Meshulik

- О. Смотрите-ка, кто пришел. Прямо на предплечье слетел небольшой, сантиметра три-четыре в длину, черный жук с усиками и фосфоресцирующими точками возле головы. Мик сощурился, но так и не смог припомнить название. В голове сидело только, что насекомое не опасно для здоровья. И все. - Этих я знаю, - заинтересовалась Хелена, но, как ни ломала голову, не могла припомнить их европейское название. - Вертится в голове только вот индейское слово "кукухо". Знавала я одного типа, копальщиком к нам нанялся из соседнего с раскопками поселения, - он их ночью привязывал к пальцам ног, чтобы лучше видеть, куда идешь. Вскоре все рабочие стали так делать... Кхм. По ночам по лагерю блуждали бородатые светлячки. В некоторых племенах женщины до сих пор носят их еще и на одежде для красоты... В специальных мешочках. Но всё равно, живые жуки.

Можно было вздохнуть спокойно, что Мигель и сделал. И тут же услышал буднично произнесенное: - Надо снасть приготовить на утро, иначе клев пропустим. Кто пропустит клев - осталось тайной, ибо источник фразы уже зачем-то скрылся за палатками. Но "мы" предполагало, что ловить рыбу придется тем, кто услышал этот план.

Аврелий тем временем направился к котлу. Разговоры разговорами, а еда... - Кажется, готово! - возвестил он окружающих и повернулся к Карову. - Слышишь, охотник? Медведь-то сварился вроде бы. Я картошки туда покидал... и корешков, что ты оставил. Можно пировать!

Аврелия Тилани оставили наедине не со своими мыслями. В нем перемешали чужие вопросы и ответы вовсе не на них. Зачем она спросила? Вся череда последующих его и ее слов была вызвана вопросом. Вот опять Улва обратилась к нему с каким-то вопросом. В этот раз за ним стояла она - не ее цель или их общие дела, а она как есть. И в тот самый момент, когда он задал вопрос ей... всё оборвалось. Разве этот ответ он ждал? Кто ждет ее? Нет. Он спрашивал, что гонит ее. Гонит так, чтобы всё бросить. Предыдущий разговор врезался в память. Она страшилась чего-то? С разгону, почувствовав в этом ее вопросе слабый крик о помощи, он чуть было не предложил ей ехать в Тевинтер. Он вдруг на миг очень сильно захотел помочь ей, как-то обреченно стоявшей тут... Но, видимо, ему только почудилось, что в помощи, его во всяком случае, тут была нужда. Как и тогда, в том доме, Тилани почувствовал себя использованным. На миг. Ну а потом привычно уже выкинул всё из головы.

До заката они так и двигались: медленно, высматривая подводные преграды да обмениваясь шуточками про сверкающие галлюцинации их капитана. Хелена все время провела на носу, высматривая место для привала. Хотелось есть. Да и спать имело смысл устроиться на твердой земле. Наконец, на стремительном закате, пока солнце не успело еще ухнуть за кроны деревьев, лодка выбралась на более-менее широкую воду. Разлившаяся река плавно перешла в озеро. Берега тут были заметно выше. И вскоре нашлась более-менее широкая плошадка, не заросшая лианами и сравнительно сухая. Опытный глаз археолога-путешественника по подобным местам выцепил подходящее место, и вскоре уже она деловито возилась с барахлом в трюме, решая, что выгружать и что пригодится для ночевки и приготовления скромного ужина. Помощники могли обустроить кострище в указанном ею месте и расположить палатки. Впрочем, опытных людей в отряде было достаточно, чтобы не приходилось объяснять всё до мелочей. Это напоминало ей ее обычную жизнь в экспедиции. Даже тон стал каким-то будничным. Будто не эта женщина совсем недавно охала и ахала при появлении розовых поросят-дельфинов.

