Dmitry Shepard

- Старпом Рати сказала, что их экипаж состоит из 23 плюс 5 плюс 2, - обратилась Алиса по общей связи к товарищам. - Того: 30. С пятью мы столкнулись на пути. 25. Ещё шесть - трюм. 19. Сама Рати. 18. Шестеро в стазисе. 12. Получается, у нас не больше 12 потенциальных врагов. И споровик. Я ничего не упустила? - Алиса, говори так, - подчеркнуто не используя общую связь, вслух сказал Найджел, откинув щиток шлема. - Рати, вам известно, сколько, хм, биоматериала требуется на одну боевую форму или элиту? И хотелось бы знать, откуда у вас вообще такие познания о споровиках? - Я ксенобиолог по первому образованию, - пояснила Рати, сделав сложное движение ртом, долженствующее, видимо, обозначать недовольное поджимание губ у людей. - И участвовала в расследовании последствий нарушения карантина. На одного солдата потребуется как минимум два человека. На элиту, ну, тут все индивидуально, но не менее пяти человек, моя раса или линги идут за два человека. - Понятно, спасибо, - кивнул Найджел. - Получается, против нас потенциально шесть боевых форм и споровик.

От волнения на секунду перед глазами поплыло, пришлось опереться рукой на одну из колб, делая вид, что просто внимательно разглядываешь ее жильца. Сколько всего уже немыслимого случилось за последние дни? Давно пора было привыкнуть, но все никак. Так, надо срочно успокоиться и начать делать вид, что они всяких таких монстров пачками на завтрак едят. И что у всех непробиваемые иглами скафандры. Хорошо бы еще собаку обнять, так сразу легче становится, но Найджел запретил тащить собаку на корабль. Состояние Ани от Найджела не укрылось и он невозмутимо встал рядом с ней, ближе, чем обычно стоят напарники, но все же не касаясь ее, как бы молчаливо говоря: "Я рядом". - Извините, - Аня не выдержала и нарушила свое "дипломатичное" молчание, длившееся с самого начала Первого Контакта - а как быстро происходит процесс ассимиляции на более-менее сложном организме? Нужен непосредственный контакт, или попытка контроля может начаться дистанционно? - Нужен непосредственный контакт со спорами. Еще многое зависит от разумности существа и живо оно или нет. Чтобы подавить волю живого разумного существа требуется от суток до полутора. Симптомы обычно похожи на простуду или легкое отравление. Слабость, тошнота, температура. Выдает споры только зеленый налет на языке. Мертвую плоть ассимилировать одновременно и проще, и сложнее, требуется от двух до четырех часов, - пояснила Рати, все еще поглядывая в сторону дракончика. Дракончик снова зевнул, да так, что янтарные глаза на мгновение провалились внутрь черепа. - Тогда не будем терять время. Его хронически не хватало в последние дни. - Не будем, - эхом отозвался Найджел. - Рати, сколько займет залечивание раны Эндрю? - Минут двадцать, если отклик на регенерацию пройдет штатно, - ответила старпом. - Хорошо. Тогда идем сначала в медотсек, потом на мостик. Выясняем, где точно споровик и организовываем ему горячую встречу, - усмехнулся Найджел. Эндрю, чисто на всякий случай, достался предостерегающий взгляд из категории "не спорь с командиром". - Порядок движения. Первый ряд. Я и Алиса. Второй ряд. Аня, Марселина и дракончик. Третий ряд. Эндрю, Рати. Оливер, замыкающим. Рати сузила глаза в неприятии того, что Найджел так просто отдает команды, но молча кивнула, все же, она сама попросила помощи землян и была в меньшинстве.

