Dmitry Shepard

9 фрументума, ~23:30. Вилла Астозани, сад - Хорошо, что рыженькая предложила перенести в сад мероприятие, не так ли, Игнацио? Это даст возможность при желании тихо вернуться на саму виллу для приватной беседы с кем-то из дам. Пришёлся ли тебе кто-то по уму уже, друг мой? "Пришедшихся мне по уму дам на этом вечере просто нет и слава Создателю за это", - подумал Кутоний, но ответил, разумеется, совсем другое: - Безусловно, я нахожу такую возможность весьма удобной. И, разумеется, общение со столь многими прекрасными дамами не могло не возбудить мой интерес. Впрочем, я отдаю себе отчет, интерес этот наверняка не взаимен. Особенно, когда речь идет о столь высокородной и высокопоставленной особе, как миледи Корд-Аварис. Сам сад и "садовый театр" особого впечатления на Кутония не произвели, да, все весьма ухожено и прибрано, как и положено на вилле такого статуса, но и только. Хотя, быть может, он просто не знал, куда надо смотреть.

Нет, стандартная установка без бета-версий, актуальная стабильная версия игры. И раньше все было нормально. К сожалению, в центре сообщества не нашлось подходящего обсуждения. По косвенным признакам я предположил, что после последних обновлений игры графический движок начал конфликтовать с чем-то в моей конфигурации компьютера.

Странное дело. Решил тут скачать из Стима давно и честно купленную Black Mesa и перепройти в который раз. Скачалось и установилось все нормально, но при запуске прямо на меню игра жестко вешала мне систему, помогала только перезагрузка. Решил ради интереса скачать пиратка и посмотреть, что будет. К моему удивлению, игра запустилась и работает абсолютно нормально. Что за фигня?

Организованный с военной четкостью и замаскированный под праздное шатание обход помещений дал Кутонию еще несколько имен в подготовленный список, доведя общее количество потенциальных невест до десяти дам. Впрочем, после некоторого обдумывания, Кутоний недрогнувшей рукой вычеркнул половину. Мианн, которую Кутоний застал мило беседовавшей с Эриком, вряд ли была бы одобрена миледи Гларон, несмотря на весьма схожую марку стали, использовавшуюся при выплавке их характеров, по манерам поведения и статусу до звания невесты откровенно недотягивала. Юнона Рональ-Руэлис также была признана неподходящей кандидаткой в невесты, несмотря на то, что со статусом и манерами все было в порядке, репутация этой дамы, во многом повторявшая таковую репутацию Аридия, явно стала бы препятствием для получения одобрения со стороны миледи Гларон. Хотя, по личному мнению Кутония, было бы забавно посмотреть на такой брак. С изрядного расстояния, конечно, чтобы боевыми заклинаниями не зацепило. Также из списка по схожим причинам были исключены контрабандистка Дымка и леди Люция Этрус, как неподходящие либо по репутации, либо по статусу. Завершила эту подборку миледи Аврора Илиен, по свидетельству леди Рыжехвост, в выходе замуж пока не заинтересованная. Определившись с подходящими кандидатками, Кутоний мысленно утер честный трудовой пот и также мысленно засучил рукава. Мало было понять, кто на сегодняшнем вечере подходит в невесты Гларону, следовало еще и узнать их настроение на этот счет, причем так, чтобы не вызвать настороженности. На это Кутоний и потратил следующий час, где тенью следуя за намеченными дамами, ловя чутким слухом обрывки разговоров, а где и вступая в прямую беседу с той или иной девушкой, вплетая в искусное кружево из комплиментов и отвлеченных тем нужные вопросы. По истечению часа Кутоний мог с уверенностью сказать, что миледи Гларон подошла к своей задаче столь же ответственно, как и он к своей, заранее пригласив на прием аж трех потенциальных невест. Пожалуй, не все военные операции, в которых довелось участвовать Кутонию, планировались с таким запасом по прочности, как этот матримониальный план. И, если, зная репутацию Гларона, можно было бы подвергнуть сомнению выбор миледи Лукреции Навтии (но не финансовые выгоды подобного брака для обоих сторон, впрочем), то вот миледи Юлию Аттернию подобные мелочи вообще не останавливали. Учитывая сложившуюся вокруг ее рода ситуацию, девушку можно было понять: скоропостижная смерть отца Юлии и демонстративный отказ старшего брата возвращаться в столицу для организации похорон взвалили обязанность по управлению делами и упрочение пошатнувшихся позиций рода на нее одну. К чести дамы и уважению Кутония, Юлия не собиралась опускать руки и сдаваться. А вот миледи Эленай Калестерна, хоть и не была особо заинтересована в замужестве, больше питая пристрастие к живописи, готова была подчиниться велению родителей, желавших перебраться в столицу и закрепиться в ней самым древним способом - через выгодный брак. Кутония отдельно заинтересовал тот факт, что миледи Гларон постаралась не слишком афишировать факт своего участия в приглашении на вечер миледи Калестерна, действуя при посредничестве хорошо знакомой Кутонию миледи Лоррейн де Влит, взявшей шефство над юной дамой и обеспечивавшей ей представление среди высшей аристократии и охрану в лице Мианн. И была еще миледи Флавия Мафенас, охарактеризовать которую Кутоний мог как весьма легкомысленную девушку, если не сказать, дурочку. Впрочем, легкомысленность и необязательность были, если можно так выразиться, кредо этой семьи, старший брат Флавии, пока его не нашел клинок бретера, был известен своими попойками и разгульным образом жизни ничуть не хуже самого Гларона. Как он при этом ухитрился не наделать ни долгов, ни бастардов, чем, кстати, грешил его папаша, оставалось загадкой. Кроме того, Кутонию было известно, что именно у этой дамы находится фамильное кольцо Гларона. Еще раз проглядев короткие пометки в записной книжке, Кутоний счел свою задачу выполненной и отправился на поиски Аридия. Пришло время пожинать плоды своих усилий.

