SHaEN

Сад Золотая осень в саду при Убежище была прекрасна. В этот вечный ясный день в багряно-охряных тонах хотелось возвращаться снова и снова. Для Ники он стал местом силы, а теперь ещё и спортивным залом мечты. Она закончила пробежку, серию упражнений на растяжку после неё и возвращалась в Убежище самой дальней дорогой, по пути любуясь видами и восстанавливая дыхание. О том, что готовит им день грядущий, думать не хотелось, по крайней мере пока можно было наслаждаться этими мгновениями безмятежности в декорациях природных красот. Сад привлекал не её одну. Недалеко от входа на террасу Ника заметила Винсента. Наушники отправились в карман к телефону, ладонь безотчётным движением прошлась по волосам, слегка растрепавшимся в процессе тренировки. - Доброе утро, - с улыбкой приветствовала Винсента Ника, останавливаясь напротив него.

Убежище 21.10 5.11.2025 - 6.25 6.11.2025 - Нет так нет, - Мадлен подмигнула подруге и направилась к двери. - По койкам? Да, самое время после насыщенного событиями дня. Ника кивнула и направилась следом за Мадлен. В спальне книга перекочевала вместе с ней на застеленную покрывалом кровать. Тэй ещё не вернулся в Убежище, и Ника намеревалась его дождаться. Она бездумно переворачивала страницы, пока не наткнулась на действительно увлекательную главу. Зачиталась, забыла о времени, а после не заметила, как прилегла рядом с книгой и заснула. Её разбудило чувство чьего-то присутствия рядом и невесомое прикосновение к плечу. Ника вскочила - книга упала на пол и закрылась. Она прислушалась. Кто-то вошёл в соседнюю спальню. Или ей показалось, что открылась и закрылась дверь? Алистэйр. Тёплая улыбка тронула губы, когда внутреннее зрение дало однозначный ответ относительно её присутствия в спальне рядом. Способности медиума весьма полезны. И теперь точно можно ложиться спать до утра. Ника заметила белый прямоугольник у двери, подошла, наклонилась, взяла в руки записку. "Спасибо за прогулку. Ты помогла мне вернуться из ада на землю. Лиам. =) " Она улыбнулась, перечитала снова, наслаждаясь уютным теплом отражения. Круг всегда замыкается. Ника подняла с пола книгу, нашла часть интересной главы, на которой её сморил сон, вложила между страниц записку. Обязательно надо вернуться к этому снова. Книга отправилась на прикроватную тумбочку, Ника переоделась, разобрала постель, выключила свет, нырнула под одеяла и провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. Новый день наверняка принесёт новые, сложные задачи. Надо хорошо отдохнуть. Ника проснулась в шесть, чувствуя себя отдохнувшей и бодрой. Пока она убирала постель, одновременно чутьём медиума прислушиваясь к обстановке в Убежище, ей в голову пришла одна наверняка полезная мысль. Вымотавшие её вчера метания по адскому коридору продемонстрировали, что форма боевого медиума внутреннему содержанию не очень соответствует. Надо бы ею заняться. Поэтому последовавшие за тем утренние гигиенические процедуры заняли весьма незначительное время - душ Ника примет позднее. Впереди была небольшая инвентаризация гардероба спасительницы мира, в результате которой плотные чёрные леггинсы и туника были определены, как подходящие для пробежки и разминки. В карман туники Ника опустила телефон, предварительно выбрав из своей фонотеки музыку с подходящим ритмом, надела наушники и направилась в парк при Убежище, делать первые шаги на пути приведения своей физической формы в соответствие сверхъестественному содержанию.

