Hikaru

- Я думаю, что мы должны попытаться пробраться через завалы. В некоторых местах они кажутся не слишком непроходимыми. - Можно взорвать завалы... - не слишком уверенно предложил Кеннет. - Но могут обрушиться уцелевшие перекрытия.

Кен подумал про найденного разведчика, он ведь предлагал осмотреть труп, а Лорд отказался, но говорить об этом не стал, уж больно походило на мелкую ябеду, а кляузником парнишка никогда не был. Вместо этого он спросил, как бы рассуждая сам с собой и ни к кому конкретно не обращаясь: - Если в форте нет следов тех кого мы ищем, они прятались в другом месте? Тут есть пещеры? Или их окружили на подходе и всех перебили? Мы отбились, но их было меньше чем нас и они не смогли... - горло перехватил комок и Кенет замолчал.

Вряд ли кто не унюхал аппетитный запах, вроде как сопливых и простуженных в отряде не было, но на всякий случай Кен пробежался по всему форту, громко вопя "Ужин, ужин!" и отстукивая какой-то дикий аккомпанемент двумя мисками.

Кенет угадал, к готовке его не подпустили, а всякие подготовительные работы он выполнял споро и в охотку: разжечь в очаге дрова, благо деревянных обломков повсюду хватало, наполнить котелок водой и подвесить над огнем на найденных в углу кухни чугунных распорках. Ну вот, пусть вода закипает, а то есть действительно хочется, денек был тот ещё.

- Кенет, - обернувшись, Айсвен махнул рукой парню, указывая на мешки у стены, - Бери мешок с зерном и идем со мной, - поднимая мешки с остальной провизией, произнес он, - Сегодня наша очередь заняться ужином. И, благодаря Миллиану, у нас уже есть свежая вода. Кен удивленно посмотрел на здоровяка. Он умеет добывать воду? Как, неужели обычный деревенский увалень ещё и скрытый маг? Впрочем, понаблюдав как тот сноровисто поит лошадок, не давая им перессорится и каким-то неведомым образом определяя, кого поить первым, а кого временно оттеснить от ведер, механик все же догадался, что Айсвен имел в виду, что Миллиан нашел источник воды, а не заставил бить из под камней, как ему почудилось было. Усмехнувшись своим мыслям, Кенет подхватил мешок, помахал компании остающихся и поспешил за Айсвеном, надеясь, что готовить все же будет Лорд, а он только помогать в этом. В принципе, готовить парнишка умел, только вряд ли другие Стражи готовы поужинать таким шедевром кулинарии, как "крыса запечённая" или "похлебка из лягушек". Да и не было поблизости ни крыс ни лягушек. С нормальными же продуктами ему не приходилось иметь дело - в крепости готовили повара, а во время их похода он всё больше занимался обустройством ночлега. Один раз Мил доверил ему чистить овощи на похлебку, но, малость понаблюдав за Кеном, дал ему по шее и отобрал нож, заявив что у него очисток получается больше, чем чищеных овощей. Может и так, несостоявшийся помощник повара сгреб отходы и отправился к своей Пятнашке, которая с удовольствием приняла подношение.

– Не привыкла к лечению магией, – улыбнулась Надджа, потрепав пациентку по шее. Разве к такому можно привыкнуть? Удивился Кенет, но вслух спросил совсем другое: - Надджа, а почему ты сказала что порождений слишком мало? Вона сколько костяков повсюду.

– Естественно, посмотрю, – Надджа кивком подтвердила свою готовность помочь, но потом словно заколебалась, бросила взгляд на Туари, снова посмотрела на Кена. – Сходишь со мной, Кеннет? – усилием воли она подавила тревожность, которую вызывало у неё пребывание в форте, улыбнулась, возвращая себе внешнее спокойствие. – И давай на "ты", хорошо? - Но... разве... - парнишка покраснел как маков цвет и поспешил согласиться, пока волшебница не передумала. - Конечно я схожу. Здесь так жутко от всех этих костей, хорошо что лошадки спокойны. Туари, а вы... ты... пойдешь с нами? С волшебницей, конечно, спокойнее, но лучше бы умелый воин тоже... посмотрел на лошадок.

На обратной дороге они встретили Кенета. Не похоже, чтобы разведчики за это время попали в новую переделку, Туари поприветствовал парня лёгким наклоном головы, молчаливо дожидаясь, пока тот сам расскажет, как прошли их с Айсвеном поиски. О! На ловца и зверь бежит - мог бы констатировать механик, если б знал эту поговорку. - Наджи, как хорошо что я вас нашел, - Кен кивком поприветствовал магессу и ее спутника. - Нашли мы лошадку, но у нее с ногой что-то случилося, еле хромает. Вы уж глянули бы, а то жалко смотреть на бедолагу. Я смотрел, но ничего не понял, и Лорд, Айсвен то есть, тоже. Вроде нога не сломана, и подкова на месте. Гляньте, а?