- Не знаю, - честно призналась Ры. - Это уже игры в высшего общества, я в них несильна. Если никому из девочек не придёт в голову прибежать к нему в полной уверенности, а потом сказать, что "а ди Лаурентис намекнул, а я думала"... Уязвлённая женщина может... нанести ответный удар, скажем так. Так что, лучше бы сначала собрать информацию, а там решить. Особенно если у хозяина нет никого на примете, то такие слова могут повлиять на судьбу человека. - Учитывая, что мессир ди Лаурентис не переживет этой ночи, ответный удар придется в пустоту, а пока я здесь, всегда могу сослаться на то, что меня неправильно поняли. Правда, тогда получится, что я оказанное доверие не оправдал и как бы мне вообще не отказали в гостеприимстве, - поразмыслив, озвучил еще один возможный исход, Кутоний. - Ладно, значит, все упирается в разведку. Ею и займусь. Всего доброго, Лина. Раскланявшись с девушкой, Кутоний направился на разведку. В конце концов, прежде чем развивать бурную деятельность, следовало хотя бы приблизительно понять, в каком направлении это надо делать.

- Думаю, артисток театра можно не добавлять - их мессир Гларон не интересует, - скромно заметила Рыжехвост. - Ещё можно добавить и сразу вычеркнуть картёжницу Дымку - не одобрит бабушка. Есть Ро - Аврора - Илиен, владелица ателье "Eus, eum". Как альтус она вполне подходит по статусу, но Аврора не заинтересована пока в замужестве. Да и семья её не одобрит такого мужа, - рассмеялась девушка, представив, как "обкраденный" Гларон становится родственником семейства Илиен, в особенности - Сейферта и Эйны. - Аврора пришла вместе с Юноной Рональ-Руэлис. Юнона - альтус-альтус, из очень известного семейства, не замужем. Но у неё... - бардесса замялась, залилась румянцем, - своеобразная репутация. В некоторых вещах похожая на Гларона, скажем так. - То есть тоже бабушка не одобрит, - погруженный в обдумывание зарождавшегося плана Кутоний не заметил снизошедшего на леди Рыжехвост озарения и произведенного им эффекта. - Похоже, следует сосредоточиться на Ренарии Корд-Аварис, Лукреции Навтии и Юлии Аттернии. А вообще, как ты думаешь, если убедить указанных дам, что Гларон сам в них заинтересован, к примеру, желая сделать собственный выбор, а не принять решение миледи Гларон, надолго это все его займет и отвлечет?

