Ribka

В шесть вечера, раньше, чем предполагало неписаное правило, по дому разнеслись звучные удары гонга, созывающего гостей к ужину. Одновременно с ними появились горничные, чтобы передать личное приглашение. На первом этаже, в столовой их ждал накрытый на восемь персон стол, во главе которого возвышался седовласый мужчина с великолепной белоснежной бородой, встреченный Эдвардом Грандом ранее. Рядом с ним, казавшаяся на его фоне еще более маленькой и изящной, стояла Ева Анхель, сменившая синий цвет на красную клетку. Исследователи библиотеки спустились вместе, заслужив одобрительный взгляд блондинки и любопытный седовласого мужчины. Им не потребовалось много времени, чтобы составить некую команду. Медиумы же явились поодиночке - во всяком случае в глазах остальных приглашенных. Знакомство не было долгим. Ева представила гостей их полными именами, а о своем спутнике (партнере, коллеге, отце?) сказала просто: - А это Адам. Последний крепко пожал руки мужчинам и со старомодной галантностью приложился к ручкам девушек. А Гранда, составившему приятную компанию старику, приветствовал еще более широкой улыбкой и приветственно вскинутой рукой. - Очень рад знакомству! - отозвался Адам, подытоживая момент встречи. Его голос, глубокий, насыщенный, заполнял все пространство столовой. - И если никто не возражает, я бы предложил обойтись без всех этих “мистеров” и “мисс”. Век человека слишком короток, чтобы тратить время на ненужные формальности! Видимо, формальности были уделом мисс Анхель. Ее спутник говорил с большей непринужденностью, как если бы находился в кругу старых друзей. - Прошу всех к столу! А еще он был галантен, выдвинув для Евы ее стул и тем самым подавая сигнал другим мужчинам в комнате поухаживать за дамами.

Одни гости уже свели знакомство друг с другом, другие - пока еще предпочитали одиночество или компанию более знакомую. Постепенно до самых чутких носов стали доноситься ароматы, пробуждающие аппетит и говорящие о том, что обещанный ужин не за горами. Внизу, в просторной столовой доставали льняные салфетки, выставляли хрупкий фарфор и хрустальные бокалы для вина - или воды, в зависимости от предпочтений гостей, раскладывались столовые приборы из идеально начищенного фамильного серебра, с гербом давно исчезнувшего рода. Свежесрезанные цветы украшали стол, не закрывая обзор на тех, кому предстояло сидеть за ним. Их тонкий, едва уловимый аромат, смешивался с запахами запеченного мяса, свежих овощей, печеного картофеля со шпинатом, жареного платана и зеленой фасоли. Горничные сновали между кухней и гостиной, внося накрытые клошами горячие блюда. Бутылки из винного погреба Дома-у-Озера пока что ожидали своего часа, дабы сохранить хрупкий букет их выдержанного содержимого до начала ужина. Х

Библиотека. Когда в библиотеку вошла мисс Нейсмит, из-за ближайшего к ней стеллажа появился серый кот. Точь-в-точь такой, как тот приблуда из Сент-Луиса, появившийся в доме девушки незадолго до получения судьбоносного письма. Кот на секунду замер, оглядел собравшихся, недовольно дернув из стороны в сторону хвостом с загнутым кончиком, когда желтые глаза уставились на вервольфа. Затем кот демонстративно зевнул, продемонстрировав свернутый в трубочку розовый язык, и выказав тем самым свое презрение к двуногим, как ни в чем не бывало вышел прочь.

- Вы очень внимательны к своим гостям, мисс Анхель, - не преминула отметить наличие библиотеки в гостевом крыле Аманда. - Обещаю, что не позволю себе злоупотреблять вашим гостеприимством, - улыбнулась Аманда, демонстрируя отсутствие намерений самовольно пересекать деликатно обозначенные хозяйкой границы. Ева чуть склонила голову: - Надеюсь, вам здесь понравится, - с искренней заботой пожелала она. Этот дом должен был стать тихой гаванью, безопасным убежищем для ее гостей. Но что ждало их за пределами усадьбы, блондинка не знала. - И, пожалуйста, продолжайте называть меня просто по имени. Она улыбнулась напоследок и оставила Аманду. Все гости прибыли.

- Он уйдёт. Нужно время. Он сильно привязан ко мне. А я к нему. Но есть периодичность. Он долго не задержится. Общаться мысленно было на порядок легче. По какой причине медиум решил, что седовласый тоже телепат, можно было только догадываться. - Как скажете, - пожал плечами седовласый. Он помолчал, глядя на спокойную в безветрии гладь озера. - Люблю осень, - прозвучало внезапное и какое-то несвоевременное признание. - Кто-то называет ее временем увядания, временем смерти, - мужчина фыркнул в густые усы и выразительно посмотрел на то место, где находился невидимый спутник Гранда. - Я всегда считал это переходом к иной форме бытия. Седовласый дружелюбно улыбнулся и сдвинулся вдоль лавки, словно освобождая место для кого-то третьего.