Через полминуты перед отрядом неловко перебирала кривыми лапами модифицированная копия Эшера размером с шетлендского пони. Копия мигнула третьим рептильим веком, зевнула и высунула длинный раздвоенный язык, который так и остался висеть снаружи. Янтарный глаз с любопытством уставился на инопланетянку. На офицерские должности во флоте Галактической Федерации абы кого не брали, но все равно Рати не сумела удержать удивленный и даже испуганный вскрик, когда перед ней появился дракон. Совладать с потрясением старпом смогла не сразу. - Вы все можете такое создавать из ничего? - спросила Рати, неосознанно потянувшись прикоснуться к дракончику, прежде чем опомниться и опустить руку. - У нас есть синтезаторы, способные создавать живую ткань и органы, если потребуется, но для их работы и обслуживания требуется специально оборудованный отсек и много часов работы. Чтобы вот так, за секунду...в голове не укладывается. Найджел просто одобрительно кивнул Марселине, с видимым удовольствием рассматривая дракончика. - Красавец, - вынес он, в конце концов, вердикт. - Да, Рати, каждый из нас, сноходцев, способен создавать предметы и живых существ буквально из ничего, это наш дар. И попадаем мы сюда, заснув в своем мире. Собственно говоря, наши реальные тела не здесь. Вы же, наоборот, являетесь коренными обитателями Пространства Сна. Это объясняет, почему среди вас нет сноходцев и вы ничего не знаете об их способностях. Змеедева покачала головой в неверии, прежде чем снова собраться. - Нам нужно идти, не будем давать споровику дополнительное время, чтобы подготовиться к нашему визиту. Медотсек на второй палубе, это по пути к мостику.

- Я не заметил, чтобы кто-то еще пострадал при стычке, - произнес Эндрю по общему каналу связи, транслирующему слова внутри группы. - Смею надеяться, так и останется. Найджел отвечать не стал, считая, что это невежливо по отношению к их змееголовой собеседнице. Да и сказать особо было нечего, заранее пообещать, что никто не пострадает, Найджел не мог. - Да собственно... - Марси замялась. - речь о том, что мы сноходцы. И вопросительно уставилась на Грина. Объяснить? Найджел кивнул в ответ. Все равно, как только они вступят в бой, станет понятно, что их способности выходят далеко за рамки привычных.

Марси покивала с видом человека, которого ну совсем не удивляют шары мясистой плоти, иглобрюхи, попрыгунчики и прочая враждебная хренотень. Действительно, после щупальцев на лице ходячего трупа, после старпома со змеиным хвостом, чувство удивления несколько поистрепалось. - Найджел, я думаю, смогу создать некое подобие огнемета. Правда, если эта штука снова перехватит контроль... - Делай. Придется быть настороже, но такое преимущество нам не помешает, - ответил Найджел после короткого раздумья. В ответном взгляде читалась еще и благодарность за то, что Марселина назвала его имя и не пришлось испытывать неловкость, представляясь перед Рати в середине разговора. "Хорошо, что в группе есть дипломат", - подумал Найджел. - Мне кажется, та штука просто ассимилировала твои лианы при прямом контакте. - Извините, о чем идет речь? - Рати заинтересованно посмотрела на Найджела и Марселину. - Споровик может взять под контроль, как вы верно сказали, ассимилировать, только живые организмы. Чем тот проще, тем быстрее проходит процесс.

- Если будем в медотсеке, могли бы мы воспользоваться им для обработки наших ран, старпом Рати? - подала голос Алиса, понадеявшись, что обращение звучит достаточно уважительно. - Ваше оборудование точно лучше того, что у нас с собой. - Да, конечно, - кивнула Рати. - Система автоматизированная, поставит диагноз и назначит лечение автоматически. И это вторая система на корабле, имеющая ограниченный по действию, но автономный источник питания. - У нас срочное задание, Рати, мы и так изрядно задержались в пути. Но мы поможем тебе очистить корабль. Взамен ты подкинешь нас, куда попросим. Думаю, на твоем корабле получится гораздо быстрее, чем если мы продолжим топать на своих двоих. Когда мы попадем на мостик, ты сама все поймешь, - предварил возможные вопросы Найджел. - Хорошо...договоримся, - Рати сделала паузу, намекая, что Найджел до сих пор не представился. Судя по смущенному виду сноходца, до него это дошло только сейчас. - Вам стоит знать, с чем мы столкнемся. Игольники, основная боевая сила споровика. Двухметровые мускулистые твари в биоброне, аналогична нашим боевым скафандрам третьего уровня. На груди и животе у них характерные вздутия, сантиметров десять в диаметре, всего их шесть. Выпускают иглы за счет давления. Могут как дать единый залп, так и выпускать по одной игле за раз из каждого вздутия. Иглы полые, внутри каждой микрограмм кислоты, поэтому воздействие на цель комбинированное: ударное и токсическое. Также, маловероятно, но споровик мог создать одного элитного стража. Очень быстрая тварь, ловчие по сравнению с ней паралитики. Женское по очертаниям тело с множеством щупалец, выходящих из спины. Щупальца могут менять жесткость и толщину, на лету формируя убийственные клинки или копья. Подпускать близко крайне не рекомендую, требуется недюжинная скорость реакции, чтобы хотя бы не очень сильно от нее отставать. Но я надеюсь, что с таким мы не столкнемся. Сам споровик беспомощен и представляет собой шар мясистой плоти с отверстиями, через которые выпускает споры. Не вдыхать и избегать попадания на слизистые.