Просьба Кутония ди Лаурентиса вызвала удивлённое движение бровей. - Какое необычное задание. Интересно будет как-нибудь узнать о нём. Мой коллега пока отошёл, так что, почему бы и нет. Если без списка гостей, то надо вспомнить всех, кого видели. У вас есть письменные принадлежности? - Безусловно, найдутся, - заверил девушку Кутоний, извлекая из неприметного кармана записную книжку в сафьяновом переплете и графитовое стило. Такими оценщики обычно пользовались для быстрых пометок в ходе изучения предметов старины. Оставалось только составить список. Со своей стороны Кутоний мог добавить не слишком много фамилий, но все дамы, безусловно, производили свое, поистине незабываемое впечатление: Ренария Корд-Аварис, Лукреция Навтия, Юлия Аттерния. Поразмыслив, Кутоний добавил к этим трем дамам четвертую - Люцию Этрус. Конечно, она проходила не по категории гостей, но то, что проскакивало между ней и Глароном, по мнению Кутония, тоже заставляло ее относить к потенциальным кандидаткам в невесты аристократа.

Офигительно)

- О! Мессир ди Лаурентис. Удивительно, как один и тот же человек приобрёл и поставил две абсолютно разные, но, видимо, женские скульптуры в одном месте. - Действительно, - проговорил Кутоний, нахмурившись. Обе скульптуры вызывали у него подспудное отвращение, ставить что-либо подобное у себя в поместье он бы точно не стал. - Лично у меня более...традиционные вкусы в плане выбора скульптур. Впрочем, я здесь не за этим. Леди Рыжехвост, не могли бы вы помочь мне в составлении списка потенциальных кандидаток на реализацию матримониальных планов миледи Гларон в отношении ее внука, мессира Гларона?

- Благодарю, мессир Игнацио, - хозяин скрепил рукопожатием договорённость. - Поделитесь потом со мной или Парвином информацией. И только с нами. Ди Лаурентис мог не сомневаться, что хорошие отношения с альтусом окупятся в будущем. Раскланявшись с Аридием и покинув место дегустации и выдачи необычных просьб, Кутоний задумался над тем, как лучше реализовать полученную задачу. Логика подсказывала, что стоит начать со списка потенциальных целей, то есть дам, а знания об организации подобных мероприятий добавляли, что искать этот список следует либо у распорядителя (Парвина), либо у командира охраны поместья. Вот только, учитывая деликатность просьбы и собственную гордость, обращаться к Парвину не хотелось, а к командиру охраны и просто не было смысла, все равно не поделится. Поэтому Кутоний решил не выбирать из двух "зол", а поступить по своему, отправившись на поиски леди Рыжехвост.

- Бабушка давно хочет внуков и по моей ветви, поэтому я уверен, что среди моих очаровательных гостий есть гостьи по её приглашению и наущению. Они пришли сюда с... матримониальными намерениями, воспользовавшись открытостью Астозани для почти всех аристократов и особенно - для прекрасных дам. А потому, сами понимаете, любой приятный совместный досуг может привести к крайне непредвиденным для меня последствиям. В этой связи, мессир Игнацио, у меня есть к вам деликатная просьба личного характера. От мужчины к мужчине. Я бы хотел попросить вас провести время среди наших прелестниц и аккуратно, невзначай разузнать об их намерениях. Кутоний настолько растерялся, что чуть по простому не приоткрыл рот от такой просьбы. Нет, она была вполне понятна, но с настолько деликатными и личными поручениями обычно обращаются только к полностью проверенным и доверенным лицам, а не к человеку, которого знаешь буквально пару дней! "С другой стороны, он наверняка рассчитывает, что я, то есть Игнацио, скоро уеду обратно в Антиву и даже если и буду болтать языком, то где-то там, вдали от его царственной бабушки", - подумал Кутоний, когда первичный шок прошел. - Почту за честь выполнить вашу просьбу, мессир Гларон, - твердо ответил Кутоний с глубоким поклоном. - И благодарю вас за оказанное мне доверие.

