PerAspera

- Эм... извините, - виновато отвела взгляд ищущая, чей вопрос похоже стал той самой песчинкой, что окончательно заклинила отлаженные шестерни мыслительного процесса леди артефактора. - Спокойного вам утра. - извинилась Саша и ретировалась на то невеликое расстояние, что разделяло их соседние комнаты, оставив погрузившуюся в глубокую задумчивость Тиффани на её же пороге. - Да, и вам. Извините, я уже очень туплю... - в обратном порядке ответила Тиффани. Чувствовала она себя именно так, как решила ищущая: в мозгу как будто скрипел песок, забив и заблокировав все, что было возможно. Запрос, конечно, отложится где-то в голове, и она обо всем подумает , как только встанет, но пока единственная внятная мысль пульсировала, как сигнал над аварийным выходом в задымленном помещении: "СПАТЬ".

- Мотивация, своего рода? - предположила ищущая. - Денежные премии это конечно хорошо, но не все поощрения руководства могут выражаться с сумме на счёте. А может это вообще были так сказать личные инвестиции? Эта женщина... - жест обратился куда-то к потолку обозначая, какая именно, - Лаура, определённо много значила для хозяйки. И воспоминания эти печальны, - дочь? Подруга? Чего только не бывает - любовница? - Неплохо было бы... - задумчиво продолжила Саша, но встрепенувшись перевела взгляд на монолит их телохранителя. Кажется Джейсон смыслил кое что в этом, хотя и не особо это афишировал. Тиффани вообще не любила, когда техника прикидывалась человеком. Роботы в ее доме были максимально похожи на роботов, помощник выполнял большинство действий по условным щелчкам и хлопкам, а если подавал голос, то уж точно ни у кого не могло возникнуть иллюзии, что он общается не с компьютером. - Тогда тем более странно, - ответила она Саше, - я могу понять, когда на помощника ставят приятный голос, но постоянно получать напоминание о чем-то тяжелом… - Тиффани пожала плечами, - По-моему, это прямая дорога в депрессию. О депрессии и триггерах говорить не хотелось, но тут ассоциация прямо напрашивалась.

- Это не типовой голос помощника, - сказала Тиффани негромко, когда по ее расчетам, хозяйка вышла из зоны слышимости, - это вообще не голос искина, а модуляции на основе голоса настоящего человека. Пожалуй, остальным могло показаться странным, что она решила начать с такой необычной и не самой значимой подробности, поэтому Тиффани уточнила: - Дом автоматизирован полностью, полным пакетом, так сказать. Если я правильно думаю, и это корпоративное жилье, то электронная начинка стоила дороже самого дома, но создать такой "живой" голос - это дополнительное удорожание. И немалое. Это странно: зачем такие детали в доме, который, фактически, сегодня - госпожи Штраубе, а завтра - еще чей-нибудь? - Кстати, - добавила она, раз уж начала делиться наблюдениями, - стекла щедро оплетены от прослушивания снаружи. Ничего особенного: обычное виброгашение - но добротное. Очень странное распределение вложений, - резюмировала она свои наблюдения за оснащением дома.

- Мы как раз обсуждаем как это выяснить. - Ответила ищущая. - Нам придётся осмотреть дом, чтобы проверить некоторые вещи. Вы не будете против, если мы сделаем это, пока с вами будут работать? - И ещё кое что. - Подошла поближе, привлекая внимание скандинава. - Здесь ведь наверняка есть умный дом или что-то такое. - А подобные штуки подразумевали стереосистему не ограниченную определённой комнатой. - Доктор, вам не помешает музыка? - смущение строгой бизнес-вумен выглядело довольно мило. - Я бы с удовольствием послушала что-нибудь из любимых композиций госпожи Штраубе. Тиффани навострила уши при упоминании умного дома. Этот определенно был умным. Даже слишком. Не исключено, даже, что он эволюционировал в независимый разум и исподволь правил хозяйке режим дня и списки покупок. Встревать в разговор со своими наблюдениями Тиффани не стала: вряд ли госпоже Штраубе понравится такой пристальный интерес к ее жилищу - лучше дождаться, когда доктор уведет ее из зоны слышимости.