Когда Стражи Айсвен и Кенет добрались вместе с беглянкой до форта, на долину плотным покрывалом легли сумерки. С гор налетел колючий, пронизывающий насквозь ветер, гнавший перед собой тяжелые тучи. Наполнявшая их влага пока только ощущалась в воздухе, как обещание пролиться на мертвую землю холодным осенним дождем. Кен завел лошадку во внутренний двор, к другим лошадям, и перетаскав вещи к стене, на относительно чистый участок, побрел искать Наджу. Беглянке требовалась помощь, а для доклада начальству его присутствие необязательно.

Почему надо возвращаться завтра если они уже здесь Кен не понял, но подчинился старшему Стражу. Тем более, что тяжелый (погорячился он с тремя тюками, ох погорячился) груз и беспокойство за с трудом ковыляющую лошадку и оставшихся где-то там товарищей вновь навалилось отупляющим безразличием. Тяжело вздохнув, паренек вновь навьючил принятую на себя ношу и потопал в сторону форта.

- Вот поэтому до темноты нам лучше найти укрытие. - скользнув взглядом по трупу и местности вокруг, заключил Айсвен, чуть морщась от едкой вони. Странно, что она не выветрилась до сих пор. - Угу, - буркнул Кен, пыхтя и пошатываясь после подъема. Навьюченные мешки беспокоили его больше вонищи. Обойти или перешагнуть труп никак не получалось, пришлось сбросить ношу и перенести по частям. - Айсвен, а это не может быть кто-то из разведчиков? Похоже, труп лежит здесь примерно с того времени, как от них пришла последняя весточка (Медицина - успех)

- Надо ее перевьючить, чтобы груз распределился равномерно, так ей будет легче идти. Часть понесем сами. - темные глаза скользнули к небу, прикидывая, как скоро стемнеет, - Если лошадь не сможет дойти до форта, придется ее убить. - мрачно поджались тонкие губы. - Мне бы этого не хотелось. - Не надо ее убивать, - взмолился Кен. - Она ж не со зла убегла, а по глупости, видно испугалась когда крикун завопил, тут кто угодно испугался бы. Вернемся, лекарка наша помагичит и будет нога как новенькая. А я могу два, нет, три мешка понести, чтоб ей легче было, ты не смотри что я маленький, ну, то есть, низкорослый, а не маленький. Я сильный, - закончил юный Страж уже не так уверенно. Четверть часа спустя перевьюченная лошадка, слегка прихрамывая, сумела подняться по обходной тропинке на ровную площадку. Кенет, как и обещал, тащил три тючка, правда самых легких, в том числе уполовиненный мешок с крупой, замотанный в одеяло, дабы сохранить то, что не успело из него высыпаться.

Через расщелину, у самой скалы вилась узкая тропка, а там, за обрывом, стояла их пропажа. Как она туда попала? И как теперь ее оттуда забрать? Нарушить разбавляемую свистом ветра тишину все же пришлось. - Сможешь туда пройти, Кенет? - темные глаза внимательно взглянули на более легкого, чем он сам, напарника, - А я останусь здесь, подстрахую тебя. В одном из мешков должна быть веревка, можно попробовать закрепить ее с обеих сторон расщелины и попробовать перевести лошадь. "Я? Туда? Как он это себе представляет, по такой тропке и кошке не пройти - узкая, шириной чуть ли не в ладонь, да еще по самому краю пропасти! Да, но лошадка же как то прошла, а она явно крупнее кошки. И крупнее меня. Намного крупнее, но прошла. И все равно, страшно до одури. И лошадке страшно, вон как она ржет, словно зовет на помощь. Что у нее с ногой? Поранила? Сейчас посмотрим, милая, ты только не пугайся и стой смирно. Упс! Я что, уже прошел? Как???" Кенет и сам не понял, как очутился на той стороне. Жалость к пострадавшей беглянке вытеснила страх перед ненадежной тропой и пропастью. Парнишка быстро осмотрел ногу, на которую беглянка вроде как не хотела наступать, но ничего не понял. Этому его никто не учил, может Лорд лучше разбирается в лошадях и поймет что к чему? Но сперва надо помочь ему перебраться на эту сторону. Веревка нашлась быстро. Кен огляделся в поисках скалы понадежнее, чтобы закрепить конец и обнаружил неприметную тропку, ведущую в обход. Довольно узкую, но лошадь пройдет. Отлично, теперь дело за Айсвеном.

