Ribka

- Да. - Согласился Элиэзер подтвердив что он собирался найти Андреа. Собирался. И собирается. - Но вместе, не на значит за руки! - Я и не собирался брать тебя за руку, - возмутился Альфи, но как-то вяло. Прежние перемещения наглядно показали, что это было совершенно лишним. Куда больше его беспокоила амнезия -несколько выборочная- Зингера, нежели страх последнего перед возможными прикосновениями. Но тот, возможно, и не услышал чужого возражения, продолжая бормотать, как безумный пророк: - И тут всё так и есть. Интуитивно. Неправильно, нерационально, слишком интуитивно. -... Слишком интуитивно. - Интуитивно... Покричи может быть услышит. Но чтобы пойти нужна дверь и направление. Дверь... Дверь... Дверь. Дверь, ведущая в искомом направлении. Тернер притих, сосредотачиваясь на этой мысли. Дверь соткалась из воздуха прямо посреди поляны. Обычная дверь под темное дерево с большой круглой ручкой. На старинный манер обрамленная косяками, но стоящая без всяких стен. Альфи моргнул, вытянув шею, заглянул на другую сторону - то же ровное, без изъяна дверное полотно, говорящее лишь об имитации материала, из которого та была сделана. Пока дверь была закрыта и не ясно было, куда она ведёт. К Андреа? В новый кошмар? Или за ней окажется всего лишь коридор, пустой и безликий, ведущий в неизвестном направлении? Пока не откроешь - не узнаешь. Микробиолог сжал холодную ручку в ладони, повернул ее и легонько нажал. Дверь без усилия распахнулась, являя в открывшемся проёме взгляду мрачную скалистую местность, местами перемежающуюся скудной растительностью. - Пойдем, Эли-э-зер, - позвал Альфи программиста. - Пойдем искать Андреа... _______ Изменение ВР - успех.

- Что за ахинею ты несёшь? - Спросил он четко жестом напомнив о том что двигаться нельзя. Сближение, держаться поближе. Как же! Он едва его знает, а уже просит так много. Прежде чем куда то идти, надо бы было поспать и поесть. Понять откуда идёшь...  - Нет, чаммер, лучше держись на расстоянии, ferstein? Альфи в нерешительности остановился. И не нужно было уметь читать мысли, чтобы понимать, насколько микробиолог сбит с толку поведением и словами Зингера. Того будто кто переключал, кардинально меняя настроение каждую секунду. - Ты же сам сказал, что мы должны найти мисс Райзборо, - сделал Тернер неуклюжую попытку воззвать к нужному "каналу" программиста. - Я.. я плохо понимаю, как тут все работает... Все так... интуитивно... Но мы должны держаться вместе, чтобы снова не потерять друг друга! Нужно вытащить и тебя тоже! Иначе это превратится в замкнутый круг! В голосе мужчины звучало отчаяние. Уже в который раз за этот день он пытался спорить, что-то доказывать, неумело приводя аргументы, ни разу еще никого не убедившие. Внутри в тугую спираль свернулась паника, приподняла свою змеиную голову, готовая выбросить свой яд, когда в очередной раз Альфи проиграет.

- Что-то такое было. - Туманно ответил потерянный. - Не самые приятные дни. - Признался он. - Тут тоже не ахти. Призраки првешанных, отброшенные но не закрытые, ещё... Злые псы. - Странно... - Сказал он бросив на неё взгляд. Она заживал очень быстро. Но мысль о том нормально или нет это ускользала. Ведь бывала и мысль что телепортироваться и летать тоже нормально. -... Я вроде как куда-то шел... Но сначала надо найти Андреа. Тут небезопасно. Совсем небезопасно. Альфи издал странный звук, похожий на нервный смешок, и поспешно прижал сжатые в кулак пальцы ко рту. Да уж.. Взгляд беспокойно следил за движениями программиста. Тот то нес какой-то бред, то вдруг выдавал вполне разумные предложения. Во всяком случае именно так казалось Тернеру. Он тоже поднялся на ноги, согласно кивнул: - Да, мы должны найти ее... Мы искали тебя... Ты был подключен уже больше восьми часов. Что-то очевидно шло не по плану... Мы пытались отыскать тебя, но потом... Я замешкался и... потерял ее, - докончил с нотками обиды и недоумения в голосе. Качнул головой, досадливо морщась, что так быстро опростоволосился. Доктору Мерфи стоило подумать еще раз, прежде чем выбирать столь нерадивую кандидатуру на роль якоря. На первый взгляд задача казалась не очень сложной. Ведь Эли-э-зера то он смог найти. Возможно, если подобное же усилие воли направить и на поиск мисс Райзборо, то все получится. Но Альфи смущало то, что первые два раза они "переносились" вместе, а после каким-то образом разделились. - Надо... держаться поближе друг к другу... наверное, - не очень уверенно пробормотал он, делая осторожный шаг к Зингеру. - И сосредоточиться на одном и том же... на поиске...

- Оставайся. Где. Стоишь. - Отчеканил он угрожающей интонацией искусственного интеллекта, рукой указав то самое место, и сделал ещё шаг назад крутя в голове одно слово среди полсотни разбегающихся мыслей меж разбитых граней. Что-то важное. Главное. -... Она вроде была тут. - Я тебя знаю? - Спросил он пришельца неуверенно. Вот теперь Альфи услышал, что говорил ему Зингер, и голос его жалко дрогнул, когда он неуверенно переспросил: - Ты не узнаешь меня? Слишком много чаяний было связано у него именно с Эли-э-зером, казавшимся волшебным решением всех проблем в этом месте. Его, а не Гарольда, микробиолог рядил в алую мантию и тяжелую корону, а нашел убогого калеку, забывшего за время своего долгого подключения к виртуальной реальности все и всех. На душе стало тоскливо и малодушно захотелось отмотать этот день назад, в утро, когда все проблемы сводились к расплодившимся мокрицам и гигантским бабочкам. Или еще чуть раньше, до того как голос рыжего искина прервал благое сонное забытье. Упершись локтями в колени, микробиолог свесил голову, запустив пальцы в волосы. Впрочем, нет, программист помнил Андреа, хотя Тернеру категорически не нравилось неуверенное "вроде" в его словах и та интонация, с которой тот произнес "тут". Это было не тем ответом, на который Альфи так надеялся. Подняв голову, он представился, ощущая себя до нелепости неловко: - Я Альфи Тернер... микробиолог... мы вместе были в делегации от Конфедерации на "Скользящем".... а потом на Аяксе... Ты помнишь станцию, Эли-э-зер?