Библиотека 21.07 - Сбежал куда-то, может в спальню, может к котятам, понравилось с ними играть. Интересно, все фамилиары такие самостоятельные, или только мне свезло. Надо у Кристофа спросить. Они с профессором все еще в гостиной? Ника оглядела бесконечные ряды книг за спиной Мадлен и подумала, что в них, наверное, есть ответ на её вопрос. Но ведь гораздо проще спросить у Кристофа. Если он ответит, конечно... - В гостиной Кристофа нет. Он вообще не в Убежище сейчас. Идём спать, Мадлен, утро вечера мудренее, возможно, тогда и найдётся ответ на твой вопрос, - она посмотрела на дверь, подумав, что, наверное, обойдётся без новой книги сегодня. х

Библиотека 21.06 - Да я как бы выспалась, - пожала плечами француженка и, опровергая саму себя, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. - Нда, наверное, ты права. - А где твой фамильяр, Мадлен? Тоже где-нибудь спит? - поинтересовалась Ника и даже заглянула под стол, на всякий случай проверив, нет ли там спящего ласки. Хотя этот зверёк, наверное, выбрал бы себе место поудобнее.

Библиотека 21.06 - Вроде и спать не хотелось, листала альбом и сама не заметила как заснула. Даже не помню, что такого приснилось, что я свалилась. Может, студенческие времена? Мы частенько дремали на первой лекции, особенно у профессора Ренье, он читал политическую историю. И так скука смертная, а у него еще голос такой тихий, монотонный... Как специально усыплял! - Хочешь сказать, что ты заснула во сне? - улыбнулась Ника. - Тогда точно пора в кровать, а не книги читать. День был не из лёгких, нужно хорошо отдохнуть. "Кто знает, что нас завтра ждёт", - мысленно добавила она, но повторять вслух не стала.

Библиотека 21.05 - А? Я не сплю! - Девушка попыталась вскочить, но вместо этого окончательно свалилась с кресла на пол, утянув за собой толстенный каталог. - Оу... Средневековое искусство всегда было тяжело для понимания, но в этот раз тяжесть отнюдь не метафорическая, - прокомментировала из под стола Мадлен, окончательно проснувшаяся после падения. - А сколько сейчас времени? Мадлен соскользнула под стол так быстро, что Ника только схватила воздух руками. Она отодвинула кресло и протянула девушке раскрытую ладонь, предлагая помощь. - Пять минут десятого. Ты давно здесь?

Убежище 20.07 - 21.00 Ника понимала желание Тэй исследовать возможности своего дара. Она и сама постоянно ловила себя на том, что осторожно пользуется им в самых разнообразных ситуациях. Вот и сейчас ей уже довольно продолжительное время не удавалось сосредоточиться на чтении книги. Лёгкий всплеск, невидимый поток, тонкие нити, сплетающие отражение определённого участка пространства - Алистэйр в Убежище ещё не вернулся. Кристофа Ника тоже здесь не чувствовала. Она захлопнула книгу, отложила её, поднялась с кресла, покинула свою спальню и направилась в гостиную, где внутреннее зрение определило местонахождение Винсента. Зачем? Этот вопрос настиг её на пороге комнаты назначения, у которого она замерла, увидев спящего на диване мужчину. Так вот почему его фон показался ей таким необычно спокойным. Кажется, он хорошо снял стресс после прогулки в ад. И где устал там и упал, как бы сказала бабушка. Ника улыбнулась. Ступая по-кошачьи мягко, она подошла к Винсенту ближе. Ника смотрела на него, спящего, со смесью интереса и смущения. Второе происходило от ощущения, словно она вторглась к нему в спальню. Чтобы как-то оправдать своё присутствие, она поправила начавшее сползать одеяло, чувствуя, как с пальцев от одной единой мысли срывается золотисто-жемчужный туман, который окутывает ауру над головой Винсента и тут же рассеивается*. Вряд ли это избавит его от похмелья. Если только пожелание обладает целебной силой само по себе. Но вообще, ей не давали разрешения на магические практики над погружённым в сон сознанием. Она вдруг подумала, что хотела бы его получить. От этой мысли бросило в жар, Ника смутилась сильнее, развернулась и поспешила ретироваться, пока не надумала ещё чего-нибудь ужасно неловкого. В реальности француженка сползла на самый краешек кресла и вот-вот сила тяготения преодолеет объятия мебели. Прежде чем снова скрыться от жажды приключений в своей спальне, Ника заглянула в библиотеку с намерением выбрать книгу, гораздо более подходящую для чтения на сон грядущий чем та, что уже имелась в спальне. - Мадлен? - тихо позвала она, увидев медленно сползающую с кресла француженку. - Ох, - она поспешила к ней, чтобы помочь побороть силу тяготения. - Мадлен, спать удобнее на кровати, - сказала Ника уже громче, легонько потормошив ведьму за плечо. ___________ *Исцеление - провал

