Hikaru

Осмотр алхимической лаборатории Кенета разочаровал. Ничего хоть сколько-нибудь ценного. Ни-че-го. Конечно, времени прошло немало, но невольно подкрадывалось предположение, что перед решающим боем всё нужное было как следует запрятано, и тайная комнатка подходила в качестве кладовочки лучше всего. Хорошо, что и она, и ключик от неё были уже найдены. Оставалось найти замочную скважину, вставить ключ и два раза провернуть. И вот оно, счастье - три изрядно проржавевших бочонка с лириумным зарядом, густо покрытые гномьими рунами, вроде как вполне пригодны для использования и не намеревались рвануть немедленно, лет на пять их прочности еще бы хватило. Правда, потом от форта не осталось бы ничего кроме кучи щебенки. Нда. Но вот почему нет запалов? Ничего, сделать фитили не проблема. Кроме лириумных, в захоронке нашлись и любимые стихийные бомбы, пополнившие поредевший боезапас Стража. Эх, было бы времечко для экспериментов... - Взрывчатка вполне пригодная, но бочки проржавели, надо будет с ними поосторожнее. - Доложил Кен Раналли. - Фитилей нет, но я сделаю, надо только определиться с длиной, заряд очень мощный, придется отбегать подальше.

- Для начала неплохо бы убедиться, что заряды на месте и их можно использовать. - Айсвен повернул голову к самому юному из них, - Ты ведь сможешь проверить это, Кенет? - Смогу, наверное, - Кен пожал плечами. От перспективы работы с лириумом он по прежнему был не в восторге, предпочитая бомбочки стихийные, но понимал, что без этого не обойтись. - Они же в секретной комнате должны быть? Надо там пошуровать. - Зй, мы чего, будем их тут взрывать? - в голосе Мила смешались некоторая тревога и восторг, - Как же проверить заряды, если не попробовать? Если да, Кен, меня позови. Хочу тоже... Ну, постеречь тебя там, что ли. А если какое-нибудь порождение тьмы вылезет поглядеть, что тут взрывается, то я ему башку снесу наскоро, ты и не заметишь. - Нет, Мил, взрывать будем там, где изначально предполагалось, изначально предполагалось, иначе заряда не хватит. А проверять... тут подумать надо. - Юный взрывотехник почесал затылок, припоминая, что Орен ему рассказывал о лириуме и работе с ним.

Во время собрания Кенет молчал и слушал. Они выполнили свою миссию - узнали, что произошло с разведчиками, но теперь перед отрядом замаячила новая загадка. Погибший форт, Порождения, малефикар и пещеры сплетались в манящую и жуткую тайну, которую хотелось раскрыть, но... Но ведь некоторые тайны лучше не трогать. И некоторые находки тоже. Такие, как лириумные бомбы. Он читал при них, страшное оружие, и проверять теоретические знания на практике не хотелось. То ли дело бомбочки стихийные. А кстати... - Командир, я могу поработать в лаборатории? У меня закончились стихийные бомбы, а они пригодятся, если мы полезем исследовать пещеры. Ну и вообще... Может и еще чего придумаю, если найду нужные реактивы.

Духи пытаются нам рассказать... Может быть, вспомнишь из сна что-нибудь ещё, необычное? Кен помотал головой. Вспоминать страшный сон не хотелось, общаться с духами ещё меньше. - Я все рассказал. Алый свет, то ярче, то слабее, и мое тело мне не подчиняется. Ведут как барана на убой, - паренька передернуло.

– Кеннет, давай чуть помедленнее, – попросила Надджа, на ходу поудобнее перехватывая посох, кажущийся уже немного тяжелее, чем обычно. – Здесь от пещеры нас уже не видно. Я заметила её с дороги, проследив взглядом вверх по указанной тобой тропе, и рядом никого не было. - Это ничего не значит, - возразил Кен. - Мы не знаем сколько здесь было Порождений и как давно. Надо скорее возвращаться. Молодой Страж не стал упоминать очевидную, по его мнению вещь, что отсутствие рядом не означает отсутствие внутри. А вдруг твари научились маскировать свое присутствие, ведь у форта Стражи их не почувствовали. Тогда за ними могут следить из пещеры не показываясь на глаза. Бррр! Однако, Надджа права, здесь их уже не разглядят, можно поберечь силы и пойти медленнее.

Почему они так долго идут? Дорога кажется бесконечной. Надджа все время оборачивается, наверно хочет пройти по следам до пещеры и заглянуть внутрь, но Кенет знает, что этого нельзя делать. Вдвоем они слишком легкая добыча, а на входе может стоять сигнальная растяжка, заденешь такую и где-то внутри кто-то узнает о незваных гостях. Кенет и сам умеет мастерить такие, Орен научил. Как многому он научил спасенного мальчишку, и как мало этих знаний. Больше он ничему не научит своего приемыша, придется узнавать самому, а для этого надо выжить и вернуться в Вейсхаупт. Всем.