- Это Снупи, - кратко резюмировал весь случившийся хаос и присел на скамью. Скамейка была достаточно широкой, чтобы двое мужчин не стесняли друг друга. Тот, что был старше, повернул голову к тому, что был гораздо моложе, в белоснежной бороде родилась благожелательная улыбка. - Хорошее имя, - ответил он. - Значит, Снупи пришел за вами! Не вопрос, а утверждение. Седовласый чуть тянул гласные, будто радовался, что сумел найти ответ на эту загадку. - Возьмите малыша в дом. Здесь ему безопасно, но скучно, - как ни в чем не бывало, предложил он, будто не было на свете ничего естественнее, чем призрачные щенки, оказавшиеся в недостаточно комфортных условиях.

- Вид на озеро - это же просто чудесно! - Еву, внешность которой была яркой, привлекательной, располагающей к себе, ведьма одарила более тёплой, искренней улыбкой. - Спасибо. У вас очень красивый дом. Можно мне будет осмотреться здесь до ужина? Или прогуляться вокруг? - Спасибо, - благодарно улыбнулась Ева, принимая похвалу. Кивнула: - Конечно. В конце коридора находится библиотека, можете заглянуть туда. Или спуститься к озеру, погода сегодня прекрасная. Не волнуйтесь, на ужин вас позовут. А остальной дом я покажу после. Последняя фраза мягко указывала, что деятельной мисс Коулман стоит ограничиться прогулкой по гостевому крылу и вокруг дома.

А в это время на крыльце дома происходила небольшая вакханалия. Пара дюжин ощетинившихся котов забралась на перилла и козырёк. Хвостатые шипели, верещали и пушились до неприличных размеров. А все их жёлто-зелёные глаза были прикованы к одной единственной точке у первой ступени крыльца. -Та-ак, и кто это у нас тут проказничает, а? - в зычном мужском баритоне слышалось скорее любопытство, чем недовольство. Седовласый мужчина, высокий и статный для своего возраста, в домашнем костюме склонился над лохматым щенком. - Ага, вот кто! И откуда же ты тут взялся? А! Полагаю, увязался за кем-то из гостей! Догадался человек, выпрямился и обернулся к дому. - Да, нынче тут непривычно многолюдно, - изрек он и шикнул на кошек. - Да угомонитесь вы уже! Угрожающий вой смолк, но шерсть осталась вздыбленной, а хвосты недовольно подергивались, выражая презрение к маленькому духу у крыльца. Удовлетворенно кивнув восстановленному покою, седовласый неспешно двинулся вдоль короткой стороны здания. На углу он остановился и обернулся к щенку. - Идем, приятель! Погреемся на солнышке. Там есть скамейка и отличный вид! Расскажешь, кого потерял. _________________ - Целых девять? - не удержалась от изумлённого возгласа Аманда. - И что, все ведьмы и их фамильяры? - у неё дух захватило, но не от страха, а от предвкушения чего-то поистине грандиозного. - Кроме вас, приехал еще один ведьмак. Но он один. Остальные же... Впрочем, с моей стороны было бы бестактно обсуждать гостей за их спинами, - Ева улыбнулась девушке. - Вы познакомитесь со ними за ужином. Сюда, пожалуйста... Они поднялись на второй этаж. - Вы приехали последняя, поэтому комната осталась всего одна. Зато из нее открывается вид на озеро! - блондинка снова улыбнулась, хотя казалось, улыбка и так не сходит с ее лица. ________ -Первое о чем я подумал-вы красивы.-легко признался гость.-Что же до зелья-это можно сказать профессиональная деформация.Как правило,то,за чем ко мне обращаются молодые и очаровательные леди-помощь в делах сердечных. Вы ведь не замужем,верно?-легкий кивок на руку,лежащую на его предплечье.-Но готов поспорить,это по вашему собственному выбору,а не из-за отсутствия кандидатов рядом.Так что осмелюсь предположить,вам нужны чары иного рода.-взгляд темных глаз стал серьезен.-И да,я попробую помочь. Ева с улыбкой приняла комплимент. Но комментировать свою незамужнюю жизнь никак не стала. - Все верно, мистер Ибриан, приворотые чары вряд ли окажутся полезными в предстоящем деле. Но на сколько мне известно, вы сильны не только ими, - взгляд женских глаз стал пронзительным, будто она насквозь видела собеседника и видела метку Тьмы на его душе, источник сил молодого ведьмака. Это длилось всего мгновение, достаточное, чтобы понять - хозяйка дома вовсе не обычный человек. - Пожалуйста, выбирайте комнату. А я пойду распоряжусь насчет перекуса для вас. Наградив гостя еще одной искренней улыбкой, Ева ушла. А через несколько минут после того, как Роуэн определился с местом проживания, в его комнату постучали. Горничная принесла поднос с обещанным полдником, вместо чайного сервиза там стояла всего одна чашка, источающая умопомрачительный аромат свежесваренного кофе. _____________ – Спасибо за радушный приём, Ева. Я остановлюсь здесь. Можете послать за… – она не узнала имя шофёра и даже его внешность коварно выскользнула из памяти. Диана нахмурилась и потёрла переносицу. Чёрт. К богатой жизни действительно быстро привыкаешь, теперь все слуги для неё были на одно лицо. – …кхм… за моим чемоданом. Что-нибудь ещё мне стоит знать до ужина? - Пока отдыхайте, Диана, - мягко посоветовала Ева. - Если что-то будет нужно, позовите горничную. Ваш багаж сейчас принесут. Шофер, временно переквалифицированный в носильщика и впрямь уже поднимался по лестнице, без труда неся объемный чемодан мисс Нейсмит.