Саксонский сад => Убежище 19.30 - ... - Тогда давай вернемся в Убежище и выпьем по чашечке горячего какао с маршмэллоу! Моя племянница утверждает, что он не только согревает, но и способен развеселить, если тебе грустно! - Лиам подмигнул девушке, увлекая ее за собой по дорожке. - Думаю, нам не помешает такая подзарядка перед спасением мира, м? - А я думаю, что твоей племяннице очень повезло с дядей, - Ника говорила искренне, полностью уверенная в том, что Бетси разделяет это её утверждение. - И какао с маршмэллоу - звучит очень вкусно. Идём быстрее, - она рассмеялась, окончательно прогоняя собравшиеся у них над головами мрачные тучи. Ещё через двадцать минут оба уже сидели на уютной кухне месье Оливье, нахваливая приготовленный им ароматный напиток. Больше к серьёзным и мрачным темам Ника с Лиамом не обращались, предпочитая им лёгкую беседу о вещах, вроде ассортимента Баскин Роббинс. Лишь раз Ника слегка помрачнела, вспомнив Алистэйра, слишком резво уединившегося в гардеробной, и не найдя его внутренним взором в пределах Убежища. Тогда что-то остановило от того, чтобы пойти за ним. Может, Тэй сам этого не хотел. Сейчас интуиция отмела дурное, но на сердце всё равно оставалось неспокойно.

- Прости, - пробормотал ведьмак, вновь накрывая ладонь девушки своей и легко пожимая ее в знак извинений и поддержки. - Я не хотел переводить нашу беседу в подобное русло..., - он снова тихонечко вздохнул. - Все время само как-то получается... - Нет, Лиам, ты не виноват, - Ника отрицательно качнула головой, подняла глаза на мужчину. - Это из-за атмосферы, в которой мы все пребываем уже несколько лет. Она способна отравить любые радости жизни, - она вздохнула, посмотрела себе под ноги, потом - на рыжие фонари вдоль дорожки, вернулась взглядом к своему спутнику. - Исправить прошлое нам не под силу, но мы способны повлиять на будущее, чтобы оно изменилось к лучшему. Для Бетси, для Егора, для всех детей и взрослых на планете, для себя, Лиам. Ради этого можно снова сгонять в ад и даже подружиться с Кристофом.

- Скорее всего, так и есть... А мне то всегда в такие минуты приходили на ум фильмы ужасов, - Тиммерманс коротко усмехнулся, пытаясь спрятать свое волнение за очередной шуточкой. - Ну, знаешь в этих фильмах дети всегда кажутся не по возрасту умными и серьезными! И даже мультики не смотрят! - А у тебя есть дети, Ника? - неожиданно задал он вопрос, рассудив, что проницательность собеседницы может быть связана с личным опытом. - Или мелкие родственники? Попытку пошутить Ника поддержала улыбкой. Но, когда прозвучал вопрос, её взгляд на несколько мгновений застыл и словно подёрнулся льдом. Сам того не зная, Лиам подобрался очень близко к запретной территории. Однако Ника ответила: - Нет. Я единственный ребёнок в семье, так же как оба моих родителя. И замужем никогда не была. Пожалуй, последнее пояснение было излишним и понятным не всем. В вопросах материнства Ника даже в свои почти тридцать оставалась традиционной, считая, что ребёнок должен появляться в полной семье, но никогда бы не подумала осуждать кого-то за противоположный выбор. Впрочем, для большинства женщин в современной демографической ситуации вариантов материнства не осталось вовсе. - У моей подруги есть сын, - взгляд оттаял, Ника улыбнулась. - Ему семь. Но я уже два года вижу его только на фото или экране мобильного, если Света говорит с ним по видеосвязи при мне. После смерти мужа подруга отправила сына за три тысячи километров, в деревню к свекрови. До этого она потеряла родителей и брата - её страх оставлять ребёнка в многолюдном городе можно понять.

