Dmitry Shepard

- Дамы! - Мортимер просиял и точно так, как пять минут назад, приподнял котелок в знак приветствия. - Разумеется. Мы не можем быть против, не так ли, мистер Вуд? - и снова обратился к подошедшим. - Вы что предпочитаете, архитектурные красоты или уличный колорит? - Я собиралась найти хороший ресторан и поужинать, - поделилась своими планами Беатрис, улыбнувшись Мортимеру в ответ. - Оценить итальянскую кухню, пока есть шанс.

- Плохая привычка, - ответила она, - это сейчас тебе кажется, что ты в безопасности, а сделаешь пару шагов в сторону - и район уже другой. Или опасность не туда забрела. А там, куда мы завтра едем, все намного хуже. Так что привыкай быть настороженной, однажды это спасет твою жизнь. В словах оперативницы был свой резон, Беатрис не могла не признать этого. - Я постараюсь, - мягко ответила она. За коротким разговором расстояние сократилось до легкоразличимого, особенно в свете фонарей. Рядом со Смитом стоял аналитик, можно было кого-то окликнуть из них, но Карла не стала этого делать. Вести светские разговоры она не умела, так что идеальным вариантом для нее было сдать девушку на руки родственнику... И сопровождать гуляк на расстоянии, без их ведома. Двоих окликнула Беатрис, не подозревая, какие планы строит Карла на их счет. - Мортимер, мистер Вуд! Вы не против, если мы с Карлой разбавим вашу мужскую компанию?

Ратто кивнула, повернулась в сторону недалеко ушедшего Смита, и повела англичанку за собой, стараясь не сильно ускорять шаг, чтобы девушка не отстала. Кажется, Смит уже тоже был не один, хорошо. - В Лондоне девушки часто по ночам одни гуляют? - спросила она, внимательно следя за едва различимой в сумерках целью. - Смотря где, - ответила Беатрис. - В инквизиторских районах обычно тихо и спокойно, даже глубокой ночью. А ты всегда такая...настороженная?

Как раз хотел про это сказать) Кристофер Джадж, Тил'к всея Звездные Врата)) И что-то никто не возмутился, да.

За размышлениями начало темнеть, дети разошлись по квартирам своих родителей, и двор незаметно опустел. Уже в темноте, в сумерках, Ратто заметила, как из дома вышла мужская фигура, знакомой походкой пересекая двор. Интересно, на кого оставил сестру? Голубые глаза Морин напомнили ей, что никаким ангелам, будь они настоящими или нет, не нужен рядовой оперативник, застреливший на своем веку не мало виновных, а то и невинных. А вот довезти одних магов живыми и здравствующими до других - вполне себе задача, по крайней мере, понятная. Она уже поднялась, намереваясь негласно подстраховать гуляку, вряд ли всерьез осознающему всю опасность пешего путешествия по ночным улицам Италии, как из другой парадной вышла еще одна знакомая фигура, еще более беспечная. Ратто крепко выругалась, но как бы ей не хотелось, раздвоиться она не могла. Ну вот как работать в таких условиях? Выбросив давно докуренную и погашенную сигарету, она пересекла двор быстрым шагом и, рискуя напугать слишком смелую девушку, резко вынырнула из темноты, бросив без всяких приветствий: - Проводить тебя к кузену? Одной ходить нельзя. Ночные улицы крупного мегаполиса, каковым с полным на то правом считался Рим, действительно могли быть небезопасным местом для прогулки. Но только не в инквизиторском районе, где за правопорядком следили очень и очень пристально. Инквизиция не желала ни терять ценных специалистов по банальной причине проломленного куском кирпича или арматурой черепа, ни чтобы те же ценные специалисты теряли свое время, прореживая и так не слишком стройные ряды грабителей и прочего мелкого криминалитета, выходящего на ночной промысел. Поэтому, после захода солнца улицы патрулировали карабинеры (и делали это на совесть), а местная мафия давным-давно уяснила, что с Инквизицией лучше не связываться, себе дороже выйдет, тем более, здесь, в сердце ее власти. Поэтому своих отморозков, считающих, что могут замахнуться на инквизитора, прикапывала заранее, разумеется, по возможности. Конечно, никто не застрахован от случайностей, но большинство наказ в инквизиторские районы не соваться соблюдало. А инквизиторы не особо усердствовали в борьбе с организованной преступностью, оставляя это полиции. Сицилия, разумеется, была совсем другим делом и песней, но так и они сейчас были не на Сицилии. Во дворе были электрические фонари, но зажигались они с некоторой задержкой, поэтому явление Карлы стало для Беатрис полной неожиданностью. Впрочем, самообладание девушка сохранила, не став впустую хвататься за пистолет, не говоря уже о разного рода испуганных вскриках или даже падениях в обморок, чем грешили особо чувствительные дамы викторианской эпохи. Просто взглянула на Карлу безмятежным взглядом, изрядно отточенным на том самом кузене. - Мортимеру? - слегка удивленно уточнила Беатрис и, действительно, увидела его, пересекающим двор в холодном свете зажегшихся, наконец, уличных фонарей. Похоже, они с ним разминулись совсем ненамного, может, это даже его шаги она слышала, когда спускалась вниз по лестнице. - Ну, пойдем.

