью, не безоговорочно, но она позволила ему войти в ту самую паузу, о которой говорила Кьяра. И теперь все зависело от того, как он распорядится этим шансом. - Элис, - повторил он и слегка кивнул, как будто оно ему понравилось. - Рад, что вы не прогнали меня сразу. Морган знал, что следующий шаг должен быть тонким. Он не мог просто предложить ей уйти с ним - это было бы слишком грубо. Ей нужно было что-то, что выглядело бы естественно, но при этом завораживало. Что-то, что заставило бы ее саму захотеть пойти дальше. - Знаете, - начал он, слегка понизив голос, чтобы создать ощущение интимности, но не переходя границ, - я всегда считал, что казино - это не место для разговоров. Слишком шумно, слишком много отвлекающих деталей. Но есть одно место, где можно поговорить спокойно. У меня есть номер наверху - не подумайте ничего такого, он поднял руку, как бы останавливая возможный протест, и улыбнулся, - просто там есть балкон с видом на город. И, честно говоря, я думаю, что вам понравится. Там тихо. И можно просто… дышать. Элис посмотрела на него внимательно, и Нейтан почувствовал, как ее взгляд прощупывает его намерения. Он знал, что сейчас решается все. Если он перегнет палку, она уйдет. Если будет слишком осторожен, она потеряет интерес. Но он также знал, что такие женщины, как Элис, ценят не только слова, но и то, что за ними стоит. А за его словами стояла искренность - пусть и искусно замаскированная. Да и сам тореадор не делал никаких намеков на что-то большее. - Балкон, говорите? - переспросила она, и в ее голосе прозвучала легкая насмешка, но без злобы. - Это что, часть вашего плана по выигрышу спора? - Возможно, - ответил мужчина не отводя взгляда, но смягчая его легкой улыбкой. - Но я думаю, что это больше для вас, чем для меня. Вы выглядите как человек, которому иногда нужно просто остановиться. И я… я просто предлагаю вам место, где это можно сделать. Она молчала несколько секунд, и Морган чувствовал, как время растягивается, как натянутая струна. Он не торопил ее, не давил, просто ждал. И наконец она кивнула - медленно, почти неохотно, но все же кивнула. - Хорошо, - сказала она, и в ее голосе прозвучала смесь решимости и любопытства. - Но только балкон. И если вы начнете нести чушь, я уйду. - Договорились, - ответил Нейтан, стараясь скрыть торжество в голосе. Он встал, жестом приглашая ее следовать за ним, и добавил: - И, Элис, я обещаю: если я начну нести чушь, вы сможете сбросить меня с балкона. Это будет честно. Она снова рассмеялась - на этот раз чуть громче, чуть свободнее, - и встала, поправляя сумочку на плече. он знал, что половина пути пройдена. Теперь оставалось только довести дело до конца - и сделать это так, чтобы он поел и никого не убил. Бросив последний взгляд через плечо, Нейтан заметил что и Кьяра с целью, что он выбрал для нее, уже ушли. В мертвом сердце зашевелилось легкое волнение. *** И вот они в номере. Волнение накатывало. Что дальше? Еще неуместные разговоры? Или сразу кусать? И как вообще так близко подобраться к шее? Нейтан устало потер глаз. Привычка. Взгляд прошелся по Элис, которая оперлась на перилла балкона. Ее силуэт хорошо гармонировал на фоне ночного города. А уличные фонари и свет из окон были будто софитами. "Она безумная", - подумал Морган. Он не представлял, как она просто взяла и пришла в его номер. Беспечность какая-то. Он, конечно, был добродушен и вежлив, но почему она доверилась и пошла к незнакомцу? Посчитала его безопасным? Эта характеристика подошла бы ему раньше. А теперь он вампир. А тем временем, внутри все скручивало от жажды. И в голове повторялись слова: "Не убей, не убей, не убей". Глаза были прикованы к шее Элис, где все громче для него пульсировала кровь по венам и артериям. Затем ее рука потерла кожу позади. А вот и возможность! - Позволите? - спросил тореадор, перемещая руки на плечи женщины. - Я не профессиональный массажист, но усталые мышцы размять смогу. Она кивнула, позволяя. Сделав несколько расслабляющих движений, Нейтан решился на трапезу. Наклонившись ближе, будто в поцелуе, его удлинившиеся клыки впились в мягкую кожу. Элис на секунду вздрогнула, но ее тут же накрыла волна умиротворения и блаженства. Как и тореадора, который наконец-то вкусил настоящую кровь - горячую, вкусную, насыщенную. Это не идет ни в какое сравнение с кровью животного или холодной из пакета. Тут гамма ощущений. Легкий трепет жертвы под руками. Опьяняющая власть и сила. Нейтан пил жадно, но с удивительной для него сдержанностью. Он будто чувствовал вкус ее жизни - горьковатый от прожитых разочарований, терпкий от подавленных желаний, но под этим был чистый, яркий ручеек той самой "легкости", о которой она говорила. Он мог бы опустошить ее за мгновения, превратив этот странный, интимный момент в смерть. Но он помнил правила. Помнил ее усталые глаза и ту искру, что мелькнула в них, когда она согласилась пойти с ним. Он оторвался прежде, чем слабость могла перейти в опасную грань. Раны на шее затянулись к облегчению мужчины. А Элис все еще в полубессознательном, чуть покачнулась. И Нейтан успел ее поймать и удержать на ногах и не дать свалиться через перилла. Она выглядела довольной и живой, так что можно было выдохнуть. Отнеся женщину на диван, Морган тоже прикрыл глаза, все еще смакуя "напиток". *** Когда Элис проснулась в комнате никого не было. Она была в легкой растерянности, но в тоже чувствовала себя хорошо, хоть и была слабость. Затем дверь отворилась и зашел Нейтан вместе с подносом, который забрал у обслуги. Увидев бодрствующую, Морган улыбнулся и поставил на столик рядом с ней еду. Круассан и кофе. Чтобы девушка могла набраться сил. Все же она потеряла много крови. Они поговорили еще чуть-чуть. На смущенный вопрос, Нейнан ответил, что "вы просто устали, наверное". После он проводил Элис до такси, все еще чувствуя легкую ответственность за нее и затем вернулся обратно. Хотелось найти Кьяру и узнать, как у нее прошла охота.