- Гребанный Икар Тариэль... Повторяю, ты кто такой и откуда здесь взялся? Как вообще?!  И в доказательство обоснованности своих претензий указал пальцем в чистое небо, откуда никому как ангелам, падать не перестало. Программист производил шум и таким образом прочно удерживал если не внимание, то хотя бы сознание Тернера. Пока что смысл его слов оставался лишь громкой помехой, мешающей сосредоточиться. Возможно близость виртуальной - ненастоящей - смерти привела к некоему озарению, а может в те секунды, проведенные в забытье, мысли выстроились в голове строгой шеренгой, но что-то в восприятии Альфи явно изменилось, будто со щелчком встало на свое место важное понимание. Любимое слово "ненастоящее" вдруг стало глубже и осмысленнее. Микробиолог сосредоточился на этой мысли. Он ведь уже делал это. Сперва тот "фокус" с машиной, он испугался, хотел только одного - оказаться подальше оттуда, в безопасном месте. И ведь получилось, хоть явная дисгармония воспроизведенного виртуальной реальностью офиса Мойры и сбивала с толку. Виртуальная реальность - или вернее будет сказать разум Гарольда? - подстраивалась под эти мысли, менялась от мысленного усилия и чем те были четче, тем, по идее, должны были быть и достовернее воспроизводимые ею предметы, события, локации. Машина, потерявшая управление - кошмар самого Альфи. Та квартира с силовиками - кошмар Андреа. И нашедшийся Эли-э-зер - тоже результат этих мыслей. Искаженное от боли лицо Альфи нахмурилось. Кажется, он действительно стал чуточку лучше понимать, где оказался, и нужно было лишь правильно воспользоваться своим знанием. Как это должно работать? Нужно представить, как уходит боль, а все ушибы заживают без следа? Или убедить себя в том, что ты абсолютно здоров? Нужны ли знания о том, как лечатся электрические ожоги? Или стоит попробовать мысленно визуализировать исцеление, например, как в тех играх, в которые не играл сам Тернер, но в которых существовали маги и магия? Возможно, на эти вопросы смог бы ответить Зингер, и на себе испытавший неожиданное чудодейственное вмешательство чужого разума. Альфи же, так и не выбрав правильный ответ, медленно сел, больше не чувствуя никакой боли. Как бы то ни было, но виртуальная "магия" и впрямь подействовала*. - Эли-э-зер, - с тусклой надеждой позвал он, оглядываясь вокруг и не находя взглядом волосы осеннего цвета, - а мисс Райзборо... она не переместилась сюда? Потерял! Все же потерял! Нашел Зингера, но потерял Андреа! Неприемлемо, как сказал бы программист. Новый страх настойчиво заскреб кошачьими коготками на душе. * Альфи - исцеление, 9 хп Зингер - исцеление 9 хп Активирована черта Регенерация Взят бонус Стойкости +20

Бах. Глухой удар. Откуда то снизу раздался болезненный, тихий вздох, прячущий в себе ещё неосознанную панику, то начала возмущаться жёсткая костлявая подушка, смегчившая падение биолога.  - Wer zum Teufel bist du?!* Steh auf von mir! Inakzeptabel! Inakzeptabel!. Аккурат начавшая прочухиваться, летающая тушка послушно завозилась, со стоном перекатилась в сторону и замерла, упав на спину и тяжело переводя дыхание. Тернер счастливо избежал участи превратиться в лепешку из мяса и костей, но собственные ощущения упорно говорили об обратном и искушение притвориться мертвым было достаточно велико. Но голос, ругающийся по-немецки, очень знакомый голос, по одной интонации которого, кажется, можно было угадать слова, не пользуясь автопереводчиком! - Эли..э..зер..., - на этот раз каждый слог прерывался коротким вдохом, а не просто тщательно проговаривался, как обычно, - как я рад тебя слышать...

Беру: Интеллект +15 за 500 о.о Талантливый (Химия) за 400 о.о В остатке 50 о.о

Вслед ему рванулось несколько человек в черных масках, угрожающе затрещало оружие и из него вырвались такие же черные кобры с электрическими зубами. Вот-вот и вопьются сквозь тонкую одежду нарушителя. Несколько секунд полной невесомости, точь-в-точь прыжки с парашютов, традиционная и довольно незначительная часть подготовки астронавтов. То самое ощущение небытия между моментом, когда покинул самолет и до того, как рванет за спину вверх.  С той лишь разницей, что сейчас парашюта не было. Скалисто-бетонная узкая улочка исчезла, внизу замаячила изумрудная зелень и, кажется, какой-то человек, растерянный, как, наверное, был растерян Адам, впервые обнаружив себя в эдемском саду. Ненастоящее оружие стреляло тоже не по-настоящему и ненастоящая боль почему то пронзила все тело в ту секунду, как исчезла опора под ногами. Кажется, Альфи несколько ошибался, возлагая так много надежд на то, что все вокруг "ненастоящее". Боль накрыла темным колпаком мечущиеся в голове испуганные мысли, погрузив сознание в то же небытие, в которое падало тело. Так даже было лучше, не приходилось думать и бояться, что тело разобьется о ненастоящий асфальт в лепешку. И он уже не увидел ни очередной смены локации, ни стремительно приближающейся зелени, ни человека, которого они с мисс Райзборо стремились найти.