Беседа действительно не затянулась после последнего ответа. Единственно что, Урбан напутствовал всех следующими словами: - Другие, да и вы сами, можете считать себя недостойными или не слишком достойными встречи с таким чудесным существом, как ангел Господень. Но Бог любит всех людей. Пусть знание об этом поможет вам показать лучшее в себе и сдержать худшее. Мы с Абеле будем молиться, чтобы все сложилось хорошо. До встречи. Абеле просто еще раз поклонился, но взгляд его, привычно суровый, на этот раз изрядно смягчился. *** Беатрис, после завершения встречи беспрекословно вытерпев манипуляции ведьмака, какое-то время просто сидела на кровати в предоставленной ей квартире, куда их привезли обратно на тех же автомобилях. Мир, такой привычный и понятный еще утром, успел к вечеру сильно измениться. Тщательно проверив пистолет, девушка взглянула за окно и, видя как неторопливо спускаются на город сумерки, поняла, что не хочет проводить сегодняшний вечер в четырех стенах. Собравшись, она решила прогуляться, посидеть в каком-нибудь ресторанчике, попробовать итальянскую кухню, может, даже узнать рецепт. С этими мыслями она и спустилась во двор дома и, вдохнув теплый воздух с ароматами специй (где-то рядом, на первом или втором этаже готовили ужин), умиротворенно выдохнула. Было по настоящему хорошо.

- Позвольте еще вопрос, Ваше Преосвященство. - мистер Смит не знал, ответят ли ему, но почему бы не попробовать? - Что же так ощутимо влияет на нас в этой комнате? Никогда прежде не слышал, чтобы был способ подавить дар так надежно. Судя по мелькнувшему во взгляде понтифика замешательству, вопрос был крайне деликатный. Урбан вопросительно посмотрел на Абеле, все же, Лорд-Инквизитор отвечал за все аспекты безопасности, как в соборе, так и во всем Риме. - Это сочетание нигде не задокументированных особенностей артефактных плетений и свойств составляемых из них символов, - подобрал обтекаемую формулировку Абеле. - И, к сожалению или к счастью, формируется такая защита долгим и кропотливым трудом, многолетним. На помещение такого размера ушло десять лет работы. Открытые помещения и вовсе так не...обработаешь.

