Meshulik

Хелена, у тебя, вроде, в рюкзаке веревка была? Не одолжишь? Археолог с сожалением, но закинула веревку на дерево. Это была не последняя веревка... - Дарю, - проявила она напоследок щедрость, скрывающую брезгливость.

Все это время Хелена, чтобы сдержать порывы тошноты и как-то изгнать из памяти зрелище заживо разлагающегося человека, решала простую в сущности задачку. Предположим, европеец, изучая какую-нибудь африканскую или индейскую иную культуру, узнает о существовании в ней такого обычая, как, например, потлач. Он радуется, уточняет на ломаном албанском, что под этим подразумевается, фрагментарно наблюдает вживую и пишет исследование, которое с удовольствием издает небольшим тиражом "Кембридж паблишинг хаус". Ну а дальше этот потлач открывают не только в этой культуре, а аналогичные явления вдруг начинают видеть повсюду: в Европе, Канаде, Китае, на Ямайке, да хоть в родной конторе или даже у себя в семье. И вот вопрос: плод чьей культуры и мысли тогда эта самая антропология? Европейского знания? Или аборигенных представлений? И тогда так ли не правы те, кто, узнав о проклятии, начинают его опасаться? ... Тупик. Ей надо было из него выбраться, как из этого самолета. На волю. Подальше... Поскорее... - ЦРУ? Бред какой-то. Я пошла отсюда. Внизу ей показалось, что муравьи в ее жизни присутствовали всегда.

Увидав, что с Миком ничего наверху не приключилось и выстрелов не послышалось, Хелена все же рискнула и взобралась туда, где умирал незнакомец, бредя или вещая давно произнесенные кем-то пророчества. Впрочем, задавать вопросы она предоставила тем, кто стоял поближе к покойнику. Сама же держалась поближе к хвосту. Ее мутило.

Не то чтобы дерево казалось таким уж непреодолимым препятствием, но кажется, Мигель чем-то заинтересовал невидимого обитателя обломков, а вот второй участник беседы мог показаться ему и лишним, что не исключало применения оружия отчаявшимся "кем-то"... Хелена благоразумно осталась под деревом. Ну нафик. Познание познанием, но она не зря до сих пор жива на этой работе.

Напрасно считают, что белые европейцы изучают иные культуры, чтобы познать других. Нет. Заглядывая за границу плоскости их собственной цивилизации, они, как и все до них и после них, исследуют глубины собственного Я. И потому разговор с, вероятно, смертельно раненным человеком занимал сейчас Хелену не меньше, чем тайны древней цивилизации. На грани смерти человек становился ей, скажем так, максимально интересен. И сей весьма изощренный, а для кого-то и извращенный интерес, отвлек ее как от муравьев, так и от убитого животного. То было уже трупом. И нуждалось разве что в осмотре паталогоанатома.

- Черт его знает, - пожал плечами Мигель. - Хелена, есть мысли? мысли Хелены разбегались следом за каждым из новых мелких агрессоров, мельчешащих у нее под ногами. Они становились дискретны, невыносимо распыляясь, путаясь и совершая странные маневры. Казалось, что все эти обитатели громадного муравейника задались целью растащить по крошечным кусочкам ее мозг. Ее сознание. Личость... - Кхм... так, - Хелена попыталась собрать мысли обратно в некое подобие осознанности. - Ну, яды тут не помогут, это слишком долго... Сжечь - сожжем вместе с самолетом. Кстати. Если это наш самолет, очень интересно, как избежал паралича от укусов его пилот. Или не избежал? Если он там, то.... ох, не хотелось бы оказаться на его месте. Хелена огляделась. Как и предупреждал индеец, вокруг росли одна только порода деревьев. Она порылась в рюкзаке. Индейцы дали им в дорогу фруктов, и у Хелены были припасены несколько плодов манго. - Можно как-то отвлечь их... Раздавить манго и соком проложить дорогу...

Хелена честно пыталась углядеть хоть что-то, напоминающее шасси. Но в итоге ее постоянно отвлекали мелкие зубастые существа, шныряющие под ногами. Какой уж там поиск. - Тварь! - с чувством воскликнула она в очередной раз на исходе второго часа поисков и стряхнула с себя очередного "зверя", пробирающегося по складке ее рубахи.