У Тиффани была одна особенность, в которой она сочла за лучшее не сознаваться, по крайней мере, не в этой компании: она терпеть не могла запах ладана. Вот и сейчас, как только от свечи потянуло знакомым дымком благородной смолы, она сочла за благо отвернуться к окну и поймать носом поток воздуха из кондиционера. Вполне невинная в быту слабость, кажется, могла обернуться серьезной проблемой. Памятуя о том, как оползла с машины краска от смрадного плевка, Тиффани сделала неутешительный вывод, что лучше запастись таблетками от головы. Сам плевок, как и тот факт, что по земле ходит существо, способное носить подобную субстанцию в себе, вызывали скорее сдержанную радость от того, что ни в кого из них не попали. И некоторый мандраж от мысли, что плевок, скорее всего, не последний. Госпожа Штраубе, оказалась сдержанной дамой, похоже, очень озабоченной производимым впечатлением. То ли из-за особенностей характера, то ли по въевшейся привычке, которая так ценится среди менеджеров крупных компаний. А может, и то и другое совпало, и корпоративная этика попала на благодатную почву. Строго говоря – Тиффани подавила зевок – это не имело никакого значения. Дорогой, нашпигованный автоматикой дом, по меткому замечанию Саши Раух, напоминал аквариум, сооруженный для выгодной демонстрации средств, вложенных в него автором, и, что уж там, достоинств обитателя. Витрина для менеджеров низшего звена: старайтесь и попадете в более комфортный террариум. Правда, если судить по разговору специалистов по невидимому и злонамеренному, комфорта тут было немного. Тиффани огляделась. Бесконечные квадратные метры остекления густо покрывали артефактные плетения. Похоже, внутренний инженер, наконец, отправился спать, не выдержав напряжения: Тиффани сходу узнала только типовое зачарование на прочность и амортизация колебаний, широко применявшаяся для гашения звука. Делиться своими наблюдениями Тиффани не спешила: коллеги обсуждали вещи куда более срочные и насущные, чем автоматизация и артефакторика дома. Артефакторика, кстати, хоть и влетела хозяевам в изрядную копеечку, существенно уступала той, которая оплетала "Королеву Анну". Примерно как платье из масс-маркета уступит сшитому по индивидуальной мерке в именитом модном доме.

Подобный старт с места мог бы показаться перестраховкой, однако, в следующее же мгновение звук приземления кого-то тяжелого на мостовую буквально в метре за задним бампером автомобиля показал, что преимущество в скорости если и было, то не такое уж и большое, прыгнувший с крыши ближайшего дома Продавшийся промахнулся буквально чуть-чуть. Почти без задержки по заднему стеклу прилетело и расплескалось что-то вязкое, в салон сразу же полез запах серы пополам с болотной тиной. Было похоже, что на асфальт с крыши рухнула чугунная болванка: грунт отчетливо вздрогнул – и тут же в стекло шмякнулось нечто липкое и омерзительное даже на звук, не говоря уж о запахе. К горлу подступила тошнота, и мисс Тиффани Найт, точно знавшая, кто из ее предков дрался при Азенкуре, а кто – при Босуорте, произнесла бесшумно одними губами: "Да #$ вашу мать!..". Потому что чугунная болванка, едва не рухнувшая на крышу их машины определенно была живой, агрессивной, и имела что-то против них лично. Вязкий плевок настиг авто на повороте, центробежные силы толкнули Сумаррагу в сторону и он, утратив равновение, беспардонно навалился на свою соседку, мисс Найт, некоторым образом прижав ее к окну. Пожалуй, это была одна из тех редких неловких ситуаций, которой он предпочел бы все-таки не избегать. Даже если бы имел возможность повернуть время вспять. Но, как и всему хорошему в его жизни, и этому мгновению быстро пришел конец. Оттолкнувшись ладонью от прохладного стекла, экзорцист вернулся на свое место. - Прости, пожалуйста. - произнес он мягко, порозовев, как и всегда, и вновь обернулся назад. На счастье экзорцист, даже перекусывавший с пятью наборами столовых приборов и салфеткой на коленях, ее реплики не расслышал. - Ничего, - относительно спокойно откликнулась Тиффани и уточнила: - Оно, что, в нас… плюнуло? Не то что бы это имело хоть какое-то значение, но иногда очень трудно подавить в себе естествоиспытательский интерес.