- Благодарю за ответы, Ваше Святейшество, messere Rossi. Ещё несколько организационных вопросов, если позволите. Мы добираемся самостоятельно? Будет ли с нами ваш представитель, которому мы должны дать отчёт после встречи? Или мы возвращаемся в Рим, к вам? И под какой легендой мы отправляемся к Кассию? Появление семи столь разных человек привлечёт внимание к нам и к нему. Во взгляде Абеле на несколько мгновений проявилась ирония. - Да, мы о этом подумали. Регулярный пассажирский дирижабль доставит вас из Рима в Агринон. Там вы сядете на поезд до Николаоса, это порт на побережье, севернее острова Левкада. По прибытии вас встретят два наших человека и доставят в общину местным транспортом. Представителя не будет, я не думаю, что вам нужен надсмотрщик, после разговора повторите путь в обратном порядке и вернетесь в Рим, для отчета. Официально - вы посещаете Грецию с инспекцией, это обычное дело. Второй слой легенды заключается в том, что один из вас, - Абеле благожелательно улыбнулся присутствующим, - является тайным протеже некоего очень высокопоставленного Иерарха, решившего таким нехитрым образом повысить статус своего любимца. Это легко укладывается в то, что маршрут инспекции далек от обычных очагов возникновения Бесноватых, вроде бы приличия соблюдены, но опасность минимальна, если вообще есть. А такой разнообразный состав группы объясняется желанием неназванного Иерарха затруднить идентификацию своего протеже. Даже свои британские связи подключил с этой целью, - на этот раз улыбка досталась Смитам и Беатрис. Глядя на женскую часть представителей Туманного Альбиона, Абеле в который раз, почти помимо воли, отметил, насколько красивы девушки, особенно та, голубоглазая. Было в ней что-то, словно магнитом притягивающее взгляд. - В Грецию?! - с хорошо читаемым оттенком ужаса воскликнула ведьма, совершенно забыв о протоколах и этикете, и широко раскрытыми глазами уставилась сначала на одного сильного мира сего, а потом на второго. Это был ее давний страх. - Как ангел может жить в Греции?.. - Самое темное место под солнцем, мисс Смит, - улыбнулся Урбан. - А повышенная активность Инквизиции в этой стране позволяет легко скрыть любые необычные перемещения или скопления наших людей.

- Ваше Святейшество, messere Rossi, есть ли у вас предположения, почему Кассий мог выбрать нас? Я не могу сказать за остальных, но несмотря на верную службу Инквизиции ангел Господень за добродетельность меня бы не призвал. - Пути Господни неисповедимы, мессир Солейн, - спокойно ответил Урбан. - Аналитический отдел проверил вас всех, любые возможные связи и предполагаемое воздействие. И не смог прийти к однозначному выводу, что может стоять за выбором Кассия или выявить некий объединяющий вас всех критерий отбора. Некоторые из вас, - взгляд понтифика скользнул по Смитам и Беатрис, - связаны друг с другом очень прочно, другие же никогда не встречались. Часть из вас Одаренные, а другие - просто люди. Кто-то носитель некоторых тайн, а кто-то - нет. Может, Кассий действительно хочет всего лишь поговорить с вами. А может, то, что именно вы придете к нему, спровоцирует цепь событий, о которых мы пока не имеем ни малейшего понятия. - И только ли для разговора он нас призывает? Что нам делать, если он даст нам указания? - Он может лишь попросить, - ответил Абеле. - У него нет полномочий отдавать вам приказы или указания. И лишь вам самим придется решать, выполнить или нет то, о чем он может попросить. - Что нас ждет потом, после встречи с ним, мессиры? - спросила Беатрис. Она уже достаточно свыклась с новой реальностью, чтобы начать задавать вопросы. - И где произойдет встреча? - После встречи с Кассием вы вернетесь к своей работе. Однако, не удивляйтесь, когда вам начнут поручать особые дела или особые заказы. Хотел Кассий того или нет, но он привлек к вам внимание Иерархов, а значит, вас ждут проверки и испытания. С соответствующей наградой, разумеется, - ответил Урбан. - Вам придется отправиться в Грецию, на остров Левкада. На нем расположена итальяно-греческая община под названием Кария. Проживает в ней пара сотен человек, не более того. Кассий живет на вилле неподалеку от общины, - сообщил Абеле.

Мортимер, напротив, исполнился скептицизма. Он ехал сюда, желая быть полезным, хотел проявить себя. Пока что удавалось проявить лишь хороший слух и умение скрывать не самое лучшее самочувствие. Что ещё можно продемонстрировать в беседе с теми, кто неизмеримо выше по статусу?  Он взглянул на Беатрис: вот кто, учитывая природу ее дара, имел хоть какое-то сродство с крылатыми небесными сущностями. Беатрис выглядела оглушенной. Нет, безусловно, она и сама могла бы поведать присутствующим немало такого, что скрывается за самыми серьезными грифами секретности, но...но ангелы, причем живущие среди них, а не существующие в виде изображений на фресках, способные дотянуться до того неведомого, но такого манящего запредельностью Царства, таинственный, с терпким привкусом мрачной опасности термин "ангельская чума", само мироощущение, кажется, сделавшее пару сальто-мортале, прежде чем утвердиться на новом фундаменте знания - все вместе было слишком много для одной экзорцистки.