Обряды инициации, то есть посвящения мальчиков в мужчины, проходящие в мужском доме или в лесной чаще, а может в пустыни или в горах, пожалуй, самая жестокая и дикая традиция некоторых сообществ. Есть такие обряды и у индейцев. Только в сказках для детей для посвящения достаточно убить какого-нибудь ягуара. На деле соплеменники еще проведут ритуал, в ходе которого так поистязают тело подростка (символически преобразуя его в новую сущность), что ягуар еще покажется ему милой кошечкой. Так вот. То, что бегало под ногами индейца и на что он усердно указывал глупым белым, было одним из живых, так сказать, предоставленных самой природой орудий для проведения подобных испытаний. Как раз те самые муравьи, про которых им говорили и которых они так надеялись отыскать. Нашли. - Мамочки, - Хелена вполне разделяла ужас проводника. - Осторожно. Ох черт, они повсюду. Смотрите внимательно, если укусит, будет больнее осы и весь день промучаетесь. Больно, больно, - последние слова и интенсивное кивание было обращено к ава. Ава не кивают так часто, как белые, но по крайней мере понимают, что белые так подтверждают полное единодушие во взглядах на дьявольских тварей под ногами.

- Возьмите кто-нибудь у меня оружие. - буркнул он, когда ругательный сель сошел на нет. Ойкнув и оставшись глубоко индифферентной к словесному поношению окружающего ландшафта, Хелена, осторожно соскальзывая и держась рукой за прилично вросший в скалу кустарник, протянула руку и смогла ухватить ценное оборудование. Не то чтобы все последние дни они оставались совершенно сухими, но сеньор Девис только что умудрился побить все рекорды по намоканию. В определенном смысле это тоже была победа. - Давай сюда, - протянула она снова руку, когда вещи были закинуты на широкий поросший травкой уступ.

Хелена немного замешкалась, пытаясь понять, о чем им толкует индеец. Забавный у него акцент. Или это следствие какой-то травмы... но все же ей удалось что-то понять: - За рекой начинаются эти самые муравьи. Парень их боится до дрожи. И еще... не уверена, что верно поняла, но он говорит о колесе на железной ноге. Нашел его там. Это вполне может оказаться шасси нашего самолета. Она махнула рукой и сказала на кечуа: - Пойдем. Ваша женщина дала нам амулеты от проклятий. И легко преодолела препятствие в виде бревна. Долгие годы занятий спортом не были забыты. Главное - не смотреть вниз.

Хелена спряталась последней, наплевав на очередные шипы, ступив в очередную слякоть, молча стараясь неслышно просочиться прямо в нутро девственного леса. Чуть не попалась на глаза вояке с автоматом. Вот черт. Но проскользнула. Тут и не только Супаю помолишься. Они явно шли к нужному месту, но хунглас тоже к нему шли. Черт, черт, черт! Дон Эстебан становился все менее привлекательным работодателем.

- Вдруг поможет. - неловко улыбнувшись, пояснил он Хелене. Она должна была понять. Наверное. В силу профессии еще в университете Хелене пришлось пересмотреть в тамошнем архиве таких штук достаточно, чтобы написать по поводу каждой небольшое эссе со ссылками на соответствующие описания, раскопки и источники. Но если эта штука... ну вдруг, ну хотя бы на сотую долю процента защитит их от еще одного такого крокодила, она готова была собственными руками нацепить амулеты на каждого из ее спутников. Свой во всяком случае она надела без всяких возражений. - Может, они запах своих костей не любят? - вынесла она рациональное предположение. бывший спецназовец в компании Хелены принялся сноровисто прятать их транспортное средство в зарослях Спасибо за помощь, - поблагодарил Мигель Хелену, прежде чем приготовиться прорубать остальным путь в зарослях, не забывая поглядывать по сторонам, но не находя ничего, стоящего внимания. Хелена, стряхивая с рук несуществующий мусор и с удовлетворением оглядывая результаты их работы, весело подмигнула "Леону". - Возьмешь меня в напарники? - пошутила она.