- Пять. Улыбка ведьмака несколько поблекла. Безобидный ответ влек за собой подробности, которыми не хотелось делиться. И не потому, что те были какими-то слишком личными. Лиам не хотел нагружать хрупкие плечи своей чуткой собеседницы горем людей, которых та никогда не увидит. - Такой интересный возраст..., - задумчиво продолжил он после короткой паузы. - Кажется, что Бетси еще сущий ребенок, но порой она говорит так... по взрослому, что ли... Плечи собеседницы бы выдержали. Но настаивать на откровениях Ника не собиралась. Она почувствовала холодок, повеявший с границы глубоко личных переживаний, и готова была, как шагнуть навстречу, так и отступить, если время поделиться для Лиама ещё не наступило или рядом нет подходящей для этого души. Ладонь снова покинула карман пальто, коснулась локтя Лиама, скользнула под его руку, легла на предплечье. Делиться собиралась Ника: своим теплом, вполне осознанно, не ожидая ответного шага. Лёгкая улыбка в ответ на его взгляд - здесь всё-таки холодно, и она решила воспользоваться недавним предложением джентльмена. Он же не против? - Мне кажется, возраст самый интересный, - заметила она с некоторым смущением, происходившим от весьма небольшого опыта общения с детьми. - В пять лет у Бетси уже есть способность чётко выражать свои мысли относительно происходящего вокруг, а суждения прямолинейные, потому что иначе она пока не умеет. Наверное, она говорит то, что взрослые порой произносить вслух не решаются, поэтому её слова и кажутся ей совсем не по возрасту. ____________ Проницательность - успех

- Не очень, - честно признался Лиам. - Предпочитаю все же разделять вкус мороженого и шоколада. Он сделал короткую паузу, улыбаясь каким-то своим мыслям: - Но вот моя племянница обожает именно шоколадное! Если бы она делала заказ в Баскин Роббинс, не сомневаюсь, что это были бы шоколадные шарики, политые шоколадом и щедро посыпанные шоколадной крошкой! - Значит, любовь к шоколаду - это у вас семейное. Только у кого-то проявляется сильнее, - с прежней беззаботной улыбкой на губах Ника повернула "вкусную" тему в сторону более личного. Очень осторожно, чтобы не нарушить границ, а лишь приблизиться к ним, если будет позволено. - Сколько ей, твоей племяннице?

Тиммерманс озадаченно пожал плечами, не слишком то видя разницу между просто мороженым и десертом из мороженого. - Окей, - пробормотал он, покорно понижая планку любимого всеми детьми лакомства: - Тогда просто ванильный шарик. Но обязательно политый шоколадом и с посылкой в форме разноцветных звёздочек! В широкой улыбке ведьмака пряталось лукавство, словно он подначивал свою собеседницу сдаться и признать, что без звёздного топпинга мороженое и не мороженое вовсе. А еще в ней было сожаление, что оба они уже выросли и нет рядом ни одного Баскин Роббинса, чтобы поделиться той оставленной в детстве радостью от вкуса Банана Сплит. Высокий, бородатый мужчина, возрастом явно за тридцать и разноцветные звёздочки в холодном десерте. Ника находила данный образ весьма гармоничным, поэтому надеялась, что Лиам не откажется от своих предпочтений в пользу чего-нибудь более солидного, когда представится возможность посетить Баскин Роббинс или любое другое заведение, в котором подают мороженое с разнообразным вкусным декором. - А что насчёт шоколадного мороженого? Оно тебе нравится? - похоже, прежде чем признать превосходство звёздного топпинга, Нике были нужны ещё вкусные описания способов подачи мороженого. Она не переставала улыбаться, а взгляд выдавал искренний интерес к данной теме. Наверное, это была одна из лучших вещей, о которых стоило поговорить после возвращения из ада.