— За всё это время… ты не думал вернуться домой? — поинтересовалась Улва и дёрнула плечами. - Бросить... всё. И вернуться домой, - ведь наверняка храмовника ждала его семья. Целым и невредимым. И не хотел разве храмовник вернуться в тепло и уют родной обители? Недоумение. Он моргнул. Все-таки эта женщина непостижима. От чего бы такой вопрос? Что за ним кроется? Ее желание вернуться домой? Куда-то… в Неварру. Хм. Или ее интерес к благословенному Тевинтеру? Он не удивлен и поставил бы на второе. — Но ведь я и вернусь, как только настигнем беглецов, - он заглянул в ее глаза, надеясь прочитать в них ответ. — К чему ты спрашиваешь? Сейчас всё бросить? Верно, она шутит. Аврелий неуверенно рассмеялся, подбоченился, вдохнул полной грудью, вспомнив что-то, начал рассказ: — Башня семьи Тилани в Минратосе, копия той, что осталась в Каринусе, тяжела и невесома. Она витает высоко в небе, поддерживаемая переплетенными телами изящных статуй. Это три девы, эльфийки. Я помню каждый изгиб, каждую выщеблинку на черном мраморе их кожи. Они древнее Марок и Неварры. Совершенны и прекрасны в своей многовековой любви: трех школ магии, воплотившихся в моих предках. Вверх ведет ажурная лестница. Если бы не магия, ступени давно бы уже истерлись, но предки строили на века: и каждый шаг отзывается в них музыкой ветра, дующего со стороны моря. И еще одна дева — моя сестра, которая постигает азы магии четвертой школы в Круге, где я служил. Энтропистка и страшная выдумщица… Как не хотеть вернуться домой, Улва? Даже если там ждет суд и справедливое возмездие, я с радостью приму его на родной земле во имя моей страны и моей семьи. Но чтобы вернуться, мне нужно сначала осуществить то, зачем я здесь и зачем я преступил законы нашего Ордена, воспользовавшись лириумом как даром Тени. Он увлекся. На самом деле Аврелий плохо понимал, кому бы не хотелось жить там, где осталось всё, что было ему дорого. Но вопрос, верно, задавали не для того, чтобы он прочел лекцию о красотах и чудесах своей прежней жизни. - Хочешь всё бросить?

Из сумки Улва вытащила кусочек серой ткани и показала храмовнику. Храмовник пребывал в беспокойстве. По его прикидкам, лириума хватит еще не на долго. А что потом? Вопрос, о котором он не особо задумывался, когда осуществил прекрасную идею подстегнуть свои способности и чувствительность к магии. Сегодняшний прием он решил немного отложить. Может, стоит быть поэкономнее, пока не дойдет до дела? От этого он был как на иголках. От этого чистил вот уже час свой щит - ища в однообразном занятии отвлечения от просыпающегося голода и чьего-то голоса на краю сознания. "Аврелий..." кто-то поет, нежно, затягивая сознание в сгусток Тени. "Свобода... вот она..." - услужливо подсказывают из-за Завесы. "Прии-дии..." - Кхэм, - он сосредоточился на ткани. Разогнал туман, собрал волю... Ничто не намекало на происхождение этой тряпки. Но само по себе появление в лесу кусочка рукотворного материала, какого-то следа чьего-то пребывания уже давно могло вызвать в голове храмовника такие фантазии, которые становились в одном ряду с его полубредом, вызванным демонами Тени. - Может, наши беглецы обронили? - оптимист в Аврелии рос рука об руку с ростом его паранойи. - Где нашла? Он поглядел в сторону, куда кивнула красноглазая. Поискал глазами некроманта. - Надо бы Алоиса спросить. Он в прошлый раз ведь узнал в тех стекляшках, что к ним рука лекаря прикасалась. Может, и с тряпкой нам поможет. На душе храмовника потеплело от мысли, что они снова на верном пути. Ну предположительно. Ну хоть что-то.

К их возвращению храмовник все же искупался. Хоть и в одиночку. Оставив реку в полном распоряжении Тари, он увлеченно чистил щит, сидя у котла с пресловутой медвежатиной. Поэтому даже не обратил внимания на то, что кто-то вернулся раненым. Вскинул голову, вопросительно взглянул на Улву.

