Вероник уже порядком устала от происходящего в Абстерго. Обманывая Виддика, она играла с огнем, но того требовали обстоятельства, иначе было никак.
Без долгих вступлений она позвала группу спуститься в лабораторию. Питер подготовил Анимусы, и когда группа начала синхронизацию, появился доктор Виддик, решивший сегодня вновь наблюдать за ходом эксперимента.
Холодная осенняя ночь незаметно спустилась на лес, в мгновение ока, приняв его в мрачные темные объятия. Несмотря на то, что над просторами Шварцвальда не пролилось ни одного дождя за последние сутки, и земля и воздух были сырыми и отдавали какой-то плесенью, словно долго лежавший во влажном и промозглом погребе мешок с картофелем.
Лейтенант императорской гвардии Огюстен Мишо вышел из офицерского шатра, подошел к уже начавшему затухать костру; тот сильно чадил – Мишо невольно поморщился, из составленной рядом импровизированной поленницы, достал еще два более-менее сухих полена и подбросил в огонь, который радостно принялся пожирать древесину, багровея от удовольствия и сытно треща.
Мишо закурил трубку и всмотрелся в лесную темень. На дальнем конце опушки он разглядел еще два слабых огонька. Лейтенант знал, что это были бивачные костры императора и его охраны. Рота же Мишо несла караул здесь – посреди усыпанного валежником холма, напоминавшего утыканную иглами булавочную подушку, – очень много сосен, – который едва возвышался над непроходимой лесной чащей, во тьме которой, непрерывно раздавались самые невообразимые, завораживающие и пугающие звуки.
Где-то слышалось журчание ручья, где-то – шорох еловых веток, раздавался чей-то стрекот, едва слышное шуршание листвы – словно кто-то очень неуверенно переступал на мягких, покрытых густой шерстью лапах. Вдруг тишину и покой ночного леса поразил жуткий вой, послышавшийся за ним яростный рык. Все стихло, но спустя мгновение, Мишо показалось, что он услышал мерзкие влажные чавкающие звуки. Кто-то кого-то жрал.
Лейтенант невольно потряс головой, гоня прочь жуткие, пугающие образы, тотчас пришедшие ему на ум. Не так давно, Мишо попалась в руки книжонка одних из пруссаков-публицистов. Кажется, Гримм, да точно, братья Гримм! Мишо помнил, как он глубоко вздыхал и судорожно глотал слюну, читая один из их рассказов, в котором маленький мальчик и его родная сестра, потерялись в диком Черном Лесу. К счастью для Мишо, он не знал немецкого, иначе напрягся бы еще больше, узнав, откуда черпали вдохновение для своих страшных сказок братья-публицисты.
Огюстен Мишо курил трубку и постепенно его мысли переключились на неожиданное решение императора, который вдруг, приказал разделить армию на две части. По его требованию, большая часть – корпуса Сульта, Ожеро, Келлермана и Даву, выступили еще вечером – вслед за ушедшим вглубь Германии пятидесятитысячным авангардом. Меньшая часть армии – гвардия и несколько оперативных корпусов осталась при императоре, который (вот уж неслыханное дело!) разделил ее еще надвое, с парой десятков гвардейских рот выступив через густые чащобы Шварцвальда. Армейские же корпуса, должны были выступить утром из предместий Штутгарта по главной дороге, соединяющий юго-запад Вюртемберга и центральную Германию.
Таким образом, размышлял Мишо, на биваках среди этого леса сейчас разместились около трех тысяч гвардейцев, штаб императора и еще эти странные личности, которых Его Величество никак не хотел отпускать далеко от себя.
От своих друзей из кавалерии, Мишо знал, что ходили какие-то слухи о странных делах, творившихся в замке Фонтенбло три недели назад. Слышали даже, что, якобы кто-то кого-то убил. Кто-то из членов имперской депутации, составленной из представителей высших слоев европейского общества. Какая у них была цель? Солдат об этом никто в известность не ставил. В общем-то, им было все равно. Впереди маячила куда как более заветная цель: огни столичной Вены, победа, триумфальные венки императора, наградные медали и заветные пенсии в тысячи су. Впереди была война, битва с русскими, австрийцами – да мало ли кем еще? Французский солдат не боялся никого и ничего, тем более, каких-то сказок.
Мишо докурил трубку, усмехнулся своим мыслям, сплюнул остатки табака на землю и ушел обратно в шатер.
Если подобного рода походы были привычными для Рустама, Пьера и остальных мужчин, то женщин три недели в пути порядком измотали. Анна Рош де ла Кост сидела у костра и растирала ушибленную ногу.
- Это возмутительно, тащить нас за собой, словно мы пленники, - сказала возмущенная Олимпия и подкинула в костер сухую ветку. – Император совсем обезумел. Я уже готова самолично забрать у него эту Частицу, и отдать ассассинам, если это гарантирует то, что мне больше не придётся справлять нужду под кустом.
Если бы раньше дамы возмущенно посмотрели на неё, после столь дерзких речей, то теперь Каролина лишь согласно кивнула.
- Тише, мы уже три недели не занимались этим, вдруг он уже забыл, - еле слышно произнесла Хэрриэтт, закутываясь в одеяло поплотнее.
- А чего тянуть? Быстрее поймаем – быстрее закончим. Мой выбор пал на мсье Вольтера, - сказал Этьен и скрылся в палатке.