Очевидное-невероятное)) Я в свторе с момента запуска игры и вчера на Дромунд Каасе нашел два квеста, которых ранее никогда не делал)) На подступах к городу, если сойти с основной дороги вправо (на левой обочине еще сержант квест выдает на починку молниеотвода), то можно найти имперский лагерь, где и выдают квесты)

- А огнеметы у вас есть?.. - поинтересовалась Марси довольно невинным тоном, по пути поглядывая то на змеедеву, то на идущего по другую руку Эндрю. - Источник открытого огня на космическом корабле? Шутите? - не удержалась и фыркнула Рати. - Нет, в нашем арсенале ничего такого нет. Но в медотсеке есть химический синтезатор, я могу попробовать сделать зажигательную смесь. Не знаю только, как его запитать, он потребляет много энергии. - Это не проблема, я могу создать полевой генератор электроэнергии, - заверил Найджел змеедеву. - Правда, придется повозиться с переходником, ну да что-нибудь придумаем. Когда двери отсека стазиса закрылись, Найджел произнес, обращаясь к Рати. - У нас срочное задание, Рати, мы и так изрядно задержались в пути. Но мы поможем тебе очистить корабль. Взамен ты подкинешь нас, куда попросим. Думаю, на твоем корабле получится гораздо быстрее, чем если мы продолжим топать на своих двоих. Когда мы попадем на мостик, ты сама все поймешь, - предварил возможные вопросы Найджел.

То есть, в мире ЗВ не умеют размагничивать корпус? Наши моряки умеют, а там нет?)) Или магниты очень особенные?)

- У вас ведь есть какая-нибудь система очистки отсеков? Выборочная разгерметизация, что-то в этом роде. Взгляд скользнул по раненому и опаленному плечу. Сходиться в рукопашную без одной руки... Минус один. Раненых могло стать ещё больше. Нет. Должен быть другой способ. Они что-нибудь придумают. - Чего эта тварь боится? Огонь? Холод? Вакуум? Радиация?.. - Есть система замещения атмосферы на случай боевой разгерметизации отсеков, воздух заменяется инертным газом. Но споровику и его отпрыскам это не очень помешает. Радиации он не боится, вакуум или холод заставит его перейти в цисту. Огонь, да, вполне эффективное средство борьбы. Найджел вместе с Аней занял место в голове отряда, попросив Марселину и Рати идти следом, вместе с Эндрю. Замыкали шествие Оливер и Алиса. Коридор, прямоугольный в сечении, со скругленными углами, был покрашен светло-серой краской, на стенах и полу были нарисованы разноцветные полосы, красного, зеленого, желтого и синего цветов, видимо, указывавшие путь к определенным частям корабля в случае, если иные способы ориентирования отключены или выведены из строя. Следов боя, борьбы или остатков чьего-то кровавого пиршества по пути не попадалось, в паре жилых отсеков, попавшихся по пути, правда, был легкий беспорядок, но он носил скорее характер обиходного. Так люди, долго обживая помещение, не заморачиваются тем, ставить кружку строго посередине правой нижней четверти стола или все же сдвинуть ее на пару сантиметров влево. Через каждые двадцать метров попадались поперечные коридоры, связывавшие, видимо, левый основной коридор с его двойником с правого борта, но Рати уверенно махал двигаться дальше. Было тихо, только негромко гудели скрытые в стенах агрегаты системы жизнеобеспечения, да иногда по кораблю проносился тихий скрип, словно его дух жаловался на судьбу экипажа единственно доступным ему способом. Идти было сравнительно недалеко, метров шестьдесят. Здесь коридор плавно закруглялся вправо, ведя в помещение площадью метров пятнадцать. На противоположной стороне помещения виден был такой же коридор, справа от отряда, по центру стены был третий коридор с лестницей, ведущей на вторую палубу. Напротив лестницы можно было увидеть внушительные двойные двери, сейчас закрытые. Сбоку от дверей мерцала голографическая панель, на которой Рати быстро отстучала семизначный код. Загудел электропривод и двери сдвинулись в стены, открывая вид на помещение с семью вертикальными "колбами", окруженными различным оборудованием непонятного назначения, отдаленно похожим на медицинское, которое использовалось вместе с биокапсулами. Четыре колбы занимали соотечественники Рати, еще в двух были ничем не отличающиеся от землян люди. Одеты все были в такие же туники, как и у Рати. - Заходите, я закрою за нами дверь. К счастью, у комнаты стазиса автономное питание, поэтому все работает.