Какую-то секунду Тернер видел, как она падала, неуклюже мельтеша руками и ногами. В совершенной, почему-то, тишине. И в тот момент, когда Андреа должна была превратиться в отбивную в обломками костей, она просто исчезла. Провалилась сквозь землю, в буквальном смысле. - Лежать! - рявкнули голоса и внушительно щелкнули затворы весьма агрессивно настроенных виртуальных гостей. - Руки за голову!  Если Альфи до сих пор не сталкивался с отрядами быстрого реагирования, то, пожалуй, он мог и не знать, что именно ждет того, кто не повинуется таким командам немедленно. А немедленно не получалось. Все сигналы доходили до сознания с какой-то задержкой. Глаза видели падение, видели, как Андреа исчезла, но мозг отчего то не мог правильно обработать полученную информацию. Альфи бы даже не сказал, что почувствовал хоть какое-то облегчение, когда неминуемый финал такого прыжка не случился. Потому что вслед за понимаем, что происходящее по прежнему "не настоящее", пришла ужасающая мысль Я ПОТЕРЯЛ АНДРЕА! Однако громкий окрик и звуки взведенных затворов за спиной напомнили, что есть и еще одна проблема. Испуганно сглотнув, микробиолог медленно выпрямился и поднял руки, коснувшись ладонями затылка, нерешительно поворачиваясь к вломившимся в комнату людям в спецформе. Он лихорадочно пытался найти выход из положения, в котором оказался, и растерянный, ошалевший взгляд бегал по лицам, скрытым защитными масками. Успеет ли он тоже выпрыгнуть в окно? И если да, то переместится ли вслед за мисс Райзборо? Где искать ее? Возможно ли найти ее? Что с ней будет, если он потерял ее окончательно? Сколько времени уже идет подключение? Сколько они уже находятся в виртуальной реальности? Внутренние ощущения не давали ни малейшего представления. Мог пройти час или десять минут с равной долей вероятности. Вопросы оставались все теми же, но первым в очереди был "Что делать теперь?". Кажется, из вопросов можно было набросать целый план. Жаль только его оппоненты не стали бы ждать, покуда он обдумает каждый пункт и догадается, как разрешить возникшие дилеммы. И Альфи шагнул назад, вернее, совсем немного сдвинулся, тут же упершись бедром в высокий подоконник. Осталось лишь толкнуться ногами, чтобы отправиться в тот же стремительный полет вниз. Во всяком случае именно таким было намерение Тернера, совершенно точно никогда не встречавшимся прежде ни с реальными, ни с виртуальными отрядами быстрого реагирования.

Дверь треснула, как скорлупа, и сквозь нее в квартирку хлынули люди, в темной униформе, в масках и защитных щитках и с потрескивающими электрическими искрами дубинками в руках.  - ЛЕЖАТЬ! - грянули голоса. - Сопротивление бесполезно.  Райзборо схватилась руками за раму и ступила на край. Все произошло так быстро и было так натурально, что Альфи застыл на месте, рефлекторно поднимая вверх руки с раскрытыми ладонями, как знак повиновения. Он не успел ни сказать ничего, ни подумать ни единой мысли, не успел довести движение рук до конца, как на его глазах женская фигурка рухнула с подоконника вниз, на улицу. С коротким неверящим возгласом, Тернер бросился вперед, к окну, словно надеясь еще успеть поймать Андреа, и застыл, потрясенный, оглушенный произошедшим. Все произошло так быстро и было столь искусной имитацией реальности, что мысль, спасительное напоминание о том, где он, что все вокруг "не правда" попросту не успела возникнуть в его сознании.

А после комната морфировала в небольшую жилую квартирку, изображение прояснилось. Комнатка, в которой оказались двое, выглядела до зубовной боли обыкновенно. Типичная мебель, типичные проекции на стенах. Не особенно оригинальная репродукция древнего "Рождения Венеры", и довольно необычный, во всяком случае, для того, кто рос под крылом состоятельной и влиятельной дамы, вид из крошечного квадратика окна.  Окно выходило на грязную, как намерения политиков, и тесную, как путь для богача в рай, улочку.  На столе были разбросаны какие-то документы. На некоторых из них значилось уже знакомое Тернеру имя "Таубе". Снаружи, по ту сторону входной двери, послышался странный шум, кажется, это был топот бегущих по лестнице людей. Глаза Андреа расширились. С минуту она тупо таращилась на стол, а потом попятились в сторону окна. Альфи не успел даже додумать в очередной раз сакральную мысль "Что происходит?", как виртуальная реальность снова преобразилась. На этот раз место не было ему знакомым, но облегчения от того мужчина не почувствовал. Быстро огляделся, озадаченно изучая обстановку, более пристально пригляделся к знакомой фамилии на документах. Поднял взгляд на Андреа и вдруг понял, что это - ее воспоминание. Очень неприятное воспоминание. Может это даже был ее личный кошмар? Что-то было не так. Совершенно очевидно, все было не так. Но виртуальный мир не был цепочкой ДНК, которую бы можно было разложить на отдельные гены, проследить их связи и найти нарушения. Тернер терялся с каждым новым "переходом" все больше. Шум за дверью за дверью приближался. Наверное, около десятка человек, бежали в их сторону и микробиолог непроизвольно шагнул вслед за Андреа, подальше от неверного препятствия на пути невидимой угрозы. Почему то он уверился в то, что люди за дверью представляли угрозу. - Н-нам надо уходить..., - с запинкой проговорил Альфи и сам не очень то понимая, что подразумевает под этими словами. То ли надежду снова "перескочить" в новое место, то ли просто выбраться из этой квартирки, покуда бегущие не вынесли дверь. Обернулся к своей спутнице, которая наверняка бы могла рассказать больше, просветить где они и кто за дверью. Но так и не задал ни одного вопроса, так ясно написанные на его лице. Проницательность - успех. Бдительность - успех.

