Meshulik

- Да, конечно, - согласно кивнул Красс. Пол двинулся к тропе. В сумерках лес казался гуще. Запахи острее. Звуки резче. Красс, кажется, следовал за ним. Наконец, деревья скрыли их, эльф зажег волшебный огонек. Лицо друга, близкое, освещенное в темноте, придало Полу уверенности. - Как думаешь, получится вернуться? - спросил он, вглядываясь в тени, падающие на его глаза.

Кажется, разговор исчерпал себя. Тео ещё постоял какое-то время, глядя в спину целителя, и пошагал в лагерь. Пол стоял рядом и слышал этот не слишком содержательный разговор. Он уяснил из него две вещи: что утром все может начаться, и что центурион - зомби. Тео был очевидно вымотанный. Ну и понятно, столько всего. Не самое подходящее время... Огр его возьми, почему всегда время не самое подходящее? Он не помнил случая, когда оно было подходящим в последнее время для их общения. Надо бы отложить... Но откладывать больше Пол не мог. - Тео, - несмело окликнул он, - дело есть. Отойдем? Пол кивнул в сторону тропы - кажется, она вела к разбитому зеркалу. Не хотел, чтобы видели, что он покажет центуриону.

С жары уполз. Все-таки съел припрятанную рыбу. Запил водой. Проспал самый жар. Проснулся… И, не наученный горьким опытом, вновь упрямо полез в воду. Мышцы, сначала закаменевшие от предыдущей усталости и дневного сна, быстро вернулись в тонус. Легкие приняли больше воздуха. Помогла также небольшая хитрость — опыт трансформаций и диковатых экспериментов с собственным телом, — ступни увеличились, позвоночник приобрел гибкость акулы… Все равно было тяжело и в ушах шумело, когда вылезал на берег. Он нашел ее среди десятка других выловленных и собранных в собственную рубаху крупных плоских ракушек. Уже на берегу. Подцепив паучьим своим ножом створку одной из затворниц, в свежей мякоти нащупал что-то твердое и круглое. То, зачем и нырял. Но в последний раз он и нырял-то не за тем. Просто упрямство. Интерес. Себе доказать, что сможет донырнуть, что придумает, изловчится. На слабо. Уже не за добычей, а мечтой. А она и была прекрасна, словно мечта. Розовая жемчужина. Драгоценность в измазанных руках, облепленная песком… Пол потер ее неловко о мокрую рубаху и сунул в карман штанов. Рубаха никуда не годилась. Надо было идти полоскать и сушить. Но вместо этого после последнего заплыва эльф провалялся до вечера в тени, размышляя о путях возвращения, о собственном жизненном пути и о шахматной партии. Поздний вечер Зябко поежился и завернулся в теплый плащ. Огляделся, кому бы похвастаться уловом… И не стал. А когда увидел беседующих о чем-то Тео с Децимусом, совсем забыл про нежданную добычу. Похоже, Лурц к чему-то пришел. Может, скоро все закрутится. А он… Пол нуждался в помощи. Друга или хотя бы того, кто отнесется с пониманием. И Тео был лучшей кандидатурой. Он приблизился к магам и прислушался к разговору.

Он выбирался из воды, как и желал того, еле волоча ноги. Со стороны могло показаться, что пьян. На самом деле просто унырялся, еще и легкая гипоксия. Разглядывая минут сорок назад такое, как казалось, близкое солнечное дно моря, он заметил двустворчатых моллюсков. Насколько слышал, именно в таких находят жемчуг умелые ныряльщики. Пол любил плавать. Однако, попытавшись донырнуть хотя бы до одной из ракушек, обнаружил, что недооценил глубины морского дна. Битых полчаса ушли на то, чтобы окончательно выбиться из сил и сдаться (атлетика - провал). Зато вылезал веселый и умиротворенный. С трудом попал в штанину, сделал шагов десять по горячему песку - да так там и упал, блаженно улыбаясь и стараясь только не заснуть на этаком пекле. Сейчас, вот еще минуточку... И в тенек. Спать. Или есть. Еще не решил. В этот момент он совершенно забыл наконец, где он, с кем, когда и зачем. Блаженное пятиминутное неведение. Остановись.