Оливер нахмурился и молча посмотрел на Марселину, затем на Найджела. Стоит ли рассказывать Рати, что для них всё окружающее не совсем реальность? Что их, людей, нет здесь на самом деле, а космос вокруг - это лишь воплощенный чьими-то усилиями объект. Может быть и сама чужеземка плод чьей-то фантазии, а вовсе не сноходец.. - Давайте, - мужчина поднялся с калена, - сначала покинем это место и переберемся в более безопасное? Думаю, там мы сможешь обсудить ваше предложение, а так же попытаемся объяснить кто мы и откуда. Найджел едва заметно пожал плечами. Лично он проблемы не видел, даже если Рати им не поверит, достаточно создать что-нибудь из воздуха, чтобы подтвердить их слова. Сам он с некоторым трудом, но привыкал к мысли, что в Колодце настоящий космос, в котором есть планеты и по которому передвигаются космические корабли неизвестной Галактической Федерации. - Три звезды - три расы? - задал он вдруг вопрос, вспомнив эмблему на контейнерах. - Да, - кивнула Рати. - Бариты, линги и мы, эсма. Бариты были первыми, кто освоил сверхсветовое перемещение в космическом пространстве и приняли нас, как равных, в Федерацию. Это было более трехсот лет назад. Мы можем пока укрыться в носовом отсеке, там размещены стазис-капсулы, поэтому он защищен лучше обычных кают. - Сколько времени займет очистка? - она обернулась на коллег и зацепила взглядом процедуру обеззараживания. - Экипаж "Странника" состоит из двадцати трех баритов, пяти эсма и двух лингов. Если все они стали добычей споровика, - голос Рати дрогнул, - то биомассы ему хватит на создание где-то двух десятков разных особей. Ловчий прайд, вероятно, был один, иначе второй уже бы напал на нас. Остаются боевые особи, игольники. Надеюсь, что до элитных особей споровик еще не дошел, они формируются дольше. Если я доберусь до мостика, то восстановлю контроль над кораблем и будем знать точно. Пока могу только предположить, что споровик обустроился в реакторном зале на корме корабля, ему требуется много энергии. Это объясняет наличие только аварийного освещения.

- Вы знаете, что-то кое сновидение.. эээ.. Рати? - начал сноходец, - Вы видите сны? - Да, нам снятся сны, - озадаченно подтвердила Рати. - Но причем здесь это?

- Наш товарищ ранен. Надеюсь, это... это не заразно? Не опасно для него? Как передаются споры? На мгновение представив Эндрю с зелёными щупальцами вместо лица, рыжая немедленно изгнала эту мысль. О таком кошмаре даже думать было невозможно. - Мы видели труп в скафандре, который потом ходил и плевался зелёным. Видимо, это и был споровик? Что такое Изнанка? - Споры разносятся только самим споровиком, - покачала головой Рати, один из хвостов приподнялся с плеча, раскрыл шесть "лепестков", обнажив серебристое утолщение на конце, прежде чем нацелиться на Эндрю. - Рана вашего товарища чистая, заражения нет. Иначе я бы с вами не разговаривала. Плюются зеленым куколки, это переходная форма мутации. Видимо, часть экипажа оказалась за бортом, - поморщилась Рати. - Послушайте...Марселина. Помогите мне очистить корабль и я отвечу на все ваши вопросы. И окажу ответные услуги, какие только будут в моих силах и не нарушат присяги Галактической Федерации. Конечно, вы четвертая раса и правила Первого Контакта исключают подобные просьбы с моей стороны, но ситуация неординарная и помощи мне ждать неоткуда. Разве что объявить корабль зачумленным и взорвать. Не будь вас здесь, думаю, я бы так и поступила. - У вас нет сноходцев?.. Честно говоря, я затрудняюсь в двух словах объяснить, раз так. - рыжая беспомощно дернула уголком рта. - Мы люди. Земляне. - осознавая, насколько бессмысленно звучит это, учитывая перевод и понимание чужих языков, она все равно продолжала говорить. - Мы путешествуем без корабля. - Без корабля? - заволновалась вдруг Рати. - Но ведь вокруг космос! Как это возможно?