-Трусы с котятами поверх джинс смотрятся как-то совсем не по геройски. На этом месте с палубы в трюм заглянула Хелена поинтересоваться, чего все куда-то убежали. Она послушала, повернулась и с этим новым знанием вернулась на палубу. - Они там пулемет собрались разбирать. Скоро не ждите, - поделилась она с Мигелем важными новостями. Малым ходом лодка продолжала свой путь по просторам тропического леса.

- Не надо никому говорить, - взгляд Тари мог бы растопить самое каменное сердце. - Так... будет проще. Всем. Храмовник кивнул. Сердце его было определенно не каменное. Да и помощь он предложил. С последним утверждением барда он бы поспорил, но жизнь сама покажет, что и кому проще.

- Какое дело!.. - взвился было на дыбы бард... Аврелий в первый момент даже брови приподнял удивленно. Это то, что его бабушка Перпетуя Тилани назвала бы "очаровательным темпераментом", используя подходящий эвфемизм для отсутствия всякого воспитания. Но он только развеселился. - Тантервейл. Самая гнусная дыра в Вольной Марке. Стражники - звери, так и норовят засадить в кутузку, дай им волю, за ломоть хлеба руки бы рубили, или на каторгу отправляли. - Ясно. Помолчал. - Вот что. Миледи, если пожелаете, путешествуйте и дальше с нами в мужской одежде. Тем более что она дивно оттеняет вашу красоту. Но скрывать ведь неудобно. - Аврелий пожал плечами. - Хотите, я Улве расскажу? Вдвоем проще. А не хотите - никто не узнает. Я к вашим услугам, если понадобится помощь.

- А вы бы взяли с собой девчонку? Храмовник подумал. Было бы удобно сейчас галантно соврать, сказав, что разумеется взяли бы, такую отличную, ведь она сильная, талантливая, красивая... Это если бы он желал ей понравиться. Но за эти дни с бардом и своим парнем Тари сложились отношения более честные, не замутненные всей этой куртуазной ерундой. - Я тебя не брал, Улву спроси. - Усмехнулся, опустив голову. - А я бы нет, не взял. Отправил бы тебя сначала в пансион откормить хорошенько. Тихий смех и взгляд, говорящий, что теперь-то чего, теперь уж не отпустят, пока сами не откормят. - Ты откуда сама-то?

- Я... эээ... не хочу, - замялся бард, хотя после жаркого дня верхом благоухал не хуже своей лошадки, которую, к слову, тоже не мешало бы обиходить. Он на всякий случай огляделся. Услышать этот разговор никто не мог. - Понимаешь, я думал, что не мое это дело, но мы тут вместе все, ну... ходим. - Начало обещало отличное косноязычное продолжение минут на сорок, но Аврелий спас уши барда, все-таки перейдя внезапно к сути дела. - Если ты считаешь себя парнем, то стесняться нечего, пошли купаться, и ты парень, нет вопросов. - Он развел руками, давая понять, что так оно и будет. - Но ты, похоже, не пойдешь. И значит, определенно скрываешь, кто ты. Твое право тоже. Но... - он потряс разведенными уже руками и зажмурился, являя собой аллегорию полного недоумения. - Зачем?

Лес, еще густой, кое-где уже переходил в скалистую неровную местность. Дорога то сбегала к ручьям, то карабкалась вверх под опасным для коней углом. Приходилось подыскивать более подходящий путь. Их спутники отправились искать ровную дорогу, а в лагере остались трое. Или двое? Маг обладал удивительной способностью исчезать и появляться столь незаметно и настолько деликатно оказываться в стороне от праздных разговоров, что Аврелий частенько не мог сказать с уверенностью, в лагере некромант или отправился исследовать мир к какой-нибудь барсучьей норе. Алоис производил, впрочем, настолько благопристойное впечатление на храмовника, что тому и в голову не приходило к нему присматриваться. А вот Тари... Парень явно раньше голодал – судя по тому, как радовался он всякий раз просто еде. А в остальном больше тушевался или помалкивал, предпочитая наблюдать за остальными. И так уж вышло, что в последнее время наблюдали за наблюдателем. Пора было кое-что прояснить. - Кхм… - храмовник так и не понял, как тут лучше начать. – Э… искупаемся? Он кивнул головой в сторону протекавшей невдалеке быстрой речушки. После долгого перехода в седле это было лучшее, на что могли использовать выпавшее свободное время двое товарищей.

