Hikaru

Кен добросовестно кружил вокруг трупа не особо надеясь что-либо отыскать, ведь времени после убийства прошло не так и мало, но на всякий случай смотрел внимательно. С наветренной стороны внимательность давалась легче. Тропа, по которой они с Айсом шли вчера ожидаемо была пуста, а вот за дальними кустами неожиданно обнаружилась еще тропинка, ведущая в горы. Кен обернулся на свою спутницу, но та была занята изучением трупа и он решил малость пройтись - шагов тридцать, не больше. Но не понадобилось и этого - вдоль новой тропы все было истоптано Порождениями. От места смерти (убийства?) Стража вверх, в горы, прошло не меньше десятка гадов, а может и еще больше - точнее он не мог определить, не хватало опыта, как и прикинуть время когда следы были оставлены. Не вчерашние, но и только. По мгновенно заледеневшей спине скатились капельки пота, Кенет бросился к магессе и зашептал (говорить громко он опасался): - Там следы порождений, много, очень, больше чем напало на нас возле форта! Надо возвращаться и всех предупредить!

Кенет заткнул нос рукавом (за неимением носового платка) и полез в кусты.

Они вновь двинулись по тропе к тому месту, где Айсвен с Кеннетом накануне нашли тело Серого стража. Для начала следовало постараться установить личность погибшего, осмотреть его вещи, одежду на предмет добытых сведений о Порождениях тьмы и возмущениях Завесы, попытаться определить, был ли он в своём последнем бою один, поискать ведущие от места смертельной схватки следы - Я вокруг поищу, ладно? - Кенета мутило, парнишка заметно позеленел. - Я всё понимаю, но... не смогу к нему прикоснуться, просто не смогу.

– И где... он? – Надджа сначала посмотрела немного вперёд на тропу, по которой предстояло двигаться дальше, потом прошлась взглядом по окрестностям и лишь потом повернула голову к своему спутнику. - Метров тридцать еще, чуть правее тропы. Мы не сразу заметили. Только он... Он давно умер, но не так, как в форте. Разложиться до конца не успел, но зрелище преотвратное. Как специально подувший ветерок донес до разведчиков сладковатый запах смерти. Кен сглотнул, его затошнило, но решительно двинулся дальше.

Каменистая тропа, извиваясь, шла вверх, уводя Кенета и Надджу от знакомых стен форта и остаточного чувства защищенности. Вокруг было пусто и тихо, словно мир вокруг затаил дыхание. Лишь камни скрипели под сапогами, с тихим перестуком скатывались вниз под неосторожным шагом. Кое-где тропа размокла после ночного дождя и стала скользкой, несильно осложняя подъем. Странно, вчера путь показался Кеннету намного длиннее. Или это потому, что он уже был здесь? Вот высохший корень, перегородивший тропу, вчера он запнулся в этом месте и чуть не выронил мешок. Дальше будет неглубокая трещина, в ней могли бы прятаться ящерицы от полуденного зноя, но не прячется никто - окрестности форта мертвы. Осталось совсем немного, труп должен быть вон за той скалой, похожей на череп. Как символично - смерть к смерти. - Наджа, осторожно, корень. Мы почти пришли.

Кенет молча помотал головой. Он не знал как лучше объяснить жизнерадостному здоровяку, объяснить всем, что страшна не смерть, ее он как раз не боялся, страшно собственное бессилие, когда ты сам ничего не можешь, а тобой, как фигуркой на игральной доске, управляет неведомое нечто.

- Что же до твоего сна, Кенет... - задумчиво продолжил он, - Может быть, это второй из пропавших разведчиков? Прячась в пещерах забрел на Глубинные Тропы и заблудился?.. - Может быть, но... - Кен одновременно был и согласен и не согласен. - Все видели кого-то, ну, кто видел, а я видел себя. Это я шел по пещере, точнее, меня вели. Не знаю, кто и зачем, но проверить окрестные пещеры надо. Только я... боюсь. Для признания собственной трусости потребовалось всё мужество юного Стража.

Чужие сны пугали подробностями и реалистичностью. Как взаправду. А может то, что видели другие Стражи случилось на самом деле, духи показали пришельцам последние дни умирающего форта. Но как с этим связан его собственный кошмар? Пылающие алым пещеры и неотвратимость пути - к чему? Что там впереди ждало одинокого Стража? Рассказ получился кратким и немного бессвязным: пещерные коридоры, алые всполохи и одиночество. Почти нестрашно. Если рассказывать вслух, при свете и в кругу друзей, а не брести непонятно куда на непослушных ногах. - Справитесь вдвоем? - Должны. Нам ведь только осмотреться и назад, вряд ли там какие следы сохранились за столько времени.

Пещеры тянутся бесконечно. Сколько он уже бродит по длинным каменным коридорам - часы, дни, годы? Один, всегда один он блуждает по пещерам, уходя все дальше и глубже от входа. Стены пещеры будто живут своей жизнью, влажные от сырости и скверны камни пульсируют багровым светом, мерцают то ярче, то глуше, будто гигантское сердце бьется своим ритмом глубоко внутри скал. Алый свет заполняет все проходы, вызывая ощущение тревоги. Но как бы ни было страшно, повернуть назад никак не получается, словно что-то тянет его вперед. Кенет тихо всхлипнул сквозь сон, не в силах стряхнуть с себя навязчивый кошмар.