- Кушайте кошку, gospozha Морозова, приятного аппетита. Сегодня определенно все взялись кормить ее загадками. Хелена решила, что вопрос, что за почившую кошку приходилось Брайту съесть и заменяла ли она в ритуале почившего человека или была сама объектом "приятных воспоминаний о покойнике", вполне доживет до лучших времен. Брайт ко всему прочему неплохо накормил их вкусной едой... - Отличный, кстати, гуляш, - похвалила она старания повара. Несмотря на темные пятна в биографии, в том, что касалось готовки, Брайт производил хорошее впечатление. - Может, нам снова разделиться? У нас ведь даже лодки теперь две. На сколько дней осталось топлива, Нейт? - Да, пора бы уже заняться поисками эффективнее. После ужина Позже, когда они вялили мясо, она ненадолго отлучилась сначала к банановому кусту, срезав там несколько свежих листьев, а потом к воде - с фонариком, опасливо, но все же решившись поворошить илистое дно. Костер все равно нужно было поддерживать всю ночь. Разворошив угли, Хелена засунула в горячую ямку пару хорошенько облепленных глиной пополам с илом кусков крокодильего мяса. Огонь всё равно поддерживать, чтобы завялить подготовленные совместно всеми куски. А на утро это могло стать сочным и ароматным завтраком - или вполне дожило бы в трюме до обеда: достаточно будет разбить образовавшуюся поверх плотно обмотанных листьев толстую корку.

- Я же вижу, что она тебе нравится, - пожал плечами Мигель. - У меня скромная квартира в Сан-Хосе-дель-Гуавиаре, шкуру там просто некуда повесить. Не впишется в интерьер. Было темно, поздно да и, наверно, не время разбираться, как это вдруг человеку стала не слишком-то нужна самому шкура зверя, такого зверя, едва не убившего его зверя... Мигель определенно оставался огромной загадкой для Хелены. Но она и не претендовала на то, чтобы читать его, словно открытую книгу. Все люди - большие загадки. Намного больше, чем загадка даже их легендарного изумруда. Мигель привлекал иным. Она улыбнулась, скорее легко, отложив на какое-то неизвестное "потом" размышления о произошедшем, как и решение, принять ли этот подарок. - Пошли и правда поедим. Раз уж у нас теперь пир! И она направилась не торопясь к костру.

- Спасибо за совет, Хелена. Крокодил повредил мотор? Нет, мне еще не говорили. Ну, Нейту не впервой справляться с поломками. А мы с тобой займемся мясом, только поужинаем, ладно? Чертовски хочу есть. И...ты примешь шкуру ягуара в подарок? - Ага, весело начала Хелена, припоминая уже без приступа паники случившееся, - Нейт его и грохнул из пулеме... мё-та... Она осеклась, удивленно уставившись на Мигеля. Сработали ассоциации с индейцами. Как-то ей подарили шкуру. В одном племени. Археолог с тех пор старалась не просто не принимать шкур в подарок, но и всякий раз норовила понезаметнее отодвигать все видимые в поле зрения шкуры ногой подальше, чтобы случайно опять не "выйти замуж за сына многоуважаемого вождя"... Нет, разумеется, Мигель имел в виду что-то иное, но... чего он хочет взамен? За это ему дон Эстебан не платит. Но, но, но... Неужели ничего? - Черт, мне никто не дарил ничего подобного. Наверно, она слишком хороша для... Тем временем рука снова провела по густому меху. - Но... Мигель, это ведь такая красота. Если повесить у себя дома в гостиной. У тебя ведь есть дом?