– Здравствуйте, Ева, – Аманда улыбнулась немного смущённо, украдкой осматриваясь в просторном холле. – Значит, будут ещё гости. И насколько нас много? – спросила она, с опозданием осознавая, что подобный вопрос прямо с порога звучит бестактно. – Вы же не против? – она кивнула на кота на своих руках, пытаясь сгладить неловкость. – Это Оливер, мой фамильяр. - Совсем не против, - подбодрила оробевшую гостью теплой улыбкой Ева, чуть склонилась к черному коту на руках девушки: - Рада знакомству, Оливер. Она выпрямилась и теперь снова улыбалась Аманде: - Здесь много.. котов. Некоторых вы уже успели увидеть, - блондинка слегка усмехнулась. - Самых любопытных. Мисс Анхель дождалась, пока у гостьи примут ее пальто и жестом пригласила пройти наверх. - Восемь, включая вас с Оливером, - кажется, ее собеседница зря беспокоилась о возможной бестактности вопроса. Во всяком случае недовольства в ее голосе не слышалось никакого. Ева на секунду замерла, будто к чему-то прислушиваясь. - Девять. _____________ Под своей ладонью мисс Анхель на несколько мгновений могла ощутить,как напряглось предплечье гостя.Роуэн моргнул..и рассмеялся,слегка откинув голову назад. -О,леди,а вы не промах.Что ж,как минимум одни мои чары вам вряд ли понадобятся.Приворотное зелье не для таких как вы.Что ж насчет прочего....я предполагаю,вы хотели обговорить подробности за ужином? Ева ощутила, как насторожился ее гость, но мужчина рассмеялся прежде, чем она успела обеспокоиться своей огрешностью. - После ужина, - обозначила точное время для разговора мисс Анхель и с кокетливым озорством спросила: - Но мистер Ибриан, неужели при знакомстве со мной первое, о чем вы подумали, что мне нужно приворотное зелье? _______ - Простите, мисс... - обратился он к обслуге, натиравшей мебель полиролем, - вы не видели Снупи? - Нет, сэр, - прошелестела горничная голосом таким же невыразительным и бесцветным, как и она сама. А медиума снова обдало этой странной энергетикой из странной смеси знакомых, но неузнаваемых полутонов. __________ – О, я в этом уверена, обожаю разбираться со всякими ужасными последствиями, – беззаботно помахала рукой “мисс Нейсмит” и поспешно шагнула в сторону, позволяя “шофёру” беспрепятственно пройти к автомобилю. Комплекция носильщика занимала её не так сильно, как само наличие прислуги. С другой стороны, другого сложно ожидать от хозяйки столь внушительного особняка? – И прошу, просто Диана. Пока я не побежала высматривать в зеркале морщинки над переносицей. - С удовольствием, Диана, - с еще более потеплевшей улыбкой выразила готовность откинуть формальности Ева. Шофер шагнул к Шевроле, одной рукой взялся за ручку чемодана, второй - за его угол и без видимых усилий извлек его наружу. Аккуратно закрыл дверь автомобиля и терпеливо замер, ожидая, когда станет известно, в какую комнату следует доставить багаж гостьи. – Позвольте, только один вопрос. Вы же не собираете нас здесь только затем, чтобы позже с каждым жестоко расправиться? – девушка внимательно, чуть прищурившись, всматривалась в миловидное лицо хозяйки, но прежде чем та успела ответить, рассмеялась, развернулась на каблуках и снова встала рядом Евой. – Потому что если так, это был бы просто убийственный сюжет для нового фильма старины Хичкока. На этот раз Диане удалось застать свою собеседницу врасплох. И озадаченный взгляд сменился смущенной улыбкой лишь когда девушка рассмеялась. Шутка действительно была удачной. - Нет, нет, Диана, здесь вы можете спать спокойно, - рассмеялась следом за гостьей и Ева. Потом с любопытством спросила: - Любите кино? Или только то, что может пощекотать нервы? __________ - Мартин, - Уголки губ дрогнули, он почувствовал эту незавершеннность. - Что ж, до ужина, Ева. - Мартин, - повторила Ева, с готовностью принимая это разрешение. Отступила, оставляя своего гостя перед дверью его комнаты. - Отдыхайте.