Андреа, внешний вид которой в момент перемещения подстроится под обстановку, и спецкостюм космической путешественницы превратился в строгую блузку и юбку, зыркнула на Гарольда и подойдя ближе к окну, обняла Тернера, прижала к себе. И могла почувствовать, как последний напрягся всем телом, замер, как замирает испуганный кролик. Коварно вытащенное из недр памяти воспоминание всколыхнуло старую вину. "Ты ни в чем не виноват... Твоей вины в том нет... Ты бы все-равно не смог бы помочь..." Эти и другие фразы говорили ему психотерапевты. И все-равно, вопреки всякой логике, маленький Альфи чувствовал вину. Лишь повзрослев, переосознав случившееся более опытным взглядом, он смог с ней смириться и похоронить глубоко внутри. Но не избавиться навсегда. Электронные замки, конечно же, заклинило и он не мог не то, что скинуть с себя жесткие путы ремней, но даже дотянуться до матери. К тому времени, как спасатели добрались до них, он уже охрип от собственных криков и плача, обессилил от страха и попыток выбраться из ремней безопасности. И винил себя за это бездействие. И потому не заслужил чужого участия и жалости. Альфи сжал тонкое запястье, чтобы отвести прочь участливую руку, но так и не сделал этого, продолжая держать - или держаться - женскую ладошку своей ладонью. Напряжение чуть отпустило скованные плечи, в той степени, что была возможна в их условиях.  - Мистер Зингер сказал мне, что не следует воспроизводить такого рода мысли, но я ещё не научился распознавать их достаточно быстро.  - Где Зингер, Гарольд? - требовательно поинтересовалась Андреа.  - Я.. - здесь аватар искусственного интеллекта был так же материален, как и его гости, не отличаясь ничем. И, кажется, он был смущён. - .. кажется, я потерял его. Дело в том, что он нарушил структуру области, в которой находился и.. - Ты потерял его?  Комната и вид за окном сделались уныло чёрно-белыми. Как и присутствующие в комнате люди. Даже огненные волосы Гарольда стали серыми.  - Прямо сейчас, мне кажется, я уловил какой-то неразборчивый сигнал. Увы, интеграция с вашим мозгом прошла сложнее, чем я ожидал. - Гарольд взял паузу и поведал тоном, которым обыкновенно произносят соболезнования на похоронах. - Я отвлёкся. Дал ему шанс. Внимательно прислушиваясь к разговору, микробиолог все больше хмурился. Подключение происходило совсем не так, как он себе представлял. Тернер ожидал... да он и сам бы не ответил, чего именно. Наверное, какой-то модели отключаемого неокортекса или графической сетки, где искин бы рисовал точки подключения нейропротеза к мозгу Андреа, дабы потом технодок получил подспорье в предстоящей операции... Почему же их мотало по его воспоминаниям? Не по воспоминаниям мисс Райзборо. Не по рандомным, созданным виртуальной реальностью реалистичным моделям? Альфи был растерян и сбит с толку. Он не понимал, как следует вести себя в этом месте и что нужно делать. Ему должно было стать якорем, тому, кто не даст пропасть в этом безумном искусственном мире. А он ощущал себя камнем, стремительно идущим ко дну. Реальность, неверная, меняющаяся по щелчку пальцев, не давала и толики возможности обрести твердую почву под ногами. - Как... как нам найти его? - безоговорочная вера в способности программиста подчинить себе любое виртуальное пространство явно вступало в противоречие со словами Гарольда, но последнего обстоятельства Тернер и не заметил. Если они найдут Эли-э-зера, тот поможет прекратить всю эту свистопляску, заставит искина выполнить то, для чего они, собственно и подключились, а потом вернет их всех обратно. Весьма неидеальный план.

- Не трогайте! - предостерег он Андреа дернулась сама и дернула руль, машину закружило на скользкой дороге.  - Эта машина разобьется.  - Гарольд, твою мать! - закричала Райзборо. Пассажир на заднем сидении ничего не говорил. И не кричал. Все такой же неподвижный, какой-то отвратительно не целый, сидел с плотно зажмуренными глазами. Чужие слова скреблись острыми коготками внутри черепной коробки. это все неправда... неправда... все было не так! Не было никакой бури, день же был солнечным? В машине, управляемой виртуальным интеллектом, не было руля вовсе? Потеряв управление, та на полной скорости протаранила дорожное ограждение и вылетела с трассы? Не было предупреждающего об опасности голоса? Разве так все было?! Он помнил, как все было потом. Второго пассажира разбившейся машины, женщину, смяло вместе с кузовом, раздробило грудную клетку, неестественно вывернув на переднем сидении. Она умирала не долго, но мучительно. Смотрела стекленеющим взглядом на сына и пыталась утешить, слепо повинуясь материнскому инстинкту. Но вместо слов на губах лишь надувались и лопали багровые пузыри. не хочу! не хочу не хочу! нехочунехочунехочу! мамочка!... Испуганно задохнувшись, Альфи распахнул глаза. Не было бури. Не было скользкой дороги. И машины, терпящей аварию, тоже не было. Солнечные лучи, проникающие через панорамное окно освещали широкий офисный стол, занимавший почти целую половину кабинета и три мягкий кресла, два против одного. Безликая мебель не говорила ни о чем, кроме своих высоких цене и качестве. По ту сторону окна высились старые небоскребы, освещенные утренним светом. Тот падал яркими пятнами на пол и лица людей. И ни одной пылинки пока что не плясало в этой стерильной чистоте. Медленно переведя дыхание, Тернер привычным движением качнулся вперед, прижался разгоряченным лбом к холодному стеклу это не стекло боясь оглянуться на ту или тех, кто был за спиной.