Он плыл, широко и ровно загребая руками. Далеко, так что кромка берега была уже видна как длинная тонкая линия. Лег на спину, уставился на небо. Идти вперед? Туда, где тайна? Подустав, понял, что что-то никаких тайн уже не хочется. Хочется в Ферелден. Его там ждут… ждали, он уже опоздал, наверняка все пропало… будут ждать, ведь они оказались в начале времен… Оборотень понял, что не может определиться со своими взаимоотношениями с Ферелденом. И это, как ни странно, сильно утешало. Может, и нету никакого «назад». Что если им так и суждено бродить по этому новому старому миру? Бродить вместе, вряд ли они в скором времени расстанутся с идеей найти путь домой. Вот со всеми этими людьми. Кольнуло сожаление. Снова. И зачем только Улва полезла в это зеркало. Будто мать послала с ним в лес за грибами младшую сестренку, а он завел… заплутал – и вот теперь ругает себя. Тогда, предлагая ей что-нибудь «как-нибудь», он не предполагал, что это может обернуться бесконечным совместным блужданием по лабиринту. Лучше бы никакого как-нибудь не случилось и их миссия, как он рассчитывал, завершилась бы прямо там в Каринусе. Ну нашли бы какие-нибудь книжки… Как он был наивен, полагая, что это будут книжки! На Лурца насмотрелся. И теперь… если они здесь надолго. На годы? Когда думаешь, что буквально завтра уедешь и не вернешься, все как-то проще. Но годы рядом с Тео… на этой вот мучительной дистанции доброго, хоть и магического товарищества. Он перевернулся на живот и глубоко нырнул. Открыл глаза. Песчаный пляж продолжался и на глубине. Кристально чистая вода обнажала каждый скальный выступ, обильно заросший кораллами, рядом с которыми суетились маленькие разноцветные рыбки. Почему он не рыбка? Вон та веселая. Желтенькая, вьющаяся вокруг рожков розовой прозрачной субстанции? Ну ладно, не рыбка. Но почему не веселенький чувачок с волшебным чувством юмора и изящностью в манерах?.. Надо искать путь назад. Гори огнем этот восьмой со всеми его Деварами! Эльф уже не хотел спасать никакого мира. Он хотел бежать подальше. Все боятся боли. Если нет выхода у зеркала, то Тень - возможный путь. Есть ли в Тени время? Он что-то слышал о том, что там все искажается. Может, и со временем та же свистопляска? Уговорить местных стать жертвами на алтаре Девара - проще говоря, найти восемь добровольцев, навешав им лапши на уши про паломничество к Восьмому. Обследовать лес. Разузнать больше у местных... Он вынырнул. Долго хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Паника улеглась. Снова лег на спину. Надо перестать бояться.

- Вас здесь трое, - мрачно бросил бард, - Три демоновых мага. Три с половиной. Вы не можете починить одно доисторическое зеркало? Пол пожал плечами. Увы. На ярмарке невест для Виардо он наверняка бы провалился ввиду полного незнания, как починить чертову эльфийскую реликвию. Но, может, есть шанс узнать. Завоюет, глядишь, утешительный приз в виде признания магов за людей. Суть была в том, что возвращаться надо. (И Эльфу надо было позарез.) Это все понимали. Так что скоро разочарование уступит место необходимому усердию. А пока... Невдалеке на берегу был небольшой скальный выступ. То, что надо, чтобы зайти за него, раздеться, не смущая никого, и нырнуть в море. - Надо бы голову освежить, - сослался Полихроний на творческий кризис, встал, дошел до выступа и уже через минуту плыл в открытое море, загребая изо всех сил. Хотелось выдохнуться, устать так, чтобы еле волочились ноги. Тогда, возможно, отчаяние отступит.

- Пока что... мы не знаем, куда это, идти дальше... Во взгляде Пола он бы прочел скрытое желание идти дальше, чтобы узнать как можно больше, прежде чем придется повернуть. И был еще один несомненный резон, который он не удержался высказать, глянув и на Виардо, объясняя отчасти не самую своевременную идею об извещении ордена Стражей: - Но мы и не знаем, как вернуться.

Мы должны вернуться, - задумчиво проговорил он вслух, - Вернуться, рассказать Серому Ордену о вероятном источнике скверны. Это их задача Пол отметил, что Виардо даже в его сторону, похоже, не взглянул. Вероятно, неподдельный интерес, проявленный Серым Стражем к тому, о чем вещал зараженный, начисто подорвал его авторитет в глазах недоверчивого орлейца.

- Кто-то остался здесь, кто-то ушёл. Но никто не вернулся обратно, туда откуда пришёл, - ответил он. Пол беспокойно оглянулся на товарищей. Его такой вариант вовсе не устраивал. Наверняка и остальных. Может, если нельзя назад, все-таки стоит переть вперед? Что там писал Девар? Но прерывать целителя не стал.

- Ты спрашиваешь о Его темнице? Она в Тени, - ответил вурдалак, когда опасность миновала. "А ведь Жорден был прав. И секта эта его, поклонявшаяся Древним Богам", — Пол вдруг отнесся серьезнее к тому, о чем твердил ему учитель. Тогда, в юности, он считал, что старик слишком уж буквально понимает болтовню духов и верит в абстракции. Он тоже склонился над Патриком, но, увидев, что тот вроде жив, продолжил слушать ответы зараженного.