Первое дежурство это хорошо. Это просто таки замечательно. Куда лучше чем третье, когда самый сладкий сон и глаза закрываются сами собой, или, того пуще, второе, разбивающее ночь надвое, как камень в ручье рассекает поток и вода долго еще плещет и пенится, не желая становиться единым целым. То ли дело первая смена. Да и спать, несмотря на тяжелый день, еще не хочется... Кенет зевнул и потащился собирать посуду, мытье коей было его постоянной обязанностью, как самого младшего в отряде.

- Я думаю, что мы должны попытаться пробраться через завалы. В некоторых местах они кажутся не слишком непроходимыми. - Можно взорвать завалы... - не слишком уверенно предложил Кеннет. - Но могут обрушиться уцелевшие перекрытия.

Кен подумал про найденного разведчика, он ведь предлагал осмотреть труп, а Лорд отказался, но говорить об этом не стал, уж больно походило на мелкую ябеду, а кляузником парнишка никогда не был. Вместо этого он спросил, как бы рассуждая сам с собой и ни к кому конкретно не обращаясь: - Если в форте нет следов тех кого мы ищем, они прятались в другом месте? Тут есть пещеры? Или их окружили на подходе и всех перебили? Мы отбились, но их было меньше чем нас и они не смогли... - горло перехватил комок и Кенет замолчал.

Вряд ли кто не унюхал аппетитный запах, вроде как сопливых и простуженных в отряде не было, но на всякий случай Кен пробежался по всему форту, громко вопя "Ужин, ужин!" и отстукивая какой-то дикий аккомпанемент двумя мисками.

Кенет угадал, к готовке его не подпустили, а всякие подготовительные работы он выполнял споро и в охотку: разжечь в очаге дрова, благо деревянных обломков повсюду хватало, наполнить котелок водой и подвесить над огнем на найденных в углу кухни чугунных распорках. Ну вот, пусть вода закипает, а то есть действительно хочется, денек был тот ещё.

- Кенет, - обернувшись, Айсвен махнул рукой парню, указывая на мешки у стены, - Бери мешок с зерном и идем со мной, - поднимая мешки с остальной провизией, произнес он, - Сегодня наша очередь заняться ужином. И, благодаря Миллиану, у нас уже есть свежая вода. Кен удивленно посмотрел на здоровяка. Он умеет добывать воду? Как, неужели обычный деревенский увалень ещё и скрытый маг? Впрочем, понаблюдав как тот сноровисто поит лошадок, не давая им перессорится и каким-то неведомым образом определяя, кого поить первым, а кого временно оттеснить от ведер, механик все же догадался, что Айсвен имел в виду, что Миллиан нашел источник воды, а не заставил бить из под камней, как ему почудилось было. Усмехнувшись своим мыслям, Кенет подхватил мешок, помахал компании остающихся и поспешил за Айсвеном, надеясь, что готовить все же будет Лорд, а он только помогать в этом. В принципе, готовить парнишка умел, только вряд ли другие Стражи готовы поужинать таким шедевром кулинарии, как "крыса запечённая" или "похлебка из лягушек". Да и не было поблизости ни крыс ни лягушек. С нормальными же продуктами ему не приходилось иметь дело - в крепости готовили повара, а во время их похода он всё больше занимался обустройством ночлега. Один раз Мил доверил ему чистить овощи на похлебку, но, малость понаблюдав за Кеном, дал ему по шее и отобрал нож, заявив что у него очисток получается больше, чем чищеных овощей. Может и так, несостоявшийся помощник повара сгреб отходы и отправился к своей Пятнашке, которая с удовольствием приняла подношение.

– Не привыкла к лечению магией, – улыбнулась Надджа, потрепав пациентку по шее. Разве к такому можно привыкнуть? Удивился Кенет, но вслух спросил совсем другое: - Надджа, а почему ты сказала что порождений слишком мало? Вона сколько костяков повсюду.

– Естественно, посмотрю, – Надджа кивком подтвердила свою готовность помочь, но потом словно заколебалась, бросила взгляд на Туари, снова посмотрела на Кена. – Сходишь со мной, Кеннет? – усилием воли она подавила тревожность, которую вызывало у неё пребывание в форте, улыбнулась, возвращая себе внешнее спокойствие. – И давай на "ты", хорошо? - Но... разве... - парнишка покраснел как маков цвет и поспешил согласиться, пока волшебница не передумала. - Конечно я схожу. Здесь так жутко от всех этих костей, хорошо что лошадки спокойны. Туари, а вы... ты... пойдешь с нами? С волшебницей, конечно, спокойнее, но лучше бы умелый воин тоже... посмотрел на лошадок.