Найджел бросил взгляд назад, наскоро оценил состояние Эндрю и разразился приказами, словно автомат очередью. - Оли, помоги Эндрю обработать рану, Алиса, Аня, прикрываете. Рядом с Эндрю на пол шлепнулась уже привычная аптечка, пока сам Найджел шагнул следом за Марселиной. Оружие он убирать не стал, но держал подчеркнуто стволом в пол в знак миролюбивости намерений. - Мы сноходцы с Земли. Я - Марселина. А это мои коллеги. - на четверть тона выше, чем обычно, прозвучал - прозвенел голос, как перетянутая струна. - Ваш корабль перекрыл нам дорогу. Трюмы были открыты. Нам ничего не оставалось, как войти, чтобы продолжать путь. Беретту плавно пристегнули к поясной кобуре. Марси тоже продемонстрировала открытые ладони и сделала небольшой шаг вперед. - У вас на борту что-то случилось? Кто это? - рыжая кивнула на трупы прыгунов с синей кровью и, нажав небольшую кнопочку под челюстью сделала стекло шлема прозрачным, как дань вежливости. Рати тоже шагнула ближе, на секунду обернувшись в сторону коридора и стало заметно, что хвосты на самом деле искусственные и крепятся к поясу, являясь какими-то хитрыми техническими манипуляторами или дополнительным оружием. Прыгуны удостоились беглого взгляда, все внимание девушка уделила Марселине. - Порождения арнийского споровика, - пояснила Рати. - Но как он тут оказался, я не знаю. Мы ничего такого не перевозили, Арния на карантине последние пятьсот лет. Очень опасная тварь, его споры, попав в человеческий организм, начинают контролируемую мутацию, перекраивая его полностью и подчиняя споровику. В остальном, мне известно не больше, чем вам, я только вышла из стазиса. Корабль должен был идти в Изнанке, а не в обычном пространстве. Кто такие сноходцы и что вы здесь делаете? Где ваш корабль? Вы как две капли воды похожи на баритов, но ими не являетесь, мой вид определенно вызвал у вас страх.