Красс обернулся к остальным спутникам. Чью сторону выберут они? В этот момент Пол решил, что "выжигание маны" - слишком радикальный и болезненный подход и собрался следом за Тео окутать вредного думатчика силовым полем - пускай остынет. Он коротко кивнул, раздраженный, что из-за вздорности Мастарны старшего, чего доброго, не узнает важной информации.

- Никак, - прозвучал приговор. - Мир падёт с его приходом. Или Моры поглотят всё. - Где этот город? - требовательно вопрошал Пол. - Четверо были уничтожены людьми, чем Восьмой так уж отличается? Скверной? Меня уже не испугаешь. - Тео... - прохрипел рыжий, - Я не могу его сдерживать... он хочет... Духовный маг был готов помочь товарищу совладать со взбунтовавшимся старикашкой. Жаль было бы терять ту сосредоточенность и ясность, которые появилась после выравнивания со стихиями, но сохранить зараженных сейчас было важнее.

— Погодите, — сам себе переводил вслух слегка огорошенный Пол. — Так, стало быть, души остались в Тени. А потом возвращаются в Бездну, когда мы их… телесные оболочки того. Серые Стражи убивают… - Он обхватил голову руками, чтобы уяснить, что является представителем ордена, ведущего мир к гибели. - Погодите… По-го-ди-те… Так. Никакого так голову не посещало, все куда-то плыло. Но он собрался, сжал посильнее затылок, зажмурился и снова начал: - Скверна – это и есть магия Тьмы? Порождения Тьмы… Тьмы… — глаза широко раскрылись в осознании странного совпадения названий. — Как это остановить? Как уберечь троих?

- Идёмте, - позвал за собой. - Вы слишком много прошли, чтобы сейчас отступить. - Кажется нас сейчас начнут обращать в свою... хм... веру, - мрачно пробормотал себе под нос Пол. И громче обратился к оскверненному, - Вы тоже сюда попали через этот... портал? Или вы добровольно?

Пол, разумеется, был ошеломлен услышанным не меньше присутствующих. Одно дело слышать об Архидемоне, о Древних богах, о прошлых веках... И другое дело стоять лицом к лицу с тем, кто смотрит в будущее с того, другого конца временной линии. "Вот он, дракон" - опять пронеслось в голове как-то не к месту. Речь шла ведь не о драконе. О чем-то более фундаментальном. И эльф ни в коем случае не хотел сейчас вмешиваться в разговор ученого. Только бы не спугнуть этот поток новых знаний и открытий. Не прервать... Но все же он аккуратно вдвинулся краешком плеча перед Лурцем, чтобы тот хотя бы боковым зрением ощутил преграду. Скверна никуда не делась, касаться ее Децимусу было нельзя. "А все же имена драконов кто-то сообщал Серым, - пронеслось в голове в память о прошлом разговоре. - Может, они и правда представлялись?"

Чем ближе они подходили к поселению, тем сильнее ощущалась скверна. По-прежнему нет и духу Порождений тьмы. Вурдалаки. Выжившие после заражения. Вот как Пол, к примеру. Но только у Пола все в будущем. Или как оскверненные существа, которыми он умеет теперь оборачиваться. И мужик скалится в некоем подобии улыбки… растягивая то, что осталось у него от губ. Но это все не причина терять бдительность. Странный у мужика выговор, напоминает кое-что, что приходилось слышать от Жордена. (Знания - успех). Когда тот забывался и переходил на громкие проклятия в адрес бестолковых своих учеников или когда увлекался объяснениями… Пол думал, что это от авваров у него такой странный акцент. Позже, когда в Вейсхаупте читал обрывки сведений об авварской магии в бездонной старинной библиотеке Стражей, понял, что нахватался Жорден не из авварского. Он тогда заинтересовался и попытался найти какие-то хоть упоминания в летописях и записках путешественников о секте учителя, но набрел в результате на подробное но не слишком пригодившееся исследование языка заклинаний различных магических учений. Старый лингвист приводил описания речений на всеобщем во все времена и как оно отражалось в довольно консервативном языке магических формул. Пол тогда сломался где-то в конце первой главы. И вот, раз в год и палка стреляет. Совершенно бесполезные знания мало что вообще изучавшего в своей жизни оборотня предоставили ему возможность насладиться одним из описанных в книге диалектов. Самый обычный, общие принципы. Но очень древний. Автор сочинения настаивал на том, что это доандрастианские черты языка. — Они тут от мира отрезаны, похоже. Выговор старый. Очень, - шепнул он спутникам, отложив подробности на будущее.