Вступать в ущелье было страшновато. Если на открытой местности их окружили в считанные минуты, то здесь... Но пока присутствие Порождений не ощущалось, да и Лорд уверенно шагал впереди, прям таки излучая уверенность. Что он там видит? Это след или пятно грязи? Хорошо хоть не везде камни и песок, а то и таких следов не было бы видно. О, а вот и более явный след - обрывок мешка, зацепившийся за ветку. Это хорошо и плохо - хорошо, потому как подтверждение что они идут правильно, плохо, так как припасов и так впритык, а из рваного мешка последнее просыплется. Придется урезать рацион и потуже затянуть пояса. А, не привыкать! Кен присвистнул, привлекая внимание старшего товарища и, указав на кусок мешковины, коротко изложил свои умозаключения. Айсвен коротко кивнул, указывая вперед. Мол, и сам все вижу, а пропажа еще не найдена. Вот почему он все время молчит? Дрянной характер, молчун по натуре или считает ниже своего достоинства разговаривать с безродным подкидышем? О, а вот и рассыпавшиеся зернышки. Прямо как в сказке, он читал. Там мальчика отвели в чащу, а он рассыпал по дороге крошки и вышел из леса. Но все равно заблудился, потому что часть крошек склевали птицы. Ну да здесь птиц нет. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых. Одна лошадь и два Стража. Ай!.. А вот не надо отвлекаться на песчаных участках. Удалось удержать равновесие, но впереди настоящая пропасть, не стоит зевать.

Страж Кенет, отправишься на поиски. Страж... ... Айсвен, составишь ему пару. Постарайтесь вернуться до темноты. И будьте осторожны, здесь могут быть еще порождения тьмы. Я отведу остальных в форт, надеюсь, удастся найти там укрытие. - Идем, Кенет, - кивнул он парню, - вернем беглянку и наши припасы. Упс! Кен не ожидал, что на поиски он отправится в компании Лорда. Айсвен все еще напрягал парнишку, ибо был загадочен и опасен. А с другой стороны, во время боя он первым кинулся на защиту более слабых членов отряда от крикуна, не убоявшись жуткого визга и когтей-кинжалов. Может, он не так и страшен? В любом случае, он куда опытнее начинающего Стража, а приказ есть приказ, даже если ты сам напросился в поиск. - Так точно! - вытянулся в струнку парнишка, мимоходом отметив, что отбитое седалище его больше не беспокоит, да и в целом усталость куда-то подевалась. Это оно само или лекарка позаботилась? Вот спасибочки, теперь они точно найдут пропажу. - Ну дак мы пошли? Раньше выйдем, раньше найдем. С субординацией у механика явно были проблемы.

Раналли повернулась к белобрысому пареньку: - С боевым почином, Кенет. Ты молодец, - усталая улыбка в адрес юного стража, несмотря на вечную печаль во взгляде, оказалась теплой. - Все молодцы. - Ага! - Печальный взгляд эльфийки поумерил восторги юного Стража. Да, здесь и сейчас им повезло и отряд никого не потерял, но сколько же потерь было ранее... Эйфория куда-то схлынула, оставив гудящие от натуги мышцы и тупую усталость. Эх, полежать бы сейчас часик-два-три... Нельзя. Надо двигаться. Хотя бы проведать лошадок, да собрать разметенные по полю железки - будущие ловушки. Айсвен первым проверил лошадей. - Все верховые на месте, - вернувшись, доложил он Раналли, - Вьючная с припасами пропала. Следы ведут к россыпи валунов, сразу за ними начинается ущелье. Не факт, что мы найдем беглянку, но шансы на это все же есть. Нерадостно. Без припасов им придется совсем тяжко в пустошах, а ведь их поиск еще даже не начался. - Я готов искать беглянку! Нельзя ее упускать, - брякнул парнишка, позабыв, что именно он в отряде самый малоопытный.