- Банана Сплит, - наконец, выбрал он самый вкусный вариант. - Три шарика мороженого, взбитые сливки, вишня, банан и, конечно же, топпинги! Помню, их было столько, что каждый день можно было бы заказывать разные и не повториться!... Правда денег на такое удовольствие не было. А ты какое мороженое любишь, Ника? - Ты так вкусно рассказываешь, Лиам, что захотелось попробовать Банана Сплит прямо сейчас, - улыбнулась она. - Но, мне кажется, это уже не мороженое, а десерт на его основе. Я обычно предпочитаю что-нибудь попроще. Пломбир в чистом виде без добавок, фруктово-ягодное мороженое, например, смородиновый шербет или манго-малина с кусочками фрукта. Но это всё не Баскин Роббинс. Его ассортимент как-то не задержался в моей памяти, наверное, слишком редко там бывала. х

Они прошли в молчании еще пару метров, прежде чем беспокойство рук его спутницы, то ныряющих в карманы, то вновь оказывающихся на воле на протяжении всей прогулки, натолкнули Лиама на запоздалое предложение: - Можешь взять меня под руку... если хочешь... так, наверное, будет удобнее... Движению мысли медиума зачастую требовалось ответное движение рук, потому что способности запускал не только создаваемый в сознании образ, а также жест или прикосновение. Но в бою согласованность всех этих движений достигалась проще, как и легче было отделить одно от другого. Хотя сейчас, пожалуй, Нике стоило всего лишь избавиться от навязчивого беспокойства. Даже если бы она знала, с кем покинул Убежище Кристоф. Ведь все её волнения были лишними - нет для них иных причин, кроме субъективного отношения к Тёмному, пребывающему ныне в человеческом обличье. - Мне удобно и так, - заверила Ника, наверное, излишне поспешно, и тепло улыбнулась, чтобы сгладить впечатление. - Я могу вернуться к разговору про Баскин Роббинс? - резко сменила тему она, чтобы скорее отвлечься. - Мне интересно, какое мороженое тебе нравится больше всего, Лиам.

- Не замерзла? - по своему истолковал дрожь девушки Лиам. Он пригласил ее подышать воздухом, а не заморозить до посинения. А Тиммермансу хотелось еще побыть в надуманном неведении. И обществе своей неотразимой спутницы, на которую смотрел с вопросительной улыбкой, ожидая ответа. Их разговор вдруг приобрёл рваный ритм, и Ника лихорадочно ухватилась за последнее приятное ощущение, подняла глаза, встретила улыбку Лиама, улыбнулась в ответ. Слишком значительное внимание к вещам, которые не можешь изменить, вредно. - На улице не жарко, конечно, но я не замёрзла, - ответила она, вновь вытаскивая руки из карманов. Однако, начинающий медиум не знала, куда их деть, чтобы отделаться от обострившегося стремления к тактильным исследованиям. - А ты? - решение нашлось в безотчётном желании подтвердить правдивость своих слов и получить ответ на заданный вопрос заранее. Ника тронула Лиама за руку, демонстрируя тепло собственной ладони и проверяя температурное ощущение от его. Осознание того, что она вновь не совладала со стремлением к прикосновениям, пришло с некоторым запозданием. Она не смутилась, но обхватила предплечье свободно лежащей вдоль тела правой руки левой ладонью, продолжая прогулку.