На его лице выступила лёгкая испарина, и протерев лоб платком он едва ли скрыл промелькнувшую досаду прежде чем взял себя в руки и спросил: -Эта просьба стала неожиданной раз вызвала такое обсуждение, и подобные ей не звучали прежде? - Нет, подобных просьб ранее не было, - ответил Абеле. - В основном, обсуждение касалось того, что, согласившись организовать такую встречу, мы поставим безопасность Кассия, так зовут ангела, под угрозу раскрытия. Нет, не потому что вы можете кому-то рассказать, вовсе нет. Просто кто-нибудь может и отследить такую большую группу людей и даже то, что мы перевезем его сразу после завершения встречи в другое место, заранее подготовленное как раз для таких случаев, само по себе помещает его в опасность. - Ваше Святейшество, говорили ли ангелы, зачем они посланы? Ведь то, что сказано в Вульгате, вряд ли вся история. Урбан покачал головой. - Согласно записям Церкви, те, первые ангелы, не помнили точно, как и почему оказались на Земле. Они очнулись с ощущением непоправимой ошибки и угрозы всему, что они есть. И словами Всеотца: "Еще не время. Но нет иного пути". Доподлинно известно, что при попытке ангела вернуться обратно, как мы предполагаем, в Царство Господне, он неизменно слышит следующие слова. "Возвращайся, дитя Мое. Пока достойные не народятся вновь, чтобы вернуть Сияние в юдоль Мрака, впереди только смерть". Смирившиеся с этими словами лишались крыльев, они просто...опадали с их спин. Шагнувшие дальше исчезали, пропадали прямо там, где стояли. Ни один не вернулся назад, чтобы рассказать, что происходит.

Морин чуть нахмурилась. Ложь? Ради спасения, конечно, тысячу раз оправданная, но все-таки... ложь. Выходит, они ничего не знают. Даже о таком события, как Римская бойня. - Но с вами согласны не все, Ваше Святейшество? - сопоставив некоторые свои впечатления, юная ведьма не смогла, как это часто с ней бывало, не поделиться с окружающим миром своими наблюдениями. Похоже, кто-то собирался совершить святотатство во имя сохранения тайны. Или чего-то еще. Понтифик же был против. - Вы очень проницательны, мисс Смит, - улыбнулся Урбан. - Впрочем, нам с Абеле удалось привести...аргументы, с которыми трудно спорить. Ваша встреча состоится. - Так значит, это не один из тех двоих ангелов, что пережили бойню? - ровным голосом уточнил Мортимер просто на всякий случай. Все сказанное он тщательным образом запоминал, чтобы в нужный момент воспользоваться. - Нет, мистер Смит, так долго они не живут, - покачал головой Урбан.  Морин решила, что будет очень, очень внимательной, и непременно увидит. Ей захотелось прикоснуться к этому сиянию уже сейчас. - Они так прекрасны? - лорд инквизитор явно до сих пор находится под впечатлением. - Да, - кивнул Абеле, чуть помешкав, подбирая правильные слова. - Но не столько лицом, сколько душой. Это очень хорошо чувствуешь.

— Я… кхм. А этот… кхм. Простите, ваше Святейшество. Кхм. Ангел сказал, как он здесь оказался? - Он здесь родился. В смысле, на Земле. Первые попавшие сюда ангелы были вынуждены отказаться от собственных крыльев, тех, кто не сделал этого, убила ангельская чума, странное и смертельно опасное явление, спасаясь от которого ангелы и оказались на Земле. Но, как выяснилось достаточно быстро, ангелы не чужды любви и от союза ангела и человека может родиться дитя. Хотя такое происходит очень и очень редко. И, точно также, как и первым ангелам, в день совершеннолетия всем рожденным на Земле ангелом приходится отказываться от собственных крыльев, чтобы сохранить свою жизнь. С того момента они получают возможность ходить среди нас, не узнанными и сокрытыми, жить своей жизнью, - пояснил Урбан. - Нужно быть очень чувствительным к самой сути магии Одаренным, чтобы ощутить под внешним слоем ауры, сходным с человеческим, истинное золото ангельской сути, - добавил Абеле, неожиданно пылко. Похоже, он встречался с ангелами как до, так и после их метаморфоз и это произвело на него неизгладимое впечатление.