На обратной дороге они встретили Кенета. Не похоже, чтобы разведчики за это время попали в новую переделку, Туари поприветствовал парня лёгким наклоном головы, молчаливо дожидаясь, пока тот сам расскажет, как прошли их с Айсвеном поиски. О! На ловца и зверь бежит - мог бы констатировать механик, если б знал эту поговорку. - Наджи, как хорошо что я вас нашел, - Кен кивком поприветствовал магессу и ее спутника. - Нашли мы лошадку, но у нее с ногой что-то случилося, еле хромает. Вы уж глянули бы, а то жалко смотреть на бедолагу. Я смотрел, но ничего не понял, и Лорд, Айсвен то есть, тоже. Вроде нога не сломана, и подкова на месте. Гляньте, а?

Когда Стражи Айсвен и Кенет добрались вместе с беглянкой до форта, на долину плотным покрывалом легли сумерки. С гор налетел колючий, пронизывающий насквозь ветер, гнавший перед собой тяжелые тучи. Наполнявшая их влага пока только ощущалась в воздухе, как обещание пролиться на мертвую землю холодным осенним дождем. Кен завел лошадку во внутренний двор, к другим лошадям, и перетаскав вещи к стене, на относительно чистый участок, побрел искать Наджу. Беглянке требовалась помощь, а для доклада начальству его присутствие необязательно.

Почему надо возвращаться завтра если они уже здесь Кен не понял, но подчинился старшему Стражу. Тем более, что тяжелый (погорячился он с тремя тюками, ох погорячился) груз и беспокойство за с трудом ковыляющую лошадку и оставшихся где-то там товарищей вновь навалилось отупляющим безразличием. Тяжело вздохнув, паренек вновь навьючил принятую на себя ношу и потопал в сторону форта.

- Вот поэтому до темноты нам лучше найти укрытие. - скользнув взглядом по трупу и местности вокруг, заключил Айсвен, чуть морщась от едкой вони. Странно, что она не выветрилась до сих пор. - Угу, - буркнул Кен, пыхтя и пошатываясь после подъема. Навьюченные мешки беспокоили его больше вонищи. Обойти или перешагнуть труп никак не получалось, пришлось сбросить ношу и перенести по частям. - Айсвен, а это не может быть кто-то из разведчиков? Похоже, труп лежит здесь примерно с того времени, как от них пришла последняя весточка (Медицина - успех)

- Надо ее перевьючить, чтобы груз распределился равномерно, так ей будет легче идти. Часть понесем сами. - темные глаза скользнули к небу, прикидывая, как скоро стемнеет, - Если лошадь не сможет дойти до форта, придется ее убить. - мрачно поджались тонкие губы. - Мне бы этого не хотелось. - Не надо ее убивать, - взмолился Кен. - Она ж не со зла убегла, а по глупости, видно испугалась когда крикун завопил, тут кто угодно испугался бы. Вернемся, лекарка наша помагичит и будет нога как новенькая. А я могу два, нет, три мешка понести, чтоб ей легче было, ты не смотри что я маленький, ну, то есть, низкорослый, а не маленький. Я сильный, - закончил юный Страж уже не так уверенно. Четверть часа спустя перевьюченная лошадка, слегка прихрамывая, сумела подняться по обходной тропинке на ровную площадку. Кенет, как и обещал, тащил три тючка, правда самых легких, в том числе уполовиненный мешок с крупой, замотанный в одеяло, дабы сохранить то, что не успело из него высыпаться.

Через расщелину, у самой скалы вилась узкая тропка, а там, за обрывом, стояла их пропажа. Как она туда попала? И как теперь ее оттуда забрать? Нарушить разбавляемую свистом ветра тишину все же пришлось. - Сможешь туда пройти, Кенет? - темные глаза внимательно взглянули на более легкого, чем он сам, напарника, - А я останусь здесь, подстрахую тебя. В одном из мешков должна быть веревка, можно попробовать закрепить ее с обеих сторон расщелины и попробовать перевести лошадь. "Я? Туда? Как он это себе представляет, по такой тропке и кошке не пройти - узкая, шириной чуть ли не в ладонь, да еще по самому краю пропасти! Да, но лошадка же как то прошла, а она явно крупнее кошки. И крупнее меня. Намного крупнее, но прошла. И все равно, страшно до одури. И лошадке страшно, вон как она ржет, словно зовет на помощь. Что у нее с ногой? Поранила? Сейчас посмотрим, милая, ты только не пугайся и стой смирно. Упс! Я что, уже прошел? Как???" Кенет и сам не понял, как очутился на той стороне. Жалость к пострадавшей беглянке вытеснила страх перед ненадежной тропой и пропастью. Парнишка быстро осмотрел ногу, на которую беглянка вроде как не хотела наступать, но ничего не понял. Этому его никто не учил, может Лорд лучше разбирается в лошадях и поймет что к чему? Но сперва надо помочь ему перебраться на эту сторону. Веревка нашлась быстро. Кен огляделся в поисках скалы понадежнее, чтобы закрепить конец и обнаружил неприметную тропку, ведущую в обход. Довольно узкую, но лошадь пройдет. Отлично, теперь дело за Айсвеном.