– Добрый день. Рада знакомству, – поздоровалась она с Евой, которую видела в первый раз в жизни, хотя та, похоже, знала девушку в лицо. – У вас здесь очень миленько. Красиво. Тихо. И совсем почти не подозрительно, – Диана на всякий случай указала большим пальцем за спину. – Да… мне не помешает помощь с багажом. Боюсь, сама я едва ли донесу чемодан даже до первого. - Надеюсь, вам здесь понравится, мисс Нейсмит, - с коротким смешком, вызванным словами гостьи, ответила Ева, ничуть, казалось, не смущенная подозрительностью своей собеседницы. Она отступила в сторону: - Проходите, пожалуйста. О вашем багаже позаботятся. Блондинка с улыбкой кивнула куда-то за спину Дианы. Там уже стоял невзрачный человек в униформе шофера. Наверняка такой же "почти совсем не подозрительный", как и усадьба, и совершенно точно не выглядящий силачом. Но у мисс Анхель, кажется, не было сомнений в том, что задание поднять девичий чемодан на второй этаж, для него сущий пустяк.

- Мертвым нечего бояться, Ева, - наконец, произнес он негромко, даже как-то буднично. - Ну разве что краха всех надежд. На этой фразе Ева приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, спросить.. Возразить? Но сдержала свой порыв. Возможно, они еще вернутся к этому разговору позже, если у гостя найдется время и, главное, желание. Хозяйка дома, несмотря на явно неординарные способы найти и пригласить своих гостей, знала о последних слишком мало, чтобы угадать, какая тема разговора окажется собеседнику интересной, а какая нет. - Буду рад оказаться полезен. Если Ева надеялась, что мистер Донг первым отведет взгляд, то терпение пригодилось бы сейчас и ей. Ева надеялась услышать эти самые слова. Легкое беспокойство, вызванное их разговором и отразившееся в глубине женского взгляда, растаяло. - Спасибо, мистер Донг, - проникновенно проговорила девушка в ответ и на лицо ее снова вернулась теплая улыбка. ______________ В библиотеке было весьма уютно. Удобные сиденья, чарующий запах бумаги, цветы, и почему-то много пустых ваз, почти на каждой полке и столах. Впрочем, они подходили интерьеру. Чуть походив, рассматривая разных цветов корешки, Марк наконец-то поддел один томик. Какой-то детектив. Сойдет, пока он ждет. Устроившись на диванчике лежа, он принялся перелистывать страницы, по мере их прочтения. Библиотека и правда была уютной. Много света, много мест, где можно расположиться с книгой. И много книг. Стройные ряды классики с золотым тиснением букв на переплетах. Большие тяжелые энциклопедии. Яркие обложки современной литературы. На подоконнике лежал забытый томик стихов. Но в глубине книжных шкафов скрывались пожелтевшие от времени рукописи, гримуары давно умерших ведьм, обтянутые потрескавшейся кожей фолианты. Настоящие сокровища! Но для вервольфа, пусть и из старинного рода они вряд ли представляли интерес, и свежий детектив, еще никем не читанный, пахнувший типографской краской привлек вперед внимание посетителя. __________ -И если вы поможете мне не умереть от голода до ужина-я постараюсь приложить свои таланты,чтобы помочь вам. - Я надеялась на это, когда писала вам, мистер Ибриан, - благодарно кивнула Ева, не подозревая об интересе, какой вызвала у ведьмака. Как было сказано ранее другому гостю, чтение мыслей не входило в круг способностей блондинки. Она вновь бросила на спутника лукавый взгляд: - И так как я уже пообещала накормить вас, будем считать наш договор заключенным! Фраза немного отдавала мистическим флером, будто хозяйка дома и впрямь предлагала какую-то сделку. Но нет, во взгляде голубых глаз плясали всего лишь смешинки, а вовсе не чертики.

-Особая магия слова "полдник"-вновь улыбнулся ведьмак.-Можно кстати говоря и обед заодно. Повернулся на каблуках,вставая боком и галантно предложил даме согнутый локоть. -Ведите.Я в вашем распоряжении. Этот гость был опрометчив, отдавая столь широкие полномочия касательно своей персоны в руки незнакомки. Но и одновременно подкупал таким доверием. Ева промедлила лишь секунду, прежде чем взять мужчину под локоть и ненавязчиво потянуть мужчину к лестнице. - Вы специалист по чарам, мистер Ибриан, - с лукавой улыбкой ответила она, выделяя голосом первое слово. - В моих же силах лишь помочь вам продержаться до ужина.