- Она, - тихо произнесла девушка, но в голосе, несмотря на старание, не было былой уверенности. Она чуть отвернулась, будто позволяя себе сомнение, но тут же собралась - не для того ли они начали эту игру? - Не ищет веселья, но от разговора не откажется, - добавила уже спокойнее, почти ровно. - Только не начинай с дешевых шуток... Она из тех, кто ценит содержание. - Откуда ты знаешь? - тихо спросил Нейтан, восхищенной проницательностью Кьяры. Может она криминалист, который составляет профайлы? Нет. Наверно, просто хорошо читает людей. Хорошее качество для охоты. - Хорошо, - кивнув, принял вызов тореадор. Он не стал спорить, обсуждать цель - как и было договорено. Теперь настало время выбрать "ужин" или "завтрак" для девушки. Нейтан искал подходящего кандидата. Много игроков - цель не очень хорошая. Хотя выдернуть кого-то из-за покерного стола была возможность. Но взгляд искал дальше. Переходил от одного одиночки к другому. Мужчины, женщины. Морган искал кого-то легкого. Задумчивого. Наверно. Кого легко будет обдурить. И он нашел такого. И даже переборол секундный укол ревности. - Вот он. За барной стойкой. Мужчина выглядел спокойным. Он сидел и неспешно пил виски. Можно даже сказать, что за все время сделал всего лишь пару глотков. Что-то волновало его или тревожило. Может проблемы на работе или в личной жизни. Но не был угрюм, скорее уставшим. Но желавшим с кем-то поговорить, отвлечься.

Сложно сопротивляться женщине. Особенно, если все происходит быстро. И особенно, если она тебе нравится. Нейтан не сопротивлялся, когда Кьяра распахнула его пиджак и спрятала билеты внутри. И, уже полностью ошеломленный, нисколько не противился предложению выйти из номере вместе, держа ее руку. Морган ничего не говорил, лишь удивленно, а может для кого-то мило и забавно, распахивал глаза, пока не пришел в себя, будто от гипноза, в коридоре. Он прокашлялся и к его походке вернулась уверенность. И улыбка была уже менее смущенной. - А давай так... Я выбираю цель тебе, а ты - мне. Без возражений, без сомнений, без обсуждений. Отказаться будет нельзя. Нужно будет подойти, заговорить, увлечь. Если все получится - будем гордиться собой до следующей ночи. Если нет... Она на секунду задумалась, потом с легким смешком тряхнула головой: - Тогда проигравший выполнит любое пожелание победителя! Подобные споры, Нейтан пропустил в школе и студенчестве. Ему такого не предлагали и слава Богу! В юношестве проигрыш поднимал шансы опозориться, если получить весьма сомнительное желание. Но в армии он все же рискнул на подобные пари и... выиграл. Прошло уже много с тех пор, и клерк подобным больше не занимался. Но разве смерть преграда? Да и Кьяра не девочка из старшей школы. Так что... - Согласен, - улыбнулся азартно тореадор. Он сомневался, что сможет победить. Но идея соревнования ему понравилась. Она отодвигала на задний план голод и страх о мысли, как его утолить. А теперь это была игра. - Только никак стариков, - пошутил Нейтан.

-Вместе? - переспросила она, больше чтобы потянуть время. Затем, чуть теплее: - Конечно. Этот ответ приободрил мужчину. У него появилась компания для охоты - первой охоты. Возможно, она пройдет не совсем идеально. Может даже неуклюже. Но зато вместе. - У тебя есть идеи? Я... не очень представляю, как это должно быть, - понизив голос, призналась Кьяра. - В теории всё кажется простым... - Да, я тоже не очень представляю, - поджал губы тореадор. Задумался и улыбнулся уголками губ. - Разве что, уверен, что не хочу заниматься этим в переулке. - Мысль о бандитах и бомжах вызывала у него нервозность. Да, им сообщили, что вампиры не смогут подхватить заразу, но Нейтану казалось, что на вкус крови все же болезненное состояние человека будет влиять. Остальные уже ушли. И они остались наедине. Два неопытных птенца, которые пока не знаю, как и кому подарить "поцелуй". - Наверно, нам понадобятся двое, - стал рассуждать тореадор, прикидывая варианты. - Не знаю, стоит ли нам искать пару или помогать друг другу с одним человеком. Или одного делить на двоих... - сложно было предугадать, как охота пройдет. - А место... может бар? Или сыграть в бильярд с кем-то и заключить какое-то пари, - особых идей не было. Нейтан не слишком часто инициировал знакомства с незнакомцами и уж тем более, он не соблазнял их направо и налево.

Трое уже ушли. С планом. На охоту. А Нейтан так и не знал, что делать. На кого охотиться и как. А голод между тем нарастал. Отражался на цвете глаз, делая карию радужку темнее. Кьяра кажется тоже уже придумала куда двигаться. По крайней мере, такое сложилось впечатление. - А может, - он запнулся, глядя на девушку. - Может вместе... по-охотимся?

- Хорошо, заберу, - кивнул мужчина. А потом слегка замешкавшись уточнил. - Хочешь, чтобы я их взял с собой на приём или в номер отнес?