Только что их окружала тишина, и вдруг раздался оглушительный свист - мерзкий, выворачивающий наизнанку, от которого хочется забиться под камень, корягу - да куда угодно, лишь бы не слышать, не видеть, не чувствовать... Спокойно, Кенни, спокойно! Орен рассказывал тебе о таких тварях, крикуны называются, которые своим визгом оглушают бойцов, лишают воли и способности к сопротивлению. А вот фигушки, не на того напали! Кен отскочил от кучки костей ближе к магу и огляделся, раскручивая пращу. Хорошее, кстати оружие - снаряды всегда под рукой, хоть камень, да хоть пуговица, тоже саданет по кумполу так, что мигом к Создателю отправишься. Хотя эти, верно, отправляются в другое место. Как же их много! Прут со всех сторон, гады. Кого бы порадовать... А вон лучник выглядывает, счас мы ему малину пообломаем... Демоны, промахнулся! Ну как же так! Другие вон времени не теряют - Миллиан колотит в генлоковый щит, так что звон по всей округе, Туари со своей глефой бьет сразу двоих, ледяной лорд (оказалось, он и вправду лорд) Айсвен тоже отбивается от двоих. Эта стычка ближе всего, надо бы ловушку кинуть крикуну под ноги, вдруг он решит что Кен с магичкой более привлекательная добыча. Эх, и тут промашка! Спусковой механизм зацепился за струну и ловушка бесполезным комом железок и веревочек брякнулась рядом с незадачливым механиком. Ну ничего, я вам сейчас покажу! Вожак решил помочь своему щитоносцу и на Мила насели уже двое. Сейчас, дружище, сейчас! Кен рванул в сторону, выбирая позицию, откуда открывался прекрасный вид на тылы навалившихся на Миллиана порождений. Вот, здесь! Хорошо, что твари скучковались, побольше бы, но и так сойдет. Раскрутив пращу, Кенет прицелился в каменюку за спиной вожака, так чтобы накрыло обоих и не достала до своего, и метнул стихийную бомбу. Громыхнуло неплохо так, вожак покачнулся, а генлок не удержался на ногах. Кен радостно завопил. Со второй получилось еще удачнее, вражины попадали как кегли. А уж когда с безоблачного неба обрушилась молния, оставив от вожака только кучку пепла, сомнений в их правоте и грядущей победе не осталось вовсе. Потом, правда, парень сообразил, что это постарались маги, а не высшие силы, но все равно было здорово! Один за другим твари падали, чтобы никогда больше не подняться, а маленький отряд всё увереннее разделывался с оставшимися. Наконец, пал последний. - Ура! Победа!! Мы победили! - Кен готов был плясать от счастья. Первый бой, и такой удачный, они расправились с Порождениями и никто даже серьезно не ранен. Жаль, что Орен так и не узнает об успехах своего приемыша.

- Орлей это где-то на юге? - "блеснул" библиотечными знаниями Кенет. Для него весь мир состоял из города, где он родился и Цитадели Стражей. О том, что у "города" есть имя - Хоссберг - и он является столицей Андерфелса парнишку просветил Орен, когда забирал в крепость Серых. Вся прочая география состояла из наскоро просмотренного "Атласа Тедаса" и сливалась в набор малопонятных и труднопроизносимых названий. Увы, несмотря на тягу к чтению, в знаниях юного механика зияли внушительные пробелы, ведь никто не обнимет необъятного - библиотека цитадели воистину огромна - а изучать гномские "Механики" куда занимательней чем нудную географию.

Болело всё. Несмотря на частые остановки, к вечеру Кен с трудом сползал со спины лошади, глядя на целительницу взглядом побитой собаки. И как некоторые умудряются получать от верховой езды удовольствие? Не понятно. Зато болящая попа прекрасно отгоняла страхи от баек помощника конюха, подери его огр! Особенно, когда отряд въехал в пустоши. Во время ночных дежурств, таращась в пустоту, Кенет больше думал не о таящихся во тьме чудовищах, а об отбитом заде и натертых ногах, а сменившись засыпал раньше, чем успевал вытянуться в палатке. Парнишка так отупел от усталости, что даже пыльная буря не произвела на него особого впечатления, благо отряд успел укрыться в какой-то пещерке. Лошади, и те нервничали больше. Эбби дрожала, а Кен обнимал лошадку за шею и, как мог, успокаивал, гладя атласную (хоть и весьма запыленную) шкуру и шепча всякие глупости. С лошадкой Кенет сдружился, она же не виновата, что он плохой наездник. А вот от членов отряда по-прежнему старался держаться в сторонке, не сближаясь даже с тем, с кем нес ночную стражу. Не болтать же в карауле, да и о чем - о своих болячках, или пересказывать страшилки помощника конюха? Вот еще! Когда впереди замаячили останки форта, Кен сперва обрадовался что вот она, их цель, почти приехали. А потом юному Стражу стало страшновато от количества раскиданных повсюду костей. Сперва, как предостережение, лошадиный костяк. Потом россыпь искореженных странного вида костей, одновременно похожих и не похожих на человеческие. Порождения тьмы? Наверно. Спросить у Ранелли? Кен оглянулся и заметил еще один скелет рядом с насаженным на копье черепом. Череп издевательски ухмылялся, словно радовался новым зрителям. Что это на его доспехах, неужели... грифон? Он спрыгнул с коня и присел рядом со скелетом. В пробитых доспехах скелета-стража Кену почудился какой-то серебристый отблеск в тусклом дневном свете (Бдительность успех). Какое-то время он приглядывался, но все же решился запустить руку под доспех и вытащил искусно выгравированные серебряные крылья на цепочке. Видимо мертвец носил их на шее, под доспехом. - Что это? - вырвалось у парнишки. - Это же Серый Страж! Надо его похоронить, как героя!