- Весьма точная оценка, мессир ди Лаурентис, - признала Люция. - Удивительно точная для гостя, что столь мало времени провёл в столице, - добавил Аридий. - Корбинко Санрель недавно переоткрыла свои виноградники, сейчас только особо опытные энологи и коллекционеры знают о нём. - Переоткрыли? - изобразил удивление Кутоний. - Моя мать любила вино с этих виноградников, поэтому я с ним и знаком очень хорошо, но все это были довольно старые вина. Если так, надо непременно приобрести себе пару бутылок. Парвин, памятуя о втором задании, отправился к Эрику. Люция помедлила мгновение, но ей, очевидно, предлагалось оставить мужчин наедине. - Мессиры. Ей стоило о многом подумать. - Ваше имя часто мелькало в разговорах, определённое впечатление вы произвели на гостей - и гостий - виллы Астозани. А какое у вас сложилось впечатление о гостях Астозани? - поинтересовался хозяин виллы, покачивая бокал. - О наших тевинтерских леди? - Леди, - склонился в вежливом поклоне Кутоний и не отказал себе в удовольствии проводить даму взглядом. Совсем недолго, впрочем. А затем и вовсе внутренне подобрался. Аридий старался, чтобы его голос звучал по светски небрежно, но под этой небрежностью таилась серьезная озабоченность и, похоже, интересовали его не сколько гости, столько те самые гостии. И нетрудно было сделать вывод, что именно ради начинавшегося разговора Кутония и позвали. Но куда же его это заведет? - В высшей степени приятное, позволю себе отметить, - улыбнулся Кутоний. - Такого большого количества интересных собеседников и не менее интересных и прекрасных дам в одном месте мне встречать не доводилось. Прошу прощения, если я позволил себе излишнюю откровенность, но любая из них достойна обожания и восхищения и легко способна зажечь в сердце мужчины огонь поэтичности и страсти.

Шутливая перебранка между Аридием, Люцией и Парвином воспринималась настолько личной, что Кутоний почувствовал себя лишним, будто подсматривал за тем, что не следовало видеть постороннему. Когда все попробовали вина, Люция обратилась к Игнацио: - Что можете сказать об этом вине, мессир ди Лаурентис? Сказать о продегустированном вине Кутоний мог многое. В конце концов, он лично участвовал в организации его производства. Вот только мессир Игнацио ди Лаурентис, как раз наоборот, не имел к этому вину никакого отношения и, учитывая, что первая партия целиком ушла в винный подвал Гларона, даже названия этого вина, "Марчанин", знать не мог. Поэтому пришлось тщательно соразмерять, что он может сказать, а о чем и понятия не имеет. Поэтому рассказ Кутония изобиловал красивыми и округлыми, словно камни в пруду, эпитетами и отступлениями. Не был забыт ни вкус, оказавшийся "очень легким, даже скрытным, но с долгим послевкусием", ни умеренная танинность (это Кутоний произнес с видом заправского знатока вин), ни то, что лучше всего это вино будет сочетаться с красным мясом. И, чтобы окончательно произвести впечатление на публику, Кутоний позволил себе "узнать" производителя вина - Корбино Санрель, по своим, совершенно неуловимым и являющимся тайной профессионала нюансам вкуса и поведения алой жидкости в бокале, присущим продукции этой и только этой винодельни.

- Про нас, антиванцев, ходят противоречивые в лестности слухи, мол, безмерно радость мы в вине находим и понимаем его как никто. Мессир Аридий решил воспользоваться случаем, что сегодня здесь целых два антиванца, и проверить истинность этих слухов. Готовы? Великолепно! Парвин провёл Кутония за собой на служебную половину этажа в кабинет, совмещённый, похоже, с небольшой винотекой. - Я приложу все усилия, чтобы репутация антиванцев, как знатоков и ценителей вина, лишь преумножилась, - улыбнулся Кутоний и спокойно проследовал за Парвином. Кабинет, равно как и сама винотека, произвели на Кутония весьма приятное впечатление: продуманный и аккуратный интерьер, без кичливости и излишеств в оформлении, все шкафчики и полки подписаны красивым почерком, все на своих местах. Коллекция вин, несмотря на свой скромный размер, произвела бы впечатление на самого взыскательного ценителя, к своему удивлению, Кутоний обнаружил на одной из полок бутылку с характерной серебряной звездой, вплавленной в стекло. "Звезднорожденное вино", изготовленное еще его дедом в количестве дюжины бутылок, в год, ознаменовавшийся красивым звездопадом. Но задуматься об этом он не успел, разум царапнуло несоответствие. - А, мессир Игнацио! Люция - мессир Игнацио ди Лаурентис, наш антиванский гость, о котором я тебе рассказывал. Мессир Игнацио - Люция Этрус, мастер-виночерпий Астозани. По правилам этикета Аридий должен был поступить наоборот, представить сначала Люцию, а затем Игнацио, но, видимо, по мнению Аридия, эта дама стояла на социально-иерархической лестнице на пару ступенек выше антиванского оценщика. Ну или он просто не стал в данном случае обращать внимание на этикет. Так или иначе, на ответ Кутония это все не повлияло. - Польщен и очарован, леди, - склонился Кутоний в поклоне. Усердствовать с комплиментами, он, впрочем, не стал. На это его решение повлияло то, как Люция улыбалась Гларону, когда он только подошел в компании Парвина, сразу же посерьезнев, едва они оказались ближе. - Avanna, мессир, - сделала лёгкий реверанс девушка. - Добро пожаловать в мою малую винотеку. Мы планировали сегодня презентовать новое вино гостям, и Аридий предложил провести небольшую... репитицию в узком круге. - Соглашайтесь, мессир Игнацио, - улыбнулся Аридий. - Если вы настаиваете, мессир, - не стал упорствовать Кутоний, не найдя в предложении подвоха. - Что может быть лучше бокала отличного вина в столь прекрасной компании?