- Я тоже кое-что нашел, тебе стоит взглянуть. - раз уж они успели перейти на более неформальное общение. - Что это вообще такое? Сумаррага протянул артефактору найденный кулон явно из одного комплекта с серьгами, и с той же сложности зачарованием. Тиффани честно вгляделась, но только беспомощно развела руками: - Мне бы хотя бы света побольше. Пока вижу только, что они зачарованы на прочность, но так сейчас зачаровывают всю ювелирку...

Войдя в дом, Тиффани невольно пожалела о том, что дробовик успел забрать себе мистер Тодд. В его руках увесистая помпа смотрелась почти игрушечно, и не было никаких сомнений, кто в случае необходимости использует ружье эффективнее, но... ей бы сейчас очень кстати пришлась успокаивающая тяжесть оружия. Тиффани оглядела помещение, остановившись, чтобы обломки не хрустели под ногами. Каждый звук казался вызывающе громким. Кто бы ни громил помещение, он делал это, что называется, с чувством, с толком, с расстановкой. Легко было представить, как некто шел по кругу, наливаясь все большей и большей яростью. И как эта ярость выплескивалась наружу методичными ударами по стенам. Несколько шагов - пролом. Еще проход - пролом. И, наконец, когда стены кончились, под раздачу попал пол, взломанный в нескольких местах теми же яростными, но экономными движениями. И только потом начала летать ни в чем не повинная мебель. Стоп. Тиффани еще раз оглядела проломы. Нет, спать все-таки надо чуть побольше. - Здесь, похоже, искали тай... Договорить она не успела: на патологоанатома с треском обрушился шкаф. - Искали тайник, - все-таки договорила она уже очевидное, когда шум и пыль улеглись. - Но не нашли. Врач с завидной невозмутимостью убирал в карман коробочку с серьгами. Из подвала выскочили Тодд и Раух, оба смотрели так, что Тиффани на мгновение захотелось укрыться за удобно легшим шкафом. - Интересно, - вполголоса проговорила Тиффани, - это был единственный тайник? Проломов много, - она повела рукой, показывая цепочку темных дыр по всему периметру, - искали что-то некрупное, но очень важное.

Стоило часам пробить, нет, не полночь, а, ради разнообразия час ночи, как транспортные средства в гараже не превратились в тыкву, но зато из гостевой комнаты номер девять на втором этаже донесся грохот. Похоже, что-то разбилось. То ли там надумали передвигать мебель, то ли эта самая мебель кого-то не устроила. Грохотало, хрустело и бумкало несколько минут с отменным качеством, а потом все стихло так же внезапно, как и началось. По стечению обстоятельств, которое, наверное, можно счесть удачным, Тиффани, чья комната находилась ровно внизу, в это время сидела на кухне. Зная по себе, что иногда лучше вообще не спать, чем позволить себе короткую дрему, она ушла подальше от кровати, сварила очередную чашку кофе, взяла пару сладких булочек и медитативно листала социальные сети. Моменты чужой жизни, тщательно отобранные и приукрашенные фильтрами, сейчас казались особенно ненастоящими. - Предлагаю нам, - он кивнул в сторону Александры. - быстро смотаться на улицу Митла и забрать нужное. А после ехать к Штраубе. Всё-таки она ждёт нас. Неудобно отменять. Ночью дороги должны быть пусты, езда не займет много времени. Тиффани мысленно вздохнула. На ее памяти, ни одно намерение "быстренько смотаться" не закончилось так просто и легкомысленно, как озвучивалось в начале. А уж метнуться среди ночи за оборудованием скрытого монтажа в дом, где их никто не ждал (а если и ждали, то лучше не надо)… Действительно, что могло бы пойти не так? - Вы правы, нас ждут и отменять неудобно, - согласилась со второй частью предложения Саша и следующей фразой на корню зарубила первую. - Поэтому мы едем к госпоже Штраубе. Вряд ли синьор Роха решит что-нибудь сносить прямо сейчас, - ведь Никита Наверняка предупредила его об опасности таящейся внизу. - А если вернуться культисты то их в первую очередь будет волновать восстановление капища. Не успела Тиффани порадоваться благоразумию мисс Раух, как командор Наретти напомнила им, что благоразумие мирного времени им больше не подходит. - Синьора Александра, могу попросить вас взять в приоритет вопрос оборудования, а дальше уже провести визит к синьоре Штраубе? По оснащению мы отстаём от наших оппонентов, этот разрыв надо максимально оперативно сокращать. Возможно, вы свежим взглядом лучше справитесь с этим, чем мы днём. Из всего разнообразного арсенала, предложенного виллой, Тиффани уверенно обращалась только с дробовиком, но тот был занят. Философски рассудив, что как от бойца от нее толку мало, артефактор прихватила кожаную куртку. Бронежилеты скрытого ношения тоже разобрали более расторопные и привычные к такому образу жизни люди. "Оплести бы", - подумала Тиффани, критически оглядывая кожанку. Пожалуй, стоило заняться, тем более кинуть типовое плетение было не так уж трудно и долго, а все, что происходило вокруг, с каждым новым витком яснее намекало, что безопасностью пренебрегать не стоит. Демоническая магия, которой фонило место, по всей видимости, применялась именно тогда, во время стычки. Не сегодня. - Да и на двери. Отметина. - он указал себе за спину, где на двери красовалась внушающая благоговение вмятина, размеры которой подошли бы молоту для забивания свай, нежели следу от удара кулака. - Минимум один культист проходил с этой стороны. - он жестом дал понять, что имеет ввиду улицу Митла. - Продавшиеся заходили не отсюда. Вероятно, какой-то ход внутри дома, или через крыши? Не знаю. Но прямо сейчас внутри никого нет. Он помолчал, сверяясь со своими ощущениями, которые в этот раз казались вполне заслуживающими доверия. - Думаю, мы можем войти без особых опасений. Тиффани все же задремала в дороге, и это было плохо: когда машина остановилась, она проснулась, но теперь никак не могла выйти из состояния легкого отупения. Видимо, этим состоянием объяснялось и спокойствие, с которым она приняла информацию, выданную экзорцистом. А может и тем, что невозможно бесконечно тратить душевные силы, удивляясь и пугаясь – они в какой-то момент все равно закончатся.