- Можете начинать подключение, - проговорил он, откладывая скальпель в лоток для загрязненного инструмента. Альфи чувствовал. Не смотря на анестезию он все чувствовал. Возможно, что это было обманом восприятия, не в меру разошедшемся воображением, но он был поклясться чем скажут, что ощущение чужеродного отростка, присосавшегося к его затылку, подобно гигантской пиявке, было реальным. Просто бледное лицо приобрело явный зеленый оттенок, на лбу выступил холодный пот. меня сейчас стошнит.. Мысль, которую позже выскажет вслух мисс Даблам, так и не успела оформиться окончательно, когда Тернер отключился. Или, вернее будет сказать, подключился к виртуальной реальности. Стихия разбушевалась не на шутку. Косой ливень хлестал наотмашь, по лобовому стеклу змеились бурные фиолетовые потеки. Машина шла на автопилоте, разумеется. Ни один здравомыслящий человек не стал бы брать управление на себя в такую кошмарную погоду. Автомобилю не нужны были глаза, чтобы видеть сквозь бурю, он посылал вперед сигналы и ловил их отражение, словно дельфин. Слишком реальной. Кошмарно реальной. Но все-равно ненастоящей. Мужской взгляд настороженно перебирался от одной детали окружения к другой, то ли оценивая качество проработки, то ли пытаясь понять, что все это значит. Не то, чтобы Альфи был частым гостем искусственной реальности. И он даже не задумывался, какой та может предстать в этот раз. Но почему кошмар? С водительского места обернулась женщина, но детали ее лица никак не получалось разглядеть, только волосы казались колючими, а голос, почему-то, оставлял впечатление цвета ржавчины. - Где мы? - спросил ржавый голос. - Я хочу найти Зингера. На голос медленно повернулась голова микробиолога, будто все его части существовали отдельно друг от друга и им не было нужды больше взаимодействовать сообща. Это была мисс Райзборо. Должна была быть она. Голова медленно отвернулась обратно. Веки закрыли глаза. Кожа на лбу пошла трещинами морщин. - Мы подключились, - озвучил очевидное Тернер. Он не знал ответа на заданный вопрос. Если бы это тело было физическим, наверняка бы его уже укачало. Понимание того, что все вокруг ненастоящее и даже сам он - не настоящий - сталкивалось с получаемыми сигналами искаженного восприятия действительности. Чужеродность окружающего мира вызывала отторжение - Хорошо, - покладисто согласился Альфи.

/ "Спасибо." Ушло Тернеру.  / "Одной мне бы было страшно там." Адресат поднял голову, глянув на мисс Райзборо, но та не могла его увидеть. И голова склонилась снова, будто он уже подставил шею под невидимый топор в руках палача. - Я горжусь тобой, милый! Я знала, еще прежде, чем мне сказали, что ты не откажешься помочь своей стране! Я знаю, что ты сделаешь все, что от тебя потребуется! Ведь сделаешь же, Альфи? Я верю в тебя, милый. Разговор, произошедший, кажется, целую вечность назад, внезапно всплыл в памяти. Или то был просто сон, потому что голос, принадлежавший Мойре, говорил слова, которые та не произнесла бы никогда. Не в ее манере был этот наигранный пафос и столь же фальшивые воодушевление и сюсюканье. Верила ли та женщина хоть толику в то, что говорила? Альфи казалось, что он знал ответ, но оттого не становилось менее стыдно. нет, Мойра... я не сделал ничегошеньки... Он уже подвел одну женщину в своей жизни. А теперь судьба предложила ему новый шанс. Тернер словно вернулся к некой точке отсчета. Ржавый якорь, готовый вот-вот рассыпаться в труху. Именно таким он ощущал себя. И с большим-большим опозданием Андреа все же получила ответ, столь же бестолковый, каким тот был и два дня назад. /"Пожалуйста"

- Тогда приступим, - спокойно ответил Майкл. - Андреа, вам в кресло. Тернер, тебе сюда. Альфи послушно уселся на краешек узкого, неудобного сидения. Смотрел он исключительно в пол, крепко стиснув челюсти, словно боясь, что если рот закрыть не достаточно крепко, то какие-нибудь слова непременно проберутся наружу. Трудно было сказать, думал ли он сейчас о чем-то, или страх перед предстоящим подключением вытеснил все мысли. Ладони, чинно лежащие на коленях, чуть заметно подрагивали - им было неловко лежать вот так, на виду, с усилием удерживаемые раскрытыми. На Аяксе отчего то не было привычных микробиологу комбинезонов, в карманах которых можно было бы спрятать руки. Это обстоятельство застопорило на себе все внимание Тернера.

Все вдруг заговорили, проявляя живейший интерес к теме. Даже Гарольд счел необходимом появиться лично. А Альфи вдруг ощутил безграничную усталость. От бесполезный споров, от невозможности договориться, от этого терпеливо-высокомерного обращения, от пренебрежительного "малой" в свой адрес, будто он надоедливый щенок, крутящийся под ногами и мешающий пройти. Он и в самом деле мешал. И он устал мешать. Он ощущал это давящее чувство даже не смотря на действие стимулятора. - Делайте, что считаете нужным, - сдувшийся, как воздушный шарик, Тернер опустил взгляд и качнулся в сторону, символически открывая технодоку дорогу. - Я... не буду мешать - ... готов к подключению.