Накануне вечером

- Мик говорит, что это иния, хотя я и не знаю, кто это такие, - ответил Мигель, галантно протягивая руку Хелене, чтобы помочь той встать. Нужна была ей помощь или нет, трудно было сказать, но воспользовалась она ею непринужденно, будто они с Мигелем напарники уже добрый месяц, а не пару дней назад впервые встретились в достопамятной гостиной. Вот что делают с людьми тяжкие лишения и тяжелые испытания городка Каламара. Хелена заглянула за борт. Увы, нежные туши речных дельфинов исчезли в зарослях лилий. - Я только слышала о них, - возбужденно сообщила она. - Но даже забыла, что они тут водятся. Это... вот за это я люблю эти чертовы джунгли. И все же нужно было следить за фарватером. Теперь, правда, был и еще один повод: в следующий раз разглядеть загадочных иний получше.

Оно вылетело и, по ощущению стоявшей у самого борта Хелены, чуть не свалилось прямо на нее! От неожиданности археолог взвизгнула, отступила назад, оступилась и упала бы на спину, но ей попалась свернутая бухта носовых швартовых. На эту самую спасительную бухту она и приземлилась, заслоняясь руками от брызг воды. Едва создания исчезли под водой, любопытство победило. - Ой! Кто то? Шею вытянули, разглядывая воду за бортом.

Она обратилась по адресу, доверившись ему с вопросом, на который не пожелала услышать необдуманно скорый ответ. А ответ скорый был, он же не зря был храмовником. И ответ был: магия непредсказуема и опасна. В конечном итоге опасна. А все, что опасно, непредсказуемо. Если ты знаешь все о своем враге, опасен ли он так же, когда ты не знаешь ничего или мало? Косичка коснулась локтя, вопрос прозвучал - и женщина удалилась, оставив его в раздумьях. К чему она готовится? Или готовит его? Он мог говорить только за себя. Они искали не обычных людей. Иначе бы как они их нашли? Приметы, на которые натыкался Аврелий в своих поисках, всегда напоминали ему о том, кого именно он хотел убить. Не девчушку, нет. Это было одержимое демоном чудовище. То, что демон не овладел ею еще полностью, было везением и удачей, тем, что сопутствовало на удивление долго и их отряду. Везение спасало от упырей, везение посылало еду, везение послало ему и всех этих спутников, каждый из которых, хоть времени прошло немного, казался все более неслучайным на этом пути. Аврелий удовлетворенно оглядел спутников и в который раз приметил голодный блеск в глазах барда. Кстати, надо бы выяснить, что не так с этим... парнем. Как-нибудь при случае. Позвать что ли поохотиться? А то ведь медвежатина у них планируется еще нескоро. Варить пришлось в три захода. На трех стоянках. Хорошо, что они конные.

Двинулись еще в тумане. Но к утру от него мало что осталось. Хелене удалось немного поспать, пока одно из спальных мест оставалось вакантным. Но вскоре река стала совсем заросшей. Там и сям торчали стволы деревьев, особо густые заросли водорослей норовили намотаться на винты, несмотря на все имеющиеся от этой напасти приспособления, а самым опасным был топляк. Уже погибшие деревья, тяжелые остовы которых могли и вовсе не торчать над водой, но располагаться опасно близко к поверхности. Вода слепила, несмотря на по-прежнему пасмурную погоду. Но ей выпала роль впередсмотрящего. Они поделили эту обязанность с Мигелем, чтобы следить за обоими бортами. Убийца обзавелся новеньким снаряжением и своим молчаливым к нему вниманием напоминал всё больше героя фильма "Леон". Если бы выловить монстеру и засунуть в горшок... Неожиданную преграду заметили оба. - Табань! Стоп! Назад! - она могла подобрать еще какое-нибудь доходчивое слово, но времени и так было мало. Оторвавшись от зрелища приближающейся причины возможного крушения, она обернулась в рулевому. - Стой!