- Думаю, никому из нас сегодня ночью спать не придется. - медленно произнес он, касаясь лба тыльной стороной ладони. - Увы. Тиффани прикрыла глаза и подняла брови, выражением лица красноречиво показывая, как ее радуют такие планы. - Мне одна картинка вспомнилась, потом тебе скину, если найду, - улыбнулась Этта. - Как раз в развитие той идеи про амулет, что я тебе говорила. Вот хоть утром коллега и попросила не называть её «леди Найт», но Этта знала, что звучать будет отлично! Lady Knight. Леди Найт. Леди Рыцарь. «Впрочем, Леди Ночь - Lady Night - тоже ничё так. Хотя столь светлая девушка... Какая она Ночь?». - Скидывай, - согласилась Тиффани. – Идея интересная. Она бы не удивилась, прилети ей в мессенджер что-то вроде шлема "жабья голова". Этта (Анри – мысленно поправилась Тиффани, будем называть человека так, как он сам предпочитает) обладала стремительным и парадоксальным мышлением, а раз уж они коснулись в разговоре темы шлемов и помянули рыцарей… Парадоксально начавшийся мозговой штурм мог привести ко вполне рабочим решениям. - Океюшки, затарюсь кофейниумом и поеду в гости к хакеру. - Раз спать мы все равно не будем, тогда наверное я еду с вами? – Тиффани вопросительно глянула на Эммериха. Если она правильно помнила составы групп, озвученные дамой-командором, она опять оказывалась под началом мисс Раух, но в другой компании. – Хорошо, вам же нужен артефактор. Пожалуй тоже возьму себе еще кофе.