Дождавшись, пока все разместятся с комфортом, Урбан вернулся за свой стол и, обведя присутствующих взглядом, заговорил. - Я прошу прощения у отмеченных Даром за причиненные неудобства, но защита пятой категории иначе не работает. Уверяю вас, никакого вреда вашим способностям нанесено не будет. Но перейдем к причине, почему я собрал вас всех здесь сегодня. Сразу предупрежу, что то, что я собираюсь вам рассказать, относится к числа наиболее тщательно охраняемых секретов Церкви и Инквизиции, поэтому будут предприняты меры, чтобы ограничить распространение вами этой информации, а именно, ментальный блок. Вы просто не сможете рассказать что-либо человеку без допуска. Итак, начнем. Немного истории. Большинство из вас знает о таком важном событии, как Римская бойня. Три могущественных сенатора и, по совместительству, малефика-мага крови, попытка их арестовать, последовавшие мрачные события. Такова официальная версия. На самом же деле в тот несчастливый день Сенату и Императору были представлены три ангела Господних. Да, вы не ослышались, ангелы существуют и ходят по нашей земле во плоти. Насколько мы знаем, еще со времен Первого Прорыва. Малефики возжелали принести ангелов в жертву и напали, внезапно, подло. И им действительно удалось убить одного из этих чудесных созданий. Кровь ангела усилила их способности в десятки раз, что и привело к самой Бойне. Часть Сената, сам Император и немногие Инквизиторы уцелели лишь чудом и с помощью двух других ангелов. Но даже так число человеческих жертв было чудовищно велико. С тех пор, как бы нам этого не хотелось, сам факт существования ангелов и, паче чаяния, их точное местоположение остаются тайной для всех, кроме очень узкого круга лиц, мы не можем допустить повторения Бойни. Почему же я рассказываю это все вам? Видите ли, один из ангелов попросил о встрече именно с вами всеми. Он не мог узнать о вас обычными способами, он не знает вас и не запрашивал информацию о вас, просто составил список, указав, кто и где в данный момент находится. Учитывая вышесказанное и некоторые иные моменты, я, как Папа Римский и Абеле, как Лорд-Инквизитор, сочли, что мешать столь прямому волеизъявлению Господа Бога, сделанному через одного из Его сыновей - святотатство. Поэтому, вам предстоит небольшое путешествие, встреча и разговор, а потом вы вольны вернутся к своим делам и обязанностям, неся память о чуде, которое было вам даровано. Урбан замолк, снова оглядев всех присутствующих. - Полагаю, у вас есть вопросы. Я и Абеле постараемся ответить на так много из них, сколько представится возможным.

Беатрис только головой покачала, видя, как безрассудно дама в шляпе играет с огнем. Ясно ведь, что эти люди шуток не любят и не приемлют, тем более, когда речь идет о Папе Римском, живом олицетворении Веры и наместнике Господа на грешной Земле. Кабинет действительно был защищен первоклассно, скользнув взглядом по хорошо замаскированной щели на потолке, Беатрис с легкостью представила, как опускается прочное бронестекло (или сразу стальная перегородка), разделяя помещение надвое. Что было бы дальше, знали только те инженеры, что проектировали данное помещение и его защиту, но воображение мигом нарисовало, как в отделенную часть со злоумышленниками пускают газ, усыпляющий, а то и сразу смертельный. Урбан Пятый, оставаясь человеком, в то же время, сиял ярко, хорошо знакомым Беатрис золотистым светом, ласковым и согревающим, одновременно являясь для нее зримым олицетворением того, к чему должна стремиться она сама, как целитель-экзорцист. Этот человек уже познал открытый ей Дар, овладел всеми его тайнами, тогда как ей это лишь предстояло проделать. - Ваше Святейшество, - сделала реверанс Беатрис и склонилась, чтобы поцеловать перстень. Конечно, она была протестанткой, а не католичкой, но не считала это за различие или повод не проявить уважение к этому человеку. Взгляд серых глаз переместился к Абеле и Беатрис отметила, что не все складки сутаны имели естественное происхождение, Лорд-Инквизитор, наверняка обладавший столь же сильным Даром, не гнушался использовать и обычное оружие, в данном случае, похоже, пистолет. Что ж, разумно, мама и папа советовали ей то же самое, два оружия всегда лучше одного. Отойдя к дивану, Беатрис присоединилась к Мортимеру и Морин, приготовившись, наконец, узнать, с какой целью их всех здесь собрали.