- Каких вариантов, мистер Тернер? - уточнил мистер Ши, наверное, самый спокойный из всех присутствующих. - Варианта всего два. Но ваш когнитивный протез не оборудован входным портом, поэтому остается только один. По мнению Альфи варианты были и даже больше, чем назвал мистер Ши. Самый лучший - дождаться, когда отключиться Эли-э-зер. Или, если и впрямь с ним что-то случилось, помочь ему вернуться. - Если не хочешь, просто скажи это. - подала голос Райзборо, которая до того, казалось, не замечала повышающейся напряженности вокруг себя. - Ты слышал, что сказал мистер Ши, на это нужно идти добровольно. Никто тебя не заставит. Проблема была не в "хочешь-не хочешь". Проблема была глубже. Но никто не пытался не то, что решить, хотя бы заметить ее. Повернув голову прочь от Мерфи, Тернер молча изучал бесстрастное женское лицо. Красивое. Но совершенно пустое. Лицо, которому можно было простить это отсутствие эмоций под собравшимися над головой Андреа тучами. Мнение последней доктор так и не спросил, а сама она, слыша разговоры, тоже не сказала, нужен ли ей вообще такой "якорь". Она только реагировала на проволочки. Отчаянные времена - отчаянные меры. Доктор Мёрфи мог бы ответить так, если бы видел, что этого пояснения будет достаточно. Но, по его мнению, похоже, Тернер до сих пор не понял, в задницу какого масштаба они попали и что обычных методов для того, чтобы из нее выбраться, явно недостаточно.  - Я рассматриваю варианты, которые мы можем реализовать и которые могут сработать. С риском, но сработать. Даже если они нестандартны и не прошли клинических испытаний, - хмуро произнес Майкл. - Мы не в том положении, чтобы делать все по правилам.  Возможно, доктору стоило быть чуть снисходительнее к своему собеседнику. И чуть менее предубежденным, словно тот ничем не заслужил и толики доверия за прошедшие три дня. Последний, такой же молчаливый взгляд достался притихшей Бруклин. У нее был нужный разъем, но была ли ее кандидатура лучше? И дело было даже не в отношении двух женщин друг к другу - последнее как раз прошло мимо Тернера. Он не мог спрятаться за ее спину, прося взять возможные риски на себя. Случись что, Альфи никогда бы себя не простил. Взгляд на секунду расфокусировался. И без того не крупная фигура микробиолога будто усохла еще больше. А Гарольд так и не ответил... Отстраненная мысль мелькнула в голове, как еще одна констатация факта, что все идет вовсе не так гладко, как пытаются считать другие. Но никто не хотел ждать, не хотел разбираться с проблемами постепенно, а не накапливая их. Почему? Альфи вдруг понял, что все-равно не сможет найти на него ответа самостоятельно, а помочь ему в этом отчего то не хотели. - Понимаю, - со вздохом ответил он Мерфи. - Это то как раз я прекрасно понимаю. Я не понимаю другого... Микробиолог запнулся, сомневаясь стоит ли продолжать тянуть метафорического кота за его хвост, когда ответ все-равно уже был определен. Опасно или безумно, но Гарольд ясно сказал, что подключаемому субъекту нужен якорь. И коль уж у них не было вариантов лучше, то Тернер не смог бы отказаться, не смог бы из-за своих опасений позволить подключать мисс Райзборо в одиночку. Как сказал технодок несколько часов назад, вероятности и гарантии, гарантии и вероятности играли тоже не маловажную роль. Альфи рвано вдохнул в себя воздух, будто испытывая странную, тисками сжавшую тело боль, и все же договорил, подняв озадаченный, полный сомнений взгляд на собеседника: - Не понимаю, почему после всего, что вы узнали, после записи Грина, после слов Эли-э-зера об опасности подключения до тех пор, пока он разберется с проблемой, вы все-равно настаиваете на немедленном подключении? Не хотите ни подождать отключения программиста, ни попробовать как-то связаться с ним, чтобы прояснить ситуацию? Не пытаетесь хотя бы как-то минимизировать часть рисков?

- Ну, отсутствие разъема как раз проблемой не является, я просто сделаю надрез в затылочной части твоей головы, в который и пойдет конец таламического моста, - невозмутимо, будто не шла речь о процедуре, напоминающей фильм ужасов, пояснил доктор Мёрфи. - А вот второе место подключения...Гарольд, есть такое на станции? Или только кресло здесь, в медблоке? С лица Тернера ушли последние краски. Это было последним, что он ожидал услышать, ни секунды не сомневаясь в обычности процедуры своего подключения. Если уж быть откровенным до конца, еще впервые услышав про якорь от ИИ, единственной возможной кандидатурой он считал Эли-э-зера, человека, для которого виртуальное пространство было едва ли не привычнее, чем мир реальный и который, как он увидел своими глазами позже, был не равнодушен к мисс Райзборо, чтобы быть тем самым "маяком". Идеальный кандидат, который нынче стал мотыльком, пришпиленным иглой в коллекции энтомолога. - Вы хотите..., - сдавленно пискнул он, подавился своими же словами и закашлялся, сморщившись от боли в груди. Происходящее напоминало дурной сон, душный, липкий и очень реалистичный сон. Невольно напрашивалось два вывода. Первое, что все они - доктор Мерфи, Андреа, мистер Ши - сошли с ума, коль так спокойно и уравновешенно ведут себя, будто не осознавая с чем собрались иметь дело, раз за разом давая понять, что не видят ничего не обычного, что беспокоиться пока что не о чем. Второй состоял в том, что Альфи сам излишне очерняет ситуацию, нагнетает там, где делать этого не следовало, ведь, как известно, вместе только вирусными заболеваниями болеют, а с ума сходят поодиночке. И вот что забавно, если данное слово вообще возможно применить в сложившихся условиях - всегда микробиолог привык полагаться на чужое мнение больше своего, всегда доверялся чутью собеседника больше, чем своему, оставляя робкую неуверенность в действиях последнего при себе. Но отчего то в этот раз пойти проложенной дорожкой не получалось. Возможно, потому что он боялся. Вся эта затея с подключением, после всей полученной информации, после слов застрявшего в виртуальной реальности Зингера, без каких-либо проверок и опытов - эта затея была как минимум сомнительной. Но последнее слово слишком слабо отражала суть переживаний Тернера. Возможно, дело было еще и в том, как все это преподносилось. Доктор будто объяснял, как правильно собрать образец утренней мочи для анализа, таким снисходительно-бесстрастным тоном, каким принято разговаривать с глупым ребенком. Наверное, именно так и Маккуин разговаривал со своими людьми, повторяя о безопасности и необходимости своих экспериментов. Но известно, чем те закончились. Возможно, ему просто-напросто не хватало некой точки опоры, чего-то, что показало бы, что его сомнения вовсе не беспочвенны, что и сам он еще не перешагнул границу безумия, что его вовсе не пытаются использовать как некую обезличенную человеческую единицу в своих интересах, что люди вокруг него все еще живы, а не пустые оболочки оных, продолжающие ходить, говорить, но не умеющие проявить даже толику эмоций, свойственных человеку. Наконец, откашлявшись и вернув себе возможность дышать, Альфи сипло спросил: - Вы всерьез даже не рассматриваете вариантов обычного подключения? Хотите подключить к этой... к этой... неизученной технологии сразу двоих? Вот так... просто? - микробиолог непонимающе покачал головой.

