Gорыныч

Её бледная рука безвольно лежала поверх окровавленной повязки. Он чувствовал, как из его любимой уходила жизнь, сначала по капле, теперь непрерывным потоком, быстро и неизбежно.

Пребывая в человеческом образе, дракон, тем не менее, взвыл так, что задрожали стены и своды каменного замка. Она мысленно его окликнула. Он взял её похолодевшую руку в свои, коснулся губами кончиков тонких пальцев и тихо спросил:

- Чего ты хочешь? Всё сделаю.

- Не губи себя, - попросила она, слабо улыбнувшись в ответ на его прикосновение.

- Их погублю! Весь род его поганый, - пообещал он, глядя ей прямо в глаза.

- Нет! – чётко произнесла женщина и выдернула руку из его ладоней, чтобы тут же уронить её на покрывало. – Они должны жить.

- Князь отнял то, что мне дорого, жизнь твою забрал, он жить не должен! - возразил мужчина.

- Ты не понимаешь, - прошептала она слабея. – Князь должен был спасти жену, она беременна и больна.

- И старый лекарь открыл ему секрет крови дракона?! Даже если так, он мог бы попросить…

- Сам-то много кого просишь? - усмехнулась она. – Времени мало, слушай и не перебивай более. Я виновата. Враг у границ. Тьма серых воинов. Князю не выстоять с дружиной своей. Предупредить хотела. Да, кто с драконом беседу вести начинает? Сначала же копья и стрелы в ход идут. Потом разобрались, он винит себя теперь, но дело сделано. Я рассказала про драконью кровь. Увидела боль его и поведала тайну. Сын у него родится через полгода, и теперь ты будешь связан с родом княжеским. Предложи защиту, не дай им всем погибнуть. Если судьба, то моя кровь ответит через поколения, вернуться смогу. Узнаю тебя… Примешь тогда… домой вернусь… с тобой останусь… - она вздохнула неожиданно глубоко и свободно, и остатки жизни покинули её тело.

Драконы плачут лишь, когда к ним приходит смерть. Потеряв часть своего сердца, пламенной души, он зарыдал, закричал так, словно ранен был тяжело и болезненно. Её кожа засияла медью, тело изнутри наливалось огнём. Вдруг вспыхнуло их брачное ложе, пламя на мгновения охватило его любимую, а когда огонь погас, на постели осталась лишь россыпь золотистых искр, которые взвились в воздух и растаяли под сводами замка.

На следующий день у княжества появился Защитник. Помог он правителю отбить орды чужеземные. Слухи об огнедышащем чудовище у многих отбили желание приближаться к границам государства. Чувствуя свою великую вину перед змеем трёхглавым и не менее великую благодарность ему, князь обещал за себя и всех своих потомков выполнить любую его просьбу. На том и порешили. А через пятьдесят лет прислал змей гонца огласить волю свою, получить в уплату за службу дочь княжескую новорожденную, но не немедленно, а как только девица подрастёт и будет готова…

***

Её била крупная дрожь, а сердце, казалось, стучало уже в голове, но она справилась с собой и уверенно вошла в высеченный в скале замок через окованные железом ворота. За спиной лязгнули тяжёлые створки. Вот и осталась позади прежняя жизнь: отец, братья, старая нянька, друзья, дом, княжество.

Избранная, Его жертва продвигалась сейчас по широким каменным коридорам в полном одиночестве. Она даже не удивилась тому, что знает, куда нужно идти, потому что с детства была готова встретиться с судьбой.

Её рождение обернулось трагедией – мать умерла при родах, но ещё больший удар ждал отца впереди. Защитник прислал гонца сообщить, что ровно через двадцать лет придёт время оплатить его службу. Все знали, что это значит – правитель должен будет отдать ему свою дочь. Трёхглавый змей исправно охранял границы процветающего княжества, поэтому никому и в голову не приходило отказаться ему платить. Традиция была честной и правильной: выбирали не самую красивую девицу, а дочь того, на ком лежала ответственность за государство. Раз где-то в сотню лет, змей объявлял о своём желании через какое-то время получить вознаграждение за труды ратные, причём его требование, всегда совпадало по времени с рождением дочери князя.

Она поёжилась от налетевшего сквозняка – под тонким платьем с широкими рукавами ничего не было надето, к тому же из-за глубокого выреза шёлковая ткань так и норовила съехать с плеча. «Это всего лишь тело», - повторяла она про себя. – «Душу у меня никто не отнимет». Но дрожь унять не удавалось. Ей было страшно. Принять судьбу, пожертвовать собой ради княжества, ради тех, кого любила, она была готова, но умирать или страдать не хотела. А воображение рисовало жуткие картины того, что может сделать с ней огнедышащее чудовище этой ночью.