Она словно за непроницаемой ширмой. Как и все здешние обитатели. - И что это значит? Я не знаю. За дверью комнаты Гранда шел диалог, но в коридор не доносилось ни звука. Разве что извне порой раздавались приглушенные дверью голоса. Как ранее сказала Ева, гости собирались, а значит приближалось время, когда конкретно этот сможет получить какие-то ответы на найденные тут загадки. __________________ — Это. Знаете ли, Ева, всё очень интересно. — Сейчас совладелицу дома изучали будто бы два далеких от сентиментов разума. При этом выражение лица Марти оставалось мягко доброжелательным, но взгляд стал серьезен. Был еще один вопрос, который он не мог, конечно, не задать, — А вы? Такая, как я? Ева тихонько вздохнула, уловив перемену в настроении гостя, и тоже остановилась. Этот мужчина быть любопытен. Конечно, как иначе. Для него, считывающего информацию о людях, их ауры, настроение, даже мысли, хозяйка дома должна была казаться закрытой книгой. Отсутствие привычного потока информации вызывало беспокойство, порождая закономерные вопросы. Несколько тягучих мгновений девушка изучала своего собеседника взглядом, потом с легкой улыбкой отрицательно качнула головой: - Нет, мистер Донг, я не такая, как вы. "Иначе мне не пришлось обращаться к вам" подразумевалось, но не последовало продолжения фразы. И все же вряд ли Мартин рассчитывал на подобную отговорку. Ева сделала пол шажочка вперед, почти вплотную к гостю и, глядя снизу вверх в почти такие же, как у нее самой голубые глаза, тихо произнесла: - Не надо бояться. И хотя смотрела она на Донга, но обращалась как будто к кому-то другому. К тому, кто безмолвно нашептывал медиуму свои опасения. Фокус женского взгляда неуловимо сместился и теперь уже точно был обращен к собеседнику: - Мне действительно нужна ваша помощь. И вы уже приехали. Последняя фраза намекала, что после проделанной дороги вряд ли стоило тратить силы на сомнения в правильности принятого решения. А Донгу оставалось или положиться на искренность, прозвучавшую в голосе девушки, или запастись терпением, чтобы получить больше ответов. ____________ -А вы знаете-утомила.-не стал теряться гость.-Я бы не отказался немного перекусить.И я не вегетарианец.-последнее прозвучало с ярко выраженным намеком и еще более широкой улыбкой. Ева легко рассмеялась. Ей нравилась непринужденность этого гостя. И удовлетворить запрос последнего было в ее силах. - В таком случае я распоряжусь, чтобы вам принесли полдник, - с улыбкой ответила девушка. - Идемте, мистер Ибриан, я покажу вашу комнату. У вас есть время отдохнуть после поездки.

— Мм… миссис Анхем, — мягко поинтересовался гость, — могу я спросить, кто вам меня рекомендовал? - Если уж на то пошло, то мисс, - с кокетливой улыбкой поправила гостя блондинка. - Но лучше просто Ева. Она слегка помедлила, обдумывая, как ответить на вопрос мужчины, вроде бы простой, но усложняющийся, если начать вдаваться в подробности. - Никто, - и этот ответ был честным. - Никто не рекомендовал вас, мистер Донг. Разве что вы сами. Я искала людей, подобных вам. Тех, кто наделен способностями, о которых обычный обыватель читает разве что в фантастических рассказах. Вы оставляете яркий след, когда прибегаете к своим силам. Он и позволил найти вас. Объяснение вышло не самым исчерпывающим и каким-то напыщенным. Ева бросила на собеседника извиняющийся взгляд. _______________ -Добрый день.-поздоровался он внезапно цепким взглядом окидывая девушку на пороге и пространство за ней.-Полагаю-я по адресу. - Не сомневайтесь, мистер Ибриан! Проходите, - Ева одарила гостя и отступила в сторону, пропуская Роуэна в дом. - Я ждала вас. Теплый тон, улыбка, отраженная в глазах хозяйки дома, какое-то особое "ждала вас" убеждали ведьмака в том, что действительно его тут ждали, именно его. И пытались смягчить настороженность последнего. - Надеюсь, дорога не слишком вас утомила?