Как уже говорилось, у Хелены плохо выходило разговаривать с родителями детей. Потому она молча поплелась за Девисом. Но по дороге пару раз беспомощно пошутила про туман и еще, кажется, каких-то ежей. Можно было подумать, что ей хотелось кого-то развеселить. Машина в тумане выглядела, словно батискаф, остановившийся на морском дне, чтобы взять пробу невиданных глубоководных рыб. Было жутковато от ощущения, что рыбы где-то притаились и в тишине ждут, когда ты повернешься к ним спиной. Хелена с облегчением забралась внутрь, забирая с собой облачко белесой водяной взвеси.

- Держу пари, он даже не понял, что сделал. - поразительная дистиллированная жестокость. - Или ему все равно. Скорее всего. Уж лучше ненависть. Если посчитать, окажется, что от нее погибло куда меньше людей. Равнодушие убивает наверняка. - Надеюсь, Мария найдет этого ублюдка и пристрелит, - Хелену эта история наконец задела за живое. - А вы, значит, сеньор Девис, так бы не поступили, взбреди вам в голову забрать наследника у своей бывшей? Хм. Все дело в воспитании и образовании. Эти люди просто живут как привыкли. Я их не осуждаю. Но оказаться рядом - все равно что забраться в непроверенную пещеру. Неизвестно, когда завалит... Ладно, надо возвращаться в нашу машину. Спасибо... - последнее относилось непонятно к чему, скорее к тому факту, что сеньор пироман представлял собой контрольную группу человека с понятной Хелене системой ценностей.

- Я не говорила, что это он нас бросил. - удивилась женщина, но тут же стушевалась. - Но это так. Он потерял работу. Стал ездить на заработки в Сан-Хосе. А потом просто перестал возвращаться. Но я не понимаю, зачем это? Я же говорю, все эти годы ему до нас дела не было! - Так, может, мальчик сейчас в Сан-Хосе? - обрадовалась Хелена. - конечно, странное пробуждение отцовских чувств... Но все бывает... Уж точно она не планировала в ближайшее время ехать в Сан-Хосе, а женщина рассказала, кажется, все, что смогла. - Что же, Мария, если мы что-нибудь еще узнаем, то найдем способ дать знать, но, к сожалению, дела вынуждают нас торопиться.

- Партизан? Нет. - женщина замотала головой. - Он даже не говорил о них никогда. Вообще, избегал говорить о политике. - Да что вы! - удивилась Хелена. Мужчина, который не говорит о политике... - Кем же он был, сеньора... Простите, кажется, мы даже не познакомились. Моя оплошность. Я Хелена.

- Что вы хотели? - хрипловато поинтересовалась безутешная мать, бессмысленно ломая пальцы на одной руке, и глядя в точку где-то над плечом гостьи. Мик подавил тягостный вздох. Гнетущая атмосфера этого места действовала и на него. Хелене тоже было не по себе. Откровенно говоря, она не умела разговаривать не только с детьми. Но и с их родителями. Что ей было сказать в утешение? Они пришли со сведениями, которые, возможно, вобьют сейчас последний гвоздь в крышку гроба ее надежды. Но делать нечего. Изумруд долго ждать не будет... в топях тропического леса или в кармане высокопоставленного военного... или в сейфе политического нувориша. Господи, да он уже может быть где угодно! И почему она за это несет ответственность? На лице скользнула выражение капризного отчаяния, но женщина взяла себя в руки. Так... ребенок. Партизаны. - Нам удалось узнать, что здесь был какой-то мужчина. Она описала его внешность, как поняла со слов девочки и добавила свои предположения, что приехал он издалека и наверняка состоял боевиком в военизированном отряде повстанцев. Или как они там себя называют? Да как бы ни называли, важно было изложить информацию и внимательно наблюдать за реакцией женщины.