Копьё очертило дугу влево, чтобы заодно разможить голову твари о контейнер, если повезёт. Не повезёт - прижмёт хоть к полу копьём надёжно. - Найджел, Аня, змея сзади. Ань, я об землю ударю своего прыгуна, всади стрелу ему в голову, - протаротарила девушка, не без труда удерживая буйный шашлык. Копьё очертило дугу влево, чтобы заодно разможить голову твари о контейнер, если повезёт. Не повезёт - прижмёт хоть к полу копьём надёжно. - Поняла, - ответила Анна, на ходу соображая, что для стрелы места маловато. Когда копье с насаженной на него тварью описало дугу и врезалось в контейнер, Анна подскочила к твари и со всего размаха, используя инерцию тела, всадила той кортик в глаз. Какой бы живучей та ни была, а без мозгов особо не подрыгаешься. Даже нанизанная на копье, тварь не потеряла в изворотливости, сумев уберечь голову от столкновения с металлом контейнера. Впрочем, Аня быстро исправила это упущение, предложив в качестве альтернативы сталь кортика. Тело твари дернулось, средняя пара конечностей бессильно царапнула экипировку Ани в агонии, оставляя отметины и опала, мертвая, как и ее хозяин. Видевший это краем глаза Найджел мгновенно вспотел от беспокойства за Аню, но события отказывали в проявлении личных симпатий, змеедева требовала для себя всего внимания. Впрочем, стрелять Найджел не спешил, доверяя Марселине хотя бы попытаться договориться. За спиной грохнул дробовик, еще раз. На лопатки что-то чувствительно шлепнулось, но брезговать было некогда. Ударившаяся в щит тварь заставила Флинна пошатнуться, на мгновение потерять контроль над стычкой в попытке сохранить равновесие. Кажется, он потянул что-то в районе правого тазобедренного сустава, потому что вес пришлось перенести на эту ногу, сделав ее опорной и почти присев на нее. Резко распрямившись, словно пружинный чертик из табакерки, сноходец ударил тварь щитом в попытке опрокинуть. Не тут-то было, тварь крепко вцепилась в щит вспомогательными конечностями и потянула на себя, одновременно с силой ударив верхними конечностями с закрепленными на них костяными клинками по Эндрю, дотянувшись поверх щита. Один безвредно соскользнул по защитной пластине, но другой попал точно в стык и вонзился в правое плечо, нанося неглубокую, но болезненную рану. - Мы только хотим пройти! - воскликнула рыжая чуть дрогнувшим голосом, обращаясь к змеедеве. Она вдохнула и выдохнула, с трудом успокаиваясь. Привычное дело. Договор. Нужно хотя бы попытаться. - Пропусти нас. И мы уйдем. Если бы речь шла о человеке, то можно было бы сказать, что змеедева недоуменно нахмурилась, глядя на Марселину, но кто мог сказать, что в точности означает мимика существа, лишь отчасти напоминающего человека? Это могло быть и предвкушение кровавого пиршества, в конце концов. Хотя то, что два из трех хвостов опустились на плечи, а третий (центральный) и вовсе развернулся навершием в сторону коридора, обнадеживало. Как и проделанный змеедевой универсальный жест миролюбия, пустые ладони, протянутые вперед. - Меня зовут Фосха Рати. Я старший помощник капитана военно-транспортного корабля ФГФ "Звездный странник". Кто вы и как попали на борт? - голос у змеедевы оказался самый обычный, без свиста и шипения.

Выстрел Оливера, хоть и пришедшийся по нацелившимся на Марселину тварям только вскользь (дробь оставила на их костяной броне лишь выщербины), все же сбил им прыжок. Первая тварь тяжело ударилась боком об пол в метре от Оливера, но тут же, преодолевая боль, вскочила на ноги, бросаясь к обидчику. Вторая тварь благополучно насадилась на копье Алисы и пронзительно завизжала, извиваясь и норовя вырвать копье из рук девушки. Тяжелее пришлось Эндрю, хоть одна из напавших на него тварей и получила две пули прямо в голову, рухнув на пол замертво и забрызгав его синего цвета ихором, вторая чувствительно ударила в щит всем телом, понуждая сноходца потерять равновесие, а еще две твари, благодаря тому, что Оливер сместился к Марселине, и вовсе смогли оказаться у Эндрю в тылу, хоть одна из них и словила в горло стрелу от Ани, на ее решимость дотянуться до горла человека это никак не повлияло. Впрочем, воспользоваться тактическим преимуществом твари не успели, дробовик Найджела дважды сказал свое веское "слово", превратив туловища тварей в мешанину костей и разорванных внутренностей. На пол, стенку контейнера и спину Эндрю щедро брызнуло ихором, при всей убойности, дробь оставляла после себя настоящий бардак. Из темного зева коридора появилась гибкая женская фигура, с виду человеческая, если бы не заменившая лицо змеиная морда и колыхавшиеся над ней три хвоста с непонятными утолщениями на них. Облачена она была в свободного покроя тунику, оставлявшую достаточно кожи открытой, чтобы увидеть фактуру, напоминавшую змеиную. Желтые глаза с вертикальным зрачком взглянули на сражающихся сноходцев, но пока что змеедевушка никаких действий не предприняла, пистолет в кобуре на поясе остался где был.