Все, кроме Мальдини, клюнули на уловку, но одного оказалось достаточно. Сплюнув себе под ноги, Ратто наклонилась, достала с щиколотки Браунинг, и бросила в руки Мальдини. Не первая, и не последняя несправедливость, процветающая в этом мире. Бросок был точным, этого у оперативницы было не отнять. Невозмутимо поймавший пистолет Мальдини положил его к остальному арсеналу Карлы. - Благодарю вас. По знаку инквизитора адьютант нажал неприметную кнопку у себя под столом и двери в кабинет Папы Римского начали медленно раскрываться наружу, приводимые в движение скрытым где-то в толще стен электромотором. Как оказалось, под дубовыми панелями прятался гранитный камень, что стало видно при взгляде на дверные створки с торца. Тройной сейфовый замок тоже внушал уважение, похоже, кабинет был рассчитан на длительную осаду. Судя по тому, что помещение находилось ниже уровня земли, окно было лишь попыткой сохранить у работающего здесь человека ощущение привычности и сгладить дискомфорт. Гостей дожидались два человека и два удобных кожаных дивана, на которых можно с комфортом разместиться и большему числу людей. - Проходите, проходите, добро пожаловать, - радушно улыбнулся мужчина в белых с золотом одеяниях, вставая из-за стола. Его более мрачный (и выражением лица, и одеждой) спутник тоже встал с кресла, в котором сидел и отвесил входящим учтивый полупоклон. - Папа Римский Урбан Пятый. А это мой друг, Абеле Росси, Лорд-Инквизитор Рима. Двери за приглашенными гостями начали закрываться и, чем ближе сходились их створки, тем сильнее Одаренные могли ощущать, как сужается до тонкого ручейка поток доступной им магии. Они все еще могли видеть ауры людей, но об активном применении заклинаний в таких условиях не могло быть и речи.

Оторвавшись от стены, которую все это время подпирала, размеренным шагом она подошла вплотную к Мальдини, и, пользуясь своим ростом, а также полным отсутствием влияния не нее торжественности обстановки и величия охранников аж самого Папы, вкрадчиво спросила, буквально нависая над ним, бесстрашно глядя в голубые глаза: - А магию вы тоже в ящики запираете? Щелкнул пистолет, выпрыгивая из рукава в левую руку, что в наступившей тишине прозвучало почти угрожающе. Резко отвернувшись от Мальдини, Ратто быстрым шагом подошла к ящику, на ходу снимая пистолет с крепления, и аккуратно положила в ящик. Подумала, и достала откуда-то со спины из-под куртки боевой нож, положив его рядом с пистолетом. И отошла назад, к стене. Браунинг? Какой такой Браунинг? Нет у нее никакого Браунинга.  Ратто могла почти физически ощутить, как скрестились на ней взгляды самых разных глаз, но одинаково цепкие и пронзительные. Даже у Беатрис, что уж говорить об охранниках, адьютанте за столом и самом Мальдини, губы которого вдруг посетила тень ироничной улыбки. Так опытный, матерый волкодав мог бы улыбнуться пытающемуся казаться опаснее, чем он есть, молодому псу. - Разумеется. Охранники, не найдя ничего подозрительного, отвели взгляды, точно также вновь склонился к бумагам на столе адьютант и Беатрис вернула свое внимание двойняшкам. И только Мальдини продолжал смотреть на Ратто. - Все оружие, сеньорита ди Фогна. Пожалуйста.

- К Папе Римскому обращайтесь Его Святейшество, руку для рукопожатия первым не предлагайте, ведите себя скромно и с достоинством, - выдал набор коротких и доходчивых указаний инквизитор. - Целовать или нет перстень остается на ваше усмотрение, правила встречи это не нарушит.