- Может нам подать в суд на Темного? - улыбнулся Тиммерманс, вновь приноравливаясь к шагу девушки. - Так и так, способности бракованные, инструкции зажал... Шутливый голос ведьмака вдруг стал задумчиво-серьезным: - Ведь наши оборотни получили контроль над своим даром по щелчку его пальцев. В аду, ты помнишь? Он просто сказал "дарую" и вуаля! Никаких тебе курсов по повышению квалификации.. Ника только усмехнулась в ответ на шутливое предложение и тут же зябко поёжилась. Упоминание Тёмного каждый раз вызывало беспокойство. А Винсент, по заверению Вацлава, остался выпивать с ним в гостиной. Вернее, с Кристофом. Но что это меняет? Ладно, глупо. Винсент способен разобраться со своими делами без её покровительства. Вот только картина произошедшего в спальне из-за неконтролируемой трансформации оборотня слишком живо вставала перед глазами, вызывая удушливое ощущение собственной беспомощности. И Тёмный в ней был отнюдь не последней фигурой. Да, он помог много раз, но доверия к нему больше не стало. Ника хотела бы ошибиться в этом. - Помню, да, - наконец сказала она. - Тот, кого нам представили Кистофом, невероятно силён и столь же опасен. Но он наш союзник и брат Вацлава, - кажется, последней фразой Ника пыталась убедить в чём-то себя.

- Ну..., - ведьмак вдруг забыл о чем они говорили только что. Ах, да. - Не умаляя наших способностей, я все же настаиваю, что ни ведьмачья магия, ни клыки и когти оборотней, даже вместе, не смогут исцелить человека за считанные секунды. Что даже следов не останется от ран. О том, чтобы проникнуть в чужие мысли, когда это не касалось выполнения очередного ангельского поручения, Ника даже не думала. И её женское чутьё не уловило во взгляде Лиама ни тени тех рассуждений, что пронеслись в его голове во время слегка затянувшейся паузы в беседе. Либо она не верила в возможность собственной неотразимости без магии, либо просто не помышляла в данный конкретный момент никого очаровывать. Вторая ладонь покинула уютное тепло кармана, Ника улыбнулась шире, подняла обе руки на уровень плеч в жесте капитуляции. - Ладно-ладно, согласна, это и впрямь самая удивительная сторона сверхъестественных способностей. И лучшая среди тех, что есть у медиума. Ещё бы научиться с ней всегда ладить, - она снова сунула руки в карманы, продолжая прогулку. - Ведь не только тебе не вручили инструкцию по эксплуатации дара, Лиам. Поэтому, увы, все мы порой жмём не те кнопки. __________ Проницательность - провал

- Твоя бабушка гордится тобой, - продолжил, резко перескакивая с неприятной для себя темы и возвращаясь к рассказу своей собеседницы, - где бы сейчас не была ее душа... Пусть твои способности и другие, но, честное слово, они куда удивительнее и невероятнее, чем все заговоры и травяные настои мира! - Спасибо, - необычный комплимент был принят с лёгкостью и улыбкой. Ладонь покинула карман пальто, чтобы коснуться предплечья Лиама. - У нас у всех удивительные и невероятные способности. Мы отличная команда, как показывает практика. Когда ты зачаровал нас с Винсентом возле штрафстоянки, это было что-то потрясающее. Никогда не чувствовала себя такой.... - продолжая улыбаться, она помолчала, не сразу подобрав нужное слово. - Неотразимой, - улыбка блеснула весельем в глазах. Нику это правда забавляло, потому что она всего лишь на время примерила чужую личину, просто, благодаря ведьмачьей магии, очень хорошо вжилась в роль.