9 фрументума, 22:00. Вилла Астозани, галерея Кутонию побыть одному в галерее долго не пришлось. Вместо Ласки пришёл Парвин. - Мессир Игнацио! А я как раз вас искал. Как проходит ваш вечер? Завязали уже приятные знакомства, для которых нужны индивидуальные беседки, м, признавайтесь? Кутоний намеренно неторопливо повернулся на прозвучавший голос и приветливо улыбнулся. - Мессир Парвин! Рад снова вас видеть. Вечер начался, вне всяких сомнений, весьма интересно и я уже рассчитываю на его не менее интересное развитие. В котором, безусловно, уже будут фигурировать те самые уединенные беседки и приятные знакомства, - позволил себе соответствующую образу многообещающую улыбку Кутоний. - А зачем вы меня искали, позвольте поинтересоваться?

Надеюсь, Морена Баккарин тоже появится в фильме и не на десять минут, как было во второй части.

- Вас привела музыка, мессир? - негромко поинтересовалась Ласка и вопросительно изогнула бровь. - Прекрасное исполнение, леди, - на всякий случай оставаясь в роли, ответил Кутоний с легким поклоном. - Но я тут нашел кое-что и подумал, что вы могли это обронить. Легкая улыбка тронула губы Кутония, когда он достал из кармана и протянул на ладони связку ключей Аридия.

Пока гости возвращались к своим беседам после представления, где-то совсем рядом с Игнацио и Рейго зазвучало тихое, приглашающее пение флейты. Раскланявшись с гостями, Кутоний, повинуясь звукам флейты, неспешно двинулся прочь с террасы, в галерею, что к примыкала непосредственно к ней. Оставалось надеяться, что там ему и его коллегам по ограблению никто не помешает.

Однако история, рассказанная Игнацио, и выступление трио смогли отвлечь от всех гостей и притупить внимание хозяина, чтобы Кутоний успешно облегчил его карман на связку ключей. Столь же непринужденно, как была извлечена, перекочевала в карман камзола Кутония, где и осталась до поры. Теперь, не откладывая это дело в долгий ящик, оставалось только передать ее заинтересованным лицам. - Прекрасное выступление, леди Рыжехвост, господин Неввин, - отвесил неглубокий поклон Кутоний. - Господа, дамы, с вашего разрешения, я бы хотел еще немного прогуляться по саду, а затем снова с удовольствием присоединюсь к вам и поучаствую в намечающемся конкурсе иллюзий.

- Почту за честь поучаствовать в намечающемся соревновании, мессир, - поклоном обозначил благодарность Кутоний, внутренне порадовавшись, что старательно разученная дома, в поместье, иллюзионная заготовка пойдет в дело. Мелодия, исполняемая бардессой и ее незримой спутницей (Кутоний даже не стал пытаться высмотреть, кто там играл на флейте, просто наслаждался музыкой) была хороша, а исполнение - еще лучше. Конечно, можно было просто наслаждаться музыкальной паузой, но Кутоний помнил, ради какой конкретной цели было было затеяно и это представление, и его собственный рассказ, поэтому не позволил себе расслабиться, продолжая краем глаза отслеживать происходящее возле Аридия. Поэтому, наверное, и смог вовремя увидеть стремительный нырок ладони Рейго в карман аристократа. Как и то, что вернулась она пустой. Решение созрело столь же быстро, что и жест Рейго, Кутоний непринужденно шагнул вперед, будто бы собираясь взять с подноса еще одну кружку пива и поставить пустую, другую руку столь же непринужденно (и, хотелось надеяться, незаметно для владельца) сунув в ставший столь популярным за последнюю минуту карман.