- Подключаться с Андреа ты не будешь? - на всякий случай уточнил доктор Мёрфи, принимая контейнер. Рот у микробиолога дернулся, будто тот хотел засмеяться. Или заплакать. Скорее даже последнее, судя по взгляду, который тот обратил к технодоку. Якорь? Уж скорее камень на шее. - Я сказал, что не буду больше пытаться спорить... это бесполезно..., - отводя взгляд, тихо ответил Альфи, вздохнул. - Я не отказывался помогать... Рот снова дернулся. Тернер чуть заметно пожал плечами, выражая свою неуверенность в следующих словах: - Но вам лучше узнать мнение мисс Райзборо на этот счет... И я не совсем понимаю, каким образом вы хотите произвести мое подключение... У меня нет разъемов нейропротезов... да и кресло с таковым уже занято... Сейчас доктор Мерфи мог вновь лицезреть перед собой микробиолога, каким тот был три дня назад. Тихий, неуверенный, но готовый помогать, если это требуется.

- У технологии, которую к вам собираются применить, - начала Гектор, поприветствовал Тернера кивком головы. - если еще один пока необъяснимый, но весьма значимый эффект. Здесь, на "Аяксе" о нем либо не знали, либо игнорировали, как несущественный. Однако, прежде чем применять ускоренное сращение тканей, человек должен осознавать, что он делает, и, скажем так, быть морально готовым.  - Я имею ввиду добровольность, мисс. - не без печальной иронии отметил мистер Ши. - мы уже видели, чем заканчивается для объекта исследований насильственное подключение. Мистер Тернер видел, он может сказать. Поэтому, очень важно, что вы идете на это добровольно. - Этот же тезис справедлив и для обратного процесса. Вы должны будете мысленно настроиться на то, чтобы отключиться и это произойдет. Теоретически. - бесстрастное азиатское лицо изобразило некоторое смущение. - К сожалению я ничего не могу сказать про опыты с мозгом. Но с другими, более примитивными тканями и органами это точно работает. Я вам ручаюсь. Андреа взглянула на Альфи и повторила слова Мерфи с небольшими поправками. - Ждём ещё десять минут и подключайте меня. Больше я ждать не желаю. Вернувшись обратно под взгляды присутствующих, Майкл насупился, но посвящать их в детали разговора с Бруклин не стал. Потом. Возможно. И, оставалось надеяться, что для настоящей интеграции нужно было находиться в серверной, а такого подключения было недостаточно для этого. Альфи стоял хмурый, сгорбившись над пластиковым ящиком. Потом поднял взгляд. На мистера Ши, отчего то выдававшего информацию избранно. Очевидно, он не счел необходимым ученому, взявшемуся изучить и доработать процесс подключения к ВР через биоконнектор, знать о столь важной информации. Потом перевел взгляд на столь же хмурого технодока. Их разговор с Брук был услышан в той мере, чтобы понять, что теперь у Мерфи есть вся информация. Но отступать от первоначального плана тот не намерен ни на йоту. И, наконец, перевел взгляд на безучастное лицо Андреа. Не посмотрел только на Бруклин, то ли боясь увидеть и в ее лице отсутствие понимания, то ли, напротив, лелея надежду, что мог бы найти поддержку единственно в ее лице. - Эли-э-зер должен был разобраться в этом вопросе, - как сломавшийся механический помощник, повторил Тернер, - и очевидно же, что что-то у него пошло не так. Альфи глубоко вдохнул, как если бы готовился к новому жаркому спору. Но спор тут был бесполезен. Любые его слова разбивались о непроницаемость тех, кто принимал решения, как разбиваются морские волны о скалы. Они все знали, все понимали, но это все-равно ничего не меняло. И сам себе микробиолог показался паяцем из старинного шапито, что несет чушь на потеху уставшей от его кривляний публике. Снова перевел взгляд на мисс Райзборо, несколько секунд безмолвно созерцая ее равнодушную отрешенность, ожидая, что та проявит благоразумие. По мужскому лицу пробежала тень разочарования. На секунду прикрыл глаза, пытаясь удержать все рвущееся наружу отчаяние и гнев. - Делайте, что хотите, - неодобрительно качнув головой, сердито бросил он. Отвернулся, молча сунул контейнер со стимуляторами*, сывороткой для экстенсивной репарации клеток и антидотом в руки технодоку. И в этом немом укоре слышались те же слова. "Делайте что хотите". *4 ампулы для инъекций