Она видела его, пролетающего над городом, не раз: три головы с клыкастыми пастями, огромные перепончатые крылья, когтистые лапы, шипастый хвост, изумрудная чешуя, сверкающая на солнце… Дух захватывало от этой картины, сердце сжималось, но не от страха или тоски, а от восхищения красотой и мощью существа, способного изрыгать пламя.

Почти пришла. День за днём, на протяжении многих лет её готовили к этому. Она должна быть сильной и бесстрашной, но в то же время покорной и ласковой, чтобы даже невзначай не обидеть Защитника. Им легко говорить! Хотя, на нянюшку было больно смотреть, когда она давала воспитаннице последние наставления. Отец и братья молчали. А что тут скажешь, когда в горле ком, душа рвётся на части, но нужно прощаться с той, что дорога, выполнить долг и сохранить лицо.

Покрытые позолотой створки распахнулись, стоило ей приблизиться. Она успела увидеть колоссальных размеров хрустальный трон на возвышении, но тут же опустила глаза, боясь разглядеть его обитателя.

- Подойди ближе, - голос был громким и властным, но звучал так, словно говорил человек.

Стараясь смотреть себе под ноги и никак не выше, она приблизилась к трону. Защитник молчал. Она чуть подняла глаза и с удивлением обнаружила перед собой пару вполне человеческих ног в коротких кожаных сапогах.

- Ну, здравствуй, красавица, - снова заговорил сидящий на троне. – Давай знакомиться.

- И вам доброго здоровья, Господин, - придерживая на груди платье, она с трудом заставила себя опуститься на колени и наклонила голову.

Ноги в сапогах тут же оказались прямо перед её носом, руки схватили за плечи и подняли с колен.

- Никогда не делай так больше и не называй меня господин. У меня тоже имя есть.

Он наклонился к её уху и что-то прошептал, обжигая кожу горячим дыханием.

Она подняла глаза и посмотрела на него: обычный мужчина среднего роста и телосложения, но от него исходила волшебная мощь, а от его чёрных глаз невозможно было отвести взгляд. Он по-доброму улыбался, видя её недоумение.

- Да, такой он, Защитник, у себя дома, - ответил он на не заданный вопрос.

Она отчего-то вдруг осмелела, улыбнулась ему и спросила:

- Но чего ты хочешь от меня?

- Давай начнём с того, чего хочешь ты, - сказал он, подходя к ней вплотную так, что она могла ощутить его запах и тепло тела - всё это показалось ей весьма приятным. – Уйти отсюда сейчас и больше не возвращаться? – продолжал он.

- Остаться с тобой, - неожиданно для себя ответила она и даже не отвела стыдливо глаза.

Её судьба была рядом и уже не казалась такой страшной, но вспомнилось восхищение при виде древнего существа. Тогда её никто не понимал, но сейчас она чувствовала, что все двадцать лет ждала именно этой встречи.

Он позволил себе коснуться её руки, ощутить гладкость кожи, потом осторожно пропустил между пальцами локон длинных огненно-рыжих волос. Зрачки её зелёных глаз расширились, он снова улыбнулся и спросил:

- Чего ты хочешь ещё?

Она подалась ему навстречу, впервые готовая рассказать мужчине о своих желаниях, но смущённо опустила глаза, встретив совсем иную его улыбку.

От его внимания не ускользнул рисунок в виде медных чешуек, проявившийся на её коже, лишь только он до неё дотронулся. Цвет волос также подтверждал его догадку. За многие тысячи лет она была не первой в этом замке. Каждую он встречал у трона своей неизменной улыбкой. Они все были избраны им по традиции, но сердце дракона ждало именно её. Да, он жил с ними рядом, менялся с течением времени, чтобы его внешность соответствовала их возрасту, а проводив за черту жизни, тосковал и ждал нового знака судьбы. Теперь же он сможет оставаться собой всегда. Они похожи: драконья кровь, горячее сердце, огненная душа. И он подарит ей крылья, научит летать.

- Я не знаю, - тихо сказала она. – Пока не знаю.

- Хорошо, - согласился он, беря её за руки и привлекая к себе. – Но потом ты мне расскажешь.

Не придерживаемая более её рукой шёлковая ткань соскользнула с плеч…