- Это была чистая самооборона, - усмехнулся Мигель. - Этот красавец бросился на меня со спины, я и заметить его не успел. К счастью, он промахнулся, а я - нет. - С мясом я, безусловно, тебе помогу всем, чем смогу, - заверил Мигель Хелену, заканчивая возиться со шкурой и окидывая ее взглядом. Хороший трофей. Памятный. Археолог сжала губы и снова осторожно провела кончиками пальцев по шкуре. Хмыкнула. Слабо улыбнулась Мигелю, как давеча Мику. Все-таки этот вечер был щедр на неожиданные эмоции. И вид человека, убившего ягуара, хоть это совершенно точно не могло быть заложено в ее культурном коде, ее взволновал больше, чем она могла бы от себя ожидать. Неловкое молчаливое переступание с ноги на ногу грозило затянуться. Прядь упала на лицо. - Ну, - медленно начала она, подбирая слова, - если бы ты был индейцем, я бы порекомендовала в рассказе об этой встрече не слишком налегать на случайность и везение. Улыбка стала лукавой, а во взгляде читалось восхищение. - Насчет мяса - нужно сделать, что успеем, пока лодка чинится. Тебе уже сказали, что чертова рептилия повредила мотор? Заготовим, сколько необходимо, остальное придется бросить тут. Она оглянулась в сторону костра, где Брайт уже колдовал над котелком с гуляшом. Несколько позже - На вкус как домашняя кошка, только жёстче, - прокомментировал он, раскладывая по тарелкам гуляш. - Верхняя её половина. Нижняя обычно пахнет.. Столкнувшись с недоумёнными взглядами коллег, адвокат затих. - Обычно? - голодная, как и все вокруг, Хелена жадно сунула в рот ложку, в которой было слишком много слишком горячей еды, и некоторое время забавно пыталась остудить ее, втягивая ртом воздух и махая перед лицом ладошкой. Наконец, обретя вновь способность задавать вопросы, немедленно вернулась к очень интригующему упоминанию, иронично завершив: - И насколько же обычно для тебя, сеньор адвокат, употреблять в пищу кошек?

Автор, которому я всецело доверяю.

- Непременно надо завялить мясо, нельзя позволить плодам столь отличной работы пропасть впустую, - отметил Мигель, растягивая шкуру на импровизированной стойке, сделанной из гибких веток. - А на меня ягуар напал. Это можно было объяснить шоком... пережитыми волнениями. Странно, но Хелена начисто забыла о том, что Мигель отсутствует и что он вообще-то должен был кого-то "подстрелить". Простые, аккуратные движения изогнутым лезвием секиры умиротворяли и настраивали и правда на какой-то домашний лад. Она называла это не генетической памятью, а культурным кодом, но дело не в названии и даже не в механизме действия. Что бы там ни было, а это было приятно. В особенности после всех этих трупов, дождя, разрушенных самолетов, крокодилов и мыслей об изумруде, их мутном задании и истекающем времени на поиски. Просто сидеть на берегу реки, вне времени, практически со скребком - и освежевывать тушу... гигантской только что чуть не съевшей ее твари, которую Нейт грохнул из адского пулемета!!! А ладно, последнее можно было временно вынести за рамки этой картины. Что Хелена и проделала, последние четверть часа мурлыча самой себе под нос какую-то мелодию. За теми же рамками по непонятной причине оказалось и все, что касалось отсутствия в лагере Мигеля, а также странное что-то черное у него в руках, с чем он возился... И тут картинка заполнилась недостающими деталями. Она аккуратно положила на землю свой скребок (превратившийся обратно в секиру), отерла руки об уже не сильно проигрывающую от этого грязную майку, подошла к убийце и внимательно оглядела. Для человека, на которого напал ягуар, он выглядел каким-то чересчур не пострадавшим. Черная шкура, казалось, поглощала остатки света от костра и вела в иное измерение. Она коснулась ее пальцами, провела по ворсу. Против ворса. - Нас посадят. За браконьерство. - Смешок вышел почти ровный. - С такой прорвой мяса нам понадобится помощь, дон Мигель. Она с ожиданием взглянула на мужчину, только что убившего зверя, которого индейцы почитали почти за божество.