- Нисколько. - Мартин Донг самодовольно расправил плечи. Его молодое тело уже уж и забыло о нескольких часах тряски в автобусе. - Дорога была довольно однообразная. Но оно того стоило, - мистер Донг качнул головой в сторону дверей не глядя. - Приятное местечко. Вы владелица дома? - Вернее будет сказать совладелица, - мягко поправила Ева, однако не стала уточнять, с кем делит свое право собственности на недвижимость. - Надеюсь, ваше первое впечатление не обманет вас. Пока поднимались по лестнице, девушка бросала любопытные взгляды на своего спутника, будто знала какую-то его тайну. На площадке второго этажа блондинка указала на гостевое крыло: - Сюда, пожалуйста.

- Я выберу ту, что ближе к библиотеке, - уведомил парень о своем выборе. Вряд ли будет время на чтение книг. Не на курорт же их позвали. Но так будет легче запомнить комнату. - И да, есть небольшой голод, - усмехнулся, сняв пиджак и перекинув его через чемодан. - В поезде, увы, обед был пропущен. - Развел руками и благодарно взглянул на мисс Анхель. Окутанный ее заботливым гостеприимством. - Да, спасибо, Ева, не откажусь. И еще cuppa, - сказал и тут же поправил себя. Вряд ли подобное короткое обозначение есть в обиходе американцев, - чашку чаю к нему, пожалуйста, - попросил один из любимых напитков. - Конечно, я распоряжусь и насчет чая, - блондинка остановилась и распахнула дверь в конце коридора. - А вы пока располагайтесь, эта комната будет вашей. Ева одарила напоследок Баскервиля своей улыбкой и ушла. Через непродолжительный промежуток времени в дверь комнаты раздался тихий стук и сразу две безликие горничные внесли два подноса, один с большой тарелкой еды, а второй с фарфоровым чайным сервизом - видимо, хозяйка постаралась, чтобы гость чувствовал себя, как дома. Не полноценный обед, но достаточно, чтобы голодный вервольф не озверел до ужина. ________________ Он кивнул в такт её мыслям и попросил прислугу проводить наверх. Ева проводила Гранда лишь взглядом, не настаивая на своем обществе. Чувствуя, что привносит ощутимый дискомфорт своим присутствием. Проводила также молчаливо и невидимого спутника медиума - но не для нее. Коротко задумчиво улыбнулась их тандему. Когда порот лестницы скрыл от нее прямую, напряженную спину гостя, блондинка повернулась к большому зеркалу в тяжелой бронзовой раме. Во взгляде ее мелькнуло беспокойство - они с Адамом так и не пришли к договоренности, насколько следует быть откровенными с гостями о собственной природе. Ее старинный друг безмятежно отмахивался от опасений девушки, но может быть он был не так уж и не прав. Во всяком случае самой Еве показалось, что определенность для Эдварда Гранда будет предпочтительнее, чем беспокойство от незнания.

Мартин Донг уже понял, что сегодняшний день всерьез взялся израсходовать годовой запас сюрпризов. Но вместо того чтобы потребовать немедленных объяснений, преодолевший немалое расстояние молодой бизнесмен оглядел прекрасно обставленную комнату, вручил свое пальто в опытные руки вышколенной прислуги, улыбнулся в ответ на улыбку Евы... и решил подождать, не окажутся ли и дальнейшие сюрпризы столь же приятными. Неоправдавшая надежд гостя мисс Анхель, несомненно, была бы польщена, узнай, что этот факт не принес медиуму разочарования. Как ни крути, а знакомство лучше начинать на хорошей ноте! - Надеюсь, дорога не слишком вас утомила? - с улыбкой осведомилась она у мужчины, когда повела его вверх по лестнице. - Я слышала, что автобус пришел с опозданием. Этому гостю, несомненно были рады. И тон хозяйки дома, и улыбка, отражающаяся в ее голубых глазах, говорили об этом ясно без всяких сверхъестественных способностей. ______________ - Добрый день, - он приподнял шляпу, когда дверь внезапно отворилась. - Добрый, мистер Гранд, - улыбнулась блондинка на пороге и голос ее говорил о том, что добрым этот день сделал приезд самого гостя. Она отступила в сторону, пропуская мужчину: - Проходите, пожалуйста. При всем радушии, хозяйка не казалась навязчивой, терпеливо давая медиуму время освоиться и ответить. _____________ - Полагаю, у вас сейчас много хлопот по прибытию гостей. Так что не буду вас отвлекать, - кивнул учтиво и понимающе. Баскервиль несильно устал в дороге, и оставалось надеяться, что остальные откликнувшиеся на письмо согласием не задержатся на слишком долго. Все же, одно дело ждать объяснений, а другое ужина. А оборотней лучше голодными не держать. - Буду ждать приглашение к ужину. - О, не переживайте об этом, - Ева изящно взмахнула рукой, отметая опасения Баскервиля. - Встречать тех, кто, подобно вам, откликнулся на мою просьбу, совсем не хлопотно! Нам сюда... На втором этаже они свернули в гостевое крыло. - Вы первый гость, поэтому можете выбирать любую комнату. В конце коридора находится библиотека, - мисс Анхель снова повернулась к гостю. - Кстати, вы не голодны? Для обеда уже поздно, но вам могут принести полдник.