- Отрадно видеть, что люди Антивы помнят, с какой стороны браться за меч. У многих складывалось впечатление, что ваши сородичи об этом уже позабыли, мессир Игнацио. Не в обиду будет сказано, - добавил Этерон и перевёл взгляд на рукоять клинка на поясе рассказчика. - Впрочем, практика использования духовных клинков пошла, как я помню, из Тевинтера, поэтому, полагаю, в вас может говорить доля нашей крови. Что делает только закономерным ваше мастерство. Кутоний жестом показал, что ничуть не обиделся и улыбнулся: - Вы абсолютно правы, мессир, искусству владения духовным клинком меня обучала моя мать и она же была, как вы теперь понимаете, моим самым доверенным источником рассказов о Тевинтере. Особенно мне нравились истории о Джаггернаутах, вечных стражах покоя столицы и ее врат. - Мессир Игнацио, благодарю, история о ваших приключениях определённо внесла оживление в наш разговор, - улыбнулся Аридий. - Признаться, я полагал, что у вас могли быть и не менее интересные другие встречи, но впрочем... - альтус бросил выразительный взгляд на леди Аттернию, - для каждой истории свой слушатель и своё время. Правда, не могу не отметить, что некоторые артисты без зазрения совести вам подыгрывали в самом прямо смысле. Признавайтесь, мессир, вы заранее спланировали музыкальный антураж под свою историю? - И вы абсолютно правы, мессир, - между делом Кутоний непринужденно принял у Рейго кружку с пивом и отсалютовал ею Аридию. - У меня были и другие встречи, не такие...смертельно опасные, напротив, очень даже приятные. Но это история для другого времени и места. И, хотя я безмерно благодарен леди Рыжехвост за ее аккомпанемент, это чистая импровизация, полагаю, в качестве благодарности за состоявшуюся чуть ранее беседу у столика с закусками. Кутоний сделал глоток пива и наклонился ближе к аристократам и аристократке. - Должен признаться, что мне еще неплохо удаются иллюзии и, если желаете, в моем арсенале, помимо духовного клинка, найдется еще и другая интересная история, которую я могу не только рассказать, но и показать.

Если вокруг нет дружественных НПС, то в качестве таковых роль подбрасывателя подсказок и направления сюжета могут взять на себя как недружественные НПС (на телах которых может найтись что-либо интересное), так и находки чего-либо по пути (оазис, труп путника, загадочный артефакт, скрижаль и т.д.). Собственно, могу привести в качестве примера "И пришел паук", где очень часто двигателем сюжета были не только постоянные мастерские неписи, но и найденные на местах преступления улики и результаты вскрытия и осмотра тел, а также допросы подозреваемых. Если брать "И пришел паук", в котором элементы микропесочниц имеются, то мой основной непись прямо управлял действиями персонажей только на начальном этапе игры, пока все осваивались, а потом просто обозначал необходимые ближайшие цели, а игроки уже сами решали, чем им заняться и как достигнуть результата.

По совокупности всех факторов и запланированных на осень и конец года мероприятий (особенно добавившихся в план за последний месяц), я принял решение перенести старт игры "Престол 2.0" на начало 2023 года. Тема записи будет открыта на новогодних праздниках, начало игры по факту готовности квент всех игроков. Приношу извинения за несоблюдение изначальных сроков всем записавшимся игрокам.