- Расскажи еще что-нибудь, о себе? - ведьмак сконфуженно усмехнулся и выжидающе посмотрел на Нику: - Если хочешь, конечно... Лиаму достался быстрый взгляд, не без удивления в глазах. Губы дрогнули в смущённой улыбке. Рассказать о себе? Но что? Что-нибудь, да. Сухая осенняя листва шуршала под подошвами обуви двух пар ног, над головами мерцала потускневшая лампа уличного фонаря, деревья в отдалении от дорожки застыли во мраке, словно прислушиваясь к разговору. - Моя бабушка была ведьмой, - вдруг сказала Ника, поднимая глаза от осеннего ковра на своего спутника. - Вернее, её называли ею. Я так никогда не считала, потому что в своём воображении рисовала ведьму преимущественно в чёрных и серых тонах, а магия бабушки была всех оттенков красного, - она усмехнулась, помолчала. - Немного похоже на твою магию. Мне так видится. Всего лишь особенность восприятия, - поспешно добавила Ника. - Бабушка была травницей, держала в голове, кажется, несколько тысяч рецептов, занималась заготовкой лекарственных растений не только в отпределённые месяц и неделю, но и день с часом. Время силы - так она говорила. В детстве я видела, как над сборами сухих трав, отварами, примочками и настойками, которые она делала, возникает тонкое алое плетение - красивые и всегда разные для каждого средства узоры. Потом убедила себя, что это игра воображения, и видеть перестала. Но ваша с Мадлен магия всё же другая: узоры замысловатее, есть ощутимый объём, больше оттенков, ярче цвета, сильнее энергия силы, - подумав немного, пояснила Ника. - В любом случае, волшебное наследие бабушки мне не досталось. Она всегда говорила, что не станет меня учить, нельзя ей. Похоже, чувствовала, что у меня другой путь. Как-то так. Рассказала. Не совсем о себе, но то, что раньше никому не говорила. Ника вновь отвернулась от созерцания погружённого в густые тени парка, посмотрела на Лиама.

- Собаки! - провозгласил мужчина с широкой улыбкой. - Сколько себя помню, у нас всегда были собаки. Майло... Тайгер... Горчица... и Брай. Лучшая радость и верные друзья в любом возрасте! Ты любишь собак, Ника? Лиам какое-то время молчал, а она шла рядом, с лёгкой улыбкой на губах предаваясь воспоминаниям о селе на берегу извилистой реки, доме под красной черепичной крышей, бабушкиных руках, жёстких, но нежных и красивых, её глазах, на дне которых всегда мерцал смешливый огонёк. Вот, кто никогда не утрачивал связи с детством, оттого на любой случай, даже на серьёзную неприятность у бабушки всегда находилась старая присказка или сказочная история, столь же поучительная, сколь чудесная, вмиг расставляющая всё на свои места и делающая жизнь проще. Звук, тон, ритм - это было настоящее волшебство слова, за чашкой ароматного травяного чая, что Ника вдруг осознала с предельной ясностью только сейчас. - Люблю, - отозвалась она, тут же выныривая из воспоминаний. - Кошек, впрочем, тоже. Но в детстве безумно хотела собаку. Только родители не разрешали. Мой отец художник, и до моих шестнадцати у него не было отдельной мастерской, весь творческий процесс происходил в квартире, где мы жили. А занимающие почти всё пространство холсты, краски, лаки, кисти, растворители не совместимы с маленьким любопытным щенком, которому не объяснишь, что пробовать некоторые вещи на зуб просто опасно. Тебе в этом смысле повезло больше, - Ника улыбнулась Лиаму.

- Не. У нашего шеф-повара, конечно, найдется мороженое на любой вкус и цвет... но атмосфера! - он с улыбкой повернулся к Нике, будто безмолвно подначивая задуматься над той самой атмосферой. - Не надо идти два или три квартала, замерзая по дороге зимой или, наоборот, плавясь от жары летом. Не надо переживать, хватит ли тебе мелочи в кармане на посыпку в форме разноцветных звездочек. Да даже не надо бояться, что твой любимый столик у окна окажется занят! Ну, какой же интерес в мороженом без всех этих трудностей, м? Ника слушала, жмурилась от рыжего света двух ближайших уличных фонарей, очень ярких на на фоне чёрного бархата неба в кружеве голых ветвей деревьев. Она мечтательно улыбалась, видимо, представляя волнующие детские трудности, которые описывал Лиам, или же разбавляя их образами из своих воспоминаний. - Действительно! Что же я сразу-то не подумала? Ведь в трудностях весь интерес, - рассмеялась она и посмотрела на мужчину. - Тогда, может быть, попробуем какую-нибудь другую детскую радость? Мне нравились качели на заднем дворе бабушкиного дома. Я раскачивалась посильнее, закрывала глаза и представляла, что лечу. Могла "летать" так очень долго, - Ника огляделась. Парковые дорожки, ровные ряды деревьев, обрамляющие их, неухоженные клумбы, скамьи, статуи, но никаких детских площадок в поле зрения. - Да, найти поблизости качели столь же сложно, как работающий Баскин Роббинс, - констатировала она, снова посмотрев на Лиама. - А что ещё нравилось в детстве тебе? Из доступного и в нашем возрасте, - она усмехнулась, лукаво глядя на него снизу вверх.