Тот ли был это экземпляр, который в прошлый раз их лишь припугнул, или другой, а были они достаточно похожими, чтобы подозревать, что что-то тут неспроста. Впрочем, как писал кто-то из классиков, если три человека подошли к берегу реки и одного из них утащил крокодил, то не важно, с какой стороны стояла жертва - народная паранойя объявит в этот раз именно это место наиболее неудачным. Была логика в сходстве размеров рептилии или нет... Но эта краснокнижная зараза приплыла и чуть не угробила именно их лодку. Именно тогда, когда Хелена ощущала это непонятное, какое-то чувственное единение с вдруг ожившей рекой, именно когда она представила реку действующим лицом их истории. И тут же это лицо выступило на сцене со своим коронным номером! Впрочем, с той же вероятностью это был просто какой-то голодный крокодил. А они так беспечно болтали над водой ногами. Археологи бывают очень тщательны. И всегда дотошны. И если нужно что-то очистить от лишнего, то не только скульпторы и технические гении способны высвободить скульптуру из каменного плена. Дай Хелене нож и предоставь ей компанию врача с большим хирургическим опытом и похожим подходом к решению творческой задачи освежевания пятиметровой рептилии... На исходе часа крокодилья шкура была аккуратно снята, а на широких листьях возвышалась гора нежного розового мяса. - А вот с этим нам придется провозиться весь завтрашний день, - заметила она спутникам. - Это если вялить. Можно, конечно, и до следующей стоянки погрузить пока в лодку, но мотор... Кажется, чиниться нам все равно тут. Но к завтраку я знаю, что у нас намечается. Она машинально убрала с лица испачканные и спутанные волосы. Очень хотелось искупаться. Но нет. Только не в реке.

- У нас же был багор? Надо выловить его, пока наше мясо не пошло на обед кому-нибудь другому. Спустим него шкуру. - он легонько пихнул Хелену в плечо, чтобы приободрить ее хоть немного, подмигнул и пошутил. - Отыграемся на нем за все хорошее, а? Теперь можно. Пора было брать себя в руки. Действительно, - Чертова тварь. Небось тащилась за нами от самой протоки. Она провела руками по лицу, слабо улыбнулась Мику, оперлась о его плечо и встала. Действительно, еда. Много-много еды... - Попробуем вытащить его. Не то чтобы она сама была в состоянии вытащить крокодила на берег багром ли или веревкой, но вместе они справились. Проклятая рептилия заставила попотеть. А ведь нужно было еще как-то освежевать эдакую тушу. Вблизи, мертвая, на суше, она уже казалась не такой кошмарной. И даже жаль было, что пришлось укокошить такой крупный экземпляр. Но все же руки чесались расправиться с собственными фобиями. - Крокодилье мясо на вкус напоминает куриное. И такое же нежное, - невзначай заметила Хелена, стоя над громадным речным хищником вся в иле и трухе.

-Вот ведь... Все целы? Судя по ошарашенному взгляду Хелены, на этот вопрос она не могла прямо сейчас ответить со всей убежденностью. Но вроде бы была цела. Археолог вскочила, с опаской приблизилась к борту и глянула на тушу длиной около пяти метров от кончика хвоста до носа, дрейфующую теперь вдоль изуродованной лодки. Обернулась на Нейта и с уважением уставилась расширенными зрачками на его чудо-пулемет. Перевела взгляд на хлипкие удочки, сиротливо торчащие на корме, присмотрелась к Мику. Кажется, тот тоже цел. Она закрыла лицо руками и села на палубу. - Сейчас, я сейчас... - очевидно, это были последствия сильного страха, а не физические страдания. - Я сейчас. Ох. Она отчаянно хотела оказаться сейчас на берегу и желательно подальше от каких-либо водоемов. Но в сложившихся обстоятельствах оставалось только справиться с паникой. Как получится...

- Спасибо. - шепот звучал чуть хрипло, как-будто прорываясь с трудом. - Что поняла. Хелена отвела взгляд. Спасибо, что и ты меня понял, Мик. Наверно, надо что-то сказать. Или промолчать… Ох, не так уж часто ей случалось быть искренней, чтобы не задумываться о том, как ответить на искренность. А вообще-то… Она открыла рот, чтобы что-то сказать… Вода вскипела и вновь материализовалась чем-то темным и огромным. Так неожиданно, что ей на миг показалось, будто ломантин все-таки решил осчастливить их своим обществом и выскочить на палубу катера. Но в следующий миг она уже громко вскрикнула от ужаса и, не чувствуя под собой ног, судорожно выбиралась вслед за Миком на середину палубы, хватаясь за него, будто боясь, что огромная рептилия сейчас выхватит ее и утащит в воду прямо сквозь корабельную обшивку.