...приглашают... Он полез за пазуху и как-то виновато и не слишком ловко вытащил беретту и запасную обойму к ней. Чемоданчик пришлось поставить на пол, чтобы протянуть нехитрые принадлежности для защиты в долгом пути охране. Развернулся... Охнул, похолодев. Он не нарочно. Нож... Вообще-то нож хранился у него в специальном кармашке для совершенно мирных целей. Но как бы неловко вышло, если бы вдруг его обнаружили и заподозрили... Это было бы очень неловко... Он вернулся к своему чемоданчику и бездумно поднял его. Привычно. Что-то не давало покоя. Помучившись несколько секунд проблемой выбора, он все-таки открыл его и выложил механическую птицу. - Это не оружие, - пояснил он в оправдание своей неуверенности. - Это мой друг. Доверяю его вам. Но будьте осторожны. Судя по настороженным и, по пронзительности, ничуть не уступающим рентгеновскому излучению взглядам инквизиторов-охранников и самого Мальдини, лучше было действительно ничего не забывать в карманах, может выйти...некрасиво. - Не сломаю, - заверил мастера-артефактора Мальдини, действительно аккуратно и даже деликатно принимая у Николя механическую птицу, которая отправилась в отдельную ячейку оружейного ящика, выложенную мягкой тканью.

На физических носителях. И даже так Антем занял первое место в топе. Это не игру меньше покупают, это меньше дисков стали покупать вообще.

В чем инквизиторам Рима нельзя было отказать, так это в обязательности и конкретности. Мальдини прибыл за гостями ровно через двадцать минут, ни секундой раньше, ни секундой позже. - Господа, дамы, Его Святейшество готов вас принять, - сообщил он, жестом пригласив всех следовать за ним. На этот раз путешествие не затянулось и, спустя пару лестниц вниз и пяток недлинных коридоров, все приглашенные оказались в приемной, хотя за столом из хорошего резного дуба сидела не миловидная секретарша, а спокойный и излучавший во все стороны ауру профессионализма адъютант. Дополняли интерьер два столь же профессионально выглядящих охранника, стоявших по обе стороны выполненной из все того же дуба двустворчатой двери и самым диким с точки зрения любого эстета образом установленный на диван для посетителей, ожидающих приглашения, здоровенный оружейный ящик, совершенно пустой. - Пожалуйста, сдайте оружие, - тоном, не ожидающим и не приемлющим возражений, проговорил Мальдини. Беатрис, не став спорить, первой подала остальным пример, подойдя к ящику и аккуратно уложив в него верный пистолет и запасную обойму к нему. Иного оружия, кроме своего дара, у нее при себе больше не было.

Мортимер улыбнулся мисс Блэк так, как это у него временами выходило: как-будто он, все тот же, всю жизнь ей знакомый задиристый мальчишка, и, в то же время, кто-то совсем другой. - Рад слышать, дорогая кузина, что тебе все еще нравится слушать мои рассказы. Заодно, у присутствующих теперь осталось чуть меньше пробелов относительно дружеских и родственных связей этих троих. С некоторых пор, Беатрис нравилась эта его улыбка. Впрочем, она с чисто женским коварством не собиралась сообщать ему об этом, предоставляя Мортимеру догадаться самому. - Вы всерьез заинтриговали меня, сеньор. Но заявляю со всей ответственностью, никаких белых голубей не должно быть. Это может быть сочтено за ересь, а я, каким бы странным это не показалось, не планирую закончить свою полную перспектив жизнь на костре. И вам... - он чуть склонился вперёд, зловеще понизив голос. - ...не советую. Это, знаете ли, весьма неприятно. Беатрис не помнила какой-либо ереси, связанной с белыми голубями, но, с одной стороны, Мортимер обладал нешуточными энциклопедическими знаниями, а с другой, любил пошутить с совершенно серьезным видом. Вот и сейчас, пробиться через его невинный вид не получилось и в мысли девушки закралось сомнение, что, наверное, действительно что-то такое, связанное с голубями, указано в наставлениях. - А рассказ будет? - с улыбкой спросила Беатрис, легко наклонившись, чтобы поднять и передать Морин подкатившуюся к ней какую-то механическую мишуру непонятного для девушки назначения.