И снова долгая пауза. Их возраст предполагал наличие достаточно продолжительной личной истории, счастливой или не очень. Однако задавать вопросы об этом Ника не собиралась. Никакого психоанализа. Даже не психотерапия. Просто лёгкая беседа, позволяющая не думать о событиях минувшего дня. Когда Лиам разделил с ней ещё одно воспоминание, она представила уплетающего мороженого мальчишку с его глазами и улыбкой, за годы претерпевшей изменения, но не утратившей искренности. В театре жизни, за сменой бесчисленных масок, навязываемых взрослой игрой, простые радости детства забываются слишком легко. - Пожалуй, я бы не отказался вернуть ту детскую беззаботность..., - он улыбнулся, снова обращая лицо к спутнице. Сперва через силу, потом уже с откровенной ухмылкой: - И открытые Баскин Роббинс! - Никогда не поздно сделать это, - в её глазах плясало озорство. - Думаю, у месье Люсьена найдётся мороженое на любой вкус. Откроем свой Баскин Роббинс в Убежище. Как тебе такая мысль, Лиам?

Некоторое время оба молчали. Потом мужчина снова заговорил, обрывая неловкую паузу: - В детстве город казался мне красивее. Величественнее. Не так много машин, не так много мусора на улицах. А в выходные можно было погнать на великах в парк Тенни... Далековато, но там озеро Мендот. Летом мы купались, а зимой катались на коньках по лагуне, - Лиам умолк, искоса взглянув на собеседницу, нужны ли ей вообще эти неловкие рассказы о городе, который за последние годы он возненавидел всей душой? Его взгляд встретил лёгкую улыбку и искреннюю заинтересованность в зелёных глазах. Коллекция позитивных отражений пополнялась, чтобы, возможно, однажды замкнуть очередной круг, вернув Лиаму его щедрость. Ника поняла паузу по-своему и сказала: - В детстве многие вещи кажутся проще, выше, красивее, ярче, приятнее, вкуснее. И они не меняются со временем. Изменяется наше восприятие. Часто слишком существенно, чтобы продолжать радоваться жизни, как прежде. Это ведь неправильно, не находишь? х

- Не знаю даже, океан, кажется, весьма шумный? - в голосе Лиама прорезалось лукавое веселье. - Не будет ли мешать сну? - Могу завтра спросить об этом Патрика, - также весело предложила Ника. Они живут в каком-то кармане реальности, делят Убежище с ангелом и демоном. Так почему бы за завтраком не поинтересоваться, насколько шумным бывает находящийся прямо в спальне океан? Он на секунду задумался, колеблясь, прежде чем поделиться немножечко личным: - Мэдисон, город, где я живу, называют Городом четырех озер. Я был на всех четырех в детстве, - он выдохнул и изо рта вырвалось облачко пара. - А вот на побережье так и не довелось. - А ты? - новый взгляд на спутницу. - Видела океан в живую? - Нет, - она отрицательно качнула головой. - Океан не видела, только море. В детстве. И мне не понравилось. Там было слишком много народу, - усмешка тронула губы, когда Ника вспомнила своё первое большое детское разочарование. Ведь она представляла пустынные пляжи, как на фото в туристическом агентстве. - Никогда не любила большие скопления людей. Мне было среди них неуютно. Теперь понимаю, почему. А Город четырёх озёр красиво звучит. Наверное, и выглядит так же?