- Давай, Эли-э-зер, возвращайся..., - говорил Альфи, с тревогой и надеждой всматриваясь в лицо программиста, по прежнему пребывающему за пределами этой реальности. В голосе звучало подобие обиды, будто тот подвел его, взяв обещание никому не показывать запись Грина и намереваясь лично прояснить данный вопрос, а теперь вот, будто уснул, забыв о том, что его ждут. Глупое и нелогичное чувство. - Я исследовал вещи Маканы, как ты и просил..., - продолжал говорить микробиолог, словно забыв, что его ждут в медблоке. - Думаю, что ее отравили... Я нашел следы тяжелых металлов в кружке, весьма токсичных... Ее, конечно, мыли, но некоторое количество молекул проникло в материал кружки путем диффузии... Я отправил тебе результаты на почту... Правда, ты их сможешь прочитать, когда отключишься от этой штуки... Голос устало подрагивал, но вовсе и не думал замолкать. Говорить с Зингером сейчас было сродни тому, чтобы исповедаться мокрице или табурету. Он не мог ни слышать, ни отвечать, но кажется это и не требовалось Тернеру. Последний изможденно уселся на пол, прислонившись спиной к стене и морщась от слабости. Ампула стимулятора прыгала в дрожащих пальцах и никак не хотела вставать в паз инъектора. Альфи тихонько ругнулся. - Так что давай... отключайся... Твоего мнения они послушают... может быть... Меня то точно никто не станет слушать.. Отвечают так снисходительно, будто разговаривают с ребенком..., - ему, наконец, удалось зарядить инъектор. Вздохнул, глядя на аппарат в своих руках. - А впрочем, так всегда было... Всегда и везде... На минуту в узловом модуле вновь повисла тишина, которая была тут до прихода разболтавшегося ученого. Тот напряженно всматривался в программиста, надеясь углядеть слабые движения грудной клетки. Но перед глазами будто стояло легкое марево и даже глазные нейропротезы не помогали достоверно определить, дышит Зингер или нет. - Дерьмо, - констатировал он, наконец, результаты своих наблюдений и невесело усмехнулся, подумав, что будь программист в сознании, то непременно придушил бы его, чтобы заткнуть. Или себя, чтобы не слышать все это нытье: - Какое же дерьмо тут творится, Эли-э-зер... Но к счастью или несчастью, безмолвный слушатель никак не мог помешать говорить дальше. - Мне кажется, что я дошел до какого-то предела..., - Альфи чуть задохнулся от укола стимулятора, чувствуя, как легкий холодок начинает разливаться от места впрыскивания вещества. Осторожно перевел дыхание. - Мне кажется, что я схожу с ума.... Я не понимаю, что происходит... Я не понимаю, зачем оно происходит... Я словно сижу в стеклянном аквариуме, пытаюсь докричаться до людей, но они не слышат... смотрят, как... как... как на чертову гигантскую мокрицу! Микробиолог запрокинул голову вверх, упершись затылком в стену и медленно тяжело дыша. - Доктор Мерфи похож на носорога, который видит перед собою цель и прет к ней напролом.... А мисс Райзборо... ее будто уже не стало. Ее словно нет... Осталась только оболочка от нее... Новая пауза длилась дольше предыдущей. Кое в чем нельзя признаваться даже табуреткам и потому мысли Тернера о новом предмете обсуждения остались при нем. Наконец, он медленно встал, начиная ощущать действие стимулятора. - Эли-э-зер, возвращайся..., - повторил он то же, с чего и начинал. - Нам нужно твое мнение... Потому что я не знаю, что хуже, что док подключит Андреа к тому креслу, не смотря на риски, или будет оперировать, не имея возможности рассчитывать на помощь Гарольда... Программиста, похожего скорее на труп, нежели на живого человека, хотелось схватить за плечи и хорошенько потрясти, чтобы разбудить. Но делать этого, конечно же, Альфи не стал. И даже не столько из опасений каким-то образом причинить тому вред, сколько помня об отношении Зингера к чужим прикосновениям. Поэтому просто стоял, уронив руки вдоль тела, бездумно ожидая ответа. Ответа не было. - Вставай, засранец ты этакий... пока еще не стало слишком поздно..., - тоскливо пробормотал микробиолог. Поднял с пола контейнер с подготовленными препаратами, о которых просил Мерфи. Он знал, что его ждут, но никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Он не хотел идти в медблок. Он не хотел участвовать во всем этом. Он боялся. О чем и сообщил на прощание, прежде чем покинуть узловой модуль. В медблоке Тернер появился с ощутимой задержкой, крепко сжимая в руках пластиковый контейнер. Взгляд настороженно обежал собравшихся внутри людей, чуть дольше задержавшись на рыжеволосой женщине, но так и не осмелившись взглянуть ей в глаза. - Эли-э-зер так и не пришел в себя... Он должен был выяснить, на сколько будет безопасным подключение... Думаю... думаю, у него что-то пошло не так...

/Тернер, как успехи с синтезом стимулятора? Зингер не выходил на связь? В любом случае, подходите в медблок вместе со всем необходимым для подключения к таламическому коннектору." Тернер, у которого полчаса назад закончилось действие стимулятора и вернувшаяся еще более, чем прежде, усталость придавила пуще прежнего, как раз закончил фасовку стимулятора по ампулам -- 4 для технодока, 1 - восполнить личный запас мистер Ши, 3 - на всякий случай. Случай, казалось уже настал - глаза слипались, все тело стало каким-то неповоротливым и тяжелым, вновь разболелась голова, сильнее заныла ушибленная грудина. Но Альфи лишь тяжело вздыхал, да что-то тихо бормотал себе под нос, будто бредил наяву. Вскинул голову, уставившись отрешенным взглядом на абсолютно неинтересную стену, перечитывая сообщение Мерфи, покуда окончательно не уловил смысл. Нахмурился. /"Элиэзер все еще подключен к виртуальной реальности? Но ведь прошло уже много часов. Вдруг с ним что-то случилось?" Отправил сообщение и нахмурился сильнее, сообразив, что не полностью ответил на сообщение технодока. /"Стимулятор готов. Но если Элиэзер все еще не решил проблему, то подключать мисс Райзборо по прежнему опасно."

- На этом и остановимся, - видимо, другая помощь от Тернера не требовалась. В принципе, так оно и было, ассистировать Майклу должен был робо-помощник и Ама, которой было это вполне привычно. Другое дело, если бы у Тернера были навыки технодоктора, но чего нет, того нет. - Если вопросов для обсуждения больше нет, то я буду у себя. Вопросы, конечно же, были, но вряд ли доктор Мерфи мог дать на них ответы. Вся их предстоящая задумка носила характер столь теоретический, что обсуждать можно было очень долго. Но, к сожалению, бесплодно. - Конечно..., - чуть рассеянно кивнул Тернер. Если вопросы станут более конкретными, задать он их сможет и позже.

- Учитывая, как ты бросился ее защищать тогда, у дверей каюты, это может оказаться тем, что потребуется, - напомнил Майкл про ситуацию с Амой. - Даже если она часто на тебя сердится. Альфи невольно потер скрытое под спецкостюмом место ушиба - яркое и весьма болезненное напоминание о том необдуманном поступке. Вряд ли стоило приводить его в пример, некоторые подобные выходки имели последствия более плачевные, в том числе и для окружающих. А неловкость, сопровождавшая каждое их общение с Андреа, внушала немалые опасение напортачить в предстоящем деле, нежели реально помочь. - Он все еще был подключен, когда я проходил мимо, - задумчиво проговорил доктор Мёрфи. - Ладно, подождем еще, в любом случае, прерывать подключение слишком опасно. Тогда и будем решать по поводу подключения. Но ты над моими словами подумай, хорошо? Андреа на процедуру согласилась. И, думаю, не потому, что ей уже все равно. - Конечно... Если.. если, мисс Райзборо не будет против моей кандидатуры... И если вы уверены, что вам не понадобится другая моя помощь в процессе...