Что скажешь, Серый? - обратился он к оборотню. - Может, пообщаться с ними? - Я бы их всех... Но они, кажись, единственные, с кем тут можно пообщаться. А нам вроде как надо разузнать, что да как. А потом уже можно и... Все равно, поглядеть на них надо. Что с ними не так, интересно даже. Но.. от любопытства э.. сдохнуть можно. А ладно, пошли. Не бери всех только, - попросил Пол, - скверна-то все равно при них.

- Видал... - Патрик тяжело вздохнул, плечи его повисли. - Я поселение нашел, там, дальше. Его жители заражены. Все! Значит, ты их почувствовал... Пол, это ужасно! Я уверен, их специально заразили, обычные вурдалаки так себя не ведут! - Как так? Ты туда пока что не ходи, вот что. Надо... Не хочется туда тащить лишних людей, но оставлять как есть тоже нельзя. Надо разобраться. Иначе... нам тут спать не придется. Нужно Лара бы нам и... нет, лучше без Улвы, зря она вообще в это зеркало полезла... Тео надо бы найти. Лар-то оказался прав. Все соображения развалились в считанные секунды.

- Скверна? - насторожился Патрик. - Порождения? Пол неопределенно глянул на товарища. В последнее время часто ли Патрик вообще был в себе? И так довольно скрытный, последние дни замкнутость рыжего должна была всех насторожить. Но не насторожила - слишком много всего произошло. - Ты... Ты прости, мне бы от тебя не отходить надо было. Ты не слыхал, значит, про скверну-то, - сказанное было скорее утверждением, чем вопросом. Пол вздохнул. - Тут повсюду - и у зеркала того, и тут на берегу: слабо, но есть. Повсюду. Я не понял, откуда. Осекся, нахмурился: - А ты не знаешь ли? Видал что?

- Полихроний! - Вид у Патрика был встревоженный. - Ты не видел Тео? - Я сказал "скверна!" - и он тут же отправился в лес в одиночку, - развел руками эльф. - В этом весь Тео.

Сколько хватало глаз, на побережье не было видать ни поселений, ни каких-либо признаков жизни. - Если люди у моря живут, то с моря и кормятся. Стало быть должно быть рыбацкое поселение. А нету. Так что... Может, долийцы приношения оставили? - поделился Пол с телохранителем новыми соображениями.

- Сюда кто-то приходит, - кивнул Мастарна на перевернутые плошки, приспособленные из плодов кокоса. - Не факт, что они дружелюбны к чужакам. - Будь тут колода какая выдолбленная или камень рунный, я бы сказал, что люди где-то рядом живут. Но ты когда-нибудь такое видал? Зеркало это? - Пол с сомнением вздохнул. - Я слыхал только в детстве от матери. Говорили, будто через такие зеркала мой народ (это было произнесено с некоторой иронией) переговаривался друг с другом. А мы вот тут неплохо так поговорили - опа и перелетели, как по небу, только не по небу. К такому чуду могут и издалека приходить. А могут и долийцы - так те уж и уйти могли.

- Спасибо, Пол, - кивнул Мастарна товарищу. - Будем смотреть в оба. Просто на всякий случай. Пол в очередной раз с уважением поглядел на телохранителя. Этот человек определенно понимал, что делать. - Ходить надо с оглядкой, - согласился он, - а пока особо беречься не от чего.

- Пол, а ты насколько далеко вообще скверну чуешь? - задал телохранитель беспокоящий его вопрос. - Зависит от силы скверны. На Глубинных Тропах можно услышать Порождений Тьмы и за тысячу шагов. А здесь... - Пол огляделся. - растения усохли бы, если бы скверна впиталась в землю. Андерфелс оттого и пустыня. Значит, это не в земле. И все же я не могу определить, где и как далеко. Просто чувствую присутствие. Могло ведь много времени пройти с заражения. В такой неопределенности, конечно, выйти к берегу было правильнее всего. Для начала. Да и море манило безбрежностью после подполья Каринуса.

- Это хорошо, что нет, - заключил центурион и махнул рукой, приглашая следовать за собой. - Идёмте. Выйдем на побережье и осмотримся. Нам бы понять где мы. И когда. Двинулись. Пол старался идти рядом, прислушиваясь к ощущению скверны и оглядываясь в поисках... Но вокруг зеленело, мелькало и сияло. - Ар-ла-тан? - неуверенно протянула Улва. - Арлатан... замечательно, - сей факт центуриона никак не взбодрил, но подарил немного уверенности. - Значит, северное побережье. Это хорошо. Мы всё ещё в Тедасе. - Арлатан... - это, возможно, должно было вдохновить. Эльф ощущал что-то такое, будто слыхал в детстве в сказках или песнях, но... ничего такого уж дарящего силы ему как потомку... или ему как наследнику... хм. Какой-то вздор мельтешил в голове и был безжалостно выставлен вон. - Но почему здесь день белый?