- Рад знакомству, мисс. Маркус Баскервиль, под привлекательной внешностью которого скрывался свирепый вервольф, был первым и потому в улыбке Евы помимо радушия сквозило и облегчение. Ведь те, кому она отправила письма, могли и передумать ввязываться в опасное, неизвестное дело. Но как минимум один все же не передумал. - Ева, - мягко поправила она гостя. - Можно просто Ева. - А гости приглашены по той же причине? - Баскервиль не был уязвлен, что для решения проблемы позвали не его одного. Это лишь значило, что дело весьма серьезное. Ну или кто-то любил тратить деньги перестраховываясь. Девушка на ходу повернулась к гостю. Лицо ее теперь было серьезным, даже обеспокоенным: - К сожалению, да. И загородный дом, и роллс-ройс фантом последней модели говорили, что у их хозяйки действительно была возможность тратить деньги куда свободнее, чем это могут позволить себе другие, но тон ее голоса не оставлял места для сомнений - сказанное в письме не было преувеличением и женскими страхами. Тут Ева снова улыбнулась, чуточку лукаво: - Но давайте все же дождемся остальных, чтобы не пришлось слушать дважды мой рассказ.

- Что у вас с лицом? - Сэр? - ровный тон водителя должен был продемонстрировать озадаченность вопросу. Он поднял голову и повернул лицо, позволяя пассажиру рассмотреть обычную, непримечательную внешность. Серый человек, говорили про таких и тут забывали, чтобы не узнать при следующей встрече. Больше медиум не услышал ни слова, потому что шофер отвернулся. Быть может, новое место так влияло на восприятие Гранда, обманывало его чувства. Зародилось ли такое предположение в голове мужчины, но водитель добавил, будто повторяя какую-то заученную инструкцию: - Мисс Анхель ответит на ваши вопросы. И занялся саквояжем.

Он вытащил из кармана немного помятый конверт и приложил к лобовому стеклу прямо перед водителем авто. Интуиция - или какая-то особая чуйка - была права, роллс-ройс встречал именно его. Водитель в темно-серой униформе вышел из машины, безукоризненно вежливо произнеся: - Добрый день, мистер Гранд. Я отвезу вас в усадьбу, - он распахнул перед пассажиром заднюю дверь автомобиля. - Позвольте ваш багаж. Ни слова, ни полтона упрека за то, что присланные в письме билеты остались ненужными, а гостя пришлось искать прямо на трассе. ________________ - Ладно, молчу, - усмехнулся англичанин. - Не отвлекаю от дороги, - чуть поерзав, он устроился поудобнее на сиденье и любовался видами за окном. На это ответа не последовало и дальнейший путь до Дома-у-Озера проходил в полнейшей тишине.

С этими словами мистер распахнул дверь шикарного ройса,что твой холодильник и со звучным хлопком впихнулся на заднее сиденье. Водитель с непреклонным терпением подождал, пока багаж окончательно препоручат его заботам, убрал последний и аккуратно прикрыл дверь за своим пассажиром. Обойдя автомобиль, сам сел за руль и завел мотор. Роллс-ройс тронулся с места, плавно набирая скорость и мягко покачивая гостя в своем уютном салоне. По видимому удобство кожаных сидений , да виды за окном было и всем развлечением в этой поездке. _______________ - Холлоуэй. Что тут интересного происходит? Как погодка? - Погода, сэр? Хорошая, - лаконично ответил водитель. Ничего не изменилось в тоне его голоса, но как-то сразу становилось понятно, что собеседник из него плохой. На первый вопрос и вовсе повторил: - Вас ожидают. Мисс Анхель все расскажет.

-Не против, mate? А то меня укачивает, - голова чуть наклонилась, указывая на дверь. Ладонь уже была на ручке. Замешательство водителя было кратким и обычный человек мог даже не заметить этого мига растерянности, когда был нарушен привычный алгоритм. - Конечно, сэр. Как пожелаете, - если состояние салона и потревожило встречающего, это не слышалось в его ровном учтивом тоне. Шофёр убрал доверенный ему чемодан в багажник, удостоверился, что пассажир занял облюбованное место и занял свое за рулём. Мотор заурчал, сыто и мерно, как ему и положено, и роллс-ройс плавно тронулся с места.