- Честно говоря, немного жжется. Это не было похоже на те ощущения, что были во время работы с руками. Никакой пронзительной головной боли. - Площадь большая, - пожала плечами Тиффани, - да и плетение связано с чернилами непосредственно внутри кожи. Было бы странно, если бы не было никаких ощущений. Эти сведения, самые общие, были только что откопаны из тех глубин, где покрывались пылью многие полученные в университете, но так и не примененные сведения. Впрочем, цепкая память, как оказалось, хранила их аккуратно и выдала по первому требованию. Называть коллегу-артефактора "Фанни" она не стала бы точно. Конечно, "Фанни Найт" в прямом смысле звучит смешно, но почему-то представлялась чопорная девица в чепчике и в платье с рюшечками. Тиффани они бы не подошли вот никак. Озвучь Этта свои мысли вслух, получила бы от Тиффани самую горячую и искреннюю благодарность. Увы, большая часть ее родни, особенно с материнской стороны, считала иначе и упорно держалась этого шуршащего рюшами обращения. Веский аргумент в пользу того, чтобы избегать семейных сборищ. - А меня можете называть Анри. - Да, вот так почему-то зовут её "Генриетта", а сокращение - "Анри". Любопытный взгляд девушки, послушно поменявшейся местами с Тиффани, остановился на британке. - А "Найт" как... - она взмахнула лапкой, - время суток или как воин? «Анри». Что ж, похоже, среди них не было никого, чье неформальное имя получалось бы из полного логичным и предсказуемым образом. В грассирующем исполнении самой хозяйки «Анри» звучало мягко и особенно приятно. - А как же «Этта»? – спросила Тиффани, просто из любопытства, - Так тебе не нравится? А я, да, «найт» как «рыцарь», не как «ночь». - Ты не думала над предложением Никиты - ты поедешь с ней или мне поехать? Как у тебя настроения? Хочется в логово хакера? - улыбнулась швейцарка. - Честно говоря, - призналась Тиффани, косясь на часы, - мне уже хочется только спать. Поезжай ты, если еще в силах. Если нет, - она развела руками, показывая, что а-ля гер ком а-ля гер, и деваться некуда: поедет, если надо.

Успокоиться не мог минут пять, очевидно, та история была невероятно смешной, но рассказывать ее сейчас? В присутствии двух женщин? Быть может, Сумаррага был слишком старомоден для своего возраста и этого века, но он считал, что это плохая идея. - На самом деле, это были лучшие три года моей жизни. - признался он несколько менее деревянно. - Познакомился там с очень хорошими людьми. - снова молчание. - И очень плохими тоже. Тиффани предпочитала работать молча, но это отнюдь не значило, что она переставала слушать. "Лучшие три года моей жизни", - при этих словах она подняла глаза от спины экзорциста и мельком взглянула на его затылок. Фраза подходила глубокому старику, понимающему, что ничего нового с ним уже не случится, но не молодому мужчине. Тиффани не помнила, говорил ли экзорцист о своем возрасте, но была уверена, что он младше нее самой. А она-то, какие бы неприятные перспективы не открывал долг перед Портманом, подводить итоги не торопилась. Как говорится, не зови лихо. - Столько андроидов на улицах, в магазинах и заведениях, в городских службах, я нигде не видел. Они бывают поразительно натуралистичны. Если бы я не видел их суть сразу, было бы сложнее. В первые месяцы. - спина дрогнула, будто ее случайно кольнули настоящей иголкой, но Сумаррага стоически продолжил. - Там я перешел в отдел по борьбе с одержимостью вещей. В Гонконге это острая проблема. Они набирали людей. - Интересно, - пробормотала вполголоса Тиффани, закрепляя узловую точку. Было не очень понятно, относится ли ее реплика к рассказу Сумарраги или к плетению, а может, она просто отмечала таким образом тот факт, что слышит собеседника. - Да, может немного дергать, - запоздало предупредила она, когда Сумаррага вздрогнул, - ну, как в тот раз. Вы знаете. Хотя, наверное, не так сильно. Тиффани снова бросила взгляд на курчавый затылок. Судя по тому, что экзорцист пока дернулся всего единожды и ни разу не сбился с речи, дергало и правда слабее. - Можно звать меня Имре. - еще один шаг на пути к оставлению формальностей. - Так лучше. Короче. - Хорошо, - еще одна краткая реплика, по которой трудно было понять, долг ли это вежливости или Тиффани действительно одобряет услышанное. Во всяком случае она ответила: - Меня называют Тифф. Или Найт, - она коротко усмехнулась. Был еще вариант "Фанни", но это салонно-конфетное сокращение Тиффани предпочла бы никогда больше не слышать, и надеялась, что никому из новых знакомых оно в голову не придет.

У меня, похоже, какой-то неправильный Урдж. Прохождение по части общения с бабкой вообще не отличалось от предыдущего. О.о