- Не заглянем? - спросил Оли, кивнув на контейнеры. - Не самая лучшая идея, - коротко ответил Найджел, которому вовсе не улыбалось скучивать весь отряд на весьма узком пятачке. Не говоря уже о том, что в контейнерах могло храниться то, что превратило того бедолагу на дороге в ходячий (и плюющийся) кошмар. Не уверен - не лезь, этого принципа Найджел придерживался свято. Тишина действовала на нервы, натягивая их также, как неумелый гитарист струны - сильно и до предела, за которым может последовать только разрыв и удар. И хорошо, если не в глаз незадачливому музыканту. Что бы ни присутствовало на корабле, оно терпеливо дождалось, пока незваные гости зайдут поглубже и только тогда атаковало, когда коридор, ведущий дальше, уже был виден, но люди, стиснутые стенками контейнеров, между которыми было не более двух с половиной метров, еще не успели выйти на оперативный простор технической площадки. Первым и последним предупреждением стало чириканье наподобие птичьего, а потом в воздух взметнулись защищенные костяной броней тела, лишь очень отдаленно напоминающие человеческие. Колени вывернулись в обратную сторону, из туловища "проросли" две дополнительные руки-лапы, цепкие, с загнутыми на манер крюков когтями на каждом пальце. Основная пара рук могла похвастаться выдвигающимися из запястий костяными же клинками, сантиметров сорок в длину. Лицо защищала треугольная в профиль маска, на которой выделялись глаза. Они не светились и были вполне человеческими. Но в них была такая ненависть, на которую способен не всякий человек и уж, тем более, зверь. Тварей оказалось по числу сноходцев, шесть, но нацелились они на замыкающую тройку в лице Оливера, Марселины и Эндрю, создавая численное превосходство. Хуже того, из коридора послышалось шипение, как будто по нему на шум ползла змея. Очень большая змея.

- Ну что ж, входим внутрь! - в голосе Найджела, взявшего оружие наизготовку, проявился тщательно сдерживаемый боевой азарт, дополнявший готовность к бою. Взойдя по пандусу, Найджел первым оказался на пораженном неведомой заразой (или формой жизни) корабле. Грузовой трюм встретил его тишиной и миганием аварийного освещения под потолком, бросавшему оранжевые блики на стены трюма и грузовых контейнеров высотой в два с половиной метра, шириной в два и длиной в пять, образовывавших небольшой лабиринт, который предстояло пройти, прежде чем добраться до коридора, ведущего вглубь корабля. Недостаток освещения породил глубокую и отменно черную тень, в которой при наличии живого воображения можно было спрятать что и кого угодно, контейнеры, выкрашенные в красный цвет и снабженные непонятными цифро-буквенными маркировками, имели, помимо этого, одну и ту же эмблему, выполненную черной краской - круг планеты с незнакомыми очертаниями материков и над ним три пятиконечных звезды. - Посматривайте вверх, на крышах контейнеров очень удобно прятаться, - предупредил всех по радиосвязи Найджел, поводя стволом дробовика из стороны в сторону и освещая светом фонарика темные углы. Пока ничего, кроме пыли, там не таилось. - Идем вперед. Hide

Узи мирно покачивался на бедре и не собирался ни куда исчезать, но в словах Найджа был резон. - Буду рад, если ты одолжишь, - опустив руку с ножом, Оли повернулся к коллеге. - Наслаждайся, - усмехнулся Найджел, передавая Оливеру из рук в руки реплику бессмертного "СПАС-12" с укороченной рукоятью, идеального для тесных пространств. Не был забыт и патронташ на 24 патрона, еще восемь уже были в магазине.

Найджел оценивающе оглядел каждого из сноходцев, задержал взгляд на Оливере с его "узи". - Оли, тебе лучше сменить пистолет-пулемет на дробовик. Нужно что-то более останавливающее.

Найджел на секунду застыл, когда его щеки коснулись девичьи губы, а потом добродушно хмыкнул, в серо-голубых глазах отчетливо проявилось удовольствие от такого выражения благодарности. А потом, словно кто-то щелкнул переключателем, тепло сменилось холодной целеустремленностью. Корабль действительно ждал. - Порядок движения тройками. Первая тройка - я, Алиса, Аня. Вторая тройка - Оли, Эндрю, Марселина. Алиса, сделай Эндрю еще один щит, будет прикрывающим в своей тройке, как ты в нашей. Идешь первой, мы с Аней по бокам. Возможного противника держать на расстоянии или сбивать с ног и расстреливать в упор. И берегите головы. Вопросы, предложения? - голос Найджел приобрел отчетливые металлические нотки, сейчас через забрало шлема на мир смотрел воин, готовый как к защите, так и к нападению.