Помощь восторженного помощника пришлась как никогда кстати, сам Кенет еще долго таращился бы на кобылку, прикидывая с какой стороны к ней подобраться, а так - раз, два и вот он уже прочно угнездился в седле. А что, ничего так, непривычно, но терпимо. Да и лошадка вроде как вполне себе добродушная, хоть и странного окраса. - Экви... - ласково протянул Кен, погладив топорщившуюся стриженую гриву. Пятнашка фыркнула и смешно тряхнула головой. Кажется, они поладят.

Ой-ё-ёй! Они еще и лягаются! Кен с опаской глянул на грядущее средство передвижения. Повторять подвиг Мила, кажется так звали здоровяка, не хотелось. Тот всего лишь отряхнулся и полез на лошадь, а вот он сам... Парнишка представил, как после удара копытом перелетает через весь двор, конюшню, крепостную стену... Летать определенно не хотелось. Значицца, сзади не подходим. Спереди? Надо бы чем коняшку задобрить, чтоб не укусила. А у него, как назло, даже завалящей морковки нет, одни железки. Железки кони не едят, они едят краюшки и яблочки. И сено. Прихватить, что ли, из конюшни охапку сена? Так за такое старший конюх сам и лягнет и покусает! Спутники Кенета один за другим усаживались в седла, а он все никак не мог решить, какая из оставшихся лошадок самая смирная. Может, и впрямь пешком?

- Быстро бегаешь? - невозмутимо спросила Раналли, оценивающим взглядом смеривая парнишку от белобрысой макушки до носков пыльных сапог. - До Закатного форта неделя пути, выдержишь, не отстанешь? Бегал Кенет быстро - длинные ноги залог выживания на городских улицах, но неделя пешего пути... ох, не знаю.

- Я отвечаю за лошадей, не за ваши мешки с едой! Приказ был на шесть человек, - упрямо повторил конюх. - Эмм... Может я пешочком, а припасы пусть лошадка везет, - робко заикнулся Кенет, отнюдь не обрадованный предстоящей поездкой. На лошади парнишка держался примерно как собака на заборе - сразу не свалился, ну и ладно.

Айсвен повернул голову, скользнул по Раналли взглядом - и вновь вернул его к Рафе Ньето. - Задание понятно, вопросов нет. - произнес он. Парень, первым подавший голос был незнаком Кенету. По крайней мере, в цитадели они не сталкивались, в отличие от остальных. Впрочем, Кен ни с кем особо не сблизился за эти три года, видимо его интересы - книги и железки - не находили отклика у других. Эльфийку Раналли он видел пару раз, но она откровенно пугала Кена мрачной физиономией и долийскими татуировками. Лекарша выглядит намного дружелюбнее. Ух ты, у него парные клинки! Вот бы посмотреть поближе. Как его зовут, интересно? Подойти и спросить? Ну нет, парень выглядит таким неприступно-надменным, прям ледяной лорд. А уж опасностью от него за версту веет, не хуже чем от их командирши.

Рафе Ньето обвел взглядом собравшихся. - Вопросы? Если нет, то можете приступать к выполнению задания. Кенет привычно втянул голову в плечи и постарался стать как можно незаметнее. Вызов к командиру поначалу его не удивил - изобретательство редко обходится без последствий, так что "на ковер" к начальству юный механик попадал с завидным (точнее, незавидным) постоянством. Вот и сейчас, он уже почти заготовил пламенную речь о том, что тот сарайчик на заднем дворе только портил пейзаж, да и был совсем уж ветхим и негодящим, и тут вдруг такой поворот! Нет, он не против отправится в... куда они там направляются? Демон, прослушал пока придумывал объяснение. Он не боится порождений, ведь он Страж! Ну... почти. Надо будет взять заготовки для ловушек и побольше стихийных бомбочек. Правда, последнее изобретение еще не доведено до ума, надо бы над ним поработать... Интересно, страж-комендант знает уже про сарайчик?