-Добрый день.-поздоровался он со стоящими у черного роллс-ройса.В голосе звучало воодушевление,правда никак не связанное с предстоящей работой.Впрочем работодателям знать об этом было не обязательно. - Добрый день, мистер Ибриан, - кивнул ожидающий прибытия этого пассажира поезда, водитель роллс-ройса. Он услужливо распахнул дверь автомобиля: - Прошу, сэр. Вас уже ожидают. Позвольте ваш багаж. _______________________ Англичанин махнул рукой, но так и остался стоять на месте. Как будто проверял внутри сидящего водителя. Долго стоять пассажиру другого поезда не пришлось. Водитель черного авто оказался рядом быстрее, чем мужчина мог бы почувствовать неуверенность, что машина встречает именно его. - Мистер Баскервиль, добрый день, - шофер сделал приглашающий жест в сторону роллс-ройса. - Я отвезу вас в усадьбу, сэр. Там вас ожидают. Позвольте ваш багаж?

Он заметил эту машину. Водитель тоже увидел своего пассажира. - Мистер Донг, - не вопрос, утверждение, будто этот невзрачный человек в униформе наперед знал, с кем имеет дело. А может так оно и было? Ведь именно Донг получил письмо и он же в одиночестве покинул недра международного автобуса. - Добрый день, сэр! Я ожидал вас. Пойдемте к машине. Позвольте ваш багаж? Водитель говорил короткими, будто рубленными фразами. И забыл представиться. Но не смотря на последнее, и тон его, и манеры выражали учтивость.

24 октября 1963 г./ четверг Дорога, начавшаяся в тот момент, когда получатель письма ответил мысленным “Да” на приглашение Евы Анхель, наконец, подошла к своему концу. Хотя, вернее было бы сказать - к некой новой точке отсчета. Уставшие пассажиры поодиночке выходили на перрон или небольшой пятачок утрамбованной земли перед автостанцией и их уже встречали. Попирая все временные законы каждого неизменно ожидал черный роллс-ройс и немногословный водитель, с такой невыразительной внешностью, что то напрочь стиралось из памяти, стоило только отвлечься от него. Встречали даже мисс Нейсмит, получившей вместо билетов подробные инструкции, как доехать до места назначения, словно отправитель знала наверняка, что девушка не бросит свой верный Шеви. Но чтобы заметить своего встречающего, частному детективу пришлось бы проявить не только свою бдительность, но и определенную долю фантазии. День был в самом разгаре, солнечный и необычайно теплый для последней недели октября. От такой погоды город стоял все еще яркий и нарядный, умиротворенный и чуточку сонный, как зверь, наслаждающийся последними приятными деньками, прежде чем залечь в зимнюю спячку. Город всеми силами выглядел обыденным, маленьким американским городком, чье население по последней переписи едва перевалило за два десятка тысяч. Если здесь и впрямь таилось зло, то оно успешно пряталось от глаз и необычайных способностей гостей города. Впрочем, увидеть город новоприбывшим почти не удалось. Дорога к Дому-у-Озера шла через короткий пригород, минула немногочисленные фермы и сворачивала с трассы на проселок. Обступивший их лес посыпал проезжающий автомобиль золотом и бронзой, ржавые брызги опавших листьев разлетались из-под колес. Мили через три дорога упиралась в крытый мост, под которым пенилась и закручивала у опор водовороты стремительная река. Внутри собралась густая тень и роллс-ройс на секунду притормозил, прежде чем въехать на крепкий деревянный настил. На короткое время внутри салона стало мрачно и даже будто холоднее, а потом они снова оказывались в мягком сиянии осени и впереди виднелось блестящее под солнцем озеро и дом на его берегу. Первыми гостей встречали кошки. Одна или несколько, они не делали попыток приблизиться, внимательно следя за прибывающими желтыми и зелеными глазами, нюхали воздух чуткими носами, лениво поворачивали головы вслед. Входная дверь распахивалась прежде, чем приехавший успевал поднять руку к кнокеру*, и с порога его приветствовала улыбающаяся блондинка в темно-синем платьем. - Добро пожаловать в Дом-у-Озера, - говорила она, безошибочно называя имя гостя. - Я Ева. Спасибо, что приехали. Прислуга, такая же непримечательная, как и шофер, принимала верхнюю одежду и головные уборы, а хозяйка дома провожала прибывшего наверх. - Ваша комната на втором этаже, - говорила она, указывая дорогу. - Мы ожидаем еще гостей. Когда все соберутся, подадут ужин, а пока у вас есть время отдохнуть и привести себя в порядок. Если что-то нужно, вызовите горничную, сонетка** висит рядом с кроватью. Ева одаривала гостя еще одной улыбкой, и последний оставался осваиваться на новом месте и ждать обещанного ужина - и ответов на свои вопросы. * Кнокер - дверной молоток ** Сонетка - шнур или лента, прикрепленные с помощью веревки к колокольчику в людской. Веревка могла тянуться через весь дом. С помощью таких устройств вызывали слуг.