- Как я уже сказал, мы в с сестрой в Риме впервые. - "упор" продолжал непринужденно болтать, уже даже не столько с Карлой, сколько со всеми сразу. - Невероятный город. Столько историй. Я непременно посетил бы пьяцца Навона и церковь святой Агнессы. Вы же знаете эту историю? - Мортимер обвел присутствующих взглядом человека, убежденного, что говорит о самых широкоизвестных вещах. История была интересная. Беатрис вообще нравилось слушать Мортимера, когда он рассказывает истории, было что-то особенное в его голосе такие моменты. Или ей так только казалось? В любом случае, она очень быстро привыкла, что в его памяти есть рассказ на любой случай. - Хорошая история, мне нравится, - поделилась она своим мнением. Благодарный и восхищенный, он прижал шляпу к груди, вежливо опустив голову в поклоне, отчего его шевелюра скакнула вниз и снова вверх, назад, когда он выпрямился и поправил со значением: — Увы, нет. Но я как раз пишу портреты. Будете в Париже, обязательно зайдите в Cloî tre des Billettes. Можете сослаться на меня, тамошний настоятель — мой друг. Я как раз недавно закончил его. В полный рост. Большая работа… И я всегда готов взяться за новый заказ. Если честно, как порядочную подданную британской Короны, Париж не слишком привлекал Беатрис. С куда большим интересом и удовольствием она бы посетила Португалию, о которой так интересно рассказывала мама, официально бывшая оттуда родом. Прошлась бы по уютным улочкам с улыбчивыми, смуглокожими людьми, вдохнула аромат свежих апельсинов, впитавших, кажется, каждый лучик такого щедрого здесь солнца. И не забыла бы посидеть на побережье, ведя молчаливую беседу с Атлантическим океаном, таким непохожим на тот, что привыкла видеть она дома, в Англии. - Непременно, - тем не менее, кивнула Беатрис, идея ростового портрета ее заинтересовала. Немного. В конце концов, у нее всегда было ее зеркало.

- Кастеллабате, - машинально уточнил итальянец, растеряв всю свою парижскую лакировку. - Ну там давно осталось мое, так сказать, родовое гнездо. Дом артефактора Буджардини, не слышали? То есть живу я Париже, - поправился он, коротко кивая приветливой незнакомке. Кажется... она представлялась? У Николя смешалось всё в голове и половину названных имен он тут же позабыл. Темные волосы девушки сработали мнемоническим щелчком в короткой памяти художника, и он радостно присовокупил, - сеньорита Блэк. Слово звучало так необычно, что Беатрис недоуменно моргнула, прежде чем до нее дошло, что это название города. Поспособствовало пониманию и пояснение самого Николя. - Нет, простите, не слышала о таких, - с легкой улыбкой покачала Беатрис, мысленно продолжая обдумывать ситуацию. Похоже, вариант с особой операцией можно было убрать с повестки дня, им срабатываться вместе пришлось бы не меньше года. Но тогда зачем они все здесь? Всё шло, похоже, своим чередом. И чего он всполошился? Николя начал догадываться, что ошибки не произошло. - А знаете, среди моих клиентов немало служителей церкви и Священной инквизиции. - Вы расписываете фрески? - заинтересовалась Беатрис, отложив в сторону гадание на чаинках на тему причины, почему Папа Римский счел их всех достойными встречи с ним.

Николя был, вне сомнений, милым. И, если судить с точки зрения холодной логики формирования оперативных групп, совершенно лишним здесь, в этой гостиной. Если, разумеется, помимо заявленного "художник, портретист" не имелось чего-то еще, о чем он не стал сообщать. Беатрис едва заметно сощурилась, проверяя ауру мужчины на случай каких-либо отклонений, но не заметила вообще ничего сколько-нибудь подозрительного. Обычный человек, без магического Дара. Оставалось только прямо спросить, кто он еще и чем полезен Инквизиции, но это была такая грубая бестактность, которую Беатрис не могла проявить никогда в жизни. Она даже на практических занятиях по экзорцизму оставалась неизменно вежлива с Одержимыми. И, с некоторым удивлением обнаружила, что такая тактика тоже работает, нестандартное поведение выбивало напяливших чужое тело бесов и чертей из колеи. Не всех, конечно. — Николя Буджардини. Художник. Портретист. Шляпу он, оказывается, давно держал в руке. А знака ведьминской принадлежности сеньоры (или сеньориты?) Смитт попросту не заметил. - Приятно познакомиться, мистер Буджардини, - позволила себе легкую улыбку Беатрис. - Вы из Рима?