- Повинуюсь, повинуюсь, - поднял Кутоний ладони вверх и склонил голову, обозначаю сдачу перед превосходящими силами "противника", жаждущего развлечений. - Собственно говоря, я и мои спутники по каравану больше опасались, что сошедший с горных вершин вокруг перевала Тысячи Пиков снег полностью завалит дорогу, чем ждали столь необычных и, чего греха таить, страшных встреч, что ожидала нас. Но нет, погода нам благоприятствовала, мы успешно перешли через горы и уже оставили за спиной предгорья, вступив в области чудесных хвойных лесов, просторных и на диво светлых, сразу напомнивших мне о Зеленых Долах. Наверное, именно радость, что все прошло так легко, заставила нас совершить ошибку, которую мы осознали, только когда уже начали сгущаться сумерки - мы заблудились, пойдя не той дорогой, что следовало. С закатом солнца лес перестал казаться нам столь гостеприимным, что и днем, заросли сомкнулись ближе, норовя поглотить дорогу впереди раньше ночной тьмы, а подходящее место для остановки на ночлег все не попадалось. Мы уже собирались просто встать прямо на дороге, когда навстречу нам из зарослей вышла девушка. Пожалуй, попадись нам на дороге упавшее бревно, мы бы насторожились и взялись за оружие, но, позвольте, кто будет ждать подвоха и угрозы от милой и прелестной девушки с корзиной лесных грибов, одетой простой пейзанкой? Уж точно не мы. Девушка представилась Ирной, рассказав, что живет в здешнем лесу совсем недалеко, в большой семье, держащей не менее большое подворье и что она готова показать нам туда дорогу. Устав за день, мы с радостью согласились. Однако прошел час, другой, взошла луна, стократно увеличив количество движущихся вокруг нас теней. И не все из них, как оказалось, были бесплотны..., - Кутоний сделал зловещую паузу, отчасти, чтобы закрепить эффект, отчасти, чтобы промочить вином пересохшее горло. - Начальник охраны каравана, изрядно раздраженный тем, что несмотря на заверения Ирны, мы до сих пор не добрались до подворья, склонился к ней с коня, требуя объяснений и тут, неожиданно, случилось сразу несколько событий. Из кустов впереди и сзади выскочили волки, необычно крупные, они молча бросились на нас. Но это было только начало. Затрещали кусты слева и справа, пропуская через себя могучие тела, гротескно и отдаленно напоминающие человеческие, но со звериными мордами вместо человеческих лиц. В замешательстве мы поняли, что перед нами были оборотни. Особенно выделялся могучий оборотень-медведь, по всей видимости, предводитель их стаи. Не знаю, как так получилось, но наши лошади до последнего не чувствовали угрозы, но сейчас все изменилось. Крики, волчий вой, звериное рычание, лошадиное ржание смешались в одну ужасающую какофонию, в которой мольбы о пощаде и предсмертные стоны просто терялись без следа. Некоторые из нас малодушно попытались спрятаться в повозках и под ними или просто бежать в лес подальше, но, к своей чести могу сказать, что меня не было среди них, хоть мне и пришлось собрать все свое мужество, чтобы вступить в бой. Тени были моей защитой и верными помощницами, а духовный клинок разил без жалости и препятствий. И все равно, я бы нашел там свой конец от клыков и когтей, если бы не начальник охраны. Сначала я не понял, с кем он сражается. Также было непонятно, куда делась Ирна. И лишь когда, приблизившись, я разглядел на оборотне обрывки красного плаща, то с леденящим ужасом понял, что нас завели в ловушку, ибо это и была Ирна! Понимание, что нас предали и привели на заклание, словно баранов, вызвало во мне гнев и ярость, я бросился вперед, слишком необдуманно и поспешно, что чуть не стоило мне вырванного сердца, клянусь, эта оборотниха отреагировала на мой выпад быстрее молнии, нет, мысли! Но она отвлеклась от меня и Наринд, начальник охраны, смог ее обезглавить одним блестящим ударом. Только тогда я увидел, что его кольчуга прорвана, а одежда пропитывается кровью. К счастью, произошедшее воодушевило тех, кто сражался рядом с нами и поколебало желание нападать у наших врагов. Сбившись вместе, мы колючим клубком прошли от начала до конца вереницы фургонов и, в какой-то момент, стая оборотней решила, что мы не стоим той крови, что им придется пролить, чтобы получить нас. После еще одного устрашающего воя оборотни скрылись в лесу, а мы остались на дороге, приходить в себя, помогать раненым и хоронить убитых. Тридцать нас перешло через горы, двадцать один продолжил путь вперед, для девяти дорога навсегда окончилась на тихой поляне, по краю которой, тихо звеня, бежал ручей с чистой водой. Мне, все еще разгоряченному боем, его вода показалась вкуснее любого вина и слаще поцелуя красивейшей девушки. Хоть и отступив, оборотни не оставили нас в покое, но, к счастью, не решились снова напасть, лишь кружили и кружили вокруг нас все три дня, что мы выбирались из такого красивого, но оказавшегося смертельно опасным леса. И лишь когда перед нами открылись заливные луга, сзади накатил прощальный вой. Клянусь, в нем не было слов, но обещание когда-нибудь добраться до наших глоток слышалось в нем настолько явственно, что я, пусть человек не лишенный мужества, предпочту возвращаться домой другой дорогой, не той, что я добирался сюда, в славный Минратос, пред ваши очи, досточтимые мессиры и леди.