Аня смутилась и попыталась спрятать лицо за собаку. Она не помнила, когда сняла шлем Найджела и где его оставила. Но ничего не поделаешь. Чмокнув собаку на прощание, она отпустила Кантабиле, с виноватым видом подошла к Найджелу и пожала плечами, глядя куда-то в сторону. "Она очаровательно смущается", - подумал Найджел и на мгновение испугался собственной мысли. По некоторым причинам уже очень давно он запер свое сердце на замок, но, похоже, ничто не длится вечно. "Ты на задании Найджел. Не отвлекайся." - Ничего страшного, сделаю тебе новый, - ободряюще улыбнулся Найджел и повинуясь внезапному желанию, внес в привычно утилитарный образ капельку индивидуальности. Теперь на шлеме был рисунок пера гарпии, по левой и правой стороне. - Вот, держи.

Все верно, щит в помещении очень может пригодиться, особенно если не будет других укрытий от плюющих зомби. Стрелы и лук Аня развоплощать не стала, мало ли. Немного поработала над ножом, сделав его чуть длиннее и опаснее, больше похожим на кортик, и повесила на пояс так, чтобы было легко выхватить одним движением. Немного подумала, сосредоточилась... и сделала второй. А вот со шлемом у нее никак. Аня принялась успокаивать собаку. Самому Найджелу нужно было только развоплотить фургон, когда с него все слезли и дополнить дробовик небольшим фонариком под ствол. Катану на поясе дополнил более удобный для схваток в близком контакте вакидзаси. - Кантабиле лучше пока отпустить, - посоветовал Найджел. - Мне бы не хотелось, чтобы с ним случилось что-нибудь нехорошее или он обратился против тебя, заразившись. Или чтобы с тобой случилось то же самое, Аня. Где твой шлем?

- Не разделяемся. Идем тесной группой и смотрим по сторонам. Это лучший сценарий.. - он словно убеждал себя самого, - Но.. - Оливер покачал головой, - Найдж, мы должны заглянуть в бортовой журнал. Должны выяснить, кто они такие и что случилось. Если ты скажешь нет, то нет. Кто-то должен сказать, что это безумная идея и послать меня нафиг. - Оливер, это 'ne Scheissidee1, идите вы нафиг, - исполнила просьбу старшего товарища пилот. - Может, я опять что-то скажу поспешное в силу своей молодости и неопытности, но что нам даст их бортовой журнал полезного для нашей миссии? Кроме риска нарваться на проблемы? - Спокойнее, народ, - отозвался Найджел, покосившись на Кантабиле. Псу определенно не нравился корабль. Или его нынешний экипаж. - Если окажемся рядом с мостиком, заглянем. Нет - специально искать не станем. Алиса, гравицикл нам пока не понадобится. И подготовь щит, он, наоборот, очень нужен. Всем озаботиться полной экипировкой, защищающей голову. И оружием ближнего боя.

Столь богатая на события точка в пространстве осталась позади и, словно для соблюдения баланса, дальнейший путь не содержал ровным счетом никаких встреч или происшествий. Только неизменно величественная картина космоса вокруг них и Солнечный путь под ними. Ни новых групп Охотников, ни неведомой, но, безусловно, агрессивной формы жизни, ни описанной Раланной "металлической штуки" на горизонте. Минул час, другой, третий. Напряжение отпустило Найджела, сменившись привычной бдительностью. На исходе четвертого часа попросил Алису сделать остановку на пятнадцать минут, на прием пищи. Затем снова потянулись километры пути. И только на исходе шестого часа впереди показалось нечто темное и огромное. Космический корабль, на первый взгляд, длиной не меньше сотни метров, шириной сорок и высотой двадцать, лежал на Солнечном пути наискось, перекрывая его полностью и не было ни единой возможности обойти его или перебраться поверху. Мерцали зеленым и красным ходовые огни, откинутая грузовая аппарель открывала обзор на залитые оранжевым светом аварийного освещения грузовые контейнеры. Ни движения, ни посторонних звуков. - Не нравится мне все это. Но иного пути, кроме как пройти корабль насквозь, я не вижу, - поделился своими мыслями Найджел.