– К нашему счастью, это только следы, Кеннет. Порождений поблизости нет, – сказала она и коснулась его плеча в ободряющем жесте. – Но ты прав, надо возвращаться. Я тоже кое-что нашла. Идём, расскажу по дороге. Кен резво припустил в сторону форта, не забывая оглядываться, поспевает ли за ним волшебница.

Кен добросовестно кружил вокруг трупа не особо надеясь что-либо отыскать, ведь времени после убийства прошло не так и мало, но на всякий случай смотрел внимательно. С наветренной стороны внимательность давалась легче. Тропа, по которой они с Айсом шли вчера ожидаемо была пуста, а вот за дальними кустами неожиданно обнаружилась еще тропинка, ведущая в горы. Кен обернулся на свою спутницу, но та была занята изучением трупа и он решил малость пройтись - шагов тридцать, не больше. Но не понадобилось и этого - вдоль новой тропы все было истоптано Порождениями. От места смерти (убийства?) Стража вверх, в горы, прошло не меньше десятка гадов, а может и еще больше - точнее он не мог определить, не хватало опыта, как и прикинуть время когда следы были оставлены. Не вчерашние, но и только. По мгновенно заледеневшей спине скатились капельки пота, Кенет бросился к магессе и зашептал (говорить громко он опасался): - Там следы порождений, много, очень, больше чем напало на нас возле форта! Надо возвращаться и всех предупредить!

Кенет заткнул нос рукавом (за неимением носового платка) и полез в кусты.

Они вновь двинулись по тропе к тому месту, где Айсвен с Кеннетом накануне нашли тело Серого стража. Для начала следовало постараться установить личность погибшего, осмотреть его вещи, одежду на предмет добытых сведений о Порождениях тьмы и возмущениях Завесы, попытаться определить, был ли он в своём последнем бою один, поискать ведущие от места смертельной схватки следы - Я вокруг поищу, ладно? - Кенета мутило, парнишка заметно позеленел. - Я всё понимаю, но... не смогу к нему прикоснуться, просто не смогу.

– И где... он? – Надджа сначала посмотрела немного вперёд на тропу, по которой предстояло двигаться дальше, потом прошлась взглядом по окрестностям и лишь потом повернула голову к своему спутнику. - Метров тридцать еще, чуть правее тропы. Мы не сразу заметили. Только он... Он давно умер, но не так, как в форте. Разложиться до конца не успел, но зрелище преотвратное. Как специально подувший ветерок донес до разведчиков сладковатый запах смерти. Кен сглотнул, его затошнило, но решительно двинулся дальше.

Каменистая тропа, извиваясь, шла вверх, уводя Кенета и Надджу от знакомых стен форта и остаточного чувства защищенности. Вокруг было пусто и тихо, словно мир вокруг затаил дыхание. Лишь камни скрипели под сапогами, с тихим перестуком скатывались вниз под неосторожным шагом. Кое-где тропа размокла после ночного дождя и стала скользкой, несильно осложняя подъем. Странно, вчера путь показался Кеннету намного длиннее. Или это потому, что он уже был здесь? Вот высохший корень, перегородивший тропу, вчера он запнулся в этом месте и чуть не выронил мешок. Дальше будет неглубокая трещина, в ней могли бы прятаться ящерицы от полуденного зноя, но не прячется никто - окрестности форта мертвы. Осталось совсем немного, труп должен быть вон за той скалой, похожей на череп. Как символично - смерть к смерти. - Наджа, осторожно, корень. Мы почти пришли.

Кенет молча помотал головой. Он не знал как лучше объяснить жизнерадостному здоровяку, объяснить всем, что страшна не смерть, ее он как раз не боялся, страшно собственное бессилие, когда ты сам ничего не можешь, а тобой, как фигуркой на игральной доске, управляет неведомое нечто.

- Что же до твоего сна, Кенет... - задумчиво продолжил он, - Может быть, это второй из пропавших разведчиков? Прячась в пещерах забрел на Глубинные Тропы и заблудился?.. - Может быть, но... - Кен одновременно был и согласен и не согласен. - Все видели кого-то, ну, кто видел, а я видел себя. Это я шел по пещере, точнее, меня вели. Не знаю, кто и зачем, но проверить окрестные пещеры надо. Только я... боюсь. Для признания собственной трусости потребовалось всё мужество юного Стража.

Чужие сны пугали подробностями и реалистичностью. Как взаправду. А может то, что видели другие Стражи случилось на самом деле, духи показали пришельцам последние дни умирающего форта. Но как с этим связан его собственный кошмар? Пылающие алым пещеры и неотвратимость пути - к чему? Что там впереди ждало одинокого Стража? Рассказ получился кратким и немного бессвязным: пещерные коридоры, алые всполохи и одиночество. Почти нестрашно. Если рассказывать вслух, при свете и в кругу друзей, а не брести непонятно куда на непослушных ногах. - Справитесь вдвоем? - Должны. Нам ведь только осмотреться и назад, вряд ли там какие следы сохранились за столько времени.

Пещеры тянутся бесконечно. Сколько он уже бродит по длинным каменным коридорам - часы, дни, годы? Один, всегда один он блуждает по пещерам, уходя все дальше и глубже от входа. Стены пещеры будто живут своей жизнью, влажные от сырости и скверны камни пульсируют багровым светом, мерцают то ярче, то глуше, будто гигантское сердце бьется своим ритмом глубоко внутри скал. Алый свет заполняет все проходы, вызывая ощущение тревоги. Но как бы ни было страшно, повернуть назад никак не получается, словно что-то тянет его вперед. Кенет тихо всхлипнул сквозь сон, не в силах стряхнуть с себя навязчивый кошмар.

Первое дежурство это хорошо. Это просто таки замечательно. Куда лучше чем третье, когда самый сладкий сон и глаза закрываются сами собой, или, того пуще, второе, разбивающее ночь надвое, как камень в ручье рассекает поток и вода долго еще плещет и пенится, не желая становиться единым целым. То ли дело первая смена. Да и спать, несмотря на тяжелый день, еще не хочется... Кенет зевнул и потащился собирать посуду, мытье коей было его постоянной обязанностью, как самого младшего в отряде.

- Я думаю, что мы должны попытаться пробраться через завалы. В некоторых местах они кажутся не слишком непроходимыми. - Можно взорвать завалы... - не слишком уверенно предложил Кеннет. - Но могут обрушиться уцелевшие перекрытия.

Кен подумал про найденного разведчика, он ведь предлагал осмотреть труп, а Лорд отказался, но говорить об этом не стал, уж больно походило на мелкую ябеду, а кляузником парнишка никогда не был. Вместо этого он спросил, как бы рассуждая сам с собой и ни к кому конкретно не обращаясь: - Если в форте нет следов тех кого мы ищем, они прятались в другом месте? Тут есть пещеры? Или их окружили на подходе и всех перебили? Мы отбились, но их было меньше чем нас и они не смогли... - горло перехватил комок и Кенет замолчал.

Вряд ли кто не унюхал аппетитный запах, вроде как сопливых и простуженных в отряде не было, но на всякий случай Кен пробежался по всему форту, громко вопя "Ужин, ужин!" и отстукивая какой-то дикий аккомпанемент двумя мисками.

Кенет угадал, к готовке его не подпустили, а всякие подготовительные работы он выполнял споро и в охотку: разжечь в очаге дрова, благо деревянных обломков повсюду хватало, наполнить котелок водой и подвесить над огнем на найденных в углу кухни чугунных распорках. Ну вот, пусть вода закипает, а то есть действительно хочется, денек был тот ещё.

- Кенет, - обернувшись, Айсвен махнул рукой парню, указывая на мешки у стены, - Бери мешок с зерном и идем со мной, - поднимая мешки с остальной провизией, произнес он, - Сегодня наша очередь заняться ужином. И, благодаря Миллиану, у нас уже есть свежая вода. Кен удивленно посмотрел на здоровяка. Он умеет добывать воду? Как, неужели обычный деревенский увалень ещё и скрытый маг? Впрочем, понаблюдав как тот сноровисто поит лошадок, не давая им перессорится и каким-то неведомым образом определяя, кого поить первым, а кого временно оттеснить от ведер, механик все же догадался, что Айсвен имел в виду, что Миллиан нашел источник воды, а не заставил бить из под камней, как ему почудилось было. Усмехнувшись своим мыслям, Кенет подхватил мешок, помахал компании остающихся и поспешил за Айсвеном, надеясь, что готовить все же будет Лорд, а он только помогать в этом. В принципе, готовить парнишка умел, только вряд ли другие Стражи готовы поужинать таким шедевром кулинарии, как "крыса запечённая" или "похлебка из лягушек". Да и не было поблизости ни крыс ни лягушек. С нормальными же продуктами ему не приходилось иметь дело - в крепости готовили повара, а во время их похода он всё больше занимался обустройством ночлега. Один раз Мил доверил ему чистить овощи на похлебку, но, малость понаблюдав за Кеном, дал ему по шее и отобрал нож, заявив что у него очисток получается больше, чем чищеных овощей. Может и так, несостоявшийся помощник повара сгреб отходы и отправился к своей Пятнашке, которая с удовольствием приняла подношение.